La vida diaria en el antiguo EgiptoSección 1: Introducción

En este capítulo conocerás a miembros de la sociedad egipcia. Aprenderás cómo era la vida de los egipcios durante el Reino Nuevo (de 1600 a 1100 A.E.C., aproximadamente). Todos los años, cuando el Río Nilo inundaba sus orillas, todo Egipto celebraba el festival de Opet. El trabajo en los campos de cultivo se suspendía mientras la gente de todos los niveles de la sociedad egipcia participaba en un gran festival en honor del faraón y su patrono, el dios Amon-Re.

Casi todo el mundo en la sociedad egipcia participaba en el festival de Opet. Los sacerdotes adornaban la estatua del dios con joyas. Colocaban la estatua en un altar y ponían el altar en una barca ceremonial. La barca, maravillosamente adornada, había sido hecha por artesanos. Altos funcionarios del gobierno se disputaban el honor de llevar la barca sobre los hombros por la ciudad. Miembros de los niveles más bajos de la sociedad, como los campesinos, se alineaban a ambos lados de las calles para ver la procesión. Los escribas hacían un registro escrito de la celebración.

El festival de Opet reunía a todos estos grupos. Sin embargo, en la vida diaria, pertenecían a clases sociales muy diferentes. Estas clases formaban una pirámide social, con el faraón en el ápice (la cumbre) y los campesinos en la base. En medio estaban los funcionarios del gobierno, los sacerdotes, los escribas y los artesanos. La vida diaria de los ciudadanos de Egipto era muy diferente para cada clase social.

En este capítulo aprenderás acerca de las varias clases que constituían la pirámide social de Egipto. Luego explorarás cómo el rango social determinaba las ventajas y desventajas, las responsabilidades en el trabajo y la calidad de la vida diaria de los miembros de cada clase.

Sección 2: La pirámide social del antiguo Egipto

La sociedad egipcia estaba estructurada como una pirámide. En el ápice de esta pirámide social estaba el faraón, el gobernante supremo de Egipto. La religión egipcia reforzaba la autoridad del faraón. Los faraones eran considerados dioses, y su palabra era la ley.

Siguiendo en importancia, se encontraban varios estratos de clases sociales. Las clases situadas cerca del ápice de la pirámide tenían menos personas y disfrutaban de un estatus superior (más alto). Las clases situadas más cerca de la base tenían un número mayor de personas pero un estatus inferior (más bajo).

Las Clases Sociales de Egipto Por debajo del faraón se encontraban las dos siguientes clases más altas de la pirámide—los oficiales del gobierno y los sacerdotes. Constituían los grupos más poderosos de Egipto.

Los funcionarios del gobierno hacían cumplir las órdenes del faraón. La mayoría de los funcionarios provenían de familias nobles. Eran poderosos y ricos, y disfrutaban de una alta calidad de vida.

Los sacerdotes constituían también un grupo poderoso porque la religión afectaba todos los aspectos de la vida diaria de las personas. Los sacerdotes estaban a cargo de los templos y de los rituales religiosos. Supervisaban también las ceremonias importantes en torno a la muerte y los entierros.

Los siguientes en la pirámide social eran los escribas. Los escribas ocupaban una posición respetada en la sociedad. Registraban información para el gobierno y los líderes religiosos. Se necesitaban muchos años de estudio para hacerse escriba.

Los artesanos ocupaban el siguiente estrato (capa, nivel) de la pirámide social. Este grupo incluía artesanos tales como carpinteros, trabajadores metalúrgicos, pintores, escultores y talladores de piedra. Los artesanos eran muy hábiles, pero tenían poco estatus social.

Capítulo 9 TCI

En la base de la pirámide social estaban los campesinos. Constituían la clase social más grande. Los campesinos cultivaban la tierra, proporcionando a los egipcios un suministro estable de comida. Cuando no labraban la tierra, los campesinos trabajaban en los proyectos masivos de construcción del faraón.

La Vida de las Clases Sociales Egipcias La pirámide social egipcia era bastante rígida. La mayoría de las personas pertenecían a la misma clase social que sus padres. Había pocas oportunidades de subir en la escala social. Las personas de diferentes clases sociales puede que tuvieran algunas cosas en común pero, por lo general, sus vidas eran muy diferentes.

Los egipcios de todas las clases sociales valoraban mucho la vida en familia. La mayoría de los egipcios se casaban entre los miembros de su grupo social. Los niños eran muy apreciados. Los hombres y las mujeres desempeñaban papeles diferentes dentro de la familia. Los hombres eran la cabeza de la familia. Trabajaban para mantener a la familia. A menudo, los padres empezaban a preparar a sus hijos desde pequeños para que asumieran su oficio o profesión. Por lo general, las mujeres llevaban la casa y criaban a los hijos. Las mujeres de la alta sociedad tenían criados o esclavos que las ayudaban en sus tareas. Las mujeres de las clases inferiores tenían que hacer el trabajo ellas mismas.

Los hombres estaban a cargo de la sociedad egipcia, pero las mujeres disfrutaban de más libertad y derechos que la mayoría de las mujeres del mundo antiguo. Podían ser dueñas de tierras y dirigir negocios. Podían también pedir el divorcio y representarse a sí mismas en asuntos legales. Algunas mujeres de las clases media y alta trabajaban como médicas, funcionarias del gobierno o sacerdotisas. Tanto las mujeres como los hombres disfrutaban de una calidad de vida mejor cuanto más alta fuera su posición en la pirámide social.

Los egipcios creían que su sistema de clases creaba una sociedad estable y bien ordenada. Cada grupo tenía su propio papel que desempeñar (hacer). Vamos a echar un vistazo a las responsabilidades y a la vida diaria de las diferentes clases sociales durante el período del Reino Nuevo.

Sección 3: Funcionarios del gobierno

Los funcionarios del gobierno pertenecían a la clase social más alta de la pirámide social de Egipto después del faraón. Su función era ayudar al faraón en su papel de gobernante supremo de Egipto.

Los funcionarios del gobierno eran por lo general miembros de la familia del faraón o de otras familias de la clase alta. La mayoría de ellos heredaban sus cargos de familiares. Sin embargo, de vez en cuando, sirvientes de confianza de la corte real subían al poder.

Importantes Funcionarios del Gobierno El visir, el tesorero principal y el general de los ejércitos eran tres importantes funcionarios. Cada uno tenía sus propias funciones. El visir tenía más poder que nadie, excepto el faraón. El visir aconsejaba al faraón y hacía cumplir sus mandatos. Nombraba y supervisaba a la mayoría de los demás funcionarios del gobierno.

El visir también servía como una especie de juez principal. Otros jueces le llevaban a menudo sus casos más difíciles. Se esperaba que un visir fuera justo y neutral, sin favorecer a ninguna de las dos partes en una disputa. Un visir daba este consejo acerca de ser imparcial, o no tomar partido: “Considera al que conoces igual que al que no conoces, al que está cerca de ti igual que al que está lejos de ti.” En las obras de arte, a los visires se los mostraba muchas veces vestidos de blanco, el color de la neutralidad.

El tesorero principal supervisaba la riqueza del gobierno. Su obligación principal era recaudar los impuestos. La economía egipcia estaba basada en bienes en vez de dinero. La gente pagaba sus impuestos con cereales, vacas, telas, plata y hasta con cerveza.

Después del faraón, el principal jefe militar de Egipto era el general de los ejércitos. Aconsejaba al faraón sobre asuntos de guerra y seguridad nacional, como la manera de proteger las fronteras egipcias de los invasores. También ayudaba al faraón a hacer alianzas con otros reinos.

Vidas de Lujo Los altos funcionarios del gobierno llevaban vidas de lujo. La mayoría eran nobles que tenían grandes riquezas, casas agradables y tiempo libre en abundancia para alternar en sociedad.

Los espléndidos banquetes que disfrutaban estos ricos egipcios ponen de manifiesto su lujoso estilo de vida. Los anfitriones se esmeraban en la comida. Los cocineros puede que asaran patos, gansos, palomas, codornices, antílopes, ovejas y cabras. Los platos estaban repletos de manjares especiales que podrían incluir higos, dátiles, uvas y cocos. El

festín se completaba con pan, pasteles, miel, y cerveza y vino en abundancia.

Los invitados a los banquetes llevaban ropa fina de lino. Tanto los hombres como las mujeres usaban perfume. A menudo las mujeres usaban cordones de cuentas como joyas. Se pintaban las uñas, se delineaban los ojos con maquillaje y se pintaban los labios.

Al comienzo del banquete, era costumbre que los invitados ofrecieran al anfitrión largas bendiciones deseándole riquezas, gran felicidad, una larga vida y buena salud. Con frecuencia, el anfitrión respondía simplemente con “Bienvenidos, bienvenidos” o “Pan y cerveza,” como una manera de decir “¡Venid a comer!”

El banquete comenzaba sentándose los hombres y las mujeres en lados opuestos de la habitación. A los invitados importantes se les ofrecían sillas de respaldo alto. Todos los demás se sentaban sobre taburetes o cojines. Los sirvientes, mujeres en su mayoría, atendían a los invitados. Dado que no había tenedores ni cucharas, la gente comía con los dedos.

Mientras los invitados comían, músicos, bailarines y acróbatas proporcionaban diversión. La mayoría de los músicos eran mujeres. Tocaban flautas, arpas, sonajas y laúdes (un instrumento parecido a la guitarra). Con frecuencia, los invitados daban palmadas al compás de la música.

Sección 4: Sacerdotes

Al igual que los funcionarios del gobierno, los sacerdotes eran poderosos y muy respetados en la sociedad. Una gran red de sacerdotes servía bajo la autoridad del faraón, a quien se consideraba como el sacerdote de más alto rango.

Las Funciones de los Sacerdotes Los sacerdotes tenían diferentes funciones. El sacerdote Supremo aconsejaba al faraón y supervisaba todas las ceremonias religiosas. Los sacerdotes del templo estaban a cargo de los templos esparcidos por todo Egipto. Otros sacerdotes se encargaban de asuntos y peticiones más comunes. Daban consejos y hacían curaciones.

A las mujeres se les permitía ser sacerdotisas en Egipto. Por lo general, se las consideraba como iguales a los sacerdotes. Su responsabilidad principal era supervisar los templos dedicados a la música y a la danza.

Los sacerdotes del templo desempeñaban un papel extraordinariamente importante en la religión egipcia. Cada templo era la morada de uno o más dioses egipcios. La responsabilidad principal de un sacerdote del templo era cuidar del dios especial de su templo de diversas maneras.

Se creía que el dios de un templo vivía en una estatua. La estatua estaba alojada en un cuarto sagrado denominado (nombrado) santuario. Sólo un sacerdote que se había purificado (limpiado) poseía el privilegio de entrar al santuario. Un sacerdote tenía que pasar por muchas fases para purificarse. Tenía que evitar ciertas comidas, como el pescado, que se asociaban con las clases más bajas. Tenía que limpiar su cuerpo bañándose tres o cuatro veces al día en estanques sagrados. También tenía que afeitarse el cuerpo. Y tenía que usar ropa hecha de tela de lino porque los productos animales como el cuero y la lana se consideraban impuros. Una vez purificado, el sacerdote podía desempeñar sus funciones sagradas.

El Papel de los Sacerdotes en las Prácticas Funerarias Los sacerdotes tenían un papel especial que desempeñar en las prácticas funerarias. Los egipcios creían en una vida más allá de la muerte. Creían que en la otra vida el cuerpo de una persona permanecía con su espíritu muerto. Por esta razón, los egipcios usaban un método llamado embalsamiento para preservar los cuerpos de la descomposición. Los sacerdotes supervisaban este ritual sagrado.

El proceso de embalsamamiento tenía muchos pasos. Primero, los embalsamadores sacaban los órganos del cuerpo, tales como el cerebro, los pulmones y el hígado. Usaban ganchos para sacar el cerebro a través de los orificios de la nariz. En el cuerpo solamente se dejaba el corazón. Los egipcios creían que los dioses usaban el corazón para juzgar el alma de un muerto.

Luego los órganos se guardaban en jarras para preservarlos. Los órganos y el cuerpo se secaban con una sal especial llamada natrón.

Al cabo de unos 70 días, los embalsamadores lavaban el cuerpo y lo untaban con aceite. Luego lo envolvían en cientos de yardas de lino. Adornaban el cuerpo envuelto, o momia, con joyas y amuletos protectores. En muchos casos cubrían la cabeza con una máscara. Finalmente, untaban el cuerpo con una pegajosa resina negra y lo envolvían por última vez.

La momia estaba entonces lista para el entierro. Era introducida primero en una caja de madera. La caja se colocaba a su vez dentro de un gran ataúd de piedra llamado sarcófago. Dado que los antiguos egipcios creían que la vida del más allá era muy parecida a la vida de este mundo, la caja o ataúd se enterraba con otros artículos. Éstos incluían comida y bebida, muebles, estatuas, joyas, oro, ropa, juegos y espejos.

No todos los egipcios podían permitirse el lujo de entierros tan complicados. Sin embargo, incluso los egipcios pobres envolvían a sus muertos en telas y los enterraban con jarras de cerveza, hogazas de pan y otros artículos que creían que se necesitarían en la vida del más allá.

Sección 5: Escribas

Los escribas ocupaban el estrato inmediatamente inferior al de los sacerdotes en la pirámide social. Los escribas eran escritores y redactores egipcios de actas oficiales. Eran muy respetados y bien pagados. La mayoría de los escribas trabajaban para el gobierno. Otros trabajaban para sacerdotes o nobles. Los hombres eran los únicos autorizados para ser escribas. Provenían de todas las clases de la sociedad. El hacerse escriba era una de las pocas formas en las que los hombres podían alcanzar un rango social superior al de sus padres.

Las Escuelas de Escribas Los muchachos que querían hacerse escribas tenían que asistir a una escuela de escribas. Las escuelas eran administradas por sacerdotes. La mayor parte de los estudiantes provenían de familias de artesanos o comerciantes. Muy pocos eran de la clase campesina.

La instrucción empezaba alrededor de los cinco años de edad. Por lo general, los estudiantes se pasaban 12 años o más aprendiendo jeroglíficos, los símbolos que se usaban en el sistema de escritura egipcio. Este sistema de escritura era muy complicado. La mayoría de los estudiantes dominaban primero una forma más simple de escritura, y luego avanzaban gradualmente hasta dominar los jeroglíficos.

Los estudiantes tenían que aprender de memoria más de 700 jeroglíficos. Se pasaban hasta cuatro años copiando los signos una y otra vez. Practicaban la escritura sobre trozos de madera, piedras planas y hasta fragmentos rotos de cerámica. Una vez que adquirían suficiente destreza (habilidad), se les permitía escribir en papiro, un tipo de papel hecho a partir de la planta de papiro.

La vida de los estudiantes de las escuelas de escribas no era fácil. A veces las clases duraban desde el amanecer hasta el anochecer. Los profesores eran severos y muchas veces trataban a sus estudiantes con dureza. Con frecuencia, los profesores castigaban a sus alumnos por ser perezosos o por no prestar atención. Las palizas eran comunes. Un maestro

severo escribió, “El oído de un joven está en su espalda; sólo escucha al hombre que lo azota.”

El Trabajo de los Escribas Los antiguos egipcios mantenían toda clase de registros, de manera que los escribas ocupaban una gran variedad de puestos. Llevaban las cuentas de los suministros de cereales y comida. Anotaban los resultados del censo del gobierno que contaba a las personas que vivían en Egipto. Algunos escribas calculaban y recaudaban impuestos. Los escribas legales registraban causas judiciales y ayudaban a hacer cumplir las leyes. Los escribas militares mantenían un registro de

los soldados y del suministro de comida del ejército, y del número de enemigos muertos en las batallas.

Todos los escribas usaban instrumentos del mismo tipo. Como plumas, el escriba usaba cañas muy afiladas. Para papel usaba una hoja de papiro extendida sobre una tablilla de escribir. Las tablillas eran de madera o piedra. Cada tablilla contenía dos huecos, uno para tinta negra y otro para tinta roja. Un recipiente pequeño contenía agua que se usaba para mojar la tinta.

El escriba llevaba sus instrumentos consigo dondequiera que viajara. Su tablilla pendía de una cuerda colgada del hombro. Bolsas y estuches de cuero sujetos a la tablilla contenían sus otros instrumentos.

Los escribas llevaban también rollos de papiro. Este papel fue un notable invento de los egipcios. Para fabricarlo, primero cortaban en tiras la parte interior de la planta de papiro. Estas tiras se remojaban en agua durante varios días hasta que se ablandaban. Luego colocaban las tiras entrecruzadas y las comprimían entre dos piezas de tela hasta que la tela había absorbido todo el agua. Finalmente, comprimían las tiras de papiro una vez más para formar una hoja de papel.

Sección 6: Artesanos

Los artesanos estaban por debajo de los escribas en la pirámide social. Los artesanos egipcios eran trabajadores altamente calificados que crearon algunos de los objetos de arte más bellos del mundo antiguo. Sin embargo, a diferencia de los escribas, raramente recibían de las clases más altas el respeto que merecían. Sólo los pocos que llegaban a ser maestros artesanos eran a veces celebrados por su trabajo.

Tipos de Artesanos Los artesanos se especializaban en muchos oficios diferentes. Trabajadores de esta clase incluían carpinteros, joyeros, artesanos del cuero, artesanos metalúrgicos, pintores, alfareros, escultores y tejedores. Los artesanos fabricaban muchos objetos bellos, incluyendo magníficos artículos de joyería y elegantes muebles. Los pintores representaban escenas de la vida egipcia diaria. La mayoría de los artesanos eran hombres, pero algunas mujeres tejían telas, adornaban ropa con cuentas y fabricaban perfume.

Los artesanos más expertos eran los talladores de piedra. Producían las estatuas, grabados y relieves que se encontraban en los templos, tumbas y monumentos egipcios.

Los talladores de piedra desempeñaban un papel importante en la construcción de tumbas. La creencia en una vida después de la muerte inspiraba a los egipcios ricos a encargar tumbas muy elaboradas para ellos mismos. Los talladores de piedra ayudaban a equipar las tumbas con obras de arte para honrar y preservar a los muertos. Las obras de arte puede que incluyeran estatuas de los fallecidos, grabados muy detallados en las paredes y ataúdes de piedra.

La talla de la piedra era un trabajo duro que requería mucho tiempo. A menudo los talladores trabajaban con piedras muy duras, como el granito. Usaban diorita, otro tipo de piedra dura, para tallar una forma inicial en el objeto. Después refinaban la forma y tallaban los detalles con herramientas de piedra y cinceles de cobre. Luego usaban arena de cuarzo para alisar y pulir el objeto. Muchas veces los pintores agregaban color al producto final.

La Vida Diaria y el Trabajo de los Artesanos Los artesanos pertenecían a una clase que ocupaba el nivel medio inferior de la sociedad egipcia. Vivían con sus familias en casas modestas. Sus casas eran por lo general rectangulares y tenían apenas 10 yardas de largo. Tres habitaciones se extendían desde frente hasta el fondo de la casa. La primera habitación se usaba como taller o para albergar animales. Luego seguía la sala de estar. La habitación final se dividía en cocina y dormitorio. El techo se usaba a veces como lugar para trabajar o dormir.

Los artesanos trabajaban normalmente uno al lado del otro en grandes talleres. Generalmente trabajaban durante diez días seguidos antes de tomarse tiempo libre. Los trabajadores dependían totalmente de sus empleadores para su comida. En tiempos difíciles, cuando escaseaba la comida, los artesanos muchas veces pasaban hambre. Los faraones recurrían a cientos de artesanos a la vez para trabajar en los proyectos reales. Los artesanos creaban las exquisitas obras de arte que con frecuencia cubrían los templos, las tumbas reales y otros monumentos. Trabajaban en grandes grupos para completar grabados, pinturas y jeroglíficos.

A pesar de la destreza y creatividad de los artesanos, las clases altas los consideraban poco menos que obreros comunes. Hasta a los artistas más talentosos casi nunca se les permitía firmar su trabajo. Pero algunos artistas sí recibían reconocimiento. A veces los

empleadores daban un banquete en honor de su artista preferido. De vez en cuando rendían homenaje a un artista permitiendo que se retratara en una pintura o un grabado.

Sección 7: Campesinos

Los campesinos constituían la clase más baja y numerosa de la pirámide social de Egipto. Por lo general se les consideraba trabajadores no calificados. Sin embargo, la sociedad egipcia dependía de su trabajo. Los campesinos cultivaban las cosechas que proporcionaban comida a todos. Cuando no estaban ocupados en el trabajo del campo, ayudaban en la construcción de monumentos como las pirámides.

Las Tres Estaciones del Nilo La vida de los campesinos giraba en torno al Río Nilo. Sus tres estaciones eran la estación de las inundaciones, la estación de la siembra y la estación de la cosecha.

La estación de las inundaciones se extendía desde junio hasta septiembre. Durante esta época el Nilo se desbordaba y abonaba los campos. Los agricultores tenían que esperar a que las aguas bajaran para poder cultivar los campos. Mientras tanto, trabajaban en la construcción de pirámides y templos reales. La estación de la siembra empezaba en octubre y los agricultores sembraban sus campos con semillas. Los cultivos principales eran el trigo y la cebada, que se usaban para hacer pan y cerveza.

Los campesinos trabajaban en parejas para sembrar los campos. El agricultor (granjero) roturaba la tierra con un arado tirado por ganado. Una segunda persona, a menudo la esposa del agricultor, seguía detrás para sembrar las semillas. Durante la estación de la siembra, los agricultores regaban la tierra con cuidado.

La estación de la cosecha comenzaba en marzo. Por lo general la familia entera del agricultor ayudaba en la cosecha. Los hombres segaban (cortaban) las plantas con hoces (cuchillas de metal con mangos cortos de madera). Después las mujeres y los niños recogían los altos tallos de cereales. Durante la época de la cosecha todos trabajaban de sol a sol. Con frecuencia, los campesinos cantaban canciones para aligerar las largas horas de trabajo. A veces músicos tocaban en los campos mientras los trabajadores cantaban.

La Vida Diaria de los Campesinos Los campesinos tenían menos comodidades que cualquiera de las clases sociales. Vivían en casas sencillas hechas con ladrillos de adobe. Sus muebles eran escasos, reduciéndose con frecuencia a esteras (tapetes) tejidas.

La dieta de los campesinos era sencilla. Una comida típica podría incluir cebollas, pepinos, pescado, pan casero y agua o cerveza. También eran comunes las arvejas (los chícharos) y las lentejas. A diferencia de las clases altas, los campesinos raras veces comían carne. En épocas de hambruna, muchas veces se veían obligados a comer las duras plantas de papiro hervidas.

Los campesinos pasaban la mayor parte de su vida trabajando, pero también tenían algún de tiempo libre para divertirse. Los hombres disfrutaban de un juego en el río que consistía en derribarse unos a otros de balsas de papiro. Se celebraban días festivos antes de la siembra y después de la cosecha. Los campesinos participaban también en festivales en honor de los dioses egipcios.

El final de la estación de la cosecha era una época del año importante para los campesinos. Como recompensa por su trabajo duro, a los campesinos se les permitía recoger cualquier grano sobrante y quedarse con él para su comida.

Pero los campesinos podían también ser castigados por una cosecha pobre. Tenían que pagar impuestos en especie (con sus cosechas). Si fallaba la cosecha de un agricultor y éste no podía pagar el impuesto exigido, podrían recibir una paliza brutal.