COMPOSICIN DEL SUELO

Ing. Agr. Artigas Durn

MONTEVIDEO-URUGUAY 2004

COMPOSICIN DEL SUELO

Artigas Durn*.

CONCEPTOS NO EDAFOLOGICOS DEL SUELO

A lo largo de casi toda la historia registrada el suelo fue considerado simplemente como una mezcla ms o menos suelta de fragmentos pequeos de roca descompuesta y de materiales de origen orgnico, as como de lquidos y gases. Los suelos eran relacionados a su uso por la sociedad o de acuerdo a conceptos derivados de otras disciplinas.

Aunque el hombre ha cultivado el suelo por miles de aos y en consecuencia generado una base de desarrollo cultural, el estatus del labrador ha sido de gran humildad. En el perodo de la esclavitud, los hombres sometidos a ella eran asignados normalmente al trabajo en la tierra. Durante la poca feudal, los campesinos y siervos eran tratados generalmente como formas inferiores de la humanidad, que trabajaban en el lodo y la suciedad y su estatus y su esfuerzo no merecan consideracin por parte de las clases educadas. An en el mundo moderno, los agricultores primitivos son a menudo menospreciados por los sectores sociales altos.

Otro elemento a considerar en esta visin histrica es el de la influencia del cultivo del suelo en la percepcin que se ha tenido del mismo, de donde se derivan dos conceptos importantes.

Uno primer concepto es el de la aptitud del suelo o de la tierra para la produccin de cultivos, que dio origen a numerosas clasificaciones de uso. Ya los primeros campesinos nmades conocan las tierras para trigo, las tierras para pastos, etc., y los Griegos y Romanos de la antigedad desarrollaron y profundizaron tales clasificaciones. Estos conceptos se desarrollaron por prueba y error a lo largo de numerosas estaciones de cultivo y an en la actualidad pueden ser el resultado de relacionar empricamente los xitos y fracasos en el cultivo. Como tales, estos conceptos no dependen del conocimiento de las propiedades intrnsecas de los suelos.

De cualquier manera es obvio que gran cantidad de agricultores haban aprendido mucho a travs de los siglos y de hecho, ya hay indicios de un conocimiento emprico de los suelos en los comienzos de la civilizacin agrcola.

As, en algunas zonas de Europa se ha observado que los asentamientos agrcolas ms antiguos que se conocen se hallaban establecidos en reas con recubrimientos profundos de loess, que an hoy se encuentran entre las tierras agrcolas ms productivas, descartndose en cambio terrenos de menor fertilidad y, por lo tanto, de menor aptitud agrcola, (Figura 1).

Figura 1.- Relacin entre los depsitos de loess de Europa Central (rayado) y los asentamientos de la civilizacin danubiana, agricultura neoltica de 14.000 aos A.C. (punteado) (Tomado de Vink, 1963).

Ing. Agr. MSc. Profesor Libre. Edafologa. UDELAR. Montevideo.

El segundo concepto de importancia se relaciona con el laboreo del suelo. Cualquiera sea la fuente de energa humana, animal o mecnica hay un conocimiento correlativo del consumo de energa necesario para la preparacin de la tierra. Como consecuencia, se hace mencin a suelos pesados, suelos livianos, suelos pegajosos, suelos duros y decenas de otros trminos locales para distinguir entre diferentes tierras de cultivo.

Algunos conceptos histricos del suelo

Al explicar el universo, Aristteles (384 322 A.C.) distingua cuatro formas elementales originadas de la misma materia amorfa a la que un espritu dotado de razn haba modelado. Los cuatro elementos o estados de la materia eran el fuego, el aire, el agua y la tierra, portadores de cualidades "activas" como el fro y el calor y cualidades "pasivas" como la sequedad y la humedad.

Teofrasto (371 286 A.C.), alumno de Aristteles, dio al suelo el nombre de "edaphos" para distinguirlo de la tierra en sentido csmico, y distingui en l un estrato superficial de contenido variable de humus, un subsuelo con caractersticas de capa "grasa" que aportaba nutrientes a las races de los pastos o hierbas y un substrato que suministraba jugos nutritivos a las races de los rboles. Por debajo se ubicaba el reinado de la oscuridad.

Catn el Viejo (234 149 A.C.), prominente cientfico romano, desarroll una clasificacin de los suelos arables basada en su utilidad para la produccin. Numerosos escritores romanos, que resultaron agudos observadores de la naturaleza, derivaron empricamente relaciones que servan de gua para el uso y cuidado de la tierra para la produccin de alimentos y fibras. Entre ellos deben mencionarse a Varrn, Columela y Plinio el Viejo.

A la cada del Imperio Romano, la ciencia de los suelos agrcolas se estanc y fueron muy pocas las contribuciones producidas hasta mediados del siglo XIX, cuando se propusieron nuevas clasificaciones utilitarias.

Con el desarrollo de la qumica agrcola durante el siglo XIX, se aprendi ms acerca de los suelos, aunque no fue sino casi a fines de ese siglo que se lleg a coordinar el conocimiento acerca de los suelos ganado por los agricultores con el obtenido por la qumica agrcola, la biologa y la geologa.

Hasta entonces ello no haba sido posible porque se careca de un concepto unificado del suelo en s mismo. Con muy pocas excepciones, las nociones del suelo que posean los investigadores en la materia, se basaban en conceptos derivados principalmente de las ideas del clebre qumico alemn Liebig, modificadas por qumicos agrcolas y fisilogos vegetales, quienes trabajaron con muestras de suelo en laboratorios e invernculos y en pequeos lotes de campo.

Muy raramente, en esa poca, se examinaban los suelos por debajo de la capa trabajada en el curso de un laboreo normal. La concepcin dominante del suelo se resuma en la "teora del balance" de la nutricin vegetal o en la idea de que "el suelo era como un banco". Se consideraba as a los suelos como reservorios ms o menos estticos de nutrientes vegetales que podan ser utilizados por las plantas pero que deban reponerse conforme eran extrados.

Es indudable que las cantidades de nutrientes extrados del suelo por los cultivos y las devueltas a l por medio de fertilizaciones, estercoladuras y encalados son de gran importancia para la comprensin de la productividad del suelo, pero se necesita mucho ms para lograr entender a los suelos y sus necesidades de manejo. De hecho, esta teora tiene poco valor para formular pronsticos de rendimientos.

Los gelogos generalmente aceptaron esta nocin de la fertilidad y simplemente "llenaron" el reservorio que en su concepto era el suelo, con rocas desintegradas de diferentes tipos: granito, arenisca, caliza, etc. No obstante, fueron ms lejos y sealaron cmo los procesos de meteorizacin haban modificado esos materiales y cmo los procesos geolgicos de formacin del paisaje los haban utilizado en el modelado de las formas terrestres, tales como llanuras aluviales, terrazas fluviales y marinas, mantos de loess, dunas arenosas, morrenas glaciales, etc.

A fines del siglo XIX, algunos investigadores del Departamento de Agricultura de EE.UU. haban constatado las grandes variaciones existentes entre suelos naturales y haban verificado que estas variaciones eran persistentes y en modo alguno debidas a los efectos del uso agrcola. Justamente, el levantamiento o mapeo de suelos se inici en aquel pas como respuesta a la necesidad sentida de

ayudar a los agricultores a decidir qu cultivos y qu practicas de manejo eran mejores para los tipos de suelo de sus fincas, una vez que estos estaban definidos y delineados en una carta o mapa de suelos.

En los primeros levantamientos, los suelos se conceban como productos de la meteorizacin de las rocas, definidos por la forma del paisaje y su composicin litolgica. De hecho, muchos de los primeros edaflogos de campo estaban entrenados en geologa, ya que nicamente los gelogos conocan los mtodos de campo y el mtodo cientfico de correlacin apropiado a tal estudio.

Muy poco despus de iniciado el levantamiento de campo en EE.UU. result evidente que muchas caractersticas importantes del suelo no estaban relacionadas de una manera definida con la forma general del paisaje ni con el tipo de roca. Se not en cambio, que suelos pobremente drenados tenan caractersticas diferentes que aquellos naturalmente bien drenados y que los suelos situados en pendientes eran diferentes a los que ocurran en planicies. Asimismo, sobre materiales geolgicos de composicin similar, que cubran grandes extensiones, se desarrollaban en las diferentes zonas climticas y biticas suelos marcadamente contrastantes. De todas maneras, an durante varios aos domin el punto de vista geolgico en el trabajo de campo y la teora del balance de la nutricin vegetal en el laboratorio.

Mientras esto suceda, y desde 1870, en Rusia se vena desarrollando un nuevo concepto de suelo. Los resultados de estos trabajos no llegaron a conocimiento de los investigadores de Europa Occidental y de EE.UU. hasta bien entrado el siglo XX, mediante la publicacin del libro de K. D. Glinka "Los Grandes Grupos de Suelos del Mundo y su Desarrollo", traducido del ruso al alemn y luego, del alemn al ingls.

En el concepto ruso, desarrollado originalmente por Dokutchaiev y elaborado luego por su discpulo Sibirtzev y otros investigadores, los suelos eran considerados como cuerpos naturales independientes, cada uno con una morfologa nica resultante de una combinacin, tambin nica, de clima, materia viviente, material geolgico, relieve y tiempo. La morfologa de cada suelo, expresada en su perfil, reflejaba la accin combinada del conjunto particular de factores genticos responsables de su desarrollo.

Este era un concepto revolucionario, tan importante para la ciencia del suelo como la anatoma para la medicina. A partir de l, el edaflogo no necesitaba ya depender totalmente de las deducciones hechas a partir de la naturaleza geolgica de las rocas, el clima u otros fa