Petrobroma mutatis

Nadie poda imaginar que el Mundo haba de transformarse totalmente a partir de una suave brisa, que levant y esparci por toda la atmsfera del planeta.

Un fino polvillo gris.

Por Armando Roa Bjar.

Otro derrame de petrleo en Veracruz! Era el 5 del ao y apenas estbamos en febrero. El escndalo era maysculo. Analistas y comentaristas en radio y TV contribuan a generar una enorme ola de repudio a PEMEX. La preocupacin se generalizaba entre vecinos y autoridades por el creciente dao ambiental y por posibles desastres an mayores. Se hablaba de corrupcin, robos, ineptitud, descuido o falta de mantenimiento. Al final, las causas resultaron ser una combinacin de todos esos factores, pero lo peor -O debo decir lo mejor?- an estaba por venir.

La limpieza de los campos y cuerpos de agua contaminados era excesivamente tardada y costosa. Adems, en la mayora de los casos, las empresas contratadas para limpiar el sitio del derrame, simplemente retiraban el material contaminado de un lugar para depositarlo en otro sitio Como si con eso se resolviera el problema! Cuando todos sabemos que no se puede tirar nada lejos porque ningn lugar es lejos. La naturaleza esta en todas partes y llevando el material contaminado a otro lugar, lo nico que se logra es extender y hacer ms grande el impacto ambiental del derrame.

Trabajadores de la empresa Crispy Clean Inc. llenan tambos con el material contaminado para trasladarlo a un lugar seguro (segn ellos).

La gravedad del caso motiv la orden presidencial para que el Centro para la Intervencin Tecnolgica (CIT), tomara cartas en el asunto y sin escatimar gastos, buscara una solucin tecnolgica para este grave problema.

El CIT, era el organismo del Estado encargado de encontrar la tecnologa que pudiera contribuir a resolver problemas que pusieren en peligro la seguridad nacional. Su director, el Dr. Mario Bez Bluth, viaj inmediatamente a Veracruz para constatar la magnitud del desastre y para entrevistarse con los directivos de PEMEX y definir un plan de accin. Actualmente dijo- gracias a la ingeniera gentica, se pueden crear bacterias capaces de comer petrleo y as limpiar los sitios contaminados. Excelente! -acordaron todos- eso es justo lo que necesitamos; consganos cuanto antes los mejores bichos para limpiar este cochinero, cueste lo que cueste.

El Dr. Bez se dirigi al Instituto de Ingeniera de la UNAM y ah localiz a la Dra. Paulina Sabugal, Jefa del Departamento de Bio-Remediacin Ambiental. Le expuso el problema y de comn acuerdo fijaron como objetivo, obtener una bacteria capaz de sobrevivir y reproducirse en sustratos con hasta 20% de petrleo, degradndolo hasta CO2 y agua, pero dijo Paulina- alcanzar ese objetivo no ser fcil, podra llevarse varios aos. El Dr. Bez insisti en la urgencia de tener esa bacteria lo antes posible, a cualquier precio.

Dra. Paulina Sabugal en su laboratorio.

La Dra. Sabugal se lanz de inmediato a recorrer los lugares ms contaminados de Mxico y del Mundo, recogiendo muestras de aguas y suelos contaminados con petrleo, con la seguridad de que ah encontrara los microorganismos capaces de digerirlo.

Asistentes de la Dra. Sabugal recogiendo muestras de lodo con petrleo en las selvas de Tabasco.

Tal como lo supona, la doctora pudo reunir una buena coleccin de microorganismos capaces de sobrevivir en ambientes contaminados con petrleo y lo ms importante- con la informacin gentica que les permita digerirlo.

Estudiante del Instituto acomodando las muestras en la coleccin de la Dra. Sabugal.

Ahora comenzaba el trabajo de seleccionar al ms apto y pasar esa informacin gentica a una bacteria de rpida reproduccin para despus someterla a concentraciones crecientes de petrleo y una vez obtenida una cepa capaz de crecer en sustratos con 20% de petrleo- reproducirla a escala industrial y distribuirla en los sitios contaminados.

Pareca sencillo, pero en realidad era bastante complicado. Para empezar, el mejor microorganismo de la coleccin result ser un hongo capaz de invadir sustratos con 1.5% de petrleo muy lejos del objetivo fijado en 20%- luego haba que identificar los genes involucrados, extraerlos del hongo e injertarlos en una bacteria de rpida reproduccin. Luego, si el injerto resultaba exitoso, haba que comenzar un largo trabajo de entrenamiento para que esta bacteria transgnica incrementara su tolerancia al petrleo y fuera evolucionando poco a poco hasta soportar 20% de petrleo en el sustrato, o ms si fuera posible.

Diagrama que muestra cmo se extraen los genes del hongo y se injertan en el genoma de la bacteria, para que pueda alimentarse de petrleo. Ntese la gran avidez de la bacteria transgnica por las molculas de petrleo.Esta adaptacin gradual fue lo ms tedioso, se probaron varias bacterias; aerbicas, anaerbicas y facultativas, pero en todos los casos el avance era muy lento. Ya haban pasado 6 meses y la mejor bacteria apenas poda con una concentracin del 2.5%. A ese paso, pasaran aos antes de llegar al 20% deseado. Mientras tanto, los derrames continuaban y la presin social segua creciendo.

La Dra. Sabugal perdi el sueo. Se pasaba las noches pensando en cmo acelerar el lento proceso de evolucin de las bacterias para adaptarse a medios cada vez ms contaminados.

En una de esas largas noches de insomnio, record que las mutaciones son como saltos en la evolucin que producen cambios repentinos que podran generar avances rpidos en la adaptacin de los seres vivos a nuevos ambientes pero. Cmo generar mutaciones de manera acelerada? Normalmente, las mutaciones son poco frecuentes y hay que esperar muchas generaciones para que se produzca una en la direccin deseada. Nuevamente eso significaba aos de espera y en este caso no era posible esperar. Tena que haber otra manera!, pens la doctora.

Consultando sobre este asunto a varios colegas, le dijeron que podan inducirse mutaciones rpidas exponiendo las bacterias a materiales radioactivos, aunque esto implicaba varios riesgos. Bien! -dijo ella- estoy dispuesta a todo; y se avoc a la tarea de conseguir un trocito de Uranio para sus experimentos.

Pronto apareci el primer obstculo. Los elementos radioactivos pueden ser utilizados para fabricar armas nucleares y por lo tanto su manejo estaba estrictamente controlado. La doctora explor todas las posibilidades, pero fue intil, an con el apoyo del gobierno, la tramitologa y la normatividad internacional para el manejo del Uranio eran demasiado complejas y seguramente tomara meses, si no es que aos, obtener la autorizacin, as es que renunci a esta posibilidad..por un rato.

Agobiada por las dificultades de su tarea, Paulina acept salir un viernes con sus viejos compaeros de la Universidad. Ah se enter de que un ex-compaero, Vctor Gonzlez, estaba trabajando en la Comisin de Seguridad y Salvaguardas del Instituto Mexicano de Energa Nuclear. A Vctor le apodaban el Worm (gusano, pero en ingls para que no se oyera tan feo) por su actitud servil y rastrera con las compaeras. Le encantaba cargarles los libros, ayudarles con la tarea y hasta se dejaba copiar en los exmenes con tal de quedar bien y ganarse la simpata de las muchachas ms guapas. Esto le dio a Paulina nuevas ideas. Recordaba claramente haber sido objeto de las excesivas atenciones del Worm en sus aos mozos, y aunque ahora ya rebasaba los cuarenta, se mantena esbelta y atractiva. Estaba segura de que si ella se lo peda, el Worm hara cualquier cosa con tal de complacerla.

Dicho y hecho; el Worm sac a escondidas medio gramo de Uranio en un grueso cilindro de Plomo y se lo entreg a Paulina. Ella agradecida, acept salir con l a cenar. Fueron a un restaurante lujoso y la pasaron bien, pero la mente de Paulina estaba en otro lugar. No poda dejar de pensar en los experimentos que hara y la probabilidad de encontrar mutaciones fantsticas que alcanzaran, o incluso superaran el objetivo que hasta hace unos das se vea tan distante.

La Dra. Sabugal, feliz, agradecindole al Ing. Vctor Gonzlez (el Worm), la entrega del material radioactivo.Al da siguiente, la doctora comenz a exponer a sus bacterias a la ominosa presencia del trocito de Uranio. Las mutaciones no tardaron en aparecer. La mayora eran bacterias deformes e incapaces de reproducirse, pero algunas resultaron sumamente voraces y agresivas. Trabajando con stas y provocando ms mutaciones sobre mutaciones, surgi algo que no se haba visto jams..una bacteria capaz de vivir sobre puro petrleo y alimentarse de ste al 100%. Era un gran descubrimiento! Un ser vivo diferente a todos los conocidos hasta entonces. Este nuevo ser fue bautizado con el nombre de Petrobroma mutatis, que significa algo as como bacteria mutante que se alimenta de petrleo.

Petrobroma mutatis feliz, nadando en petrleo difano.

La nueva bacteria presentaba propiedades verdaderamente sorprendentes. Era facultativa, esto es, poda vivir y prosperar con o sin oxgeno; funcionaba en tierra, agua dulce o agua salada; se adaptaba rpidamente a condiciones adversas de clima o presencia de elementos txicos.Una maravilla! Bastaba con esparcir un puado de estas bacterias sobre los terrenos o aguas contaminadas y la bacteria proliferaba rpidamente y terminaba con el petrleo derramado en unas cuantas semanas, dejando el terreno totalmente limpio. Al terminarse el petrleo, la bacteria simplemente se cubra con una capa de quitina y quedaba en vida latente como un fino polvillo gris.hasta entrar nuevamente en contacto con petrleo. De esta manera, los terrenos tratados con la bacteria, quedaban vacunados contra derrames futuros, ya que contenan esporas de la bacteria para auto-limpiarse cuando hubiera un nuevo derrame de petrleo.

Por este desarrollo, la Dra. Sabugal recibi todos los premios nacionales y varios internacionales. De todos los pases llegaron pedidos de bacterias para limpiar sus territorios de este contaminante universal. La doctora cre una empresa ligada con la Universidad para producir grandes lotes de la nueva bacteria. El dinero llegaba a borbotones. Era tal la cantidad de dinero que acumul la doctora, que le regal al Worm un BMW convertible por el pequeo favor que le hizo pero cuando todo era felicidad y comenzaba a rumorarse que el prximo Premio Nobel sera para ella se detect el primer caso de infeccin accidental en un tanque de almacenamiento de una refinera.

Automvil deportivo de lujo que le regal la Dra. Sabugal al Worm.

El fino polvillo gris que formaba la bacteria al terminarse el petrleo, era fcilmente arrastrado por el aire o el agua, de manera que pronto, todos los ambientes del planeta, contenan esporas de Petrobroma mutatis en vida latente, esperando entrar en contacto con petrleo para reanudar su crecimiento y reproduccin. Las ventas de esta bacteria cayeron hasta cero, porque ya no era necesario inocular los terrenos contaminados. Petrobroma mutatis ya era omnipresente y los derrames eran rpidamente invadidos y eliminados por la bacteria, que a su vez, generaba ms polvillo gris y as contribua a enriquecer la atmsfera con ms esporas de ella misma.

Nube de esporas de Petrobroma mutatis que se levanta de un terreno antes contaminado con petrleo.

Ahora era necesario tener mucho ms cuidado con el petrleo. Cualquier recipiente con petrleo era rpidamente invadido por la bacteria para convertirlo en agua y CO2. Adems, la bacteria estaba mutando para consumir tambin derivados del petrleo, como gasolinas, aceites y monmeros. No tard en aparecer el primer caso de un tanque de gasolina infectado. Una gasolinera que haba limpiado un derrame esparciendo un puado de bacterias, descubri das despus, que uno de sus tanques, que estaba lleno de gasolina, ahora slo contena agua y un sedimento que al secarse, se converta en un fino polvillo gris.

En todo el mundo, los automovilistas estaban furiosos, pues su gasolina de pronto se converta en agua y un persistente sedimento que tapaba los conductos y arruinaba los sistemas de inyeccin.

Era necesario tratar a la gasolina como si fuese leche. Haba que pasteurizarla en las refineras y envasarla en recipientes hermticos, para protegerla contra la bacteria que se la coma. Los intentos por controlar las infecciones con poderosos antibiticos y conservadores, fracasaron rotundamente, pues la bacteria mutaba hacia formas resistentes y ms virulentas.

A pesar de todas las precauciones, se seguan infectando gasolineras, refineras e incluso pozos de petrleo. En los basureros de la ciudad se observ un raro fenmeno; los plsticos, que antes tardaban cientos de aos en descomponerse, ahora desaparecan en cuestin de semanas. La ropa hecha con fibras artificiales derivadas del petrleo- se caa a jirones por la calle. Slo era seguro vestir con ropa de algodn, lana..o fibra de cannabis (marihuana). Ante la falta de fibras sintticas, fue necesario legalizar el cultivo masivo de cannabis para aprovechar el camo, una excelente fibra natural derivada de esta planta y que haba cado en desuso por las absurdas leyes que prohiban su cultivo.

Uno de los muchos sembrados mexicanos de cannabis, planta productora de fibras naturales, aceite y otros subproductos interesantes para el mercado mundial.

En poco tiempo, desapareci todo el petrleo y sus derivados del planeta.

Con esta rpida descomposicin del petrleo y sus derivados, se aceler el calentamiento global, debido al CO2 que generaban las bacterias al comerse el petrleo. La ONU declar Alerta Roja Planetaria y orden a todos los pases que enverdecieran con plantas todas las superficies disponibles, para captar todo el CO2 posible de la atmsfera. Los cerros talados volvieron a cubrirse de vegetacin, los potreros tuvieron que reconvertirse en los bosques y selvas que eran originalmente. Se prohibi la cra de ganado (las flatulencias de las reses contienen gas metano, 30 veces peor que el CO2 en cuanto a efecto invernadero). En las ciudades, se enverdecieron todas las azoteas. Los estacionamientos ahora innecesarios puesto que desaparecieron los coches- se convirtieron en parques y jardines. Las bicicletas dejaron de ser un juguete, para convertirse en el medio de transporte universal. Desapareci la agricultura intensiva por falta de tractores y fertilizantes derivados del petrleo. Prosper la agricultura orgnica y la cra de lombrices para fertilizar la tierra.

Estacin de prstamo gratuito de bicicletas en la UNAM, a la salida del Metro Universidad.

La salud de la poblacin mejor notablemente por la dieta vegetariana y el ejercicio cotidiano. La doctora Sabugal le regal a su amigo el Worm, diez bicicletas las mejores que pudo encontrar- para suplir al BMW, ahora inservible por falta de gasolina. Comenzaron a salir a andar en bici y terminaron viviendo juntos. La contaminacin desapareci y el clima mejor por la cantidad de plantas que ahora abundaban por doquier. Todo el mundo era feliz, pero no saban que esta transformacin del mundo se la deban a la Dra. Paulina Sabugaly al Worm.

FIN