Una red de computadores son dos o más computadores enlazados para el intercambio de datos.

El software de una red permite compartir periféricos tales como Módem, Fax, CD-ROM, sistema de almacenamiento masivo, correo electrónico, manejo de proyectos en grupo, compartir aplicaciones, obtener recursos comunes, entre otros.

La conexión física entre los computadores puede efectuarse por un alambre de cobre, fibra óptica, cableado utp, satélites de comunicación, microondas, entre otros.

Las redes de computadores se clasifican por diversos aspectos tales como:

• Según su Tecnología de Transmisión.

• Según su Tamaño, cobertura o alcance.

• Redes de Difusión o Broadcast.

Las redes de difusión son aquéllas en las que la señal emitida por un transmisor es recibida por cualquier terminal conectado a la red, por lo que todos los usuarios reciben la misma información y a la vez.

• Redes Punto a Punto.

Las redes punto a punto son líneas de acceso permanente en las que se usa una única fibra para conectar a dos nodos de transmisión, por ejemplo, entre el proveedor de Internet y el usuario final, o conexiones entre sedes de una empresa.

Estas redes se comportan como un enlace donde todo el ancho de banda es dedicado y exclusivo.

•Redes de Área Local LAN (Local Area Network)

Son redes privadas localizadas en un edificio o campus. Su extensión es de algunos kilómetros. Muy usadas para la interconexión de computadores personales y estaciones de trabajo.

Se caracterizan por: tamaño restringido, tecnología de transmisión, alta velocidad y topología.

•Redes Metropolitanas MAN (Metropolitan Area Network).

Básicamente son una versión más grande de una Red de Área Local y utiliza normalmente tecnología similar. Puede ser pública o privada.

Una MAN puede soportar tanto voz como datos. Una MAN tiene uno o dos cables y no tiene elementos de intercambio de paquetes o conmutadores, lo cual simplifica bastante el diseño.

•Redes de Área Amplia WAN (Wide Area Network)

Son redes que cubren una amplia región geográfica, a menudo un país o un continente.

Este tipo de redes contiene máquinas que ejecutan programas de usuario llamadas hosts o sistemas finales (end system).

Los sistemas finales están conectados a una subred de comunicaciones. La función de la subred es transportar los mensajes de un host a otro.

Existen dos tipos de topología en una red la Topología Física y la Topología Lógica.

• Topología Física.

Se define como la cadena de comunicación que los nodos que conforman una red usan para comunicarse.

La topología de red la determina únicamente la configuración de las conexiones entre nodos.

Tipos de Topología Física. •Topología de Bus: es una topología de red en la que todas las estaciones están conectadas a un único canal de comunicaciones por medio de unidades interfaz y derivadores. Las estaciones utilizan este canal para comunicarse con el resto.

•Topología de Estrella: aquí los equipos de la red están conectados a un hardware denominado Concentrador. Es una caja que contiene un cierto número de sockets a los cuales se pueden conectar los cables de los equipos. Su función es garantizar la comunicación entre esos sockets. 

•Topología de Anillo: en esta topología, los equipos se comunican por turnos y se crea un bucle de equipos en el cual cada uno "tiene su turno para hablar" después del otro. Están conectadas a un distribuidor denominado MAU ( Unidad de acceso multiestación) que administra la comunicación entre los equipos conectados a él, lo que le da tiempo a cada uno para "hablar".

• Topología de Árbol: la topología en árbol puede verse como una combinación de varias topologías en estrella. Tanto la de árbol como la de estrella son similares a la de bus cuando el nodo de interconexión trabaja en modo difusión, pues la información se propaga hacia todas las estaciones, solo que en esta topología las ramificaciones se extienden a partir de un punto raíz (estrella).    

•Topología de Malla: es una topología de red en la que cada nodo está conectado a uno o más de los otros nodos. De esta manera es posible llevar los mensajes de un nodo a otro por diferentes caminos. Si la red de malla está completamente conectada, no puede existir absolutamente ninguna interrupción en las comunicaciones. Cada servidor tiene sus propias conexiones con todos los demás servidores.  

• Topología Lógica.

La topología lógica de una red es la forma en que los hosts se comunican a través del medio.

Tipos de Topología Lógica.

• Topología Broadcast: simplemente significa que cada host envía sus datos hacia todos los demás hosts del medio de red. No existe una orden que las estaciones deban seguir para utilizar la red. Es por orden de llegada, es como funciona Ethernet.

• Topología Anillo o Token Ring: controla el acceso a la red al transmitir un token eléctrico de forma secuencial a cada host.

Cuando un host recibe el token significa que puede enviar datos a través de la red. Si el host no tiene ningún dato para enviar, transmite el token hacia el siguiente host y el proceso se vuelve a repetir.