Una reserva natural o reserva ecológica es un área protegida de importancia

para la vida silvestre, flora o fauna, o con rasgos geológicos de especial interés,

que es protegida y manejada por el hombre, con fines de conservacióny de

proveer oportunidades de investigación y de educación.

Normalmente, son áreas seleccionadas por los gobiernos o por organizaciones de

carácter privado para protegerlas de manera especial contra el deterioro y la

degradación medioambiental. Los criterios de selección obedecen a variadas

razones, desde la belleza natural del entorno (paisaje)  al interés científico de la

región, pasando por la preservación de aquellas zonas que constituyen el hábitat

de especies protegidas o amenazadas y la consideración de una región como

patrimonio cultural de un país. En algunas ocasiones, también se tiene en cuenta

la necesidad de proporcionar al público un lugar de esparcimiento.

Estos espacios naturales han sido creados para proteger ecosistemas,

comunidades o especies que, por su rareza, fragilidad o singularidad merecen una

valoración especial.

Pueden ser:

Integrales, en ellas está prohibida la explotación de recursos, salvo que la

Administración lo autorice por razones de investigación, educativas o de

conservación.

Parciales, en las que se permite la explotación de recursos de forma compatible

con la conservación de los valores que se pretende proteger.

El primer país del mundo que tuvo un santuario natural fue Sri Lanka, cuando el

rey Devanampiya Tissa ordenó en el siglo III a. C. la protección de la Vida silvestre

de los alrededores del pueblo de Mihintale. Sin embargo, desde

laantigüedad remota han existido prácticas culturales que equivalían al

establecimiento y mantenimiento de áreas reservadas para la biota,

incluyendo peces, aves acuáticas u otros animales. Pueden haber existido

motivosreligiosos como en los “bosques malditos” de algunas regiones

de África donde los seres humanos no debían ir bajo pena de ataques por

los espíritus. También ha habido tabúes sagrados que prohibían la entrada de los

seres humanos a lugares dados. Tales prohibiciones existen en diversos lugares

del mundo.

En épocas modernas se considera que Drachenfels (Siebengebirge) ha sido la

primera reserva natural. Prusiacompró el terreno en 1836 para poner final a la

minería que se estaba efectuando. La primera reserva natural de gran magnitud

fue el Parque Nacional Yellowstone, seguido del Royal National Park cerca

de Sídney, Australia y el Il’menskii zapovednik de la Unión soviética en 1920. Éste

es el primero de su clase por ser una reserva creada por un gobierno federal para

el estudio científico de la naturaleza (Weiner, Douglas. 1988. Models of Nature:

University of Pittsburgh Press. página 29).

Las reservas naturales son designadas por instituciones gubernamentales en

algunos países, tal como National Nature Reserve del Reino Unido o por

organizaciones sin fines de lucro o instituciones investigadoras de diversos países

independientemente de los gobiernos. Se las divide en diversas categorías según

el grado de protección otorgado por las leyes locales.