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Un centro de medicina genómica en México

La UNAM, la Secretaría de Salud, la FundaciónMexicana para la Salud y el Consejo Nacionalde Ciencia y Tecnología firmaron el 22 de no-viembre del 2001 un convenio para establecerel Consorcio Promotor del Centro de MedicinaGenómica, el CEMEGEN. Éste es sólo uno de unsinnúmero de pasos que se han dado para in-tegrar a México a lo que muchos científicoshan llamado la revolución científica del sigloXXI: el tan llevado y traído Proyecto delGenoma Humano. La labor de este Consorcioes la de promover y realizar los estudios paracrear el Centro de Medicina Genómica, es decir,asegurar que el Centro sea una realidad.

Por su magnitud, el proyecto rebasa lasposibilidades de una sola institución, por loque será desarrollado mediante una alianza en-tre las cuatro instituciones firmantes. ElCEMEGEN va a depender del sector salud y susobjetivos centrales serán impulsar las investi-gaciones, desarrollos tecnológicos, formaciónde especialistas y la generación de conocimien-

tos sobre el genoma humano y sus beneficios.También se tiene previsto que el Centro mane-je un sistema de becas y otro de profesoresvisitantes, y que promueva el intercambio cien-tífico nacional e internacional.

La coordinación del Comité Técnico delConsorcio estará a cargo del doctor GuillermoSoberón. El doctor Gerardo Jiménez Sánchez,actualmente investigador del Instituto de Me-dicina Genética de la Universidad JohnsHopkins e investigador residente de FUNSALUD,fue designado como su director. Dada la natu-raleza de su cometido, el Consorcio tiene unavida efímera, que va a terminar con el naci-miento del CEMEGEN.

Son muchos los elementos que afean las ciu-dades: la basura, la falta de espacios verdes,la excesiva cantidad de anuncios espectacula-res, la falta de planeación arquitectónica. Perouno de ellos, recientemente introducido al pai-saje urbano, podría ganar alguno de los pri-meros lugares: los graffitis, que de algunosaños a la fecha cubren buena parte de las su-perficies que existen en nuestras ciudades. Nohablamos de los grafittis artísticos, sino delas pintas callejeras que consisten en rayas,manchas y signos ininteligibles. Se han orga-nizado campañas en las que cientos de veci-nos pintan sus fachadas, las que amanecen aldía siguiente cubiertas otra vez por estos je-roglíficos modernos. Por esto es una buenanoticia el invento de una nueva pintura antigraffiti, llamada Deletum 3000, desarrolladapor los investigadores Víctor Manuel Castañoy Rogelio Rodríguez Talavera, del Departamentode Física Aplicada y Tecnología Avanzada, FATA,del Instituto de Física de la UNAM, campusJuriquilla. Este recubrimiento, que puede apli-carse en cualquier tipo de muros, es el resul-tado de muchos años de investigación sobremateriales hidrofóbicos y oleofóbicos, es de-cir, repelentes al agua y a sustancias grasas.

La nueva solución se aplica sobre la paredy mientras se seca, sus componentes mole-

culares se separan: la parte hidrofílica, que seune al agua, se adhiere a la pintura del muro yla hidrofóbica impide la entrada del graffiti,que se escurre como agua sobre una sartén deteflón. El graffiti desaparece en unos cuantosdías o bien se lava la pared o se quita usandouna cinta adhesiva. Los investigadores acla-raron que el recubrimiento no sirve para qui-tar los graffitis ya existentes; es indispensablepintar primero los muros con el Deletum 3000.

Este nuevo producto, desarrollado con lacolaboración de la empresa Pinturas del Ba-jío, es parecido en textura y forma de manejoa las pinturas que se usan en exteriores y so-porta decenas de aplicaciones de graffiti sinque se altere su color. Actualmente el recubri-miento es transparente como un barniz, peropronto se venderá en toda la gama de colores

Pintura contra graffitis

y costará 120 pesos el litro, que para cubriruna superficie de 20 metros cuadrados. Comobarniz será útil también para cubrir las obrasde arte expuestas al aire libre, ya que por sertransparente, no altera los colores originalesy tiene la ventaja adicional de que las protegedel polvo y del agua.

Éste es sólo un ejemplo más de las apor-taciones que pueden hacer la ciencia y la téc-nica a la vida cotidiana, que se podría tomaren cuenta cuando se piensa en hacer recortesa la investigación.

Animales diminutos,viajes inmensos

Si alguien te ofreciera un gran premio, ¿teanimarías a realizar un viaje a través de milesde kilómetros por el mar abierto, sin ningúninstrumento moderno de navegación y sin unguía experimentado? Si estás en tu sano jui-cio, seguramente dirías que no. Pero esto esprecisamente lo que hacen miles de tortugui-tas todos los años, con el agravante de queinician su viaje recién nacidas, en cuanto sa-len de sus huevos. Durante muchos años loscientíficos (y todos los que hemos tenido lasuerte de ver este extraño fenómeno de lanaturaleza), se han preguntado cómo hacenlas pequeñas tortugas para realizar esta pri-mera migración, que parece una misión total-mente imposible. Un grupo de investigadoresdirigidos por Kenneth Lohmann, de la Univer-sidad de Carolina del Norte, Estados Unidos,realizaron una serie de estudios en las tortu-gas caguama de la Florida, Caretta caretta, ydemostraron que éstas nacen con la capaci-dad de “leer” el campo magnético de la Tie-rra, lo que les permite establecer el cursocorrecto de su migración, que sigue una co-rriente circular de aguas cálidas y ricas en ali-

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¿cómoves?6

Super croc: un cocodrilo gigante

Desde hace más de 30 años un grupo depaleontólogos franceses excavó en un yaci-miento de Níger y encontró fósiles de cráneosy de otras partes del cuerpo de una especie decocodrilo gigante ya extinto. En esos años lobautizaron con su nombre científico,Sarchosaurus imperator, pero no volvieron ahacer expediciones ni estudios posteriores enla zona, por lo que ninguna otra cosa se supode esta especie. En 1997, el paleontólogo Paul

Sereno, investigador de la Universidad deChicago y explorador residente de la NationalGeographic Society, y sus colegas regresaron aexcavar en el mismo sitio y encontraron res-tos fósiles muy bien preservados de este co-codrilo que es el más grande que haya existido:medía más de 12 metros y pesaba 8 tonela-das. Ese año encontraron varios fósiles demandíbulas muy bien preservadas de más de1.8 metros de longitud, diseñadas, según losinvestigadores, para atrapar presas: peces,tortugas y pequeños dinosaurios. Las exca-vaciones continuaron hasta el año 2000 y enesos tres años, el equipo de paleontólogosencontró fósiles de cráneo, vértebras, huesosde las patas y de las placas óseas que cubríanparte del cuerpo del animal, con lo que hanpodido reconstruir el espécimen más comple-to que se tiene de un cocodrilo gigante.

Este enorme cocodrilo (“super croc”, comolo llama Sereno), habitó la zona que hoy es elÁfrica subsahariana, hace cerca de 110 millo-nes de años, durante el período Cretácico. Lospaleontólogos opinan que el Sarchosaurus no

pertenece a la misma rama de reptiles que die-ron origen a los cocodrilos modernos, pero sícomparten un ancestro común. En cuanto asus hábitos piensan que habitaba en los ríos,pasaba la mayor parte de su vida bajo el aguay que igual que los gaviales (un grupo de co-codrilos que viven actualmente en la India),tenía una protuberancia redonda en el hocicoque probablemente le servía para oler y emitirdistintos sonidos, usados durante el cortejo.

En este mismo sitio arqueológico de Níger,llamado Gadoufaoua, los paleontólogos hanencontrado fósiles de otras cuatro especies decocodrilos de distinto tamaño, que vivieron almismo tiempo que el Sarchosaurus. Uno de ellostiene un cráneo de ocho centímetros y es unaespecie nueva de cocodrilo enano. Sereno pien-sa que en esas épocas remotas podían convi-vir tantas especies de cocodrilos distintasprecisamente por la diferencia de tamaños, yaque no competían por los mismos recursos.

Al igual que los dinosaurios, muchos co-codrilos fueron animales gigantescos. Uno deellos, Deinosuchus, tenía un rango de distri-bución que cubría la mayor parte de Nortea-mérica y era especialmente común en lo queactualmente comprende de Texas a Alabama.

Recientemente National Geographic hizo unprograma de televisión sobre los descubrimien-tos de Sereno, quien ha viajado por todo elmundo dando conferencias sobre el “supercroc” y sus parientes modernos, y sobre el tra-bajo de los paleontólogos. Y todavía hay quienpiensa que los científicos son tipos aburridos.

mento, que cubre más de 12 mil km a travésdel océano Atlántico. Este mecanismo no esinfalible, ya que algunas de las crías se des-vían de la ruta y mueren en aguas más frías,pero el sistema funciona para la mayoría deellas.

Para determinar si las tortugas pueden di-ferenciar entre los distintos campos magnéti-cos que se encuentran en la corriente, losbiólogos diseñaron pequeños “trajes de baño”para los animalitos, que conectaron a travésde unos cables a un brazo mecánico muy lige-ro que se movía en la dirección en que nadabala tortuga y esto lo registraron en una compu-tadora. Los investigadores introdujeron a lastortugas, que nunca habían estado en el mar,a una alberca de fibra de vidrio llena de aguade mar, rodeada por un sistema computarizadode cables que producían un campo magnéti-co, al que podían cambiar de dirección. Pormedio de este sencillo experimento, Lohmanndescubrió que al cambiar la dirección del cam-po, las tortugas también cambiaban la direc-ción hacia donde nadaban. Por ejemplo,cuando las expusieron a un campo magnéticocomo el que existe en el norte de la Florida,las tortugas nadaron hacia el este, una direc-ción que las sacaría de la Corriente del Golfo,

que se dirige al norte y hacia aguasfrías. Los investigadores fueron simu-lando paulatinamente los campos queexisten de forma natural en distintaszonas del Atlántico y las tortugasnadaron en una dirección que lasmantendría en la corriente cálida parafinalmente regresarlas a la Floridadesde la mitad del océano.

“Nuestros resultados demuestranque las pequeñas tortugas puedenseguir campos magnéticos regiona-les y que los utilizan como auxiliaresen la navegación”, aseguró Lohmann.“Las tortugas salen de sus nidos, lis-tas para responder a campos magné-ticos específicos, que dirigen susmovimientos. Esta respuesta es la apropiadapara mantener a las tortugas dentro de su rutamigratoria específica”.

También existen colonias de caguamas, unaespecie en peligro de extinción, en las costasde Australia y Japón, pero estos grupos si-guen la corriente cálida del Pacífico. Ya queestas poblaciones nacen con la informacióngenéticamente impresa de esta otra ruta, espoco probable que pudieran sobrevivir si fue-ran introducidas en la costa este de los Esta-

dos Unidos. Estos estudios demuestran que lastortugas de poblaciones distintas no son inter-cambiables, por lo que si la población de unadesaparece, no se podría restablecer con tor-tugas de otras zonas del mundo. En otras pa-labras, la extinción es para siempre.

7¿cómoves?

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

¿Sesos?

Muchas personas que estuvieron clínicamente muertas y revivieron,experimentaron una serie de vivencias que en conjunto se clasificancomo experiencias cercanas a la muerte, o NDE por sus siglas en inglés.El médico Pim van Lommel y un grupo de investigadores del HospitalRijnstate, de Holanda, realizaron el estudio más completo que se hahecho a la fecha de este fenómeno y publicaron sus resultados en elvolumen 358 de la prestigiada revista médica inglesa The Lancet. Susdescubrimientos son muy interesantes ya que contribuyen al conoci-miento de cómo funciona la mente.

Los investigadores definen muerte clínica como un periodo en elque se da una falta de conciencia por un insuficiente suministro desangre en el cerebro, debido a que la circulación sanguínea, la respira-ción, o ambas son inadecuadas. Si en esta situación no se administrauna resucitación cardiopulmonar en un lapso de cinco a 10 minutos, eldaño al cerebro será irreparable y el paciente morirá. Las NDE son laserie de recuerdos que reportan los pacientes que han estadoclínicamente muertos y son resucitados, y que incluyen elementos es-pecíficos como experimentar sensaciones muy placenteras, un desdo-blamiento en el que ven su cuerpo desde afuera, viajar por un túnel,ver una luz, encontrarse con parientes que han muerto o ver un resu-men de su vida, como una película que pasa a gran velocidad. Las NDEse han reportado en muchas circunstancias, por ejemplo en personasque han sufrido paro cardiaco, coma debido a daños cerebrales portraumatismos, hemorragias cerebrales, intentos de suicidio o asfixia,entre otras. También han tenido estas experiencias personas con en-fermedades graves, o que sufren depresiones profundas, o personasperfectamente conscientes y sanas, sin ninguna razón aparente.

El estudio se llevó a cabo con 344 pacientes en 10 hospitales deHolanda que sufrieron muerte clínica causada por paros cardiacos yposteriormente fueron resucitados. Unos cuantos días después, en cuantoestuvieron suficientemente restablecidos, los investigadores entrevis-taron a los pacientes. También compararon los datos demográficos,médicos, farmacológicos y sicológicos de los que reportaron NDE y losque no lo hicieron. Sesenta y dos pacientes (18% del total) reportaronhaber tenido NDE; todos recordaban algunos hechos que sucedierondurante la muerte clínica y para ninguno de ellos la experiencia fuenegativa. En el estudio no se encontró ninguna relación entre la ocu-rrencia de NDE y la duración o gravedad del paro cardiaco ni con lasmedicinas usadas; es decir que no se encontraron factores médicos quepudieran explicarlo. Tampoco factores sicológicos (como son el miedoa la muerte o la creencia en ideas religiosas) fueron determinantespara que las personas tuvieran (o no) estas experiencias. La única rela-ción que encontraron fue que los más jóvenes (especialmente aquéllosmenores de 60 años) y las mujeres (incluso las que tenían 60 años omás) tuvieron NDE con mayor frecuencia.

Se han propuesto varias hipótesis sobre el origen de las NDE. Algu-nos investigadores piensan que éstas las causan cambios fisiológicosdel cerebro, como los que suceden a partir de la muerte de células delcerebro por la falta de oxígeno, pero si esto fuera así, todos los pacien-tes del estudio deberían haberlas experimentado y sólo lo hizo el 18%.

La duda más importante que plantea la investigación es la siguien-te: ¿cómo puede una persona tener una conciencia clara y saber lo quesucede a su alrededor durante el lapso que dura la muerte clínica,cuando el electroencefalograma denota una ausencia de actividad ce-rebral? Esto todavía no se sabe, pero lo que es seguro es que estosestudios están modificando las ideas que tenemos de la relación men-te-cerebro.

Experiencias cercanas a la muerte

DDesde hace poco puede verse en las calles de la Ciudad deMéxico un curioso anuncio en el que destaca la cara de

Albert Einstein, despeinado y distraído como es usual. El textoreza algo así como: “¿Sesos? Todo sabe mejor con tortillasMaseca”.

Más que la falta de respeto al famoso científico, lo queresulta interesante es notar cómo en el anuncio se asocia lainteligencia de Einstein con su cerebro (o sus “sesos”, paraseguir el mal chiste del anuncio).

El punto es éste: ¿qué es lo que permitió que Einstein hi-ciera sus geniales contribuciones a la física? ¿Su cerebro o sumente? En otras palabras, ¿era su cerebro de alguna formadistinto al del resto de los mortales, o era un cerebro normal,sólo que su dueño aprendió a usarlo de una manera especial?(En un interesante artículo aparecido en el número 31 de¿Cómo ves?, Sergio de Régules comenta que quizá la estructu-ra del cerebro de Einstein presentaba características únicas).

Detrás de estas preguntas se esconde uno de los proble-mas fundamentales que hay que superar cuando se estudia lamente humana: nuestra natural tendencia al dualismo, es de-cir, a considerar que mente y cerebro son dos entidades sepa-radas que pertenecen a mundos completamente distintos (elcerebro, al mundo físico; la mente, obviamente, al de lo men-tal, si no es que al de lo espiritual).

Y ahí empiezan los problemas, porque en el momento enque empezamos a pensar en almas, espíritus o entidades pa-recidas que no pertenecen al mundo físico, salimos de losterrenos en los que la ciencia tiene algo que decir.

Durante siglos, el estudio de la mente fue terreno exclusi-vo de filósofos y teólogos, mientras que los científicos teníanque limitarse a estudiar el cerebro. Mente y materia separa-das por una barrera infranqueable.

Hoy, sin embargo, contamos con un conocimiento deta-llado de la estructura del cerebro, así como de la organiza-ción celular y molecular de las neuronas que lo forman. Esto—junto con las recientes técnicas de obtención de imágenesmediante resonancia magnética nuclear, que permiten obser-var el interior de un cerebro vivo y aún detectar qué áreas seactivan en un momento dado— ha posibilitado la integra-ción de los estudios de la fisiología cerebral con los de losfenómenos de la conciencia. Los estudios actuales sobre lamente están cerca de explicar la forma en que ésta es genera-da por el cerebro, sin necesitar de ninguna esencia inmate-rial.

¿Sesos? Quizá el anuncio de tortillas no anda tan errado:la mente genial de Einstein era producto —un producto muycomplejo, pero no sobrenatural— de su cerebro.