LAS CIVILIZACIONES DELCERCANO Y DEL MEDIO ORIENTE:EGIPTO y MESOPOTAMIA

Egipto y Mesopotamia fueron los sitios donde, por pri-mera vez en la historia de la Humanidad, ocurrió un ex-traordinario desarrollo de la agricultura que posibilitó elsurgimiento de sociedades complejas, con gran número deindividuos dedicados a distintas actividades; con riquísi-mos y poderosos gobernantes que ordenaron la construc-ción de pirámides y suntuosos palacios. También ocurrióun extraordinario adelanto de las artes, de la astronomía yde la escritura.

Egipto se extiende a lo largo del valle del Nilo, desde laprimera catarata hasta el mar. El país se alarga de sur anorte junto a las riberas del río Nilo, como un cinturón defertilidad entre desiertos rocosos. El río constituye un ex-traordinario nicho ecológico favorable al desarrollo de unaagricultura de gran rendimiento, pues recoge las aguasprovenientes de las torrenciales lluvias de primavera quese producen en el interior de Africa. La enorme masa deagua vertida en el río provoca inundaciones en distintaspartes del trayecto del río en su camino hacia el mar Medi-terráneo. Las aguas que provocan las inundaciones trans-portan toneladas de rico suelo, las cuales van a depositar-se en los terrenos contiguos al Nilo, dando una gran ferti-lidad a estas tierras. Los antiguos egipcios desconocían lasrazones por las que el río provocaba estas periódicas inun-daciones por lo que lo adoraban como si fuera un dios.

La riqueza de los sedimentos de aluvión arrastradosanualmente por las periódicas inundaciones del río crearonen las riberas del río uno de los suelos más ricos para eldesarrollo de la agricultura en el mundo. Se consideraque estos suelos son capaces de una producción agrícolacapaz de alimentar unas 450 personas por kilómetro cua-

drado de tierras cultivadas, aún con laaplicación de las técnicas más rudimenta-rias. Pero estos terrenos apenas si tienenuna anchura de alrededor de tres kilóme-tros de ancho a ambos lados del río, puesmás allá de éstos se encuentran los desier-tos rocosos de enorme extensión. La sepa-ración entre las ricas tierras regadas por elNilo y los desiertos es tan abrupta que ca-si es posible colocar un pie en el desiertoy el otro en las ricas tierras de aluvión.

Cerca de su desembocadura en el MarMediterráneo, el Nilo se abre como un aba-

nico, en una serie de pequeños ramales,creando así un amplio delta, de cerca de250kilómetros de largo por 160kilómetrosde ancho, con terrenos planos, bien irriga-dos y con suelos de gran fertilidad. La cer-canía del mar y la gran cantidad de vías deagua en que se divide el Nilo, suavizan elcalor extremo característico de esta regiónde desiertos. En torno a este delta, denomi-nado el BajoEgipto, se concentraría la po-blación egipcia en la Antigüedad y en laactualidad. Fue precisamente en esta zonade delta donde la agricultura alcanzaría sumayor desarrollo.

(¡EN VERDE E TÁN REPRESENTADALAS ÁREAS CUI.TlVADA • N AMARI CHIP1.1.0, I.OS DE I RTO .

DESIERTODELIBIA

ALTOEGIPTO

Entre los meses de junio y octubre el río inunda regu-larmente las planicies. En diciembre las aguas se han reti-rado completamente pero los suelos se encuentran húme-dos, entonces los antigüos egipcios aprovechaban parasembrar el trigo, cuya cosecha sería recogida cuatro o cin-co meses más tarde. Pero la riqueza de las tierras del valledel Nilo era también aprovechada para sembrar otrosgranos como la cebada, así como legumbres, cebollas, pe-pinos, melones e higos. Había también ricos pastizales quepermitieron la cría de animales domesticados, especial-mente ganado ovino, bovino, porcino y cabras. Por su par-te el río era abundante en recursos pesqueros. Gracias aesta riqueza en recursos alimenticios, la población se in-crementó y además un gran número de personas pudo de-dicarse a actividades no relacionadas con la producción dealimentos, tales como artesanías o sino en trabajos que re-quirieron el esfuerzo de miles de personas: la construcciónde gigantescos palacios y pirámides, cuyos restos se man-tienen aún hoy, después de cinco mil años.

Jeroglíficos: sistema de escritura empleada por los egipcios. Significa simplemente "escritura sagrada de lossacerdotes" pero por extensión se llama así a todo sistema de escritura que tiene un alto contenido pictográfico, esdecir el objeto o la idea, cualidad o acción es representada por un signo. En realidad los egipcios tenían dos sistemasde escritura. Uno era el de los jeroglíficos empleado para las inscripciones formales. El otro era un sistemasimplificado y más avanzado, que empleaba signos cursivos escritos con pincel y tinta en un papel hecho a partir dela planta de papiro, que crecía en el Valle del Nilo. Esta escritura fue descifrada en 1822 por el francés Champolion.

Gracias a su ubicación en el desierto, aque la extensión del área de delta en la costadel Mediterráneo no era muy grande y al he-cho de que en el sur el río se encuentra corta-do por varias cataratas, la amenaza de unainvasión a su país sólo podía provenir delnordeste. Por ello los egipcios lograron desa-rrollar y mantener su civilización durantemuchísimo tiempo, cerca de tres y medio mi-lenios. En esta gran extensión de tiempo, losegipcios pudieron elaborar una refinada cul-tura, logrando grandes avances en el arte, laarquitectura e igualmente inventaron un sis-tema de escritura gracias al cual hoy día po-demos conocer gran parte de su historia.

Hacia el año 3200a. C. se logra la unifica-ción del Bajo y el Alto Egipto, bajo la direc-ción de un soberano que toma el nombre deFaraón. La palabra Faraón significa "Señorde la doble morada", y para indicar que era elrey de todo este territorio, quien portaba ladoble corona, símbolo de la unificación de es-tos territorios. En adelante, Egipto sería go-bernado por estos grandes faraones, quienesinstalaron su capital primeramente en Menfisy luego en Tebas. El Faraón llegó a conside-rarse como un dios y gobernaba con poderabsoluto, empleando para ello un gran cuer-po de funcionarios administrativos. El domi-nio absoluto del monarca es claramente refle-jado en los textos conservados, así como enlos fastuosos entierros de los reyes, acompa-ñados en la muerte por sus administradoresreales, quienes eran sacrificados para que lessirviesen también en la eternidad.

A mediados del tercer milenio antes deCristo, Egipto tuvo un período de esplendor.Fue cuando se construyeron muchas de lasmás grandes pirámides y palacios, en tantoque las artesanías brillaban por su excelencia.

Pendiente egipcio con el escarabajo sagrado ydecorado con oro, lapislazuli, turquesas

y otras piedras.

Máscara funeraria del rey Tutankamón quiéngobernó los dos reinos en 1.350 años antes de Cristo.

La cobra y el buitre simbolizanel alto y bajo Egipto.

Durante estos años Egipto era una sociedad muy com-pleja, con un gran número de nobles, propietarios de exten-sas tierras. También existía un importante grupo de sacerdo-tes, encargados de la comunicación con los dioses, en tantoque del extenso cuerpo de funcionarios destacaban los escri-bas, quienes constituían el selecto grupo que dominaba elarte de la escritura. Ellos eran los encargados de escribir lasórdenes del Faraón, levantar censos, llevar la contabilidadde las finanzas del Estado, así corno vigilar el ejércitoy todolo relacionado con el aprovisionamiento de las tropas y delos palacios reales. Había igualmente un importante sectorde artesanos especializados, quienes esculpían, pintaban yfabricaban los refinados objetos y joyas que empleaban losnobles y la familia del Faraón.

La mayor parte de la población la constituían los campe-sinos, encargados de trabajar en los campos. Para esta tareaempleaban el arado tirado por bueyes. Una vez que sembra-ban, debían velar por que los campos estuviesen bien irriga-dos. El agua era distribuida por un sistema de canales,vigilado por los funcionarios del Estado. Los campesinostambién suministraban la mano de obra necesaria para laconstrucción de las enormes pirámides, templos, y palacios.Así, por ejemplo, se considera que para la construcción delas pirámides de Giza, cuya masiva ejecución se basaba enuna compleja ingeniería, una diestra ejecución de la piedralabrada y la precisa planificación del proyecto, se requirióde la masiva participación de la población campesina.

La esfinge de Gizay las pirámides

En la edificación de la mayor delas pirámides de Giza fue necesariotransportar 2 300 000 bloques de pie-dra, con un peso promedio de 2,5 to-neladas cada bloque, para lo que secalcula que tuvo que recurrirse al em-pleo de unas 84 000 personas, quieneshabrían trabajado ochenta días al añodurante 20 años, especialmente en lasestaciones en que se utilizaba menormano de obra en la agricultura. Mien-tras se edificaron estas gigantescas pi-

• rámides, es probable que gran parte

de la economía de Egipto estuviese orien-tada casi exclusivamente a levantar estasextraordinarias construcciones.

Ello fue posible mediante la autoridadcentralizada en el poderoso Faraón, quiendirigía una jerarquizada burocracia esta-tal, la que finalmente controlaba al con-junto de la población campesina.

Egipto llegó a ser una potencia militaren el mundo de la Antigüedad. Sus relacio-nes de comercio de larga distancia se exten-dieron en el Mediterráneo, hacia Creta, lasislas del Mar Egeo y Fenicia. También enAfrica,los egipcios impusieron su dominio,especialmente en Nubia, en donde obte-nían grandes cantidades de oro, así comolos enormes bloques de piedras empleadosen la construcción de templos, pirámides ypalacios en el Valledel Nilo.

Las fértiles planicies y valles de Meso-potamia, irrigadas por los ríos Tigris y Eú-frates, poseían en la Antigüedad un alto

potencial para el desarrollo agrícola. Pero,a diferencia de la región del Valle del Nilo,en Egipto, éste era un territorio sujeto a unfrágil y delicado equilibrio, ya que carecíade fronteras naturales y podía ser invadidopor conquistadores procedentes del desier-to, al oeste, o de las montañas del norte ydel este. También, a diferencia de las inun-daciones periódicas y regulares del Nilo, elcomportamiento de los ríos Tigris y Eúfra-tes era irregular e impredecible. Así, mien-tras un año podía ser de gran sequía, el si-guiente se caracterizaría por violentas ydestructivas inundaciones. De allí que pa-ra controlar el flujo de estas aguas, por me-dio de canales y diques, fue necesario eldesarrollo de una elaborada sociedad quelograra hacer frente a los desafíos impues-tos por la naturaleza.

A finales del cuarto milenio y hasta me-diados del segundo milenio antes de Cris-to, cuatro grupos étnico-culturales lleva-ron a cabo la tarea de dominar la naturale-za y defender la región contra invasionesexternas. Estos fueron los Sumerios, losCassitas, los Hititas y los Hurrianos.

El pie de monte y las planicies adyacen-tes a las montañas Taurus y Zagros consti-tuyen el área donde surgieron algunas delas primeras aldeas agrícolas en el mundo.En estos territorios, la lluvia anual es ade-cuada para el desarrollo de una agriculturaestable y existen buenas condiciones parael pastoreo. En el norte y noroeste de la ac-tual ciudad de Bagdad, en Irak, se encuen-tran las onduladas y secas planicies de Me-sopotamia. La lluvia es aquí insuficientepara estos terrenos no irrigadas, excepto en

Limite del ~i3atM-l6nco de Hamuntbi (~ Menlls.XVIII Antes de Cristo) \Linvte del imperio Asirio 'su méxima extensión (sigIc)XVIII Antes de Costo) \Limrte del imperio Persa de .

Regiones f6rtiIes

Sistemas montallosos

algunas áreas. Durantelos tiempos prehistóricostardíos, estas zonas se en-contraban cubiertas deespesas praderas, aptaspara la ganadería y muyadecuadas -con la intro-ducción del arado- parael desarrollo agrícola.

El Tigris y el Eufrates,con sus avenidas anuales,aportan el cieno y la arci-lla que constituyen unsuelo de aluvión de granfertilidad. Con irrigación

100 km d d /----- a ecua a, aqUlprospera-ron el trigo, la cebada, losdátiles, los olivos, las len-

tejas, las naranjas, las cebollas y otros productos. Por otro la-do, el río aportaba el agua necesaria para los cultivos. Lastierras pantanosas de las orillas de los ríos estaban cubiertasde una gran variedad de plantas silvestres utilizables, talescomo el lino para textiles y los juncos para cestería. Ade-más, en el río abunda la pesca, la cual era fundamental en ladieta alimenticia de estos pueblos. El desarrollo de los asen-tamientos en las planicies aluviales del Tigris y del Eúfrates,se sustentó en una dieta basada en el trigo, la cebada y lalenteja, complementada con proteínas de pescado, carne deovejas, cabras y ganado. En los sitios arqueológicos que da-tan aproximadamente del 4 500 a.c., aparecen las primerasevidencias de la evolución hacia el desarrollo de sociedadescomplejas.

En el sur de Mesopotamia, hacia el año 3 000 a. c., losSumerios desarrollaron grandes y compactas organizacio-nes sociales que propiamente pueden identificarse comociudades. Este pueblo perfeccionó las técnicas de irrigacióninventadas por sus predecesores. En realidad, los Sumerioslograron grandes avances en todos los campos: inventaronla escritura cuneiforme, la metalurgia del cobre, la rueda,la navegación a vela y el arado.

La organización política de los Sume-rios, en la primera mitad del tercer mile-nio antes de Cristo, estaba basada en laciudad estado. Existían diversas ciudadesque eran políticamente independientes,las cuales se disputaban la hegemonía.Estas ciudades desarrollaron relacionescomerciales entre sí y con regiones aleja-das. Cada ciudad tenía su dios rey, al quepertenecían las tierras y quien controlabala mano de obra de los productores cam-pesinos. Igualmente, en cada ciudad exis-tían templos sagrados. Estos santuarioseran al mismo tiempo centros de comer-cio, pues en ellos se almacenaban víveresy toda clase de productos.

La administración en esta sociedadteocrática exigía llevar una cuenta exactade entradas y salidas, lo que llevó a la in-vención de los signos de la escritura.También inventaron un sistema de nume-ración de base sexagesimal (es decir debase sesenta), el cual perdura en nuestrosdías en la forma en que calculamos eltiempo de cada día, cuando dividimos la

Los primeros grafismosconocidos aparecen entablillas sumerias comoéstas. La de la izquier-da, de casi tres mil añosde antigüedad, presentauna serie de números.La otra registra lasdimensiones de dosparcelas de terreno.

hora en sesenta minutos y éstos en sesen-ta segundos.

La administración era altamente cen-tralizada y el estado controlaba la produc-ción y distribución de alimentos. Tambiénera el encargado de repartir el agua y asig-naba los derechos de ocupación y explota-ción de las tierras. La escritura estaba en-tonces al servicio de toda una compleja ga-ma de actividades coordinadas desde loscentros administrativos.

El primer intento por crear un imperiounificado la llevó a cabo Sargón de Acad(Akkad o Agade) y sus sucesores, quienes,por medio de una serie de exitosas campa-ñas militares, unificaron las anteriores ciu-dades estado independientes bajo un go-bierno centralizado. Esta dinastía igual-mente inicióuna política de conquista, ane-xando territorios situados actualmente enIrak e Irán. No obstante, este primer inten-to de unificar Mesopotamia fracasaría, co-mo consecuencia de la invasión de pueblosprocedentes de las montañas de Zagros.

Después de la caída de la dinastía Acad ocurriría un re-nacimiento del sistema de ciudad estado sumerio y de es-tas ciudades emergería Dr como centro que se impuso, pa-ra establecer un nuevo imperio, más compacto y estableque el de Sargón de Acad. Sin embargo, este no lograríamantenerse por muchos años y a su vez desapareció haciael 2 000a. c., como consecuencia de las invasiones de pue-blos procedentes del este de Siria.

Los pueblos invasores terminarían por asentarse gra-dualmente, estableciendo un período marcado nuevamen-te por el ascenso de ciudades estado el cual se mantendríahasta el momento en que el gobernante de una de ellas,Hammurabi de Babilonia, logrará imponer su dominio so-bre las demás, hacia 1 792 a. C. Pero Babilonia se manten-dría solamente dos siglos, pues fue saqueada por los inva-sores Hititas en 1 595 a. C.

Después de las invasiones de los hititas y de los desór-denes causadas por ellos, un nuevo grupo procedente delas montañas de Zagros, los cassitas, tomarían control deBabilonia, asimilándose a su cultura e instaurando unanueva unificación política, que se mantendría durante cua-tro siglos. No obstante, a partir de estos años la iniciativapolítica se desplazaría de Mesopotamia hacia el noroeste,donde un nuevo grupo, los hurrianos impondrían su do-minio militar sobre un extenso territorio, desde las costasdel Mediterráneo oriental hasta las montañas de Zagros enMesopotamia. La hegemonía de los Hurrianos la llevó acabo el reino de Mitanni, quien introdujo nuevas tácticasmilitares como consecuencia de la introducción del carrode guerra tirado por caballos.

La importancia de los hurrianos estriba en que fueronintermediarios en la transmisión de la cultura de Mesopo-tamia hacia pueblos situados en las costas del Mediterrá-neo, a los palestinos y a los fenicios y de manera indirecta aGrecia y el mundo occidental. Hacia 1 415 a. C. existía unintercambio regular entre Egipto y Babilonia;caravanas conproductos de Mesopotamia (caballos, carros, lapislázuli) sedesplazaban hacia Siria, Egipto y Anatolia, y los faraonesde Egipto intercambiaban correspondencia con los gober-nantes de Mesopotamia, hacia donde enviaban oro, y

objetos de lujo (marfil, madera de ébano,entre otros). Las relaciones entre los go-bernantes de ambas regiones llegarían aser tan estrechas q'!e las familias reales deambos estados terminarían por vincular-se, por medio de lazos matrimoniales.

Asiria, situado en las márgenes del ríoTigris había sido un reino sujeto a los mi-tanni. No obstante, lograría a su vez con-vertirse en un estado poderoso, adoptan-do el carro de guerra, de manera que haciael siglo 12 a. e se había apoderado de te-rritorios controlados con anterioridad porlos mitanni. Al mismo tiempo, en el sur deBabilonia un nuevo grupo se asentaría al-rededor de la ciudad de Ur, la cual en ade-lante se conocería como "de los caldeos" .

Carro de guerramesopotámico

Asiria se mantendría como un estadopoderoso e imperialista. Bajo la direcciónde poderosos reyes, el estado de Asiria lo-graría extender sus fronteras y mantener-se como potencia militar durante variascenturias. No obstante, hacia mediadosdel siglo sétimo a. e, empezó su colapso,consecuencia en gran medida de lo ex-tenso que se había convertido este impe-rio, cuyas fronteras se extendían desde elMediterráneo hasta el Golfo Pérsico. En612 a. e la capital de los Asirios, Nínive,caería ante los ataques combinados decaldeos y de hordas de pueblos proceden-tes del Mar Caspio.

La caída de los asirios traería el resur-gimiento de Babilonia bajo la égida de

Babilonia y de su famoso rey, Nabucodo-nosor (604-562 a. C), quien es muy citadoen la Biblia debido a las campañas milita-res que lanzara contra Jerusalén, dondehabría capturado 10 000 hebreos que llevóen cautiverio hacia Babilonia. Pero pocose sabe de los últimos años del reinado deNabucodonosor y de sus sucesores.

Un nuevo monarca llevaría nueva-mente a Babilonia al pináculo de su desa-rrollo. Este fue Ciro, quien instauró unadinastía de origen persa, aunque sin reali-zar modificaciones en la religión y la ad-ministración del Imperio Babilonio. Noobstante, para los años en que Ciro asumeel poder (hacia el 550 a. C), otras ideas re-ligiosas y sociales se abrían paso en el me-dio Oriente. Un nuevo alfabeto, de sólo 22letras y mucho más eficiente que el cunei-forme comenzaba a suplantar el viejo al-fabeto de origen sumerio.

Ciro moriría en combate en el año de530 a. C y sus sucesores ampliarían los do-minios de la Babilonia persa, llegando in-cluso a anexionar a Egipto, constituyendode esta forma el Imperio más grande quehasta esa fecha se había constituido. El im-perio babilónico, bajo la hegemonía de lospersas, se mantuvo alrededor de doscien-tos años. Entre sus más destacados gober-nantes se encuentra Darío (521-486 a. C)quien llevó a cabo una reorganización delImperio, al que dividió en 20 "satrapías" ograndes provincias, al tiempo que impusoun uniforme sistema legal y construyó unsistema de carreteras, para controlar mejor

el extenso territorio desde una nueva capi-tal, la ciudad de Persépolis. En los últimosaños de su reinado ocurrió el primer en-frentamiento con los griegos, en Maratón,donde los persas serían derrotados el añode 490 a. C

El último siglo y medio de hegemoníaperso /babilónica se caracterizó por cons-tantes revueltas de las provincias del Impe-rio, causadas por el descontento provocadopor las enormes cargas tributarias impues-tas por el Estado, así como por rivalidadesentre quienes se disputaban el trono. Porúltimo, Babilonia caería ante el empuje mi-litar de una nueva potencia que se había le-vantado en el este del Mediterráneo. En el331 a. C, Alejandro de Macedonia, quienhabía dominado Grecia y Egipto, cruzaríael río Eufrates al mando de una fuerzacompuesta de 7 000 soldados de caballeríay 30.000 de infantería, derrotando al últimode los gobernantes persas de Babilonia, altiempo que integraba este imperio al domi-nio de los griegos macedonios.

Entre los grandes legados de Mesopo-tamia a los pueblos posteriores destaca elsistema educativo conocido como la"edubba" o la "casa de las tabletas", enalusión a las tabletas de arcilla sobre lasque se imprimían las inscripciones cunei-formes. La "edubba" sería fundamentalen la difusión del conocimiento y de la li-teratura en todo el Asia occidental, trans-mitiendo estos conocimientos a los grie-gos, quienes a su vez los transmitirían alos romanos y éstos al mundo occidental.