Vespucio recorrió las costas del norte de América del Sur en agosto de 1499, siguiendo la ruta del tercer viaje que había hecho Cristóbal Colón.

A los europeos les llamó la atención que los nativos vivieran en las costas del mar, en casas hechas sobre estacas (o pilares) llamadas palafitos. Según se dice, esto le recordó a Vespucio la ciudad italiana de Venecia (por las casas construidas sobre el agua), y por eso llamó a esta región Venezuela (pequeña Venecia).

Los nativos resultaron pacíficos: vivían de la caza y de la pesca. Sin embargo, Vespucio relató en sus cartas que algunos de ellos eran caníbales.

En sus cartas, Vespucio relataba que los nativos descansaban en hamacas hechas de redes que colgaban de los palafitos o de los árboles. Luego, las hamacas se hicieron muy populares en los viajes en barco.

En sus relatos, Vespucio hablaba de tierras ricas, propicias para el cultivo de árboles y la siembra de semillas. Afirmaba que en la selva se escondían innumerables tesoros y que los mares guardaban abundantes perlas.

Vespucio organizó su viaje inicial con Juan de la Cosa y Alonso de Ojeda, pero en algún momento del viaje, no se sabe cuándo, los tres marinos se separaron.

¿Quién fue Américo Vespucio?

E ra un navegante de origen italiano que trabajó al servicio de los reyes de España y de Portugal, una potencia naviera en aquel entonces. Según

sus propios escritos, realizó cuatro viajes a las Indias, aunque sólo uno de ellos pudo comprobarse. Lo que se sabe con certeza es que fue el primero en darse cuenta de que las Indias eran un continente nuevo, desconocido para los europeos.

Socio y aventureroVespucio se asoció con Gianotto Berardi, un empresario florentino que comerciaba con esclavos y financiaba los viajes de Cristobal Colón. Cuando Berardi murió, Vespucio quedó a cargo de la empresa y se convirtió en un rico mercader. Pero este navegante quería algo más: ya se había entrevistado con Colón y no estaba convencido de que las tierras descubiertas fueran asiáticas. Por eso, gracias a sus recursos e influencias, se incorporó a las expediciones que viajaban a las Indias.

Maestro de pilotosEn 1508, Vespucio fue nombrado por el rey de España primer piloto mayor de la Casa de Contratación, una institución recién creada para fomentar y regular el comercio de la península con las Indias. En este cargo, Vespucio tuvo la tarea de instruir a los pilotos en el uso de los nuevos instrumentos de navegación, como el astrolabio y el sextante. También enseñaba a los aprendices las técnicas de pilotaje y el trazado de mapas.

Mundus NovusA su regreso a España, Vespucio escribió alrededor de seis cartas dirigidas a Lorenzo de Pier Francesco. La más famosa de ellas fue escrita hacia 1503 y se conoció como Mundus Novus. En esta carta, don Américo explicaba la existencia de unas ricas tierras en las que ni las plantas ni los animales eran semejantes a los conocidos en Europa. También señalaba que aquellas regiones no eran parte de una isla y constituían un continente distinto de Asia.

Del nombre de AméricaUna copia de la carta Mundus Novus cayó en manos del poeta Matías Ringman, que decidió editarla. Para hacerla más atractiva, le pidió al cartógrafo Martin Waldseemüller que la ilustrara con un mapamundi. Así fue que en 1507 apareció una publicación en la que se veían las nuevas tierras en cuatro representaciones, todas muy distintas. Esta publicación se reeditó en varias ocasiones y en todas ellas se decía que aquellas tierras se llamaban América en honor de su descubridor don Américo Vespucio, sin tener en cuenta que en realidad eran las mismas regiones que había descubierto Colón quince años antes.