gr. (Aigyptos), y del latín (Aegyptus), formas del antiguo Ha-ku-ptah, el nombre primitivo

de Menfis, la ciudad capital que estaba al norte de Cairo. Cuando Menfis era la capital, los

extranjeros la usaban para referirse a la nación completa. La población nativa se refería a

ella como Ta-meri (―la tierra amada‖) o Kemet (―el país negro‖, nombre que se refiere al

fértil suelo que se encuentra a lo largo del Nilo).

Los académicos dividen la historia antigua de Egipto en tres períodos: predinástico (ca.

3500–3100 a.C.), protodinástico (ca. 3100–2686 a.C.), y dinástico (2686–332 a.C.). En el

período predinástico, la población agrícola que vivía en las orillas del Nilo gradualmente se

fue haciendo más sedentaria. Las civilizaciones nacientes del Alto Egipto (al sur) y del

Bajo Egipto (al norte) fueron unificadas por Narmer, primer faraón del Alto Egipto,

marcando así el comienzo del período protodinástico. Este período incluye las dos primeras

dinastías de Egipto.

El período dinástico de 2686 hasta la conquista de Egipto por Alejandro Magno en 332,

abarcó 29 dinastías. Las dinastías 3–6 (ca. 2686–2181 a.C.) se caracterizaron por un rápido

progreso en la cultura y la tecnología. En aquellos años, llamados período del Reino

Antiguo, se construyeron las grandes pirámides, y los faraones reinaban desde Menfis por

medio de un poderoso gobierno absolutista. El primer período intermedio (dinastía 7–11;

2181–1991) fue un tiempo de decadencia. Después vino el imperio Medio (dinastía 12; ca.

1991–1786), en el cual la nación amplió sus fronteras y estableció su capital en Tebas.

Además, se restableció el gobierno centralizado bajo Amenemet I, fundador de la

floreciente dinastía 12.