TRASTORNOS DEL ESPECTRO AUTISTA. “Es autista aquella persona a la cual las otras personas resultan opacas e impredictibles, aquella persona que vive como ausente –mentalmente ausente- a las personas presentes, y que por tanto ellos se sienten incompetentes para regular y controlar su conducta por medio de la comunicación”. De esta forma tan fascinante nos define Rivière el autismo. (2000, p. 330)De este aislamiento, de esta soledad que nos plantea Rivière, habla también Uta Frith (1999, p. 35) cuando dice: “No es una timidez, ni un rechazo o una evitación del contacto humano, aunque la conducta autista se interprete a veces de este modo. La soledad autista no tiene nada que ver con estar solo físicamente, sino con estarlo mentalmente”.Siguiendo los planteamientos anteriores, en los que el autismo nos aparece como unasignificativa desviación de las pautas que rigen las relaciones entre personas, Martos (2001, p.15) lo presenta como “una devastadora alteración de aquellas funciones esencialmente humanas,que se gestan en los primeros años de vida”.Se podría pensar que solo existen personas con autismo desde 1943, año en que Kannerdescribió este síndrome. Esta creencia es errónea, bastando asomarse a la creación literariaprevia a esa fecha para encontrar personajes que bien podían estar dentro de la sintomatologíaautista.Comenta Lorna Wing (1974) que entre esos personajes, literarios unos, reales otros, le fascina Fray Junípero, seguidor de San Francisco de Asís. En una ocasión, entrando FrayJunípero en peregrinación a Roma, la multitud salió a recibirle, y él siguió columpiándose en elcolumpio que encontró por casualidad en el camino, sin percatarse de lo que sucedía a sualrededor.Otros personajes típicos, cuando hablamos de literatura y autismo, son el niño salvaje deAveyron y Kaspar Hauser, mitos como Rómulo y Remo y Tarzán, y personajes de ficción comoSherlock Colmes, Hércules Poirot, etc.El término autista proviene del griego “autos”, que significa “si-mismo”. Este término lousó por primera vez el psiquiatra suizo Bleuler (1911) cuando, describiendo enfermosesquizofrénicos, hablaba de la evasión fuera de la realidad y el ensimismamiento interior.No fue hasta 1943, sin embargo, cuando se tuvo una definición clara (y todavíabásicamente vigente) de lo que es el trastorno autista. En ese año, Leo Kanner, en su artículo“Los trastornos autistas del contacto afectivo”, describía el caso de once niños, llegando a laconclusión de que todos presentaban unas características comunes:“Incapacidad para relacionarse normalmente con las personas y las situaciones”.Habla Kanner (1943, p. 20) de “extrema soledad autista, que impide la entrada de

todo lo que le llega al niño desde fuera”.Kanner destaca también los trastornos del lenguaje que se producen en los casosestudiados, presentando inversiones pronominales, repeticiones ecolálicas,comprensión de mensajes de forma limitada, falta de atención a lo que oye,entonación monótona y mutismo total.“Insistencia en la invarianza del ambiente”. Necesidad de inmutabilidad. El niñopresenta una rígida dependencia de rutinas y una necesidad imperiosa de igualdad.Aparición muy temprana del trastorno (durante los tres primeros años de vida).Unos meses después de que Kanner publicara el articulo aludido, Hans Asperger(1944) presenta el caso de varios niños bajo el diagnóstico de trastorno de “psicopatíaautista”, en su articulo “La psicopatía autista de la niñez”.Está claro que Asperger no conocía los estudios de Kanner. Sin embargo,coinciden básicamente en la descripción de las características observadas en los niñostratados. Asperger (1944, p. 77) apunta que “el trastorno fundamental de los autistas es lalimitación de sus relaciones sociales”. Este autor señala que todo el desarrollo del niñoestá influenciado por esta característica. También hablaba de anomalías en el lenguaje(limitación del mismo, entonación inadecuada, dificultad en la pragmática del lenguaje,etc.), de pensamientos y acciones muy obsesivas y poca influencia del exterior.A veces se piensa que Asperger describió casos con distinta sintomatología de losque presentó Kanner, y esto no es del todo cierto. La verdad es que Asperger dio unadescripción más amplia que la de Kanner de lo que era la “psicopatía autista”, ya quepresentó casos que iban desde graves lesiones neurológicas hasta casos que rozaban eldesarrollo normal.Es de señalar que Asperger, desde el momento en que describió este trastorno,propuso técnicas educativas para llevar a cabo con los niños estudiados, aunque éstas,como el resto de sus estudios, permanecieron desconocidas casi hasta la actualidad(1991).2.- DIFERENTES ETAPAS EN EL ESTUDIO DEL AUTISMO.Todos los autores coinciden en diferenciar tres etapas principales en el estudio delautismo desde que Kanner lo describiera en 1943.2.1.- Primera época: 1943-1963.Abarca los veinte primeros años. En esta época el autismo se presenta como un

trastorno emocional. Predominan los planteamientos que sostienen que son los padres losresponsables de las alteraciones que aparecen en sus hijos/as, y ello porque no han sabidoofrecerle el afecto necesario para que se produzca un desarrollo normal. Partiendo de estahipótesis, la manera más adecuada de ayudar a estos niños sería a través de terapiasdinámicas que puedan restablecer esas relaciones afectivas que fueron defectuosas.Como dice Rivière (2001), el autismo no es un trastorno esencialmente emocional.Por otra parte, todos coincidimos actualmente en que los padres no son en absoluto losresponsables de los trastornos de sus hijos. El origen del trastorno estaría en alteracionesbiológicas de base. Por otra parte, nuestra opinión es que las teorías dinámicas no hanaportado mucho al tratamiento del autismo.2.2.- Segunda época: 1963-1983.Durante estos años se fueron dejando atrás las hipótesis que entendían el autismocomo un trastorno emocional y, por lo tanto, se abandonaron las ideas relativas a lospadres culpables (la angustia creada a las familias con esta hipótesis fue, como es fácilcomprender, muy importante). Durante este periodo aparecieron las primeras sospechasde que el autismo está asociado a trastornos neurobiológicos, lo que llevó a pensar que setrataba más de un desajuste cognitivo que afectivo.En esta época comenzaron a aparecer estudios rigurosos que, desde distintosmodelos, intentaban explicar el autismo y sus alteraciones en la comunicación y ellenguaje, la relación social y la inflexibilidad mental.Durante estos años la educación –y la puesta en práctica de técnicas demodificación de conducta- se convirtió en el tratamiento más importante para laspersonas con autismo. Por otra parte, el movimiento asociacionista para personas condiscapacidad que se desarrolló en esta época no dejó fuera a las familias de personas conautismo. Este movimiento dio como fruto la aparición de numerosos colegiosespecializados.

2.3.- Momento actual de la comprensión del autismo.El cambio principal en el enfoque general del autismo consiste en suconsideración desde una perspectiva evolutiva, como un trastorno del desarrollo (Rivière,2001).Como veremos más adelante, en estos últimos años han aparecido varias teorías,tanto psicológicas como neurológicas, que de una forma rigurosa ayudan a entender lasalteraciones de este trastorno y su incidencia en las personas afectadas.En los últimos tiempos, y gracias a la investigación y práctica en el campoeducativo, se han adoptado estrategias educativas que responden de manera más ajustadaa las necesidades educativas especiales de los alumnos con autismo. Aún así, es precisocontinuar poniendo en práctica metodologías que vayan respondiendo a losconocimientos que la investigación nos va, poco a poco, proporcionando. Este debe ser elreto más importante de los profesionales que trabajamos con personas con TEA.La educación del niño autista ha sufrido durante la última década un giroespectacular. Ésta se lleva a cabo en ámbitos lo menos restrictivos posible, siendo laintegración escolar un principio fundamental en la respuesta educativa a estos alumnos.En cuanto a la metodología educativa, ésta parte cada vez más de principios pragmáticosy ecológicos, que ofrecen aprendizajes más funcionales y significativos para los alumnos,y que incidirán fundamentalmente en las dificultades sociales y comunicativas de losniños y niñas con autismo y con otros trastornos generalizados del desarrollo.En estos últimos años también han surgido preocupaciones nuevas sobre laatención a personas con autismo. Normalmente hablamos de niños autistas, pero nodebemos olvidar que la persona que es autista lo va a ser durante toda su vida y, por lotanto, durante todo su ciclo vital será necesario darle respuesta a sus necesidades, no soloeducativas, sino también de ocio y tiempo libre, laborales, de inserción social, vidaindependiente, etc.

3.- TEORIAS PSICOLOGICAS EXPLICATIVAS DEL AUTISMO.Está claro que si disponemos de explicaciones sobre el desarrollo ycomportamiento de la persona con autismo, podremos ofrecer una respuesta educativamás ajustada a las necesidades de la misma. A continuación analizaremos brevementeaquellas teorías que nos acercan a una explicación del complejo mundo autístico.3.1.- “Teoría de la mente”.Esta teoría se sitúa dentro de la corriente cognitivo-social. Tuvo su comienzo en elestudio de Baron Cohen et al (1985). Los planteamientos de la Teoría de la Menteintentan relacionar las características conductuales más importantes en la persona conautismo con las alteraciones neurológicas que son su causa.Como afirma Baron-Cohen (1993, p. 22), “Una teoría de la mente nos proporcionaun mecanismo preparado para comprender el comportamiento social. Podríamos predecirque si a una persona le faltara una teoría de la mente, es decir, si una persona estuvieraciega ante la existencia de los estados mentales, el mundo social le parecería caótico,confuso y, por tanto, puede ser que incluso le infundiera miedo. En el peor de los casos,esto podría llevarle a apartarse del mundo social completamente, y lo menos que podríasuceder es que le llevara a realizar escasos intentos de interacción con las personas,tratándolas como si no tuvieran “mentes”, y por tanto, comportándose con ellas de formasimilar a como lo hacen con los objetos inanimados”.3.2.- Teoría de P. Hobson.Se sitúa dentro de la corriente socio-emocional. Según este autor, las dificultadesde las personas con autismo no son consecuencia de la falta de una “teoría de la mente”,sino que serían el resultado de un déficit emocional. Los autistas, según este autor, no“entiende las emociones”. La persona con autismo tiene problemas para reconocer a laspersonas como personas, con sus emociones y sentimientos, y para pensar de formasimbólica (Hobson, 1993).3.3.- Teoría de C. Trevarthem.

También está dentro de la corriente socio-emocional. Este autor plantea comoexplicación del trastorno autista la falta de intersubjetividad, es decir, en el desarrollodel niño con autismo fallarían las relaciones mentales y emocionales con las personas queestán a su cargo (padres, etc.). No hay un intercambio emocional entre madre-bebé(intersubjetividad primaria, en el primer año de vida). También falta este intercambiocuando se comparten mecanismos mentales después del primer año (intersubjetividadsecundaria).3.4.- Teoría de la “Coherencia central”.Frith (1989) afirma que las personas con autismo tienen grandes dificultades paraelaborar interpretaciones comprensivas de las situaciones mediante la observación de laspistas que el contexto ofrece (gestos, expresiones, movimientos, etc.). Son incapaces deintegrar en un todo coherente los diferentes aspectos que una situación les propone.3.5.- Teoría de la “Función ejecutiva”.Se conoce como función o funciones ejecutivas el uso de estrategias cognitivas(atención, concentración, planificación, organización, etc.) usadas para la resolución deproblemas, con el fin de alcanzar un fin previamente marcado. Estas conductas depensamiento a las que hacemos referencia están mediadas, en el ámbito neurológico, porlos lóbulos frontales. De esta manera, cuando hay lesiones en estos lóbulos aparecenproblemas en las funciones ejecutivas. Muchas de las características de las personas conautismo son semejantes a las que se producen en una persona que ha tenido algún tipo delesión en los lóbulos frontales: rigidez de pensamientos y acciones, invarianza delambiente, limitación de intereses, presencia de rutinas, fijación por detalles y la noatención en el todo.4.-AUTISMO Y TRASTORNOS GENERALIZADOS DEL DESARROLLO.En la actualidad el autismo es preciso considerarlo desde una visión evolutiva del

desarrollo, es decir, como un trastorno del desarrollo. Este enfoque se basa en losnumerosos estudios que, tanto desde el ámbito psicológico como del neurobiológico, sehan llevado a cabo durante los últimos años, buscando su explicación y sus causas.Según el DSM-IV-TR (Asociación de Psiquiatría Americana –APA- (2002, pp.69-82), “Los trastornos generalizados del desarrollo se caracterizan por una perturbacióngrave y generalizada de varias áreas del desarrollo: habilidades para la interacción social,habilidades para la comunicación o la presencia de comportamientos, intereses yactividades estereotipadas. Las alteraciones cualitativas que definen estos trastornos sonclaramente impropias del nivel de desarrollo o edad mental del sujeto. Hablamos deltrastorno autista, el trastorno de Rett, el trastorno desintegrativo infantil, el trastorno deAsperger y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado”.El DSM-IV-TR (2002) distingue entre trastorno autista, con referencia alsíndrome de Kanner, tal como éste lo describió, y el trastorno de Asperger, que presentaun desarrollo intelectual dentro de los parámetros normales (ver los cuadros 1, 2, 3 y 4,así como los siguientes párrafos, para una especificación de la sintomatología de losdiferentes Trastornos Generalizados del Desarrollo).Cuadro 1. Trastorno Autista. Criterios para el diagnóstico (DSM-IV-TR).A. Para un diagnóstico de autismo deben cumplirse 6 ó más ítems del total de trastornos: de la relación(1), de la comunicación (2) y de la flexibilidad (3). Dándose por lo menos dos elementos de (1), unode (2) y uno de (3).1.- Trastorno cualitativo de la relación, manifestada al menos como mínimo en dos de las siguientescaracterísticas:a. Trastorno importante en muchas conductas de relación no verbal, como el contacto ocular, expresión facial,posturas corporales y gestos para regular la interacción social.b. Incapacidad para desarrollar relaciones con iguales adecuadas al nivel de desarrollo.c. Ausencia de conductas espontáneas a compartir con otros intereses y objetivos (conductas de señalar,mostrar).d. Falta de reciprocidad social o emocional.2.- Trastorno cualitativo de la comunicación, manifestadas como mínimo en dos de las siguientes características:

a. Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje oral (no intenta compensarlo con otros mediosalternativos de comunicación como gestos o mímica).b. En sujetos con habla adecuada, alteración importante para comenzar o mantener una conversación.c. Uso estereotipado y repetitivo del lenguaje, o uso de un lenguaje idiosincrásico.d. Ausencia de juego de ficción espontáneo y variado o de juego de imitación social propio de su nivel dedesarrollo.3.- Patrones de comportamiento, intereses y actividades restringido, repetitivos y estereotipados, manifestados porlo menos por una de las siguientes característicasa. Preocupación excesiva por uno o varios focos de intereses estereotipados y restringidos que resulta anormalpor su intensidad o contenido.b. Adhesión aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos y no funcionales.c. Manierismos motores estereotipados y repetitivos (sacudir las manos o dedos, movimientos complejos detodo el cuerpo).d. Preocupación persistente por parte de objetos.B. Retraso o funcionamiento anormales por lo menos una de las siguientes áreas antes de los tres años:(1) interacción social, (2) empleo del lenguaje en la comunicación o (3) juego simbólico.C. El Trastorno no se explica mejor por un Síndrome de Rett o trastorno desintegrativo de la niñez.Cuadro 2. Trastorno de Rett. Criterios para el diagnóstico (DSM-IV-TR).A. Todas las características siguientes1. Desarrollo prenatal y perinatal aparentemente normal.2. Desarrollo psicomotor aparentemente normal durante los primeros cinco meses después delnacimiento.3. Circunferencia craneal normal en el nacimiento.B. Aparición de todas las características siguientes después de periodo de desarrollo normal.1. Desaceleración del crecimiento craneal entre los cinco y cuarenta meses de edad.2. Perdida de habilidades manuales intencionales previamente adquiridad entre los cinco y treintameses de edad, desarrollo de movimientos estereotipados con las manos (lavado de manos).3. Pérdida de implicación social en el inicio del trastorno, puede desarrollarse después.4. Mala coordinación de la marcha o de los movimientos del tronco.5. Desarrollo del lenguaje expresivo y receptivo gravemente afectado, con retraso psicomotor grave.Cuadro 3. Trastorno Desintegrativo infantil. Criterios para el diagnóstico (DSM-IV-TR).A. Desarrollo aparentemente normal por lo menos los dos primeros años después del nacimiento,presentando comunicación verbal y no verbal, relaciones sociales, juego y comportamientoadaptativo apropiado a la edad del sujeto.B. Pérdida clínicamente significativa de habilidades previamente adquiridas (antes de los diez años) endos de las siguientes áreas:1. Lenguaje expresivo o receptivo.

2. Habilidades sociales o comportamiento adaptativo.3. Control intestinal o vesical.4. Juego5. Habilidades motoras.C. Anormalidades en por lo menos dos de las siguientes áreas:1. Alteración cualitativa de la interacción social (alteración de comportamientos no verbales,incapacidad para desarrollar relaciones con compañeros, falta de reciprocidad.2. Alteraciones cualitativas de la comunicación, retraso o ausencia de lenguaje oral, incapacidadpara iniciar o mantener una conversación, uso estereotipado y repetitivo de lenguaje, ausencia dejuego de ficción.D. El trastorno no se explica mejor por la presencia de otro trastorno generalizado del desarrollo oesquizofrenia.El trastorno de Asperger presenta una alteración grave y continua en la interacción social,en el desarrollo de patrones de conducta, intereses y actividades restrictivas y repetitivas. Encontraste con el trastorno autista, no aparecen retrasos o trastornos significativos en el lenguaje.No se observan tampoco retrasos en el desarrollo cognitivo.Rivière opta también, como hace el DSM-IV, por diferenciar entre el autismo de Kannery el trastorno de Asperger. Sin embargo, este autor no esta de acuerdo con la definición que deéste último hace el manual de psiquiatría americano cuando dice que el trastorno de Asperger nopresenta retrasos en el lenguaje. Rivière apunta, muy acertadamente, que las personas con estetrastorno sí tienen problemas en el desarrollo del lenguaje; no presentan problemas estructurales,sintácticos, pero sí un lenguaje extraño, con limitaciones pragmáticas y prosódicas; es unlenguaje demasiado correcto, pedante, con un vocabulario no apropiado a veces.Cuadro 4. Trastorno de Asperger. Criterios diagnósticos (DSM-IV-TR).A. Alteración cualitativa de la interacción social, manifestada al menos por dos de las siguientescaracterísticas(1) importante alteración del uso de múltiples comportamientos no verbales como contacto ocular,expresión de la cara, posturas corporales y gestos que regulan la interacción social.(2) incapacidad para desarrollar relaciones con compañeros apropiados al nivel de desarrollo delsujeto.(3) ausencia de la tendencia espontánea a compartir placeres, intereses y objetivos con otraspersonas.(4) ausencia de reciprocidad social o emocional.

B. Patrones de comportamiento, intereses y actividades restrictivas, repetitivas y estereotipadas queson anormales por su intensidad u objetivo.(1) preocupación absorbente por uno o más patrones de intereses estereotipados y restrictivos queson anormales por su intensidad u objetivo.(2) adhesión aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos, no funcionales.(3) manierismos motores estereotipados y repetitivos, sacudir o girar manos y dedos, movimientosdel todo el cuerpo.(4) preocupación persistente por partes de objetos.C. El trastorno causa un deterioro clínicamente significativo de la actividad social, laboral y otras áreasde la actividad del sujeto.D. No hay retraso general del lenguaje.E. No hay retraso significativo del desarrollo cognitivo ni del desarrollo de habilidades de autoayudapropias de la edad, comportamiento adaptativo y curiosidad acerca del ambiente durante la infancia.F. No cumple los criterios de otro trastorno generalizado del desarrollo ni esquizofrenia.Trastorno Generalizado del Desarrollo no Especificado.Esta categoría se utiliza, según el DSM IV-TR, cuando existe una alteración grave ygeneralizada del desarrollo de la interacción social reciproca o de las habilidades decomunicación verbal y no verbal, o cuando hay comportamientos, intereses y actividadesestereotipadas, pero no se cumplen los criterios de las anteriores Trastornos del Desarrollo.