ArilynHojalunasiempretuvomiedodelasombraélfica,laesenciadesuespadamágica.Cuandodescubrelaterribleverdadqueencierralahojade la lunaqueha recibidoenherencia,decideencontrar lamaneradeescaparasuterribledestino.Peroloquecomienzasiendoelmedioparaconseguir un objetivo se convierte pronto en un profundo compromisopersonal.Resueltaasalirairosadesuaventura,Arilynarriesgarátodoloquetiene...einclusomás.

ElaineCunningham

SombrasdePlataLosArpistasIII

ePUBv1.1Garland11.08.11

Titulooriginal:SilverShadowsTraducción:ElenaMorenoGutiérrez,2002Ilustracióndecubierta:AlanPollackElaineCunningham,2001

ParaMarilynyHenk,porquesí.

Preludio

Lanoche caía con rapidez sobre el bosquedeTethir y los vigilantes de lacaravana miraban de soslayo los altos y espesos muros de vegetación quecircundabanlarutacomercial.Lossonidosdelbosqueparecíanmultiplicarseyhacersemás siniestros amedidaque las tinieblas se adueñabande su entorno.Porencimadesuscabezas,copasdeárbolescentenariosformabanunabóvedade tal espesor que los rayos de la lunamenguante apenas podían atravesarla,pero losmercaderes siguieron avanzando y, cuando los caballos empezaron atrastabillar,encendieronantorchasyfaroles.

Elexiguocírculodeluzapenaseracapazderomperlacrecienteoscuridadniapaciguar lasmentes inquietas de losmercaderes.Esmás, el juegode lucesysombras de las antorchas parecía mofarse de ellos, pues parpadeaban yamenazabanconstantementeconapagarseydesvanecerseentrelosárboles.

Aquelbosque teníaunmisteriosohaloque inducíaapensarqueesascosaseranposibles.TodoslosviajeroshabíanoídorelatossobrelosObservadoresdeTethir,ynohabíahombreomujerenaquellacaravanaquenosintierasobresupersonalamiradadeaquellosojosinvisibles.

Chadson Herrick, un canoso mercenario que había recorrido aquella rutadurantemásañosquepipasteníaelmagoElminster,alzóunamanopararascarselanucaycalmarelhormigueoquelerecorríalabasedelcuello.

—Tengolospeloserizadoscomosifueraunloboacorralado—comentóenvozbajaalhombrequecabalgabaasulado.

SucompañerolerespondióconunademántensoyChadsonsediocuentadeque su amigo, de constitución tan delgada y carácter tan nervioso que parecía

andarsiempretenso,comounarcoapuntodedisparar,apretabaconsusnudillosblancosunsímbolosagradodeTymora,diosadelafortuna.Noobstante,porunaveznotuvotentacionesdeburlarsedelassupersticionesdelmuchacho.

—Unos cuantos kilómetros más —musitó el joven con una voz suave ycantarinaquesugeríaquesehabíaestadorepitiendoensilenciounayotravezlamismafrasecomosifueraunaletaníaparaahuyentarelpeligro.

Suconversaciónentremurmulloslesvaliómiradasdereprobaciónporpartede varios de los otros guardias, aunque en realidad no había necesidad demantener silencio. Los Observadores tenían ya constancia de la caravana yprobablemente andaban siguiéndola desde Piedra Musgosa, el último enclavehabitado de la ruta comercial que atravesaba el bosque. Además, el tensosilencio de los viajeros no hacía más que intensificar la expectación queplaneabasobrelacaravana.

UnsúbitoimpulsosalvajeasaltóaChadsonyporuninstanteseviotentadode saltar del caballo y ponerse a bailar por el camino,mientrasmaldecía y seburlabade su invisibleescolta. Imaginó la reacciónque semejanteespectáculoprovocaría en los acobardadosmercaderes y la imagen hizo que le aparecieraunasonrisamaliciosaenloslabios.

Todavíasonreíacuandolaflechaleatravesóelcorazón.ElcuerpodeChadsonseladeóycayópesadamentealsuelo.Poruninstante,

loshombresmáscercanosaélsequedaroncomosimplesespectadoresmientrassus cerebros empezaban a comprender el significado de la delgada varilla decolorébanoquesobresalíadelpechodelcadáver.Eraelcoloroscurodelaflechadeunelfosalvaje,conocidasentreloshumanoscomo«relámpagosnegros».

El silencio se convirtió de repente en actividad frenética. Siguiendo lasinstruccionesquedabanagritoslosguardias,losmercaderesbajaronalinstantede las carretas y, sin prestar atención a la valiosa carga que transportaban,volcaronvariasdeellaspara construirunmurodeprotección.Comonohabíatiempo para cortar los correajes, varios caballos de tiro cayeron junto con lascarretas, convertidos en un amasijo de carne pisoteada y retorcida, y losrelinchosdeterrorydolordelosanimalessemezclaronconlosalaridosdeloshombres moribundos a medida que las flechas negras descendían sobre elloscomoavesderapiña.

Desdedetrásdelaescasaprotecciónqueofrecíanlascarretas,unahilerade

arqueros devolvía el ataque, pero disparaban casi a ciegas contra el espesofollaje y apenas tenían esperanzas de dar en el blanco. Losmás intrépidos, ymenos experimentados, de los guardias de la caravana desenvainaron susespadas y se lanzaron contra el bosque, pero fueron devueltos al instante,desarmados,conlosojosabiertosdeparenparporlaimpresiónycubriéndoseconlasmanosheridasmortales.

El combate acabó en pocos minutos. Muchos de los hombres que ibanmontados a caballo habían desaparecido a la primera señal de batalla y variascarretas también habían conseguido salir huyendo arrastradas por caballosdesbocadosdeterror.Delnortelesllegóelecodeloscascosretumbandosobreelcaminoyluegoelsordotopetazodeunacarretaalvolcarenelsuelo.

Cuando todo quedó en silencio, varias figuras envueltas en sombrasemergieron del bosque para acercarse al sendero. Se abalanzaron sobre losdestrozados carromatos, maldiciendo ymurmurandomientrasmanoseaban losdespojos.Unadeellas,másaltaycorpulentaquelamayoríayataviadaconunacapa oscura y vaporosa, emergió a grandes zancadas de la arboleda con unafiguradelgadaycojacolgadadelhombro.Alllegaralcamino,lasoltóparaqueyacierasobreloscuerposdevariosdelosmercaderesasesinados.

—¡Unaantorcha!—ordenóconvozprofunda—.¡Ponedalgodeluzenestejaleo!

Unode los luchadores del bosque se apresuró a obedecer y frotó pedernalsobreacerohastaquehizosaltarunachispa.Elsúbitofogonazodeluziluminólos rostrosde losmuertos,unode los cuales era el rostro angulosodeunelfopintado con un complicado dibujo de tonos verdes y marrones. Una heridaabierta atravesaba de lado a lado la garganta y el pecho del elfo muerto, ytrazabaunalíneadiagonalqueempezabadetrásdeunaorejayfinalizababajolascostillas.Hacíayaratoquesehabíasecadolasangre.Elcabecilla,ataviadoconlacapanegra, fruncióelentrecejoyechóunvistazoa loshombrescaídosquerodeabanalelfo.

Susojos seposaronsobreun jovencuyamanohabíaquedadopegadaa sucuerpo por el impacto de una flecha, en apariencia cuando estaba a punto dedesenvainar su espada. Entre los retorcidos dedos había un trozo de cinta decuerodelacualpendíaelsímbolodeTymora.Eracuriosoobservarquelaflechahabía topado con el disco de metal y había producido una muesca profunda

sobresusuperficieantesdehendirseenlasuavidaddelacarne.Conunanotadesombrío humor, el observador asesino pensó que aquello era un silenciosoejemplodelanaturalezacaprichosadeladamadelaFortuna.

—Ése—ordenó,mientrasesbozabaunaperrunasonrisayseñalabaaljovencuyasuertesehabíaacabado—.Cogedsuespadayabriddenuevolasheridasdelelfoparaqueparezcaque lohamatadoencombatecuerpoacuerpo.Siesnecesario,esparcidsangredelchicoportodaspartesparaquetodoparezcamásfresco.Estáprevistoquepaseunacaravanaporaquímañana.

Peromientraselayudantealargabaelbrazoparacogerlaespada,losojosdelluchador herido se abrieron de par en par y, con la mano buena, asió laempuñaduradeunajadocuchillodecaza.Sobresaltado,elatacantediounpasoatrásysedescolgóelarcodelhombro.

Conunágilmovimiento, lanzóunaflechacontraelpechodel joveny,estavez,nohuboningúnmedallóndelasuertequeladesviara.Eljovencayóhaciaatrás,muertoalinstante.

No obstante, el cabecilla no parecía muy contento por aquella súbitarespuestaporquesacólaflechadelaheridaylablandiópordebajodelasnaricesdelarquero.

—¡PorlosNueveInfiernos,dimecómojustificarásesto!Elhombreseencogiódehombrosconelgestotorcidoalverlacañamarcada

ylaelaboradaplumaazulyblancaquelaidentificabacomounadesusflechas.—Sedebierondeacabarlasflechaselfas—musitó.—Maldito sea tu culo apestoso —maldijo el cabecilla en voz baja y

amenazadora—. Si no fueras el mejor arquero de aquí al alcázar de Zhentil,meteríaestaflechaportuorejaizquierdaylasacaríaporladerecha.¡Registradlotodo!—ordenóentonomásaltomientrassegirabahacialosqueescudriñabanlos restos para enseñarles la sangrienta flecha y que pudiesen ver el error—.Aseguraos de que no se produzcan errores como éste. Todos estos hombresmurieronenmanosdeelfossalvajes.¡Procuradqueloparezca!

1

Paraunobservadorpocoatento, la torredeBáculoOscuroparecíasersólounenormeconotruncadodegranitonegro,unbaluartedemásdequincemetrosdealtorodeadoporunmuroamododetelóndecasilamitaddeaquellaaltura.De una sencillez y severidad extremas, la torre carecía de los dispositivos demagia, a cuál más espantoso o caprichoso, a que eran aficionados losacomodados habitantes de Aguas Profundas. Del tejado plano no asomabaningunavigilantegárgola;nohabíaestatuasanimadasdeguardianialteraba lalisa y negra superficie del muro ninguna runa cifrada. Y sin embargo, todosaquellos que conocían al archimagoKhelben «BáculoOscuro»Arunsun—enAguasProfundas,comoentodoelNorland,pocoshabíaquenoloconociesen—,observabanelsencilloalcázarconunamezcladeorgulloyrespeto.Segúntodoslos rumores, en aquella torre se ocultaba el verdadero poder que destilaba laCiudaddelEsplendor,deellaemergíaunportalquedesembocabaenmaravillasmágicasquesuperabanlaimaginacióndelamayoríadelosmortales.

No era habitual que los relatos de los juglares fracasasen a la hora deexagerarlamedidadelpoder,niquelasespeculacionesqueserumoreabanenlastabernassequedasencortasrespectoalaverdad,perolatorredeBáculoOscuroeraunaexcepción.

Enlahabitaciónsituadaenelnivelsuperior,laarchimagaLaeralManoplataArunsun,consortedeKhelben,posabaanteunespejo,unenormecristalplateadodeformaoval,rodeadodeunmarcodoradoprofusoenornamentos.Conmásdeun metro ochenta de estatura y esbelta como un abedul, Laeral poseía unabellezaextrañaysobrenaturalqueinsinuabasuorigenenunmundodeensueño.

El cabello plateado le caía en cascada hasta la cintura y unos ojos grandes yverdes, del tono verde plateado profundo característico de los pantanos delbosque,observabanelbordedelespejocontalintensidadqueparecíanfueradelugar en un rostro tan delicado.Acarició con la punta de los dedos lamaderaesculpidaydoradadelmarcoenbuscadeesapizcademagiasiemprecambiantequepocospodíanpercibirymuchomenosdominar.Cuandosesintiósatisfechapor haber encontrado el esquivo tirador, Laeralmusitó unas extrañas palabrasantesdeintroducirsedentrodelespejo.

Emergióenunclarorodeadodevegetaciónenmitaddelbosque.Unpuñadodemariposas revoloteaba sobre las flores que despuntaban en la superficie dehierbaylosroblescentenariosquecircundabanelcalveroseveíanenvueltosconel vivo tono verdoso de principios de verano. Era un paisaje que podíaencontrarse en bosques de cualquier zona, salvo por un aura de energíamisteriosatanpenetrantecomolaluzdelsol.Laeralrespiróhondo,enunintentode absorber la magia y el gozo profundo que destilaba el aire de SiempreUnidos,latierranataldeloselfos.

En el centro del calvero había una mujer elfa casi tan alta como Laeral,envueltaenunvestidodesedadecolorgris,untonoqueloselfosasociabanconelluto.Losojosvividamenteazulesdelaelfahabíanvistonacerymorirvariossiglos,perosurostroconservabalajuventudyelbrilloardientedesuscabellosrojizosnoseveíaempañadoporeltiempo.LamujerelfallevabaunadiademadeplataenlafrenteperoerasuporterealylaaureoladepoderquelaenvolvíaloquelaproclamabaDamadeSiempreUnidos,reinadeTodoslosElfos.

—Saludos,Laeral, amiga de los elfos—murmuró la reinaAmlaruil en untonodevozqueerasuavecomolamúsicayelviento.

Laeralseinclinóenunareverenciaperoladamaelfaleindicóconungestoquesepusieradepie.Unavezdispensadasdecumplirconlasformalidades,lasdosmujeresestallaronencarcajadasyseabrazaroncomohermanas.

Conlasmanoscogidascomocolegialas,sesentaronenuntroncocaídoysepusieronacotillearcomosifuerandosdespreocupadasdoncellasynodosdelosseresmáspoderososdetodoToril.

No obstante, pronto la conversación giró hacia temas que requerían suatención.

—¿QuénuevastraesestavezaSiempreUnidos,yporquéestaurgencia?—

preguntólareina.—OtravezlosArpistas—respondióLaeral,lacónica.ElsuspirodeAmlaruilevocabaundolorantiguoperoprofundo.—Sí,comodecostumbre.¿Quésucedeahora?—Parece que varios elfos del bosque de Tethir están atacando granjas y

caravanas.—¿Porqué?—¿Cuántosmotivosquieresqueteenumere?Comoyasabes,enuntiempo

nomuy lejano, todos loselfosqueconstruyeronsuhogaren tierrasdeTethyr,incluidos aquellos que fueron a instalarse en el bosque de Tethir, sufrierongrandes penurias a causa de los dirigentes humanos.Según todos los indicios,parecíaqueladestruccióndelafamiliarealdeTethyribaaponerfinatodaestapersecución,peroesposiblequeloselfosesténtomandorepresaliasporerrorespasados.Tambiénpuedeserque,comoentierrasdeTethyrsigueimperandoeldesgobierno y el caos, las colonias humanas, las rutas comerciales y loscazadores furtivos estén invadiendo las tierras elfas.Quizá los humanos esténpresionandoaloselfosyéstosseesténdefendiendo.

—Cosamuynatural.¿QuéinteréstienenlosArpistasentodoesto?—Quieren promocionar una especie de asentamiento, un compromiso que

pongafinalostumultosyapacigüe,almenosenparte,lasinquietudesdeambaspartes.

—Ah, sí. —Amlaruil se detuvo para esbozar una ceñuda sonrisa—.FirmamosunacuerdoparecidoenlosbosquesdeCormanthorhaceunosaños...;y dime cómo se mantuvo ese acuerdo, amiga mía, y durante cuánto tiempo.Dimecuántoselfosvivenhoyentreesasarboledas...

Lapreguntanohabíasidoformuladaparaobtenerrespuesta.Laeralselimitóacorroborarlaspalabrasdelareinaconunligeroademán.

—HediscutidoprecisamenteesepuntoconmuchosMaestrosArpistas,peroel declive de los elfos no es un tema que tradicionalmente losArpistas hayanenfocadobien.

—NisualardeadainquietudpormantenerelEquilibrio—murmurólareina.—¿QuésignificaelEquilibrioparaalguiencuyavidanoseatanlargacomo

la tuya o la mía? —apuntó Laeral—. La preocupación de los Arpistas esverdadera, pero su amplitud de miras es a todas luces escasa. Están más

preocupados por la interrupción del comercio y por la posibilidad de unincrementodelosalborotosenTethyr.

—¿NopuedeshacerlesentenderloqueesoscompromisossignificanparaelPuebloelfo?

—Si dispusiera de varios siglos de tiempo, sí—murmuró Laeral en tonotaciturno—.Khelbenloentiende,asumodo,perosusinquietudessecentranenlosasuntosdeAguasProfundas.Ydeverdadcreequeuncompromisosería lamejorsolución,nosóloparalosinteresescomercialesdelaciudad,sinoparalospropioselfos.Creequeessumejoralternativadesupervivencia.LoshumanosdeTethyrnosontantolerantescomoloeranotrasrazashacediezoveinteañosy no tardarán en responder a la provocación y volverse contra los elfos. Haydemasiados hombres ambiciosos en Tethyr que están al acecho de cualquieroportunidadqueselespresenteparahacerseconelpoder,ymuchometemoqueladestrucciónde loselfospueda llegara sercausasuficiente.Yasabes loquesucedióduranteeltiempoenquegobernólacasareal.Siaesounesqueahorano hay una ley que impere en estos territorios, las consecuencias pueden sernefastas.

—Entonces sólo nos quedará laRetirada—musitó la reina elfa.Luego, sequedóunosinstantesensilenciocomosidejasequeladecisiónenraizaraensuinterior;alcabo,sereafirmó—.Sí,losSy-Tel'QuessirdeberániniciarlaRetirada—decretó, utilizando la palabra elfa que designaba a los habitantes de losbosques—.EnviarédeinmediatoaunembajadorquelesofrezcaunparaísoenlosbosquescentenariosdeSiempreUnidos.

—¿Ysiseniegan?Lareinayahabíapensadoenaquellaposibilidad.—Puesellos,aligualquegranpartedenuestroPueblo,desaparecerándela

tierra—respondióconresignación—.HallegadoelocasoparalosTel'Quessir,amiga mía, lo sabes tan bien como yo. No podemos mantener a raya a laoscuridadparasiempre.

—¡Peroesperoqueesanochetardeenllegar!—deseóconfervorLaeral—.EncuantoalosArpistas,créemecuandotedigoqueavecespiensoqueelmejormododecontrolarsuentusiasmoestrabajarcodoconcodoconellos—añadiólamagaenuntonojocosoqueinsinuabaqueeraunatácticaquehabíatenidoqueusar en su vida privada—. De una cosa puedes estar segura: los Arpistas

actuaránconosintubeneplácito.—¿Quémesugieres?—Envía a un agente Arpista a la fortaleza arbórea de los elfos para que

presente tu invitación..., un Arpista que tenga como objetivo de trabajo elEquilibrio que favorecerá a la comunidad elfa.Así, si los elfos del bosque senieganaretirarseaSiempreUnidos,tendránalmenosunabogadodefensor.Esmásdeloquepodríanobtenerdeotromodo.

Amlaruilestudióelsemblantedesuamiga.LavacilaciónqueasomabaalosojosverdeplateadodeLaeralsugeríaqueaquelasuntoprobablementeescondíaalgomás profundo, algo de lo que lamaga no podía hablar con facilidad.Noobstante,raravezhabíavistotitubearaLaeral.UnmalpresentimientoatenazólagargantadeAmlaruil,perosedispusoaesperarconpacienciaelfaaquelamujerencontraraelmodoyelmomentodehablar.

—Digamosqueestaríadeacuerdoconsemejanteplan—sugiriólareina,concalma—.¿TenéisunagenteelfoentrelosArpistas?¿Unelfodelbosque,unoqueconozcaesacomunidadenconcreto?

—No—admitióLaeral.—Entoncesnoveocómopuedeteneréxitovuestroplan.Lamayoríadelos

Sy-Tel'Quessirtienenuncarácterreservadoydesconfíandeloselfosprocedentesde otras tribus. El Pueblo de Tethir nome ha jurado lealtad y es posible querehúserecibiraunembajadorprocedentedelaisla.Además,conlapresiónquetienenque soportar, lomásprobableesquematenacualquierpersonanoelfaqueseaventureaadentrarseensufortalezaoculta.No,meparecequetuagenteArpista tendría pocas posibilidades de salir con vida de allí, e inclusomenosopcionesdeteneréxitoensumisión.

Laeral no respondió de inmediato, y la reina optó por no presionarla. Susilencioseviocolmadoporlossonidosdelbosqueelfo:elrumordelashojas,elsuave zumbido de los insectos mezclado con el alegre piar de los pájarossilvestres. El calvero era un lugar de belleza inconmensurable, rodeado yalimentadopor lamagiaantiguadeSiempreUnidos.Aquella islaeraelúltimoreductoparadisíacode loselfos,y lapazy la seguridadqueemanabandeellapocas veces habían sido violadas. Consciente de eso, la maga meditó concuidadosuspalabras,porqueloqueestabaapuntodeproponerevocabadeplenolosrecuerdosmásdolorososdeloselfosytocabalaspenasmásprofundasdela

reina.—TenemosaunaArpistasemielfaapostadaenunaciudadcercanaalbosque

deTethir—murmuróLaeralconlentitud—.Enotrasmisionessehahechopasarconéxitoporelfayharesultadomuyconvincenteeingeniosa.Estoyseguradequepodríahacerseunlugarenlacomunidaddelbosque.

ElrostrodelareinasepusoenalertadeinmediatoydesviólavistahacialarelucientepuertaovalquehabíatraídoaLaeraldelcontinenteaSiempreUnidos.Eraunpuentemágicoentreelmundodeloselfosyeldeloshumanosyhabíasido construido gracias a una chispa de vida que se había convertido en unacriaturasemielfa...,unacriaturaqueAmlaruilnoeracapazderecordarsinpesar,puestoque lapuertahabía costadoaAmlaruil lavidade su amadoesposo.Eldolornosueleseraliadodelarazóny,enlamentedeAmlaruil,aquellacriaturayelmortíferoportaleranunasolacosa.

—Sí—musitóLaeralparaconfirmarlaconclusióntácitaaquehabíallegadolareina.CogióentresusmanoslospuñosapretadosqueAmlaruilteníasobreelregazo—.Sabesdequiénestoyhablando.Essemielfadenacimiento,peroestádispuesta a hacer cualquier cosa a favor delPuebloy lo hademostradounayotravez.Quizáseasumododereclamarlaherenciaqueselehanegado.

Lareinaapartó lasmanosdesuamigaconunaexpresión implacableenelrostro.

—La semielfa porta la espada deAmnestria—afirmó con frialdad—.Unahojadelunaesmayorherenciadelaqueobtienenmuchoselfosdesangrenobleysindudaconstituyemáshonordelqueellasemerece.

—Me da la impresión de que el acero es una compensación muy fría—apuntóLaeral—.Y,encuantoalhonor,seaonosemielfa,blandelaespadadeAmnestria,unarmatanpoderosaquemuchosguerreroselfosnopodríansiquieratocarlayseguirconvida.Piensaenello,amigamía:¿quémejorargumentaciónpuedehaberafavordelamuchacha?

Amlaruil se volvió con brusquedad para quedarse observando con maldisimuladoodiolapuertamágicaquetantolehabíacostado.Eldeberyelpesarpugnaron por asomar a su delicado rostro durante unos instantes largos yagónicos.Al final, alzó labarbilla enungestopropiode la realezayvolvióaobservarasuamiga.

—¿Deverdadcreesqueeso...,queellaesquienmejorpuedellevaracabola

tarea,quegraciasasuesfuerzopodránahorrarsevidasentrenuestroPueblodelbosque?

Laeralasintió,consusojosplateadosrepletosdecompasiónporlasolitariamujerelfayadmiraciónporlaorgullosareina.

—Entonces,queasísea.—LareinaAmlaruilsepusodepieypronunciólaspalabras como si se tratara de un anuncio real—: El embajador de SiempreUnidosenelbosquedeTethirserálaArpistaconocidaconelnombredeArilynHojaluna.

Lareinasevolvióyechóaandarhaciaelpalacio.—Queasísea—repitióparasíenunmurmulloqueparecíademasiadofrágil

paraelpesodelaamarguraquetraducía—.PerojuroantetodoslosdiosesdelSeldarineque loselfoshabrían sidomásafortunados si laespadaqueporta sehubierarebeladoensucontra.

2

Tethyr era una ciudad de contrastes y contradicciones. Las tradicionesantiguasy losusosmodernos, laspretensionesde la realezay el fervorpor laigualdad convivían de forma inestable en una tierra cuya complejidad naturalsólo era comparable a sus recientes infortunios. Encajada entre los páramos ymontañas de Amn y los vastos reinos desérticos del sur, Tethyr poseía unavegetación propia de tierras más septentrionales y un clima templado. Elterritorioeraunamezcolanzadefértilestierrasdelabranza,profundosbosquesycolinas bañadas por el sol tan secas e inhóspitas como un desierto. Lascostumbresylosinteresesdeloshabitantesdelazonaerantandiversoscomolamismatierra.

PeroEspolóndeZazes, la ciudadmás importantede tan agitado territorio,estabadecantadadeplenohaciaelsur.Laciudadportuariase reflejabaenunabahía de aguas profundas, en plena desembocadura del río Sulduskoon, y porella pasaban importantes rutas comerciales. Espolón de Zazes controlaba elcomercioyeltránsitodeviajerosdemuchosterritorios,perosuactualdirigente,unsureñollamadoBalik,seesforzabaporlimitarlainfluenciadelosextranjeros.Nieto de un comerciante calishita, se había nombrado a sí mismo bajá ycultivabaunesplendororiental,yundesprecioportodolonorteño,queevocabalascostumbresdesusantepasados.DesdequeelbajáBaliksehabíaalzadoconelpoderunadocenadeañosatrás,grandeszonasdelaciudadhabíanadquiridoun tono decididamente sureño. En Espolón de Zazes podía verse reflejado lomejory lopeorde la gran ciudaddeCalimport: lustrosospalaciosdemármolblanco, recortados jardines repletos de plantas exóticas, anchas avenidas y

mercadosalairelibreperfumadosdeespeciasrarassedisputabanelespacioconbarriadasdechabolasycallejonesestrechosdondeimperabaelcrimen.

No obstante, aunque pareciese una contradicción, la mayoría de lasactividadesilegalesdeEspolóndeZazessellevabanacaboenlosbarriosmáselegantesdelaciudad.LaEscueladelSigilo,unlugardondeseenseñabatodotipo de artesmarciales y que era en realidad una fuente oculta de suministrosparalapoderosaCofradíadeAsesinos,estabasituadaenunextensorecintoenlasafuerasdelaciudad.Lasintrigasestabansiempreenbogaenlaciudad,ylospreciosdemercadodelosserviciosdeunasesinoeranelevados.

Ytambiénloeraelprecioporlavidadeunasesino.ArilynHojaluna caminaba con paso ligero por el estrecho callejón trasero

queconducíaalaCofradíaFemeninahaciendomenosruidoquesusombra.Eraunamujer esbelta demetro ochenta de estatura, con cabellos negros como elcuervo que caían ondulados sobre los hombros y unos ojos de un tono azuloscuropocousual salpicadosdevetasdoradas...,unosojosmuyhermososquepodríanhaberservidodeinspiraciónalosjuglares,sinohubiesenreflejadotantacautelayseveridad.Pálidacomolaluzdelunayalertacomoungatoalacecho,Arilynteníaunaspectotensoyatento,ylamiradaprecavidaynerviosadequiense detiene poco a comer y a dormir. Un asesino tenía pocas alternativas: ovigilabaconstantemente,omoría.

La semielfa formaba parte de la Cofradía de Asesinos desde hacía variosmeses y no se la consideraba un objetivo fácil. Los asesinos profesionales deEspolóndeZazes se regían segúnuna jerarquíamuyestrictay la fajade sedagrispálidoqueArilyn llevabaceñidaa lacinturaproclamabasualtacategoríacomoasesina.Sinembargo, todavíahabíaalgunosque senegabanacreerqueuna mujer, y mucho menos una semielfa procedente del bárbaro Norland,pudieradefenderelFajíndeSombraqueostentaba.

Elsistemaparaavanzarenelsenodelacofradíaerasencillo:unasesinoqueambicionara subir en el escalafón sólo tenía que matar a alguno de rangosuperioryapoderarsedesufajín.Arilynhabíadefendidosuposiciónmásvecesdelasqueseatrevíaaadmitiry,cuandoseveíaforzadaahacerlo,luchabaconuna gélida destreza y una furia todavía más fría que estaba empezando a serlegendariaentrelosasociados.Ynoobstante,ningunodeellossospechabaquela semielfa sólo deseaba librarse de su oscura y, a todas luces inmerecida,

reputación. Y nunca lo sabrían, porque debido a su naturaleza solitaria ycautelosa, a cada nuevo desafío Arilyn se tornaba más precavida y seintensificabasuaislamiento.

Gracias a los meses en que había tenido que luchar tenazmente paraconseguir sobrevivir, los instintosdeArilyneran tanaguzadoscomoel filodeunahojaderapsodadelaespada.Nonecesitabaoírpisadasoatisbarunasombrapara saber que la perseguían, ni tampoco esperaba oír ningún sonido porqueactuarensilencioeralaprimeralecciónqueseenseñabaaunasesinoyporquela tenue luz que emergía de las ventanas altas y estrechas de la CofradíaFemeninaacuyospiescaminabaproyectabasombrasasuespalda.Noobstante,Arilynsabíaquelaestabansiguiendo.Nohubieseestadomásconvencidadeellosisuperseguidorhubieseanunciadosusintencionesconelfragordeunatrompadecazayelladridodelossabuesos.

Aun así, le latió varias veces el corazón antes de que llegara a atisbarlo.Aunque era semielfa, Arilyn poseía la agudeza visual propia de los elfos:captabalosmásnimiosdetallesysuvisiónalcanzabatantoalolargocomoaloancho. A su espalda, casi en el perímetro de la zona donde alcanzaba a ver,vislumbróunafiguraaltaycorpulentaqueseocultabatrasunacapaconcapuchayquereducíaconrapidezladistanciaquelosseparaba.

NadieenparticularteníamotivosparaadentrarseporaquelcallejónmásqueArilyny sus colegashembras, porque la torre altay estrechaque albergaba laCofradíaFemenina era el edificiomás alejadoy humilde del recinto. Por eso,parecíaevidentequeelhombrequelaseguíapretendíasubirenelescalafóndelosasesinos.

Sinembargo,Arilynsiguióavanzandoconpasotranquilo,sindarindiciosdequehabíadetectado la presenciadel asesino.Apocospasospordelantede suposiciónhabíaun crucequedesembocaba enuna calleja todavíamás estrechaqueseparabalosaltosmurosdelrecintodelaopulentaCofradíaMasculinadelaSaladelConsejo.Seguramenteelasaltoseproduciríaallí.

Cuandoapenasleseparabaunpasodelcallejón,Arilynsepusorápidamenteenacción.Conunúnicoyágilmovimiento,sediolavuelta,agarrólacapadelhombreconambasmanosyseprecipitódeespaldasalsuelopara rodarporélconelsobresaltadoasesinobiensujeto.Antesdequeelpesodelhombrepudieraaplastarlacontraelsuelo,lamujerdoblóelcuerpo,encogiólaspiernassobreel

pechoypropinóunfuertepuntapiéalhombrequelohizovolarporencimadesucuerpoyaterrizarpesadamentesobrelasuciedad.

Antesdequesedesvanecieraelecodelgruñidoquesoltóelhombre,Arilynse puso de rodillas junto a él y alargó unas manos convertidas en arma paraescudriñar por debajo de la capa un punto en el que pudiese dejar al hombretemporalmenteinmóvil.

Sus dedos se hundieron en un costado del cuello del hombre..., perodemasiadohondo,¡demasiadofácil!Arilynesbozóunamuecacuandosumanosehundiópordebajodelacapaytopóconlapuntadelosdedoseldurosuelo.

Soltó una imprecación por lo bajo y apartó la mano de aquel cuerpo sinsustancia,mientras echaba hacia atrás la capucha que ocultaba el rostro de laaparición.Ladébil luzde la lunadesvelóunas facciones sólidas, unamatadepelo poco espesa y salpicada de hebras plateadas y una barba negra con undistintivomechónblanco.

—Khelben —musitó en tono de exasperación mientras se levantaba yobservabacongestocansinolafiguraque,conunadignidadencomiabledadaslas circunstancias, se estaba poniendo despacio de pie mientras se sacudía elpolvodelacapa.

En aquel momento, Khelben «Báculo Oscuro» Arunsun, archimago deAguasProfundas,MaestroArpistay su inmediato superior, era lapersonaquemenosganasteníaArilyndever.LosArpistashabíanenviadoalasemielfayasu compañero, Danilo Thann, a Espolón de Zazes en misión diplomática y,aunqueKhelbennoerael responsabledel sombríopapelqueellahabía tenidoque adoptar como tapadera, Arilyn tenía pocos deseos de enfrentarse a él, o,mejor dicho, a la «visión» que había sido conjurada y enviada desdemuchoskilómetrosdedistanciaparahablarensunombre.ArilynsuponíaqueeldoblemágicodeBáculoOscurosería tanamantede lasdiscusionescomoelmodelooriginal,ysimplementenosesentíaconfuerzas.¡Estabadispuestaacumplirconsu deber con los Arpistas, pero maldita sea si tenía que sentarse a conversarsobresumisión!

—Bonitavisión—murmuróamododesaludomientrasalzabalavistaparaenfrentarsealdobledelarchimago—.Mássólidaquelamayoría.

Había unmatiz depesar en suvozy la implicaciónque eso indicaba, quehabríapreferidoatacaraunoponentemássólido,noescapóalarchimago.Una

sarcásticasonrisalevantólosbordesdesuoscurobigote.—Yotambiénmealegrodeverte,ArilynHojaluna—respondióconuntoque

decinismo—.PorMystraquecadadíaquepasateparecesmásatupadre.¡Hevisto esa misma expresión en su rostro más veces de las que me atrevería acontar!

Arilynsepusotensa.Larelaciónconsupadrehumanoeraunacosatodavíamuyrecienteyfrágil,demasiadonuevaparaquesesintieracómodaconellaydemasiadoíntimaparahablardeellocomositalcosa.Y,adecirverdad,aunquehabíamuchoqueadmirarenaquelhombre,nolegustabaquelerecordasensumezcladaherencia.

—Dudo que hayas conjurado un mensajero sólo para charlar sobre tusaburridas peleas con Bran Skorlsun—comentó—. Los dos estamos aquí porasuntosqueatañenalosArpistas.Sinoteimporta,vedirectoalgrano.

LaimagendeKhelbenArunsunasintióypidióquelerelatarasuinforme.Enpocaspalabras,ArilyndescribiólosprogresosquehabíahechoensumisióndeayudaradesbaratarunintentodelascofradíasdeEspolóndeZazespordeponeralbajáe imponer lasnormasde lacofradía.Desupresenciaen laCofradíadeAsesinos y el tributo cada vezmayor que aquel subterfugio le suponía a ella,nadadijo.Porfortuna,Khelbennoinsistióenobtenermásdetalles.

—TúyDanilo lohabéishechobien—confesó el archimagoal final—.Elbajá Balik es consciente de la amenaza y vuestra amistad con el príncipeHasheth ha proporcionado a losArpistas un contactomuy valioso en palacio.Ahora que la situación en Espolón de Zazes está bajo control, al menos porahora, ha llegado el momento de que hablemos de otros asuntos. ¿Te hasenteradodelosúltimosdisturbiosenelbosquedeTethir?

LaArpistahizoungestodeasentimiento,recelosa.—Entonces, sin duda, habrás oído hablar del último ataque contra una

caravana. Se culpa a los elfos de semejante atrocidad, como en las demásocasiones.Entuopinión,¿quécreesquehaydeciertoentalesacusaciones?

—Podríasercierto—respondióconsinceridad—.Loselfosverdessonunosindividuosferoceseimpredeciblesquefueronmaltratadosduranteelreinadodela antigua familia real de Tethyr. Tienen viejas inquinas en contra de loshumanosyasaberquépuedenhaberhechorecientementeparaprovocarlos...

—Esoesloquedebemosaveriguar—concedióelarchimago—.Porcierto,

losArpistashandecididoenviartehaciaelbosqueparaquebusquesrespuestaseintentesaportarunasoluciónalconflicto.

LamiradadeArilynsetornófría.—¿MeenviaréisaTethir?¿Enquécondiciones?—¿Quéquieresdecir?—preguntóelarchimagomientrasarqueabalasnegras

cejas,interrogante.—¿Me enviaréis como asesina? —preguntó en tono brusco. Aunque los

Arpistas no serían capaces de pedirle jamás nada remotamente parecido, se leantojabaqueelhechodedeponeraloscabecillasdelapandilladeelfoscausantedelosdisturbiospodíaconsiderarseunasoluciónalproblema.

—Noesperabadetiunapreguntasemejante—lariñóKhelben.AArilynnoseleescapóelmatizdequelaspalabrasdelarchimagopodían

interpretarsedemultituddeformasdiferentes,cosaquenolasorprendíaporqueKhelben tenía la enojosa costumbre de dar respuestas vacías de información.Aun así, la cautelosa semielfa habría preferido obtener una negativa másexplícita.

—Dime,pues—preguntósinalterarse.—Descubre qué está sucediendo..., qué asuntos y quémotivos de fricción

hay entre ambos bandos. Haz lo que puedas por conseguir algún tipo decompromisoentreloselfosdelbosqueyloshumanos.

Arilyn recibió estoicamente la información, pero en verdad sintió que sumenteretrocedíaanteelpesodelatareaqueleencomendaban.¿Conseguirqueloselfossecomprometieran?¿Yquesecomprometieranconqué?¿Conpermitirlacesióndeotrazonadesubosque,siempremenguante,paraquelosgranjerosplantaran nabos? ¿Con cortar varios centenares de árboles milenarios paraensanchar la Ruta Comercial? ¿Aceptar encogerse de hombros impotentescuando lamarea demercaderes desaprensivos o aventureros se extendiera sincontrol? ¿Establecer una cuota de cuántas criaturas del bosque podían caer entrampas o ser abatidas por partidas de sabuesos, ambos sistemas abominablessegúnlosusosdeloselfos?¿Mirarhaciaotroladocuandoaparecíandevezencuando bandas de traficantes de esclavos calishitas o amnitas a cazar jóveneselfosodoncellasparavenderloscomoseres«exóticos»?¿AceptarenprincipiocomprometerunadelasúltimasfortalezasdeelfosdelbosqueyacelerarasíeldeclivedelPuebloelfo?

—¿Compromiso?—Enunasolapalabra,Arilynconsiguiócomprimirtodalafuerza,aunquenoeldetalle,desustácitasobjeciones.

LaimagenmágicadeKhelbensequedómirandoalaencolerizadasemielfa.—¿Qué alternativa hay? ¿Qué posibilidad tienen los elfos si prosigue el

conflictoyestallaunaguerra?¿Ycómoafectaríaeseconflictoaldébilequilibrioque hay en Tethyr? No, ¡tienes que conseguir que esos elfos se atengan arazones!Conviveconellos;gánatesuconfianza.

EnopinióndeArilyn, aquella sugerenciaera tanabsurdacomo laprimera.Que ella supiera, nadie había conseguido infiltrarse jamás en una colonia deelfosdelbosque.Lamayoríade losSy-Tel'Quessir erande carácter solitarioydesconfiabaninclusodelosdemáselfos.Serunelfodelalunaerayaungraveimpedimento,pero,paraArilyn,confesarsunaturalezasemielfasignificaríaunamuerte instantánea. Los elfos del bosque de Tethir tenían motivos suficientespara odiar y desconfiar de los humanos y de todas las subrazas elfas;muchoselfos veían a los semielfos como abominaciones indescriptibles. Por supuesto,Arilynhabíafingidoserelfaconanterioridad,peronuncadurantetantotiempocomoaquellamisiónrequería.

AlmenosKhelbenteníarazónenunacosa:antesdequepudieracomentarsenada de su misión, tendría que ganarse el respeto de los elfos. Arilyn habíaaprendidoalcabodelosañosqueelmejormododeganarseelrespetoparaunapersona comoella, unahembra semielfaquenopodíapresumirde familia, delinajeodenombre, erahacervaler sudestreza con la espada.Además, eradeverdadmuybuenaluchadora,perocomoloselfosteníanreconocidafamadesermuyhábilesenla lucha,nosedejabanimpresionarconfacilidad.ArilynhabíallevadoacabomultituddemisionesdifícilesparalosArpistas,peroaquéllaeralaprimeraqueparecíacasiimposibleylaprimeraquesentíadeseosderechazar.

—Necesito tiempo para pensar en todo eso —comentó a la imagen delarchimago.

—Yalosuponía.Loimposiblesiemprerequiereunpocomásdetiempo—respondió Khelben con una mueca, mientras citaba una frase que solíapronunciarsusobrinoyaprendizDaniloThann.

Arilyn respondió con un tenso gesto de asentimiento y se volvió paramarcharse.NodeseabapensarenDaniloenaquelinstante,porquesucompañeroArpistanosesentiríamuysatisfechoalsaberqueseleencomendabaunamisión

que lo excluía. No es que su partida fuese inminente, si es que llegaba aproducirse,yaqueaquellamisiónrequeriríaeltipodeplanificaciónyatenciónalos detalles que solía reservarse a las bodas reales o a las invasiones a granescala.

Después de olvidarse de su proyecto de dormir un rato aquella noche, lasemielfasaliódelrecintode laEscueladelSigiloyseencaminóaunatabernaqueconocíaenelpuerto.HabíaoídodecirqueciertocapitándelasMoonshae,unantiguopirataalque legustabacomerciarconcosasoriginales,acababadeatracar en Espolón de Zazes. Tenía especial predilección por los documentosvaliosos,tantogenuinoscomofalsificados,yposeíaunvastoconocimientosobrecostumbreselfasquesobrepasabaconcreceselde lamayoríade loshumanos.Corrían rumoresdequeunadesus recientespasajerashembras,unadruidaderaza elfa verde, se había hecho muy amiga suya, o quizá hasta amante. Lasrelaciones entre elfos salvajes y humanos eran extremadamente raras, peroArilynconocíabienaaquelhombreysabíaquepodíasercierto.Además,corríatambiénelrumordequesubarco,elCaminanteenlaNiebla,eraunodelescasopuñadodebarcoshumanosalosquelesestabapermitidoatracarenlaislaelfadeSiempreUnidos.Endefinitiva,erajustoloqueArilynnecesitaba.

Si teníaque fingir serunaelfade la luna, teníaqueencontrarunmododeexplicarylegitimarsupresenciaenelbosquedeTethir.Ysiexistíaunapersonacapaz de proporcionarle las falsificaciones precisas, o tal vez sugerirle unaestrategiaparahacerleganarlaconfianzadelacomunidaddelbosque,eraaquelcapitán.

Lanocheeracálidaapesardequeelveranoacababadeempezaryelsaborsalobredelsudorsepalpabamezcladoconelaromadelmarenlataberna.Comode costumbre, LaBallenaRota se veía atestada demarineros borrachines queacudíanenbuscadeunajarrainterminabledecervezayunpocodediversión,yparaobservaralasmujeresdeduramiradaqueservíanambascosasporelpreciode unas monedas de plata. Era casi igual que el resto de las tabernas que sealineabanenelmuelle,salvoporladocenadehabitacionesquehabíaenelpisosuperior y que albergaban mullidas camas con colchones de plumas y ropablanca,pornomencionaraloshombresprofusamentearmadosquecustodiaban

cadaunadelaspuertas.AquellosqueconocíanbienlospuertosdelacostadelaEspada acudían a La Ballena Rota en busca de una habitación limpia y unanoche segura de sueño, lujos en cualquier ciudad y una rareza en Espolón deZazes.

ArilynnotuvoningunadificultadenlocalizaralcapitánCarreighMacumailentre lamultitud.Unamasade cabellos rubios ensortijados, unabarba largaycuidadosamente trenzada,elbrillante tejidoazulyverdedeunafaldaescocesadecategoría,losextravagantesvolantesdeencajequelacamisablancalucíaencuello y puños..., todas esas cosas lo hacían destacar entre la tosca clientelahabitualdeLaBallenaRota.Además,eracondiferenciaelhombremásgrandede la sala: casi ciento veinte kilos de peso repartidos en una estructura quesobrepasabalosdosmetrosdealtura.Conelpesodelcuerporepartidoentredossillas,uncorpulentobrazorecostadosobreelrespaldodeunaterceraylasbotasapoyadas en una cuarta, Macumail bebía a sorbos una cerveza coronada deespumamientrasintercambiabahistoriasdeguerraconunaparejadepiratasdeLasNelanthers.

Mientraslasemielfaseabríapasoatravésdelaatestadataberna,vislumbróamuchaspersonasquecuchicheabanconlacabezabaja,urdiendoconspiracionesmientrasmanteníanlasmanoscercadelasempuñadurasdesusarmas.Declinóunaofertadediversiónproferidaporunodelospocoscamarerosmasculinosdela taberna y al ver que un joven de aspecto duro le dedicaba una miradaapreciativa,ledevolviólamiradacontantafrialdadqueeltipobajólavistaparacontemplarelfondodesujarradecerveza.EsoeraEspolóndeZazes,yaquellanochelosnegociosseurdíancomodecostumbre.

Amododesaludo,ArilyndiounpuntapiéalasillaquesosteníalospiesdeMacumail y el capitán se levantó de inmediato para quedarse en posición dealerta con una rapidez que parecía incompatible con su talla.Cuando observóconojosentrecerradosaArilyn,surostroreflejóenunprimerinstantesorpresa,yluegoregocijo.

—¡Bienvenidaseas,DamadelaHojadeLuna!—saludódivertidoconunavoz profunda que resultaba interesante gracias al ligero deje propio de lasnorteñas islas Moonshae—. Veo que la voz corre rápida en este puerto. ¡Nopensabavertehastadentrodeunpardedías!

SuspalabrasdejaronperplejaaArilyn.

—¿Mehabíasmandadoabuscar?—Enefecto.—Hizounapausaparadesviarlavistahacialospiratas,quelo

observabancon interés—.Hasidounverdaderoplacer,muchachos.Dejadqueestanochepagueyolacuentaparaagradeceroselintercambioderelatos.

Los dos hombres captaron la indirecta y, tras recoger sus bebidas todavíallenasyunafuentedecorderoguisadoentrelosdos,semarcharonenbuscadeunamesadesocupada.

Arilyn eligió una silla vacía que le permitíamantener la espalda contra lapared.MientraselcapitánMacumailllamabaalcamareroparapedirvino,girólasilla y se sentó a horcajadas, con las manos cruzadas tras el respaldo detravesaños. Aquella postura no sólo le resultaba cómoda sino que también leproporcionabaunarmamanejableynoletalqueblandirsihabíaunaescaramuzaen la taberna.Arilynnada teníaqueenvidiaraunaventureroexperimentadoyconeltiempohabíaaprendidoamanejarlasillacontantasolturacomoblandíalaespada.

—¿Quéqueríasdemí?—empezó,paraabrireldiálogo.El capitánMacumail frunció el entrecejo y alargó unamanopara coger la

bolsaplanadecueroquellevabaatadaenunhombro.—Tengouna carta fascinante para ti—explicómientras extraía un fajo de

papelesdelabolsa—.Echaunvistazoaesto,siquieres.LaArpistaojeóelpergaminoqueCarreighMacumailletendía.Elcapitánle

habíaproporcionadodocumentaciónfalsaenvariasocasionesconanterioridadysuscredencialessiempreresistíanelexamenmáspormenorizado.Aquéllaestabaespecialmentebienfalsificada,desdeladelicadaescrituraelfaalareproduccióndeunsellode la familiaFlordeLuna, la familia realdeSiempreUnidos.Eraunaobradearte.

Arilynsoltóunsilbidoapreciativo.—Bonitotrabajo.—Mucho me gustaría poderme atribuir el mérito. —Macumail rozó el

pergaminocolorcremabrillanteconlareverenciadequientocaalgosagrado—.Miqueridaseñora,ésteeselpapeloriginalyvadirigidoati.

Lasemielfaseloquedómirandofijamente.—Nohablarásenserio.—Léelo—leurgióél—.Amímeparecebastanteserio.

—RetiradaalaIslaNatal...,seréisbienrecibidosenlasprofundasespesurasdeSiempreUnidos—musitóArilyn,mientrasexaminabaelpronunciamientoytraducía automáticamente laspalabras elfas a la lenguamásutilizadaentre loscomerciantes,elComún.

Alfinal,dirigióunaincrédulamiradaaMacumail.—Procede de Amlaruil de Siempre Unidos. Es una misiva oficial para

nombrarmeembajadora.—Ajá...,enefecto.Melaentregóamíenpersona.LadyLaeralManoplata

estabaconlareinaenesemomentoytambiénmediounacartasuya.LaeralManoplataeraunade laspocaspersonasqueempleaban lamagiay

que se había ganado la confianza y el respeto de Arilyn. A diferencia de lamayoríadelosestudiantesdelomisterioso,queamenudoparecíandistanciarsedelmundoquelosrodeabaysevolvíanindiferentesalimpactoquesushechizospudiesen tener sobre los demás, Laeral tenía una agradable tendencia a serpráctica. Como antigua aventurera, con cierta dosis de rufián que todavíaconservaba, lady Arunsun apreciaba más los resultados que el protocolo. Sellevaba bastante bien con Arilyn y la semielfa se sentía inclinada a escucharcuandoLaeralhablaba.

Todavíaaturdida,ArilynfueojeandolospapeleshastaqueencontrólacartadeLaeral,dondelamagaleinstabaaactuarennombredelareinaAmlaruilparapodercombinarsumisiónconlatareaqueenbrevelepropondríanlosArpistas.

Lasemielfadejólashojasdepergaminosobrelamesaantesdeecharsehaciaatrás y mesarse los cabellos por el giro inesperado que habían tomado losacontecimientos.Enciertomodo, era la respuestaquehabía estadoesperando.No creía en la idea de que los elfos del bosque aceptaran ningún tipo decompromiso,perotalvez,sólotalvez,síseríancapacesdeconsiderarlaideaderetirarseaSiempreUnidos.

Lagranpreguntaseguía,sinembargo,ahí:¿porquémandarlaaella?¿Porqué había sido elegida como emisaria de Siempre Unidos ella, que no podíareclamarmásherenciaelfaquelahojadelunaquellevabaatadaalcinto?

Unasonrisafugazycínicaasomóaloslabiosdelasemielfa.Quizáfueraésala respuesta, pensó. ¡Tal vez la familia real había encontradopor finunmodohonorabledereclamarlaespadadeAmnestria!

Lohabíanintentadohacíaunatreintenadeaños,cuandolamadredeArilyn,

la exiliada princesa Amnestria, había sido asesinada en la lejana ciudad deEvereska,dejandoenherencialahojadelunaasuhijasemielfa.LafamiliadeAmnestria había acudido al funeral, aunqueArilyn no tenía ni idea de dóndeprocedían,perosírecordabacondiáfanaclaridadeldisgustodeloselfoscuandoseenterarondeaquellaherencia,asícomosusexaltadasquejasdequesólounelfo de la luna de sangre pura y corazón noble podía blandir aquella espada.Aunque la familia de Amnestria había discutido el asunto en presencia deArilyn,nadietuvounasolapalabradeconsueloparalaacongojadaniña...,niunasola palabra de consuelo ni de simple aceptación de su existencia. Los elfosrealesportabanvelosde lutoqueoscurecían sus faccionesy ella apenashabíapodidoatisbarsusrostros.Yahora,derepente,¿esafríareinasinrostrodecidíaconcederaArilynelhonordeunamisiónreal?¿Unaqueparecíaatodaslucesimposibleyque,aojosdeArilyn,podíaserinclusosuicida?

Enverdad,lasemielfanocreíaquelareinaelfabuscaraconpremeditaciónsumuerte, pero no alcanzaba a comprender qué razonamiento le impulsaba aencomendarlesemejantemisión,yesedesconocimiento,unidoaunosrecuerdosdolorosos,laencolerizaba.

Arilyn alargó la mano para coger la carta real y luego, con deliberadalentitud, arrugó el pergamino hasta formar con él una bola y la encestó en lacopadevinomediollenaquehabíasobrelamesa.

—Confíoenquetendráslaamabilidaddehacerllegarmirespuestaalareina—murmuróparodiandoeltonoderespetoqueelprotocoloexigía.

—¿Estuúltimapalabra?—preguntóCarreighMacumail,encuyosemblantequedabapatentelaconsternación.

Lasemielfaseretrepóycruzólosbrazossobreelpecho.—De hecho, me gustaría añadir unas palabras sobre este asunto. Que las

transmitasono,lodejoatuelección.—Actoseguidoprocedióadescribirloquela reina elfa podía hacer con su ofrecimiento, con tanto lujo de detalles yexpresividadqueelcolordesapareciódelasrubicundasmejillasdelcapitán.

DurantelargoratoelmarinosequedósimplementemirandoaArilyn.Luego,suspiróyalhacerloeltonelqueconstituíasupechosemovióarribayabajo.

—Bueno,dicenquehastaelvientomáshuracanadopuedecambiarderumbo— comentó—. ElCaminante en la Niebla permanecerá anclado en el puertoduranteunpardesemanas,porsidecidescambiardeopinión.

—Yonoapostaríanada—leaconsejóArilynmientrasseponíadepie.Lanzóunpardemonedassobrelamesaparapagarsubebidayluegosemarchó.

Macumailsequedóobservandocómosemarchaba.Unaachispadamarinerase levantó para obstaculizar el paso a Arilyn, con una mano apoyada en laempuñaduradesudagayunasonrisadesafianteenloslabios,perolasemielfanisiquieraaflojóelpaso.Leendilgóunrevésalamujerquelahizogirarsobresustalones y caer de bruces sobre unamesa donde se celebraba una partida. Losdadosylasjarrasdecervezamediovacíassalierondisparadasyelsecocrujidode la madera al partirse se mezcló con las exclamaciones de sorpresa de losjugadoresquehabíansidointerrumpidos.Lamujersequedógimiendoentrelosrestosdelamesa,peroArilynnosemolestósiquieraenmiraratrás.

Lamiradadelcapitánpasódelamarineraborrachaalpergaminoempapadodevinoqueestabasobrelamesa.Contemplóeldocumentoechadoaperderconpesar.Luego,volvióasuspiraryextrajounduplicadodelabolsa.

Siguiendo indicaciones de Laeral, la reina elfa había hecho redactar cincocopiasdelacomisióndeArilynHojaluna.Laeralhabíaexplicadotantoalareinacomoalcapitánquelaperseveranciaeralaúnicaarmadequedisponían.

TraspresenciarelprimerrechazodelaArpista,¡CarreighMacumailempezóatemerquecincocopiasnofueransuficientes!

3

Elladridodelossabuesosseoíaahoraconmásintensidad,ylaproximidaddeloscaneseratalqueloselfosquehuíanpodíancasiolerelfétidoaromadesupielysentirsusfrenéticosjadeos.Aquellosperroserancasihumanos,porquenocazaban para alimentarse o para sobrevivir sino por el sórdido placer que lesprovocabalamatanza.

Noeralaprimeravezqueaquellosanimaleshabíansidointroducidosenelbosque.Eranmastinesdegrantamaño,tanpoderososqueentredosotrespodíanderrotarhastaaunosoadulto,peroa lavez tanvelocesquepodíanatraparencarrera a un ciervo. Arrasaban con sus gruesas pezuñas los matojos mientrasbabeaban como lobos posesos por la influencia de la luna a medida que seacercabanasupresa.

Elelfoqueibaencabeza,unjovenvarónconocidoconelnombredeFoxfire[1]porelcolorbermejodesuscabellos,echóunvistazosombríoasusespaldas.Pronto, los sabuesos los tendrían a su alcance..., y los humanos no andaríanmuchomásatrás.Serequeríapocadestrezaparaseguirel rastrodevegetacióndestrozadaquelosperrosdecazadejabantrasdesí,comosifueraunagruesaymelladacicatrizenelbosque.

Foxfirenoacababadedecidircuáldelosdosintrusoseramenosnaturalenaquel entorno..., el perro o su amo.Había visto lo que eran capaces de haceraquellosmastines con un elfo prisionero. Gaylia, una joven sacerdotisa de sutribu,habíasidoacorraladaporaquellosperroshastatropezarconlosdientesdeacero de una trampa de pie, y luego había sido degollada por los canes. Loshumanoshabíandejadosucuerpodestrozadoydespedazadoparaqueloselfos

loencontrarany,juntoaél,dejarontambiénlashuellasqueindicaronaFoxfirequeloshumanossehabíanquedadoacontemplarcómolosperrosasesinabanalaindefensasacerdotisa.

—A los árboles —ordenó Foxfire, lacónico—. Desperdigaos, pero nopermitáisqueossigan.Nosencontraremosalanochecerenlafresneda.

Los elfos, siete en total, todos ellos armados con arcos y aljabas llenas deflechas negras, se desperdigaron por las copas de árboles centenarios con laagilidadde las ardillas.Allí podían ser invisibles a los ojos de los humanosyquedaríanfueradelalcancedelasfaucesdesuscompañerosdecuatropatas.Seesfumaronentrelaespesavegetación,pasandodeárbolaárbolcadaunoporunarutadistinta.

SóloFoxfiresequedóenlaretaguardia,conlasensacióndeserunmapacheenraizadoenelsuelomientrasesperabaqueloscazadoresacudieranalallamadadelajauría.Losmastinesrodearonelcedrodegrandesproporcionessindejardeladrar, gruñir y rascar la cortezadelmacizo tronco.Foxfire era consciente delpeligroqueentrañabasuposiciónyjamáshabríasidocapazdepedirleaunodesussubordinadosquehicieseloqueélestabaapuntodehacer,peronecesitabarespuestas.

Elelfoesperópacientementeaqueloshumanosaparecieranalavista.Eranunaveintena,peroFoxfireteníaojossóloparauno.Reconocíaaaquelhumanopor su talla corpulenta, la capa gris oscuro que flotaba como una nube detormentaasuespaldaylasbotasconpunteradeaceroquellevaba.Elelfohabíaencontrado unas huellas inusualmente grandes cerca del lugar donde habíamuertoGaylia...,unashuellasqueseveíanlimpiascuandoalrededorlatierraseveía empapada de sangre, unas huellas que indicaban que el hombre se habíaquedadoallícontemplandoelterribledestinodelahembraelfa.Posteriormente,tras el combate quehabía costado la vida a dos guerreros elfos,Foxfire habíavislumbradodereojoelrevuelodeaquellacapagrisoscuromientraselhombrearrastrabaaunodelosguerreroselfosparaapartarlodeallí...,conunpropósitoqueFoxfire ni siquiera se atrevía a imaginar. Sólo sabía que para los elfos deTethiraquelhombreeraunenemigoformidableyperverso.

Observócondetenimientoelrostrodelhombrepararecordarlo.Erafácildememorizar, porque armonizaba con las sombrías hazañas de su dueño: barbanegra, nariz aguileña y ojos tan fríos y grises como las nubes de nieve que

coronabanlascimasdelasmontañasEspiraldelasEstrellas.El hombre avanzó a grandes zancadas hacia los alborotados canes, con el

semblantecontraídoporlafuria.Diounpuntapiéquegolpeólascostillasdeunode losmastines con tanto ímpetuque levantó al robusto animaldel sueloy lotumbó de costado, para dejarlo allí gimiendo lastimeramente con las patasestiradas.Losdemásrecularonconelraboentrelaspiernas.

—¡Inútiles perdigueros! —maldijo el hombretón mientras soltaba otrapatada,queestaveznodio enelblancoporque los animales tuvieronelbuenjuiciodeesquivarla.

—¿Incendiamos el árbol,Bunlap?—preguntó unode los hombres—. ¡Esoharásaliraesosbastardosdeorejaspuntiagudas!

Elcabecillasevolvióparaencararseconelquehabíahablado.—Situvieraselsentidocomúnquelosdioseshanconcedidoaunescarabajo

delestiércol—repusoconvozfría—,sabríasqueloselfossehanmarchadohaceyarato.SaltandeárbolenárbolcomomonosdeChult.

—¿Entoncesqué?—preguntóelhombre.EltipollamadoBunlapencogiósusvoluminososhombros.—Digamosquelacaceríahasidounfracaso.Unalástima.Esagranjaalsur

de PiedraMusgosa, esa que cultiva girasoles, ¡habría pagado una fortuna pormásesclavoselfossalvajes!Sonlosmejores trabajadoresquetienen,oesomedijoelhombre.

—Medalaimpresióndequeesoselfosescuálidosnovalenlasmolestiasqueocasiona pillarlos —apuntó otro hombre, un tipo delgado pero enérgico quellevabaelarcodeunelfodelbosque.Foxfireentrecerrólosojosparaexaminaraquel objeto. No le cabía duda de cómo lo había obtenido el hombre porqueningúnelfoestaríadispuestoaentregardebuengradountesorosemejante.

Bunlaprespondióalcomentariodelarqueroconunafeasonrisa.—No,sitegustanesascosas.Eramás de lo que Foxfire podía soportar sin lanzar una lluvia de flechas

negras sobre aquellos asesinosmalvados.La verdad era que podía hacerlo; sedecíaqueeraelmejorarquerodelatribuelmanesaynocabíadudadeque¡elmundomejoraríasisequitabadeenmedioaaquellasasquerosascriaturas!Noobstante,nopodíahacerlo,porqueeraunlíderentresugenteyteníacosasmásimportantes que hacer que vengarse de quien lo ultrajaba. Aquellos hombres

estabanacosandoaloselfosyaunqueesoensínoeraunanovedad,muchosdelosataquesteníanunairedeprovocaciónqueconfundíaaFoxfire.Eracomosiaquelloshombresestuviesenincitandoaloshabitantesdelbosque,instigándolospara...,¿paraqué?Esonolosabía.

—Atadalosperrosyenmarcha—ordenóBunlap.Foxfire esperó a que todos los mastines estuviesen atados y los hombres

empezasenadesandarelcaminoparasalirdelbosque.Talcomohabíasupuesto,elcabecillasesituóenúltimaposición,comosolíahacer.HabíapercibidoqueBunlapestabamásalertayeramásobservadorqueelrestodesuscompañeros,locualloconvertíaenunpersonajemáspeligroso.

Porencimadesuscabezas,elelfolessiguióelrastro,progresandoderamaenramamientrasibaabriéndosepasopocoapocoyensilenciohaciaellos.Eltaconeo de las botas contra el suelo y la charla constante y jactanciosa de loshombreslefacilitabalatarea.

En elmomentopreciso,Foxfire se dejó caer al suelo detrás deBunlap.Elhombrerespondióalruidosordoconunaexclamacióndesobresalto,peroantesdequepudieradarselavuelta,Foxfireleagarródelpeloparaecharlelacabezahaciaatrásyapoyarleelfilodeuncuchillodehuesoenlagarganta.Lasarmasforjadasalfuegoeranunararezaenelbosque,peroaquelmacheteteníalahojalargayunfilodentadoyafilado.Elhombrepareciócomprenderqueelarmanohablabaenbroma,porquealzóconlentitudambasmanos.

—Estás lejos de casa —comentó Foxfire con calma, como si estuvierancompartiendounacervezamientrasconversabansobreeltiempo.

Aloír lavoz,un sonidodemasiadomusicalparaprocederdeunagargantahumana,losdemáscazadoresgiraronenredondoyabrieronlosojosdemiedoeincredulidad al ver al elfo de piel cobriza que había aparecido ante ellos.Ningunodeelloshabíavistoconanterioridadunelfosalvajeaunadistanciatancorta, al menos ninguno que estuviera vivo e ileso, y la criatura poseía unamortíferabellezaqueinspirabaalavezpavoryrespeto.

—Sujetadalosperrosysoltadlasarmasquelleváis—lesaconsejóelelfo—.Esto es un asunto entre este caballero y yo..., un asunto entre jefes, si no osimporta.

—Hacedloqueosdice—corroboróBunlapentonofrío—.VeoquehablasenComún—añadióconuntonodevoztancalmadocomoeldelelfo.

—Soy elmanés. Mi tribu solía comerciar con tu pueblo hasta que fuedemasiadoarriesgado.Peronohevenidoaquíahablardeviejashistorias.¿Porquéhabéisvenidoalbosque?

—Justicia—murmuróelhombreconhosquedad.Foxfire parpadeó. En boca de un hombre semejante, aquella declaración

parecíafueradelugar.—¿Yeso?—insistióelelfomientrasagitabaligeramenteelfilodelcuchillo

paraacelerarlarespuesta.—Nomevengasconquenotehasenteradodelosataquesquehahechotu

gente a las caravanas de humanos y a las colonias..., los saqueos, la genteindefensaquehasidoasesinada...

—Es imposible —protestó el elfo, aunque en verdad no estaba del todoseguro de que fuese así. El vasto bosque albergaba muchos núcleos depoblaciones dispersos con poco contacto entre ellos. Era verosímil que algúnclandeloselfosmásreservadosymisteriososhubiesedecididoalzarseenarmascontraloshumanos.

EljefehumanopareciópercibirlaligeravacilaciónenlavozdeFoxfire.—Yo mismo he tenido que luchar contra elfos salvajes —afirmó—. Les

plantécarajuntoaungrupodegranjerosalosquepretendíanmasacrar.Variosdelosindeseablesquesobrevivieronfueronpuestosatrabajarenlospuestosdeaquelloshombresquehabíancaídobajoelfuegodesusmalditasflechasnegras.

—El Pueblo del bosque, ¿esclavizado? —inquirió el elfo, atónito. ¡HastaentreloshumanoscarentesdeleyesdeTethyrseponíanreparosrespectoaesascosas!

—Una vida a cambio de una vida —insistió Bunlap con frialdad—. Lajusticiaadoptamuchasformas.

Duranteuninstante,Foxfiresequedóensilenciomientrasintentabaasimilartodaslasposibilidades,peroaunquelaquejadeaquelhombreapropósitodelosataqueselfosfueseenpartecierta,noexplicabaenningúnmodolascosasqueaquelhombrehabíahecho.NitampocopodíaFoxfirepasarporaltoqueaquelloshombreshabíanacudidoalbosqueconelpropósitodellevarsepresosmáselfoscomo esclavos, tal vez para satisfacer su absurdo e ilógico código de justicia.¿Acasoeraposiblequeaquelloshumanoscreyesendeverdadquelamuerteolaesclavituddeunelfopodíacompensarlosagravioscausadosporotro?

«Por todos los cielos y todos los espíritus...», maldijo en silencio. Si elPueblo del bosque pensara de ese modo, ¡asesinaría a todo humano que seaventuraraaponerseatirodesuarco!Enverdad,habíaelfosquepensabandeaquelmodoy, enaquelmomento,Foxfire se sentíamenos inclinadoadiscutirconellosquedecostumbre.

—MitribunosequedarádebrazoscruzadosmientrasseesclavizaalPueblo.Sivolvéisaentrarenelbosque,misguerrerososestaránesperando—amenazóFoxfire con voz suave—.Yomismome ocuparé de vigilartea ti. Conozco tucarayhevistotumarca.Ahoraconoceráslamía.

El filo del cuchillo se proyectó hacia arriba para trazar un arco en curvadesdelaespesabarbadeBunlaphastalamejilla.Conincreíblerapidez,elelfocambióladireccióndelahojayrasgóhaciaabajoparavolverdenuevoatrazaruna hábil incisión también curva. El hombre soltó un rugido de dolor y rabiamientras se sujetaba la mejilla ensangrentada con una mano. Acto seguido,levantóelotrobrazoyembistióconelcodohaciaatrás.

No obstante, la única oposición que encontró el brazo fue el aire. El elfohabíadesaparecido.

—¡Soltad los perros! —aulló Bunlap, y los hombres se apresuraron aobedecer,aunquesospechabanquenoserviríadenada.Losanimalesarrimaronconreticenciaelhocicoalsueloyempezaronahusmearencírculos,peroelelfosalvajehabíadesaparecido.

Elhombrecargadoconelarcoelfosacóuntraposuciodesubolsayseloofrecióaljefe.Bunlappresionóconelvendajeimprovisadolamejillayclavólavistaenelbosquesilencioso.

—¿Creesquemordióelanzuelo?—aventuróelarquero.Unalentaymacabrasonrisasedibujóenelrostrodelcabecilla,todavíamás

horribleporlosrestosdesangreseca.—Apuestoaquesí.Vendrán,yestaremospreparadospararecibirlos.Peroos

loadvierto.Eseelfoesparamí.—Penséquequeríasalborotarasuslíderesdeguerra,noeliminarlos.Bunlapdirigióalarquerounasonrisagélida.—MiqueridoVhenlar.Estoyanoesunasimpleaventuracomercial.Seha

convertidoenalgopersonal.Elarqueropalideció.Habíaoídoaquellaspalabrasmuchasvecesenmultitud

deocasiones,ysiempreeranelpreludiodeconflictosserios.Elprimerincidentehabíasucedidovariosañosatrás,cuandoélyBunlaperansoldadosapostadosenel FuerteTenebroso.Habían sido designados como escolta de un enviado queteníaqueatravesarelpasodelaSerpienteAmarillaprocedentedeZhentilKeep.Una noche, Bunlap, uno de los encargados y él se habían enfrascado en unadiscusiónsobrelosdiosesoscurosquedegeneróenunapelea.Bunlapsehabíatomadoelasuntocomo«algopersonal»yacabógolpeandoasuoponentehastadejarlo medio muerto. Cuando se enteraron de que el hombre herido era unclérigodealtacategoríadeCyric,elnuevodiosdelalucha,nosequedaronparavercómosesaldabalasituación.SedirigieronalsurhastaqueBunlappensóquequedaban ya fuera del alcance de laRedOscura, se establecieron enTethyr yformaronunabandademercenariosdeconsiderablepoder.Bunlappodíahaberdejadoelzhentilardetrás,perosusobjetivosymétodosnohabíancambiadoparamejor. En verdad, había ocasiones en que Vhenlar deseaba profundamentelibrarsedeaquelhombre,perosupropiacodicialomanteníajuntoalapersonaalacualtemíaydespreciabaporencimadetodaslasdemás.

¡Ylaverdaderaquehabíaobtenidoprovecho!Vhenlarestabaconvencidodeque en pocos años tendría suficientesmonedas acumuladas para retirarse contodosloslujos.Sielcostedetodoesoeraunpuñadodevidaselfas,élnoibaaponerningunaobjeción.

Vhenlaracompasóelritmodesuspasosaldesujefey,mientrasavanzaban,soñó con las cosas maravillosas que iba a conseguir con su parte del botínmientras acariciaba con ternura de amante la lisa superficie de su arco elforobado.

TrasdejarEspolóndeZazesasuespalda,Arilynsiguiórumboalnorteporlaruta comercial que cruzaba las llanuras bañadas por el sol que separaban laciudad de las montañas de la Espiral de las Estrellas. La cordillera tenía unavegetaciónfrondosagraciasalaguadenumerososlagosyarroyos,asícomoalaabundanciade lluvia e inclusonieve.«Yesoestábien—pensóArilyn conuntoquedehumornegro—,teniendoencuentalagrancantidaddeconflagracionesmágicasquehanestalladoenlazonaestosúltimosmeses.»

La Arpista se separó del camino para bordear el pie de la montaña más

meridionaly,trasconducirlayeguahastaunafrondadeconíferas,desmontó,atólamonturaycruzóatravésdelosárboleshastadetenerseanteelmuroderocaescarpada y vertical que había detrás. Por enmedio de la pared salpicada demusgocruzabaunahendiduradearribaabajo.

Arilyn secolópor labocade la cuevay recorrióel laberintodepasadizosquedesembocabaenunacavernaprofundaeinmensa.Enaquellugar,ocultoalosojosdelosescépticos,ydelosvengativos,trabajabaelalquimistaconocidoconelnombredeChatarrerodeGond.

Era una guarida de aspecto extraño, espaciosa, pero también losuficientementeatestadaparadarlaimpresióndequebullíadeactividadapesarde que en ella no habíamás que un ocupante.Apoyadas en las paredes de lacuevaseveíanestanteríasrepletasdelibrosysobreunadocenademesashabíadesperdigadas maravillas mecánicas a medio construir. Por aquí y por allí seveían pucheros de cocina y se oía una sinfonía de silbidos y borboteosprocedentesderecipientesrepletosdesustanciasburbujeantesyluminosas.

Arilynalzólavistaparaobservarlaaberturadeltechoquehacíalasvecesderespiraderoyvioquelarocaalrededordelhuecoestaballenadenuevascapasdesustanciasviscosasynegras,productodelasexplosionesquesolíanacompañarlosexperimentosdeChatarrero.LoshabitantesdeEspolóndeZazesestabanyaacostumbrados y no comentaban los breves pero espectaculares fuegosartificiales que de vez en cuando cubrían el cielo, salvo cuando en algunaocasión deseaban burlarse de los mercaderes nuevos ricos que en aparienciateníanmásdineroquebuengusto.Arilynllevabacontadasyatresexplosionesdeaqueltipodesdesuúltimavisitaalacueva,ylaverdadesquesesintióaliviadaalverqueelalquimistaestabasanoydeunapieza.

NadiepodíaconfundiraChatarrero.NativodeLantan,lugarenelqueGond,ElHacedordeMaravillas,diosdelosinventosylosartificios,recibíacultocasien exclusiva, Chatarrero poseía el colorido típico de los lantanos, sólo quellevadoalextremo.Suescasopelorojizoseasemejabaencolorytexturaalhilodecobre,lapielcetrinaparecíaeltonoexactodelmarfilunpocoamarillentoysus ojos, grandes y un poco saltones, poseían una extraña mezcla de tonosverdososquenoteníanparangónenlanaturaleza.Siguiendounacostumbredetoda lavida,Chatarrero llevabauna túnicacortadecolor amarillobrillante, eltono tradicionaldeLantan,y sandalias.Suspiernas rollizasyextremadamente

arqueadasestabandesprovistasdevello, al igualque su rostro, sindudacomoresultadodelasmuchasexplosionesquesutrabajoocasionaba.

Comohábil inventoryosadoalquimista,Chatarrerosentíapredilecciónporlosartilugioscapacesdemataro incapacitara lagentedeunmodoinnovador.Había sido exiliado deLantan hacía ya años cuando uno de sus experimentoshizoestallarenpedazosaunpersonajeinfluyentey,desdeentonces,habíasidoexpulsadodevariasciudadesporrazonessimilares.

ArilyneralaprimeraenreconocerqueChatarrero,cuyoingenioerasindudabrillante, rozaba la línea entre la excentricidad y la locura, pero aun así elextrañohombrecillosehabíaconvertidoenunodesusaliadosmásvaliosos.Lasuyaeraunarelacióndesimbiosis.Duranteaños,éllehabíaproporcionadogrannúmerode artilugiosy sustanciasderivadasporprocesos alquímicos, y ella sededicabaa encontrarlesunusopráctico,y enelprocesoamenudoencontrabaaplicacionesnuevaseinsólitasquehacíanlasdeliciasdelalquimista.

Arilynechóunaojeadaenbuscadelosobjetosquehabíapedido.Noexistíanunca garantía alguna de queChatarrero completase un pedido en el plazo detiempo solicitado. El tiempo tenía poca importancia para aquel hombre, y amenudo abandonaba una tarea que le habían encargado para trabajar en algúnjuguetedestructivo,nuevoymaravilloso,quellamarasuatención.

Enaquelmomento,Chatarreroestabadepieanteunpequeñohornillo,conlaatencióntotalmentecentradaenlasustanciaqueestabaremoviendo.Nubecillasdevaporsealzabancomovolutasdeunasarténdeaceroyperfumabanelaireconun sabroso aroma silvestre a setas cocidas.Era una escena casi hogareña,salvoporlosgritosdeagoníaqueemergíandelacazuelayporlasgrandessetasde color marrón que había en una mesa junto a él, que se agitabanfrenéticamenteyemitíanalaridosdeterrormientrasesperabansudestino.

Hongossubterráneos.LacertezahizorecorrerunescalofríoporlacolumnavertebraldelaArpista.

Había oído historias de aquellos extraños hongos que crecían en túnelesprofundos, pero cómohabía conseguidoChatarrero unos cuantos ejemplares yquéplaneabahacerconelloseranasuntosqueniseatrevíaaplantearse.

—¿Cuándotendráslamáscara?—preguntó.Elsonidodesuvoznopareciósobresaltaralalquimista,quenisiquieraalzó

la vista. Arilyn no estaba segura de si había detectado su presencia desde el

principioosisimplementeelhechodequeestuvieraallíleimportabatanpocoquelepasabainadvertida.

—Terceramesa a la derecha—musitóChatarrero con voz agudamientrascogía un tomo viejo y pequeño—. Saltear los gritones hasta que se callen;espolvorear con pulmón de effreeti; añadir dos gotas de baba de mantícoracongelada—leyóenvozalta.

Arilyn volvió a estremecerse y fue en busca del objeto que había pedido.Estuvorevolviendoenmitaddeldesordenhastaquedioconél:mediamáscaradeunasustanciapálidayflexiblequeseparecíaengranmedidaalapieldeunelfode la luna, salvoporeldiminutoengranajequehabíaocultodetrásde losojospintadosdelamáscara.

Deunadelasparedesdelacavernacolgabaunespejoporque,apesardequesindudaChatarrerocarecíadebellezafísica,eraunpersonajemuypeculiarencuanto a los cuidadosquedispensaba a supersona.Arilyn se acercó a él y seajustó la máscara al rostro. El finomaterial se quedó pegado a su piel y fueadquiriendocoloramedidaqueseibacalentandohastaalcanzarel tonopálidoexactodesurostro,inclusoconlosligerostoquesazuladosdesusmejillas.Perolomás increíble eran los ojos. No sólo eran una réplica exacta de los suyos,grandes, con formade almendray conundistintivo tonoelfo azuloscuro conpintasdoradas,sinoqueademásparpadeabandevezencuandodelaformamásrealista. Podía ver a través de ellos, pero cuando cerró sus ojos y alargó unamanoparatocarlamáscara,comprobóencantadaquelosotrosseguíanabiertos.Lomás extraordinario de todo era que Chatarrero se las había arreglado paraimbuira lamáscaradeunaexpresióndeensoñadoracontemplaciónqueservíamuchoasupropósito.

—¿Cómohashechoesto?¿Magia?Chatarrero respondió sorbiendopor la nariz burlonamente, una actitudque

agradaba en gran medida a Arilyn porque ella misma tenía más fe en losinventosdelalquimistaqueenloscaprichosdelamagia.Además,loselfosdelbosquehabríandetectadoconmásrapidezunailusiónmágicaqueunamecánica.AunqueArilynnohabíadecididotodavíasiibaaaceptarlamisióndelbosque,de una cosa estaba segura: si tenía éxito, sería en gran parte gracias a losartilugiosdeChatarrero.

FingirserelfanoeraningúnproblemaparaArilyn,almenosdurantecortos

espaciosdetiempo.Enmuchosaspectoshabíaheredadolosrasgospropiosdelarazadesumadre,desdesusojosdecididamenteelfoshastalavelocidadconquemanejabalaespada.Superladapielyunamatadepelonegrocomoelazabacheeranhabitualesentreloselfosdelaluna,ysusiluetaesbeltasecorrespondíaconladeloselfos...,aunqueeracasiunpalmomásaltaquelamayoría.LaactividadconstanteylaluchadiariaquesuponíasupertenenciaalaCofradíadeAsesinosdeEspolóndeZazes lehabíanotorgadoel aspectoojeroso típicode cualquierelfodelaluna.Mientraselrostroelfotendíaaserbastanteanguloso,elsuyoeraovalado,peroteníalasorejascasitanpuntiagudascomolasdeloselfosdepuraraza, y sus facciones eran delicadas y finas. Sin embargo, había una serie decosasquepodíandelatarlaylamásimportantedetodaseraelhechodequeelladormíay,loselfos,porlogeneral,no.

La mayoría de los elfos de Toril descansaban mediante un estado demeditación profunda conocido con el nombre de ensueño.Arilyn nunca habíasidocapazdesumirseenelensueñoy,cuandofingíaserelfa,teníaquealejarsemucho para obtener el reposo necesario. La máscara era un simple engaño.Comounelfonuncaseacercaríaaotroqueestuviesesumidoeneseestadodeletargo excepto en caso de extrema emergencia, podía ponerse la máscara ydormirpordebajosinsermolestada.

Un sonoro burbujeo interrumpió sus pensamientos.Arilyn se dio la vueltajustoatiempodeverunanubedehumonegroquesealzabahacialoaltodelacaverna. Chatarrero no parecía ni herido ni alterado por lo sucedido ycontemplaba el contenido humeante de su cacerola con satisfacción. Luego,cogióunembudoyvertióconcuidadoellíquidoenunfrascodecristal.

—Estoservirá—comentóentonoalegre.Alfinal,alzólavistaparamiraraArilyn,yañadió—:¿Cantas?

LaArpistaparpadeó,sorprendida.—Notengocostumbre.—Una lástima.—Chatarrerose frotó la imberbebarbilla,meditabundo.De

repente,chasqueólosdedosy, trasrebuscarentreelbarulloquehabíasobre lamesa que tenía detrás, extrajo de la pila una tapadera de gran tamaño. Actoseguido,vertióunaúnicagotadelfluidotodavíahumeantesobreelmetalyalzólatapaderaparacubrirseconellaelcuerpocomosifueraunescudo.

—Tenlaamabilidaddeatacarme—pidió.Alverqueelladudaba,señaló—:

Silapociónnohapodidodañaraunadébilláminadeacero,¡nocreoquepuedahacerdañoaunaespadaelfa!

Alverqueelcomentario tenía lógica,Arilyndesenfundó lahojade lunayamablementegolpeóconlaparteromaelescudocasero.Deinmediatoreverberóenlacavernaunanotasonorayprofunda,comooiríaelrepiquedeunacampanagiganteunapersonaquesesituaradirectamentedebajodelcampanario.

La Arpista soltó una maldición y se llevó ambas manos a las orejas paraproteger sus sensiblesoídos.Chatarrero se limitó a sonreír, a pesar deque lasvibracionesdel«escudo»lesubieronporambosbrazosylehicierontemblarlabarbilla.

—¡Oh,excelente!Unresultadomagnífico—gritó,contento.Luego,sincesarde sonreír,Chatarrerodejó aun lado la tapaderay, tras tapar el frasco conunpedazodecorcho,selotendióaArilyn—.Talvezencuentresutilidadparaestoen tus viajes.No te lo bebas—le aconsejó—.Almenos, no con el estómagovacío.Teretumbaría...

Aunque la respuestaquese leocurrióaArilynsequedóensus labiosanteaquelúltimoabsurdo,cogióelfrascoylometiócontientoensubolsa.

—¿Ylasotrascosas?—preguntó,gritandoparahacerseoírporencimadelestruendo.

—Lamayoría—respondióelalquimista,benévolo.Rebuscóporelextremomásalejadodelacuevahastaextraerunpaqueteenvueltoenpapeldeunapiladebultosparecidos—.Ésteesparati.Heañadidoalgunosartilugiosparaquelospruebes.Acuérdatedecontarmecómotehanido.

Arilynvioquevariosde lospaquetesestabanadornadoscon la insigniadeBalik,elnombredelbajádirigentedeEspolóndeZazes.

—VeoqueHashethhaestadoporaquí.—Sí...,ungranmuchacho—comentóelalquimista.LaArpistanoestabaseguradecompartiraquellaopinión,aunqueeracierto

que el joven príncipe Hasheth había demostrado ser un contacto valioso. AtravésdeélDanilohabía tenidoaccesoalpalacioyellamismahabíaobtenidomuchainformaciónútildeEspolóndeZazes.HabíasidoHashethquienlahabíaayudadoainstalaraChatarreroenunmaravillosotallerocultoenlasmontañasquesealzabansobre laciudadyquiencontinuabasuministrandoalalquimistalos ingredientes necesarios, amenudo a sus expensas.No obstante,Arilyn no

acababadeolvidarlosdetallesdesuprimerencuentro:Hashetheraunestudiantede asesino y ella la presa que le habían asignado. A pesar de que el jovenpríncipe le había abierto una puerta a la siempre custodiada Cofradía deAsesinos y desde entonces había dedicado sus esfuerzos a otros asuntosprofesionales,paralasemielfanopasabainadvertidoelbrilloderapiñaqueveíaensusojosnegroscadavezquelamiraba.

O talvez fueraqueestabasimplementeacostumbradaaesperar siempre lopeordetodoaquelloquemiraba.

—Prontoveréogrosdebajodetodaslascamasyelfosdrowdetrásdetodaslassombras—murmuró.

—Esome sucedióamíunavez—corroboróChatarrero.Enapariencia, suoído recuperaba la normalidad con sorprendente rapidez—. Los vapores, yasabes...,estuvecazandomoscasinvisiblesdurantedías.

Arilynsuspirómientrassecargabaalaespaldaelpaquete.—Mehanasignadootramisión.Quizámeausenteunatemporada.—¡Oh!¿Nosmudamosotravez?No era una pregunta carente de sentido. Unos cuantos años atrás, una

explosión en Suzail había destruido gran parte del castillo perteneciente a unnoblemuyinfluyenteyhabíaobligadoaChatarreroaexiliarse,peroalcabodeltiempoArilynhabíadescubiertoqueenvezdeirensubuscacuandonecesitabasuayuda,leresultabamásprácticoubicaralalquimistacercadesubaseactualde operaciones. Cubría la mayor parte de sus gastos con los honorarios querecibíacomoaventureraalserviciodelosArpistasyconsiderabatodasaquellasmonedasdecobrebiengastadas.

—Puedes quedarte aquí hasta que regrese. Si necesitas algo, ponte encontactoconHasheth.

—Buenchico—repitióChatarrero—,aunqueesperoquesequedecercadeEspolón deZazes.No soy bien recibido en Saradush, Ithmong oMyratma—confesó,citandoalrestodelasciudadesdeimportanciaenTethyr.

Arilynvolvióasuspirar.—Dime,Chatarrero,¿existealgunaciudadentodoTorildelaquenohayas

hechosaltarporlosairesalmenosunaparte?—ZhentilKeep—respondióelalquimistasinunmomentodevacilación—.

Porsupuesto,parahacerloallítendríaqueserunhombremásvalientedeloque

soy.ElcomentariohizoquelaArpistasoltaraunaexclamación.—Casilamentooíreso—confesóconunamueca—.Sihayunaciudadque

necesiteunalimpiezaafondo,esésa.—Bueno,alguienloharáantesodespués—respondióChatarrerocongesto

ausente y los ojos verdes clavados en una sustancia resplandeciente queburbujeabaenunacalderadegrantamaño—.Ahora,simedisculpas...

Arilyncaptóla indirectay, trassalirde lacueva,sedispusoaregresara laciudad.EspoleóafondoasumonturaporquedeseabaestarenlasaladelconsejodelaEscueladelSigiloantesdequesalieralaluna.Conlallegadadelanoche,sepublicabanmásserviciosylosasesinosacudíanapujarporlostrabajosdesuelección.EnningúnotromomentoconseguíaArilyntantainformaciónútilsobreloquesucedíaenlosbajosfondosdeEspolóndeZazes.

Cruzó el portal principal del recinto cuando ya era oscuro y, tras darle lasriendasdelayeguaalmozoquesalióarecibirla,seapresuróaacercarsealasaladelconsejopararevisarlopedazosdepergaminoclavadosenlapuerta.Nohabíanada de gran interés: un panadero deseaba vengar un insulto que había sidoproferidocontrasumasadepan;unamujerdeunharénestabadispuestaapagarporlamuertedeunhombrequesehabíadeclaradoeunucoyquehabíaresultadofalso; un adinerado coleccionista deseaba que se recuperara de la cámara deltesorodeunrivalunapiezaquelehabíasidorobada.

—Haypocodondeelegirestanoche—comentóunavozsusurrantejuntoaArilyn.

Aldarselavuelta,laArpistasetopóconlaúnicahembraquehabía,apartede ellamisma, en laCofradía deAsesinos: una belleza exótica que recibía elnombredeHurón.EnopinióndeArilyn,elapodolehacíajusticia:eradelgadacomo un látigo y de facciones angulosas, con ojos negros que no parecíanhumanosyunanarizlargayesbelta,ysólolefaltabanunosbigotesparaponersea husmear. También en carácter se parecía a un hurón, pues era implacable ydespiadada.

Enel senode lacofradía,Huróneraunaespeciedemisterio.Nuncahabíasidovistasinlagruesacapademaquillaje,elturbanteapretadoylosguantesquesolíallevar,nitampocoselahabíaoídohablarenuntonodevozmásaltoqueunsusurro. Corrían rumores de que había quedado desfigurada a causa de algún

accidente, pero aparte de aquellas particularidades, no había ningunaimperfección aparente en su belleza, que acentuaba al ir siempre ataviada conropa de seda tan ajustada que parecía que había sido pintada sobre su esbeltocuerpo.Aquellanochellevabaunvestidodelcolordelaspiedraspreciosasqueseasemejabaalvistosoplumajedeunpavoreal,aconjuntoconunospendienteshechosconplumasdeesemismoanimalquellevabaenellóbulodelaoreja,laúnicapartevisiblequesobresalíapordebajodelturbantedecolorazulcobalto.

Huróncruzólosbrazossobreelpechoyserecostóindolenteenlajambadelapuerta.

—¿Quétrabajotehaceilusión:elpanadero,laputaoelladrón?—El panadero seguro que no —respondió Arilyn con una sonrisa—. He

probadosusbollosycreoquenadiesemerecelamuerteporhaberlosinsultado.Deseounalargavidaaesavozcríticaycreoquepuedehacercarreraenalgúnotrolugar.

—Ah,sí—seburlóHurón—.¡Losdiosesprohíbenquelequiteslavidaaunhombreinocente!Yocreoque,deverdad,deberíascogerelsegundo:veraunachicadeharéntrabajandopuedeservirtedeejemplo.

LaArpistaseencogiódehombrosanteelinsulto.NoeralaprimeravezqueHurón se mofaba de Arilyn por su tendencia a la soledad y la castidad. Dehecho,laburlafavoritadelaasesinarespectoasucolegasemielfaerallamarlasemimujerentonomordaz.

Según todos los informes,Hurónno tenía tantosescrúpulos.Decíanque lamujer era omnívora, con un apetito y una habilidad que dejaba boquiabiertosinclusoa losadineradosyaburridosnoblesdeEspolóndeZazesquedeseabanimitarlascostumbredelbajáyquemanteníannumerososyexóticosharenes.

Huróneratambiénmuy,muybuenablandiendounaespada,yenmásdeunaocasiónArilynsehabíapreguntadoporquéno lahabíadesafiadoaella.Entretodoslosasesinosdelacofradía,ArilynpensabaqueHuróneralaqueteníamásposibilidades de quitarle su Fajín de Sombra, pero la mujer de ojos negrosparecía contenta con su categoría y prefería invertir su tiempo y energías enencargosquelereportasenhonorarios.

Y hablando de honorarios, Arilyn se fijó en que el coleccionista estabadispuestoapagarbienporrecuperarsupropiedadrobada,ycomoúltimamentehabíatenidomuchosgastos,arrancóeltercerpapeldelapuerta.Hurónsoltóuna

exclamación de asombro: coger una solicitud antes de que el resto de losasesinostuvieseocasióndepujarporellaeraconsideradounafaltagraveenlascostumbresdelacofradía.

—Aquísóloestamostúyyo—señalóArilyn,agitandoelpergaminodebajodelasnaricesdeHurón—.¿Loquiereshacertú?

—Esuntrabajoparados,yloshonorariossonsindudaelevadosparapagarados asesinos—observó lamujer con frialdad—, pero te lo dejo a ti de todasmaneras.Antespreferiríarecibirdinerodeunharénquetenercomocompañeraaunasemielfa.

Arilynparpadeó,sorprendidaporelvenenoquedenotabalavozdelamujer.VivíanbastantessemielfosenTethyry,porlogeneral,selostratababienyerapococorrienteencontrarunaanimadversióntanacusada.

—Tú verás. —La Arpista se volvió para marcharse. No quería malgastarenergíaconlosprejuiciosdelamujer,puesteníamuchoporhacer:enviaraunmensajero al coleccionista con una aceptación provisional del encargo y unasolicituddemásinformación;encontraralguienquedispusieradeunplanodelpalaciodelrivalyquequisieravenderesainformaciónyplanearunmétodoparaesquivaralosvigilantesylasproteccionesmágicasquesindudasalvaguardaríaneltesoro.Porfortuna,elobjetoquesereclamabaerapequeño:unadiademadeplata con incrustaciones de amatista.No siempre sucedía así. En una ocasión,Arilynhabíarecibidoelencargoderecuperarlacabezamontadayrellenadeunbasilisco.Desdeluego,nofuesutrabajopreferidoporqueprobablementehabríasidomásfácilcazaryderribaraunmonstruovivo.

—Nosuelo llevardiadema,perosivesalgúncollaroalgúnbrochebonito,tráeme dos o tres—murmuróHurón a su espalda—. ¡Te pagaré lamitad delvalor de mercado de las gemas y te ahorraré la molestia de encontrar uncomprador!

Arilynnisiquierarespondió,porquenoteníaningunaintencióndecogerotracosaquenofueraelobjetosolicitadoysabía,poreltonodeburladeHurón,quela mujer sospechaba lo mismo. Aquello la dejó un poco inquieta. La breveconversaciónconlaexóticaasesinalehabíadejadoclaroque,fueracualfueselarazón,ArilynsehabíaganadootroenemigoenelsenodelaEscueladelSigilo,yunoquesehabíatomadolamolestiadeobservarladecerca.

Siguiendounimpulso,laArpistagiróysaliódelrecinto.Habíaplaneadoir

directamentealacofradíademujeresparadormirunpocoporquelastareasalasque tenía que enfrentarse eran muchas y difíciles, y había descansado pocoúltimamente, pero dudaba que consiguiera pegar ojo aquella noche sipermanecíaenlaguaridadeHurón.Todavíalequedabadinerosuficienteenlosbolsillosparaalquilarunahabitaciónenunaposadamodesta,ybiensemerecíaunanochedesueño.

—Prontoveréogrosdebajodetodaslascamasyelfosdrowdetrásdetodaslassombras—murmurómientrascaminaba,repitiendoparasí lafrasedeburlaquehabíadichoenlacuevadeChatarrero,peroenestaocasiónelejercicionoleproporcionóalivioporquelasmismaspalabrasqueanteshabíanservidodemofaahorateníanairedepresentimientoyresonanciadeadvertencia.

La cautelosa Arpista se tomó al pie de la letra el consejo y, mientrasavanzaba por las calles iluminadas de Espolón de Zazes, sopesó todas lassombras y mantuvo a todos los transeúntes con los que se cruzaba a unadistanciaquelepermitierallegarconelfilodesuespada.

Quizáfueseunmododevidasolitarioyagotador,peroArilynlopreferíaalaalternativa. La muerte era la compañera habitual de un aventurero y habíabailado con ella durante casi treinta años sin rendirse. La supervivencia eracuestióndehonradez:unosóloteníaqueseguirlamelodía,conocerelterrenoynoperdernuncaelpaso.

La analogía dibujó una fugaz sonrisa en los labios de Arilyn. Tenía querecordaraquelloypasárseloaDanilocuandovolviesenaverse.Sindudaélseríacapaz de calibrar la poesía que encerraba y moldearlo en una de sus baladasmelancólicas...,unacanciónquenuncaseríaescuchadaporsufrívolaaudiencia.El joven era un compositor aficionado y prolífico que poseía dos tipos decomposiciones:unacoleccióndebaladashumorísticas,amenudoobscenas,queinterpretabaenlossalonesysalasdefiestadeAguasProfundas,ylascancionesmeditabundasylastonadasqueseregalabaasímismo,yaella.Arilynsabíaqueella era la única persona que había compartido con él aquellas melodías tanprofundamente sentidas. Habían pasado muchas veladas juntos, sentados enplenanaturalezaalladodeunahoguera,DanilocantandoalritmodesulaúdyArilyncontemplandolasestrellas,imbuyéndosealavezdelaluzdelasestrellasylamúsicaconunjúbilosilenciosoyelfo.

Un ruido de pasos a su espalda sacó a Arilyn de sus ensoñaciones para

devolverlaalascallesdeEspolóndeZazes.Lacadenciadeaquellospasosibamedidaconsuspropiaszancadas,largasyrápidas,locualsolíaserunaseñaldeque la estaban siguiendo. Esta vez no debía de ser un asesino, sinoprobablemente un ladrón callejero, porque el hombre no intentaba avanzar ensilencio. Los ladrones más habilidosos solían mezclarse con la multitud y suéxitodependíadesudestrezayrapidezconlasmanos.

Arilynechóunvistazoasu izquierda.Nocabíaduda, leseguíaunhombresucio y desastrado, con una botella medio vacía de rivengut en las manos ymurmurandoparasí.Noobstante,apesardesucaminarvacilantedeborracho,conseguíaseguirelmismoritmoqueella.

Eraunaestrategiamuyhabitual:unpardeladronzueloselegíanunseñueloy,mientras uno se fingía borracho para distraer a la víctima, el otro actuaba pordetrás.Laestrategiadecontraataquetambiénfuesencilla:cuandoel«borracho»giróhaciaella,Arilynlocogiódeljubóny,haciéndologirar,lolanzódeplenoenlosbrazosabiertosdesucompañero.Ambosseprecipitarondebrucesalsuelo,yelprimero soltóunamaldicióncon tantaconvicciónquequedópatenteque suestadodeembriaguezerafingido.

El «ataque» hizo que varios transeúntesmiraran con recelo aArilyn, peroningunodeellossemolestóenintervenirniencensurarlaporello.Tambiénsefijó en que ninguno hizo el más mínimo esfuerzo por ayudar a los hombrescaídosalsuelo,nipreguntócómoseencontraban.

Lasemielfasiguiósucaminoy,mientrasavanzaba,intentóenvanorecuperarel sueño de fragancias silvestres, luz de luna y soledad compartida. Aquellosmomentos le resultaban cada vezmás difíciles de encontrar con cada día quepasaba entre aquellos humanos faltos de escrúpulos. Pronto temía quedesapareciesenporcompletoy,conellos,losexiguosvestigiosdesualmaelfa.

4

Pasaban los días y Arilyn seguía tan lejos de poder cumplir su últimoencargocomolanocheenquehabíaarrancadoelpapeldelapuertadelasaladeconsejos.LasuertehabíaqueridoqueelhombrealquesegúnelcontratodebíarobarfueseuntalAbrumAssante,miembrodesumismaprofesiónfingida.Ensudíahabíasidounmaestroasesino,ysehabíaretiradohacíaunosañosdelaEscueladelSigiloparadisfrutardelariquezaquecontantosudorhabíaganado.

Hasta elmomento, los preparativos habían sidomuchomás difíciles de loqueArilynhabíaprevisto.Noesqueexpoliarpalacetes fuesealgo sencillo; lamayoría de los hombres adinerados solía acumular prudencia a la par queriquezas a lo largo de su vida, pero un asesino rico se suponía que resultaríaincluso más precavido de lo normal. Assante vivía arropado por suficientescapas de intriga, poder y magia para descorazonar a todos salvo a los másinsistentesyensuintentodeinfiltrarseenlafortalezadeaquelhombre,Arilynse encontró con que debía explotar hastamás allá de lo que jamás supuso suhabitualperseverancia.

Salvo el personal del servicio doméstico de Assante, que vivíacuidadosamente aislado en su palacio, no había hombre o mujer vivo queconocieselossecretosdelafortaleza.Arilynllegóinclusoabuscarlosnombresdeunoscuantoscriadosyafallecidos,porquehastaloshombresmuertospodíanrevelarsecretos,siempreycuandounopudierapermitirseelgastodecontratarlosserviciosdeunclérigosuficientementepoderosoparainvocarsusespíritus.LaArpistanohabíautilizadonuncaconanterioridadestastácticas,puesloselfoseran muy reticentes a perturbar el reposo de aquellos cuya vida había ya

acabado,perodescorazonabalapocainformaciónquepodíarecopilarentrelosvivos.

Graciasalaayudadevariossobornosbienempleados,Arilyntuvoaccesoalos libros de registro de varios traficantes de esclavos, donde pudo revisar lasventasrealizadasaAssantedurante losúltimosveinteaños.Congrandesdosisdepaciencia,contrastóaquellosnombresconlarelacióndefallecidosquehabíansidoenterradosenlascriptasbaratasquesereservabanparaesclavos,perotodoaqueltrabajoburocrático,unatareaqueArilynodiabatantocomoledesagradabalaideademolestaralosmuertos,nolesirviódenada.Segúnparecía,ningunodelossirvientesdeAbrumAssantehabíasidoenterradoenEspolóndeZazesosus cercanías. O bien habían conseguido algún tipo de inmortalidad, o sedeshacíadeloscuerposenelinteriordelpalacio.

Aquellaúltimaexplicaciónparecía,enopinióndeArilyn,lomásverosímil.El palacio deAssante, unamaravilla demármol rosado e ingeniosas ilusionesópticas,eraunmonumentoalaafamadariquezaycauteladesupropietario,unabóveda enorme que conservaba miles de secretos. El extenso terreno estabarodeadoporunmuroaltoygruesoqueparecíarelativamentefácildeescalar.Sinembargo,eraunaprimera ilusión,pueselmuro,cercadelextremosuperior,securvabasuavementehaciaafueraparaacabarsobresaliendoenunbordeamplio,cortadoapicoysesgado.Nohabíaningúnasideroniningúnlugarsegurodondeapoyar un gancho, y contaban que los ladrones aficionados a menudoencontrabanlamuertealprecipitarsecontraelsuelodepiedra.

Las cosas no mejoraban en el interior del patio, que era todo lo que lamayoría de los invitados de Assante había llegado a ver del recinto. Trasinvestigareinterrogaramuchosdeaquellosinvitados,conundisfrazdistintoencadavisita,Arilynconsiguióreunirunosdesalentadoresretazosdeinformación.Porlaparteinternadelmuro,enloscuatroladosqueconstituíanelperímetrodelpatio, había unas pozas largas y estrechas cuyas plácidas superficies, segúncontabanlosrumores,noerandeaguasinodeácidosaltamentecorrosivos.Noobstante,algunosvisitantesasegurabanhabervistocisnesyplantasacuáticasenel supuestamente foso mortal. Tras meditar sobre todas las pruebas de quedisponía,Arilynsedecantóporpensarqueeraácido.

Todosparecíanestardeacuerdoenunpunto:cuatrográcilespuentes,unoencada lado del patio, cruzaban el foso y tras ellos se veía una resplandeciente

nubeazuladaquedisipabacualquierilusiónmágica.Nadiepodíaintroducirseenelpatiosinvadearelfosoocruzarlaneblina,locualporsísoloerasuficienteparaconvenceralasemielfadequelaspozaseranmortales.Además,despuésdeingerir varias jarras de cerveza, uno de los visitantes de Assante le habíaconfiado que había visto cómo uno de los cisnes se introducía en la niebla ydesaparecía.Aparentemente,loscisneserantambiénmerasilusionesópticas.

Losanimalesy lasplantasnoeran lasúnicas sorpresasdeaquel jardín.Lamayoríadelasestatuasygárgolasestabanagrupadasenparejasyserumoreabaque una de cada pareja era una ilusión y la otra una criatura viviente, aunquenadieestabasegurodecuáleracuál.Asimismo,lospuentesestabanflanqueadospor un par de guardias calishitas idénticos, pero se trataba también de otropequeño truco cuyoobjetivo erahacer creer a losvisitantes quenohabíamásqueunguardiay su reflejomágico.En realidad, cadapardeguardias eraunapareja de gemelos idénticos, elegidos con esmero y entrenados para que cadaunosemovieraalcompásde losmovimientosdelotroconprecisiónexacta...,hastaelmomentoenqueconveníaqueunodeellosatacara individualmenteypor sorpresa. Arilyn estaba empezando a comprobar que Assante poseía unamenteoscurayretorcida.

El propio palacio era un edificio de grandes proporciones y formasuavementeoval:noteníaesquinasdondepudieseocultarsenadiealacecho,nitampococubiertadeplantasdecorativasenlabaseniparrasquetreparanporsusmurosrosados.Eradevariasplantas,diseñadosegúnlasformasdeunantiguozigurat:unamolepiramidaldeplantassucesivamentemásestrechasydeformaovalada.Teníatorresyalmenas,perosóloenelpisosuperior,encuyocentrosealzabaunatorrealtadesdelaqueloscentinelasteníanunaexcelentevisióndelsuelo, losmurosy lascasasdealrededordelpalacio.Eraunade las fortalezasmás extrañas con que se había encontrado nuncaArilyn, pero también la quemejorpodíaestardefendida.

Ninguno de los trucos habituales de los asesinos podía funcionar porqueAssantelosconocíatodosysindudahabríatomadoprecauciones.Losdisfracesmágicoseran inútilesporque todoaquelquecruzaraunpuente teníaquepasarpor la niebla reluciente que negaba las ilusiones mágicas. No había accesoalgunoniporencima,nialrededor,niatravés,locualhizoconcluiraArilynquesólolequedabaunaopción:pordebajo.

En su opinión, el palacio debía de tener al menos un túnel para escapar.Ningún asesino que hubiese llegado a la venerable edad de que disfrutabaAssante podía haber omitido una precaución tan básica. El problema eraencontrar el punto donde desembocaba y luego ver elmodo de utilizarlo paraentrar,porquemuchostúnelesdiseñadoscomovíadeescapesólosepodíanusarenunsentido.

La respuesta le fue llegandodespacio, apequeñasdosis.Unode lospocosvisitantes que había entrado en el palacio le habló de una fuente que olía aminerales,señalindefectibledequesealimentabadealgúnmanantial.Unavíadeescapesubacuáticaerapoconormal,peronoimposible.¿Dóndeestaríaenesecasolafuente?EnEspolóndeZazeshabíadocenasdemanantialesquerecibíansusaguasde lasmontañasde laEspiralde lasEstrellasyerancorrientesen laciudad los baños públicos construidos sobre aguas termales cálidas yefervescentes.

Esofueloquealfinalleproporcionólaclave.AunqueelprecavidoAssantenuncahabríapuestolospiesenunacasadebaños,manteníaunestablecimientode ese tipo para el disfrute de sus amigos y sus socios, aunque no era deldominiopúblico.ArilynsepasómásdedosdíasrastreandolapistadelospocosdocumentosqueconfirmabanqueAssanteerapropietariodeunalujosacasadeplacerysalud,yalmismotiempoaprendióqueelantiguoasesinoposeíagrancantidad de bienes raíces en Espolón de Zazes. Guardó la información parautilizarlaenelfuturoysededicóalatareadeencontrareltúnel.

La señora Penélope, administradora y gerente de Las Arenas Espumosas,observóasunuevaaspiranteconmiradaexperta.Nuncaconanterioridadhabíacontratadoaunamujersemielfaenunacasadebaños,ni tampoconingunodesuscompetidores,perounainnovacióntanabsolutapodíaservirdeanzueloparaatraermásclientela.

Ésta en concreto era una hembra muy atractiva. Quizás un poco delgada,¡pero con una piel tan perlada! Después de pasar unas horas en las estanciasrepletas de vapor, lamayoría de lasmuchachas tenían la piel tan enrojecida ydescuidadacomopescaderasendíadelavado.Y,sinembargo,lasemielfateníaunaspectobastantedelicadoyeneltrabajonotodoerabellezayplacer;había

trabajoduroquellevaracabo.Laadministradoraobservó las referenciasqueofrecía la semielfa,queeran

asimismoimpresionantes.HabíatrabajadocomocortesanaenelpalaciodelordPiergeiron,enladecadenteciudaddeAguasProfundas,locualhablabaafavorde su discreción y conocimiento de los usos y costumbres de la corte. HabíatrabajadocomocabareteraenLaSirenaCandorosa,unasaladefiestasdelujoybalneariosituadaenelajetreadodistritodelosMuellesdelamismaciudad, locualindicabaqueconocíaeltipodeclientelaypodíamanejarunamplioabanicodepersonas.Y,finalmente,habíasidocontratadaeneldomicilioprivadodeunricobarónenlasnorteñastierrasdeAmn,locualdemostrabaqueteníahabilidadsuficienteparacaptarlaatencióndeunhombrequepodíapermitirsetodotipodelujos.LasemielfaeratambiénconocidadeljovenpríncipeHasheth,yPenélopesabía que enúltima instancia prevalecía la conveniencia demantener lazos decordialidadconquienquieraqueostentaseelpoderenaquelmomento.

Le quedaba una prueba por hacer, porque Penélope se comprometía aproporcionarseguridadasusclientes,ynosóloplacer.Sacóunacajademaderalabradadesuescritorioyextrajodeellaunapizcadepolvoamarillo.Selapusoen lamanoy soplóal aire.De inmediato, el colgantedemarfilque llevaba lasemielfa colgado del cuello empezó a brillar con una luz azulada..., signoinequívoco de que el adorno contenía magia de algún tipo. La aspirante nopareció sorprendida ni desazonada por aquel descubrimiento y Penélope sepreguntócómoreaccionaríalasemielfasisupieraqueaquellospolvostambiénlaobligabanaresponderconsinceridadasuspreguntas.

—¿Quétipodeartilugioeseso?—preguntólaseñora.Unasonrisarecatadaaparecióenloslabiosdelasemielfa.—Esunamuletode respiraciónbajoelagua.Enmi trabajohedescubierto

quelahabilidadparapermanecerbajoelaguamuchoratopuedeser...útil.Penélope abrió la boca de par en par y luego la cerró con un ruido sordo.

Asintió,pensativa,mientrasconsiderabatodaslasposibilidades.—¿Podríasempezarmañana?

Arilyncaminabaensilencioporeltúnelmientrasibacontandolospasosyseconcentraba con intensidad en la distancia y la dirección que recorría. Podía

encontrarelcaminoenunpáramoabiertooenlasprofundidadesdeunbosqueconlamismahabilidadquecualquieraventurero,perosusentidodeladirecciónseveíamermadoconsiderablementeenaquelpasillosubterráneo.Porfortuna,eltúnel era corto y relativamente recto, pues no había necesidad de trazar falsascurvas y disponer multitud de pasadizos laterales ya que el túnel estabaverdaderamente escondido. Si las estimaciones de Arilyn eran correctas,desembocaríaenlossótanosdelpalaciodeAbrumAssante.

Derepente,elsuelodeltúnelseconvirtióenunaprolongadapendientey,alpie de la rampa, Arilyn vislumbró la agitada calidez del manantial de aguamineral. No le cabía duda de que aquello conduciría directo al palacio deAssante,perotambiénteníalacertezadequeenelagualeacechabanunaodossorpresas.

LaArpistatomóaireprofundamente,aunqueelamuletoderespiraciónbajoelaguaconvertíaelgestoeninútil,yluegosezambullóenelagua.Nadóhaciaabajo y luego se inclinó todavía más y siguió sumergiéndose en lasprofundidades.El túnelproseguíaduranteunosseismetros, según loscálculosdeArilyn, pero en el lado de la pared rocosa vio un agujero de pocomás desesentacentímetrosdediámetro,conelborderedondeadocomosi fueraelojodebueydeunbarco.

Arilynoteóporlaaberturayalotroladoviounaespeciedepozoancho.Lapared de piedra se veía salpicada de varias aberturas más de similar forma ytamaño. Arilyn desenfundó una daga diminuta de su cinto y la calzó en unahendidura que había junto a la abertura. Sería demasiado fácil perdersemerodeandodeagujeroenagujerosinencontrarelcaminodesaliday,apesardellevarunamuletoderespiraciónbajoelagua,eltiempoquepodíapasarenaquelpozoeralimitado.Enelfondodelhueco,situadosaunosdosmetrospordebajode ella, se apiñaban varios crustáceos de grandes proporciones que buscabanfrenéticamentecomida.

Arilynnohabíavistonuncacriaturassemejantes,yno teníani ideadequénombrerecibirían.Teníanmásdedosmetrosdelongitud,sincontarlascolasenformadeabanicoy lasantenas,yavanzabanporel fondoconayudadevariosparesdepataspequeñasycurvas.Atodoloanchodelacabezaseabríaunabocagrande, sin dientes, y el par de antenas se movía sin cesar a tientas, unabarriendoelsueloylaotradebatiéndoseenelagua.Lascriaturasibanprotegidas

con un caparazón translúcido a modo de coraza. Arilyn tardó un rato endescubrir a qué le recordaban aquellos bichos.A todos los efectos, eran comocamaronesgigantescos.

Unade las criaturas se removió en el agua, agitando los pies.Al pasar, losuficientemente cerca para que la Arpista lo tocase, vio con toda claridad eldestino al que estaban condenados los antiguos sirvientes de Assante. Lasentrañasdelcrustáceogiganteeranclaramentevisibles,desdeunaúnicaylargavena pulsante que le cruzaba la espalda hasta el halfling amedio digerir quellevabaenelestómago.

Arilyn observó el fondo del pozo, donde se veían varias rocas de grantamaño,varioscabosdecuerdaynadamás.EraevidentequetodoaqueldelqueAssantequería librarseera lanzadoporelpozoconunarocaatadaalcuerpoylos camarones se encargaban de devorar todo y a todos los que les ponían alalcance.

Sinembargo,Arilyn se sentía a salvodonde seencontraba.Loscrustáceoseran demasiado grandes para pasar a través de las aberturas de la pared. Sequedó observando las criaturas durante un rato para ver el ritmo de susmovimientosy juzgarsuvelocidad.Alcabodeun rato,desenfundó lahojadelunayesperó.Cuandounadelascriaturasseaventuródenuevoasualcance,deunaestocadalepartiótrespatas,quecayeronalfondo.Alinstante,elrestodeloscrustáceos se abalanzaron sobre ellas para luchar por los bocados de alimentomientrasblandíanlasantenascomosifueranlátigos.Lacriaturalisiada,incapazdenadar,cayóenespiralhaciaunamuertecierta.

Convencida de que los crustáceos gigantes estarían ocupados durante untiempo, la Arpista salió disparada por el hueco en dirección hacia la luz. Elreflejode ésta eradébil, lo cual indicabaqueprobablemente iba a emerger enunacámaraoscura,yconsuertedesierta.

A pesar de todo, Arilyn asomó la cabeza por la superficie despacio y ensilencio,yoteóasualrededor.Elpozoestabasituadoenunaestanciaoscurayredonda,detechobajo,delacualemergíanhaciatodasdireccionesunadocenadetúnelesflanqueadosporunportalenformadearco.Elaireolíaatierrayseveía una humedad en el ambiente impropia del cálido clima de Espolón deZazes,loquesugeríaqueaquelloseríaunamazmorrasituadaunpardeplantaspordebajodelniveldel suelo.Ysinembargo, toda la estancia,desdeel suelo

hasta el techo, se veía adornada con el mismo exquisito mármol rosado quecubría la superficie exterior del palacio, y tampoco era carente de lujos puesgraciasaunsistemadetuberíaselaguadelmanantialllenabaunabañeracurvaybajajuntoalacualhabíaunamesallenadelosutensiliosnecesariosparatalesmenesteres: unapilade toallas, variasvelas en candelabrosdeplata, una jarraadornadaconpiedraspreciosasyunpardecopas.Sinembargo,laaguzadavistadeArilynvislumbrólaimperceptiblecapadepolvoquehabíasobrelamesa,ysupusoquetodosaquelloslujosnoeranmásqueunmontajeparadesviarlavistadelpozoydesuverdaderopropósito.

Cuandosehuboaseguradodequeestabasola,Arilyn trepóconcuidadoalbordedemármoldelmanantial, sedesatóunabolsaenceradaque llevabaa laespaldayextrajountrapodelinoconelquesesecóconrapidezelcuerpo.Nodeseabadejarningúnrastro,nisiquieraunahuellamojada,quepermitiesealossirvientesdeAssanteseguirlelospasoshastalacasadebaños.ElfinoatavíodesedarosaquehabíaelegidoparatrabajarelprimerdíaenLasArenasEspumosasera ideal para sus propósitos porque no sólo se secaba con rapidez sino queademás era de un tono rosa pálido especialmente tejido y teñido para que seconfundieraconelmármoldelpalaciodeAssante.

Elsilenciodelsótanoseviointerrumpidoporelecodelejanaspisadasqueresonabanporloscorredoresdemármolcomoresuenaelgranizosobreuntejadodepizarra.Además,seoíaelroceyeltraqueteodealgúnobjetograndeypesadoal ser arrastrado.Alcabodepoco rato, seunieronal estrépito losgruñidosdeuna voz masculina. Arilyn se hizo idea de la situación al oír las quejas y lareverberaciónmetálica que se oía de vez en cuando en elmomento en que elsirviente se detenía y daba una patada a lo que suponía debía de ser el baldellenodeaguaparalimpiar.

LaArpistaseagazapódetrásdelafuenteyesperó.Ésaeraprecisamenteeltipodeoportunidadqueesperaba.

Suoptimismoflaqueóuninstantecuandoelcriadoentróenlahabitaciónconunafregonaenelhombroyarrastrandoelbaldetrasél.Eraunenanovarón,conunasemejanzaabsolutaaunasetaachaparradaycondospatasyunrostroqueevocabalaimagendenubesdetormentasobreunaescarpadamontaña.Elenanoera joven, según los parámetros de su raza, de unos setenta u ochenta años, ajuzgar por la longitud de su barba parda, y de poco más de metro veinte de

estatura.Apesarde lahabilidadqueposeía laArpistacon laespada, titubeabasobrelaconvenienciadepelearseconaquelhombrecillodeevidentemalgenio.

Porotrolado,noteníaalternativa.Arilyn vio cómo el enano hundía y retorcía la fregona y luego se daba la

vueltaparalimpiarelsuelodemármol,sindejardemusitarimprecacionestodoelrato.Selevantóyseaproximóalenanoensilencioypordetrás,conlaespadaen lamano.Deunpuntapié tumbóel baldey lanzóunaolade agua jabonosahacia el enano. Al oír el estrépito y volverse, el enano se encontró a la elfadispuestaparaelcombatee,instintivamente,echóacorrer.

Antesdehaberrecorridotrespasos, lasbotasdelenanosalierondisparadashaciaadelantey,alcabodeunmomento,aterrizódeespaldasalsuelo.SupeludacabezatopócontraelmármolconuntopetazotanfuertequeArilynsintióqueleresonabaenloshuesosyenlosdientes.Mientraselenanointentabaenfocardenuevolavista,Arilynavanzóyhundiólapuntadesuespadaporlabarbahastatoparconlagarganta.

—Llévamealacámaradeltesoro—exigió.—Cámaras—le corrigió el enano con voz ronca.Arilyn notó que el tono

grave con que hablaba era más parecido al repiqueteo de la lluvia sobre untimbal que a unavozhumana—.Másdeuna cámara, hay...muchísimas.Peroestáncustodiadasporhombresarmadosdeltamañodelgeniodemisuegraymáscerradasqueelombligodeungnomo.Notengollaves.Ningunodeloscriadostienellave.

—No necesito llaves —aseguró Arilyn—, y no he conocido hombre quepuedaderrotarmeconlaespada.

Comolaespadaencuestiónestabatodavíaapoyadaenlagargantadelenano,éstetuvoocasióndemeditarsobreaquellaafirmaciónysobrelapersonaquelahacía. Sumirada se deslizómeditabunda por el reluciente filo de la hoja y sedetuvoanteeldecididorostrodelaArpista.

—Muchoaceroparaunamujerelfa—admitióporfin—.¿Sabesacasocómosalirdeaquí?

—Pordondeheentrado.Unaluzparpadeóenlaspupilasdelenano.—Soy buen luchador, si me prestas uno de esos cuchillos que llevas.

Llévamecontigocuandosalgasyharéportiloquepueda,¡lojuroporlasbarbas

deMorodin!—aseguróconfervor—.Todoporunaoportunidaddesalirdeaquí.¡Teayudaríainclusoasaquearlascámarasfunerariasdemisantepasados!

Arilyn titubeósóloun instante.Noerasucostumbredejarqueunacriaturainteligentesirvieracomoesclavo.Apartóelfilodelahojadelunadelbarbudorostroyretrocedióunospasos.Elenanoseapresuróaponersedepieycogióconprestezaladagaqueellaletendía.Luego,echóaandarporunodelospasadizosy le indicó con un ademánque la siguiera.Arilyn percibió con alivio que eracapazdeavanzarensilenciocuandoseloproponía.

Fiel a su palabra, el enano la condujo ante una puerta enorme y cerradacustodiadaportreshombresenormes,todosellosarmadosconcimitarrascurvas.Tambiénfielasupalabra,Arilyndescubrióqueelenanoeraunbuenluchador,porque en un tiempo récord la inverosímil pareja de conspiradores consiguióreduciralosvigilantes.

El enano se pasó el dorso de lamano por la húmeda frente y luego se laquedómirandoconelbarbudorostrocontraídoenunamuecadedisgusto.

—¡Quédesastre!Medeboestardebilitandosiestostresconsiguenhacermesudar.

Arilynahogóunarisotada.Conayudadelenano,arrastróalosguardiashastael pozo y los echó dentro antes de regresar a las cámaras del tesoro. Bajo laatentamiradadelenano,lasemielfasedispusoatrabajar;delabolsaapruebadeagua que llevaba sacó una pequeña caja de madera, que sin saber le habíaproporcionadosunueva«contratista»,laseñoraPenélope,ysoplóunpuñadodepolvoamarillosobrelapuerta.Noresplandecióningunaluzazulada,pruebaquenohabíamagiaenmarcha.Luego, indicóconungestoalenanoqueseecharahacia atrás y se inclinó para examinar la cerradura. Tenía una trampa, porsupuesto,yademásdoble,ylecostómásdedoshorasdetrabajodesactivarlosmecanismosletales.

Alfinal,lapuertaseabriósinesfuerzosobreunosgoznessilenciosos.Arilynseintrodujoenlaprimeraestancia,conelenanopisándolelostalonescomounasombraachaparrada.

Las cámaras del tesoro estaban sumidas en un silencio absoluto y másoscurasqueunanochesinluna,perotantoelenanocomolasemielfateníanojoscongransensibilidadynonecesitabanantorchasnivelas.Mientrascaminabandeunaestanciaaotra,laavariciamanteníalosojosdelenanoabiertosdeparen

paryensubocahabíaentodomomentounaexclamacióndesorpresaantetantasmaravillas. Su reacción no era enmodo alguno exagerada, porque estaban sindudaantelacolecciónmásextrañaqueArilynhabíavistoensuvida.Muchosdelos objetos que estaba contemplando no tenían precio; la mayoría eranextremadamentevaliosos;algunos,simplescuriosidades.

Habíainstrumentosmusicalesraros,incluidaunarpadeunmetroochentadealtura con una caja de resonancia en la que había esculpida la silueta de unamujerconunosdedosdorados inclinadossobre lascuerdas.Arilynsupusoquedebíadesermágicayqueesperabasólounaordenparaempezarasonar.Variascámarasestabanrepletasdepinturas,esculturasybajorrelievesdeorígenesmuydistintos.Elartedelataxidermiatambiénteníasurepresentación:bestiasraras,que no habían sido vistas con vida durante generaciones, completaban unaestancia. Había pilas y pilas de monedas de todas las tierras que había oídonombrarArilynensuvida,ysuficienteslibrosincunablesdignosdesatisfaceraunadocenadeestudiososvoraces.Habíaunestantecompletollenodejarrasdebrillantescolores,decoradasconsalamandrasde fuegoobtenidasapartirde lafusión de gemas semipreciosas; había espadas con incrustaciones de joyas,coronaspertenecientesamonarcasquehabíanmuertohacíaya tiempo, túnicasrealesbordadasconhilosdesedayperlascultivadas,yhastauncetrodeoroconuna inscripción en runas de lejanas tierras orientales. Entre todos aquellostesorosdegemasyorodescubriófinalmenteArilynelobjetoquebuscaba:unatiara delicada y con filigrana, salpicada de multitud de amatistas de colorpúrpurapálido.

LaArpistaenvolvióconcuidadolacoronaenunpañosuaveylametióensubolsa.

—Eshoradeirse—comentó,volviéndosehacialasombradelenano.—¿Esoestodo?¿Estoestodoloquesacamosdeaquí?—preguntóelenano.

AlverqueArilyn asentía, empezóde inmediato a cogerobjetospequeñosy aintroducírselosen losbolsillos—.Sonhonorariosconcarácter retrospectivo—explicóa ladefensiva—.Heestado trabajandoaquídurantemásdediezaños.Melodeben.

Arilyn no deseaba privar al enano de sus derechos, pero el oro era unmaterial pesado y le preocupaba el peso que pudiese añadir a su ya de por sírollizocuerpo.

—Saldremosnadando—leadvirtió.Elenanodetuvolarapiñadeinmediatoyselaquedómirandomientraslatez

pordebajodelabarbapalidecía.—¿Noseráporelpozo?Al ver que la Arpista asentía, soltó un gemido, pero luego se encogió de

hombros.—Bueno, siempre supeque saldríapor ahídeunmodouotro...; ¡supongo

queesmejor irsecuando todavíaestásvivo!Pero, antes,dimeunacosa: ¿quénosesperaahí?

Arilynselocontó.Elenanosemordióellabioyestuvomeditandounrato;luego, se sacó parte del botín de los bolsillos y eligió una daga curva conincrustacionesdepiedraspreciosascomosuprincipaltesoro.

Desanduvieron el camino hasta la salida. Cuando apareció ante ellos lapuertadelaprimeracámara,Arilynsefijóenunodelostesoros,ungranarcóncolocadojuntoalmuromásalejado.Elbaúlestabacubiertoporunacúpulabajayredonda,recubiertadepolvo,yatravésdelcristalatisbóaveralgoqueteníatodoslosvisosdeserunasiluetademujer.Presadelacuriosidad,laArpistaseacercóy, con lamangade la camisa, limpióunpedazocirculardevidrioparapoderseinclinaramirar.

En el interior se veía el cuerpo de una hermosa elfa; no estaba viva, perotampoco estaba lo que Arilyn entendía por muerta. La elfa parecíapropiamente... vacía.No encontraba otromodode explicarlo.A aquellamujerelfaselehabíaextraídolaesencia,dejandoatrássucuerpoenuntipodeestasisprofunda.Arilynnopodíadecircuántotiempohabríaestadoasí,peroelatavíoque llevaba era de diseño antiguo y la cota demalla que envolvía su esbeltocuerpoeramásfinaymásarcaicadeloquenuncahabíavistoArilyn.

Aquellaelfaleresultabaangustiosamentefamiliar.Unagruesatrenzadepelodecolor zafiro tornasolado le colgabaporencimadelhombro.Eraun tonodepelopocousualentre loselfosplateados,uncolorqueArilynasociabaconsumadre,muerta hacía ya tiempo. El rostro de lamujer también le resultaba enciertomodofamiliar,aunqueenverdadnoseparecíaanadiequeArilynpudiesenombrarorecordar.

La atribuladamirada de la Arpista recorrió aquella silueta y se detuvo derepente.Juntoalacaderadelaelfareposabaunpequeñoescudoblasonadocon

unextrañoselloelfo:undiseñoencurvaformadoporimágenessimétricasqueparecíanunirseaunquesinllegaratocarse.

El corazón de Arilyn dejó de latir.Conocía aquella marca. Sintió que unpuñodehielo leatenazabael estómagomientrasdesenfundabacon lentitud suespada. En la hoja antigua había esculpidas nueve runas y una de ellascorrespondía exactamente con la marca que veía reflejada en el escudo de lamujerelfa.

—¡Oh,malditaseamiestampa!—murmuróelenanocontemplandoconojosabiertos como platos el baúl—. El sueño más profundo que haya visto yonunca...,¡yescierto!Habíaoídohablardeestascosas,peronuncahabíacreídosemejanteshistorias.

Arilyn no sabía a qué historias se estaba refiriendo, pero apenas teníaimportancia.Ellamismahabíaoídocontarrelatosescalofriantesdeprincesasohéroes durmientes que permanecían escondidos tras un sopor parecido a lamuertehastaqueuntiempodecrisisloshacíaresucitar,ynuncaleshabíadadocrédito.Sinembargo,algoeneladormecimientodeaquellaelfalehacíapensarquequizá fuesen ciertas todas aquellas antiguas leyendas.Porunavez,Arilynmaldijosudesconocimientode lascostumbreselfasysu total ignoranciade lahistoriadelaespadaqueportaba.

—Pasa tú primero por el pozo—urgió al enano—. Verás que hay variasaberturas idénticas, pero la que conduce al túnel seco está hacia el este ymarcadaconuncuchillo.Yoiréenseguida.

Elenanosonrióyensusojosresplandecióelansiadelcombate.—Iréponiendoelpucheroalfuegoytroceandoelrábanopicanteparadarle

sabor...,porqueestanochetendremosunbuenplatodecamaronesparacenar—bromeóentonoalegremientrasechabaacorrerhacialasalida.Arilynoyócómorespirabahondoyluegounestrepitosochapoteoalzambullirseenelagua.

Una vez a solas, la Arpista volvió a concentrarse en el macabro ataúd y,siguiendounimpulso,rozóelvidrioconlahojadeluna.Unestallidodepodermágicorecorriólaespada,comosifueraunrelámpagoincapazdeencontrarunpuntodedescarga.ComoArilynylaespadaestabanunidosdeunmodoqueellamisma no comprendía, percibió el instante de reconocimiento en su cuerpocuandolasensiblehojaidentificóasuantiguadueña.Nocabíadudaenlamentedelasemielfa:estabacontemplandoaunadesusantepasadas,unadelaselfas

quehabíanempuñadolaespadaqueahorallevabaensumano.¿Cómopodíaserciertoyporquéhabíallegadoaquellaguerreraelfaasercondenadaasemejantedestino?

Arilynsabíapocode lahistoriadesuhojade luna,salvoelnombrede loselfosquelahabíanempuñadoylosdiferentespoderesconquecadaunodeelloslahabíaimbuido.SumadrehabíamuertoantesdepodercontaraArilyntodoloreferenteasuherencia,ysumentor,eltraicioneroelfodoradoKymilNimesin,había estado siempremás interesado en explotar supotencial que en educarla.Mientraslasemielfacontemplabaalamujerelfadurmiente,elimpalpabletemorque siempre había sentido por su hoja de luna, pero que nunca había podidoexplicar,laenvolviócomounefluviosofocante.

Intentómantenerabuenrecaudosusemocionesmientraspasabarevistaconrapidezalopocoquesabíadelahojadeluna.DesdequehabíasidoforjadaenlaantiguaMyth Drannor, nueve personas, incluida ella, habían blandido aquellaespada, y cada una había añadido un poder mágico a la colección. AunqueArilynsabíacuáleseranesospoderes,nosabíaunircadapoderconsuruna,nicadarunaconelelfoquelahabíaoriginado.Noconocíaelnombredelamujerelfaqueyacíaallí,peroquizálarespuestaaesapreguntaestuvieraenelvidrioqueleservíadetumba.

Lamayoría de los humanos no sabenque el vidrio no es un objeto sólidosino un líquido extremadamente viscoso, pero su flujo es tan lento que esimposiblequeenlabrevedaddeunavidahumanapuedasermedido,ymuchomenospercibido.Alcabodelosaños,unpaneldevidriosehacemásespesoenlabaseporquelassustanciasquefluyenporsuinteriorsevandepositandoporlos puntos más bajos. Los elfos saben que, con el tiempo, todos los cristalesacabanabiertos...,porelextremosuperior.Elproblemaescómomedireseflujosinacabarrompiendoelcristal.Arilynnodeseabahacereso,pormiedoaalterarelsueñosobrenaturaldeaquellamujerelfa.

Sin embargo, a medida que examinaba el ataúd, se dio cuenta de que nodebíapreocuparseporeso.Lacubiertadevidrionoestabasellada,sinoancladaen unas bisagras por el costado, y una larga y sinuosa hendidura empezaba aabrirsecaminohaciaabajoporelbordesuperiordelabóveda.Arilynsesacóuncuchillo del fajín y dio un golpe seco con la empuñadura en un punto de lagrieta; luego, lorepitióuntramomásabajo.Unasegundafisuraresquebrajóel

vidrioyunpedazocurvodecristalcayósobrelaelfadurmiente.Arilynalzóconcuidadolacubiertaparacogerelpedazo,lomidióconunaguitayquebróconlosdedosunfragmentodecadaextremo.Envolvióconcuidadoambasporcionesylascolocóconsumocuidadoensubolsa.Chatarreroseríacapazdecalcular laedaddelcristalconsóloecharleunaojeada.Unavezhechoesto,sevolvióparaecharunaúltimaojeadaasuantecesora.

LaelfaeramuchomáspequeñaqueArilyn,confaccionesmásdelicadasyhuesosmás finos.Lasmanosde largosdedos reposabanaamboscostadosdelcuerpo,conlaspalmashaciaarriba.LaArpistanotóquelaelfateníalosdedoscallosos y las palmas propias de un espadachín, aunque sólo en la manoizquierda, lo que le indicaba que aquélla debía de haber sido una propietariatempranadelaespada,antesdequelahojadelunaadquirieralavelocidadyelpoderosobríoqueexigíaambasmanosparasuuso.

Una indignación, fría y profunda, asaltó a la Arpista mientras bajaba conlentitudlacubiertadevidrio.Noerajustoqueaquellanoblemujerformarapartede la «colección» de un simple hombre rico, ¡ni que fuera expuesta como unobjetocuriosoybonito!

«Nosiempreseráasí»,seprometióArilynmientrassalíadelascámarasdeltesoro.Undíavolveríaparallevaraladesconocidaportadoradelahojadelunaaunlugardereposomásapropiado.Peroahoranopodíahacerlo,ymenossola.

Conlamandíbulaapretadaenungestosombrío,laArpistaregresóalpozoysezambullóensusaguas.

Parecía que el enano había tenido diversión. Por las arremolinadas aguasflotaban las carcasas rotasyvacíasdedoscrustáceosgigantes,y sucontenidohabíasidoreducidoapedazoscomestiblesdeltamañodeundedo.Lascriaturassupervivientes se agitaban en pleno frenesí y, a juzgar por cómo estaban lascosas,elfestínibaadurarvariosdías.

Una oleada de persistente calor hizo desviar la mirada de Arilyn hacia elfondodelpozo,dondeyacíaunmonstruodeproporcionesincreíblesatravésdecuyo transparente e hinchado caparazón se observaba el conflicto interno queestaba sufriendo. La criatura era lo suficientemente grande, y estúpida, paratragarseenteroaunenanovivo,yhabríamuertoyaacausadesuerroranoserporque el enano había perdido su recién estrenada daga en la contienda. LaArpista captó de reojo un destello de la enjoyada arma, que flotaba alrededor

como una ardilla presa de frenesí mientras las múltiples patas del crustáceopateabanentodasdirecciones.

Arilyn se sacóel cuchillodel fajíny se sumergió en lasprofundidades.Elmonstruo no llegó a percibir cómo se aproximaba, pues aquella terribleindigestión lo tenía bien entretenido. El crustáceo gigante giraba y secontorsionaba, a veces quedaba patas arriba y otras conseguía enderezarse.Aunqueelenanonopodríaaguantardemasiadotiemposinaire,estabalibrandounabatalladignadelosNueveInfiernos.

Arilynhundióelfilodesucuchilloprofundamenteentredosdelasplacasdelacarcasadelmonstruo.Luego,sepusoahorcajadassobreellay,sujetandoelcaparazónconlasrodillas,empezóaabrirsecaminoagolpesdecuchillohaciaelenano. En cuando cortó la carne sorprendentemente dura y elástica delestómago,elenanosaliódisparadohaciaarriba.

Agitandolaspiernasrollizasylosbrazos,elenanosedirigióinstintivamenteenbuscadeaire.Arilynlosiguióy,comonadabamásdeprisa,loadelantóantesdellegaralaaberturamarcadaconladaga.Unavezallí,sevolvióy,cogiendounpuñadodebarbaconlasmanos,loarrastróhacialasalida.

Emergieroneneltúnelanegadodeaguaysalieronalasuperficie.Elenanoseasióen lasbenditas rocassecasqueseamontonabanenelsuelodel túnelyrespiró hondo varias veces de forma entrecortada. Arilyn pasó por su ladonadandoy se tumbósobreel suelo rocoso.Durante largo rato se contentóconpermanecer allí tumbada para que su desbocado corazón recuperara el ritmonormal.

Alfinalsediocuentadequeelenano,quetodavíaestabamediosumergidoenelagua,lamirabaconrencor.

—Mehasestiradodelabarba—sequejó—.Nodeberíashaberlohecho.—Bienvenidoseas—saludóArilynconcalma.—Tútambién.MellamoJill,porcierto.La semielfa no habría podido esperarmás palabras de agradecimiento por

parte de un enano, a pesar de la riña inicial. Los enanos amenudo rehusabandecir sus nombres, ni siquiera uno tan abreviado y evidentemente falso comoaquél.Arilynsepusodepieyalargóunamanoparasacarasunuevoamigodelagua.

—¿Jill?—repitióentonodeincredulidad.

—Enefecto.¿Algúnproblema?—Bueno...,no.Esperabaalgounpocomás...,largo,supongo.Máspropiode

latierra,yposiblementemasculino.—Eraelnombredemimadre—proclamóelenanoenuntonodeveneración

quedejabapocomargenparaladiscusión.Noobstante,Arilyndeseabahacerletodavíaunapreguntamás.—Ahoraquehasvistoeltesoro,supongoqueregresarásaporél,¿no?Eraunacuestión lógica, teniendoencuentaque losenanos solían rivalizar

conlosdragonesensuansiaporatesorarriquezas.Arilyndeseabaregresaralacámara del tesoro algún día y, aunque suponía que la pérdida de una simplediademayun sirvienteenanopodíapasardesapercibida, los estragoscausadospor una horda de enanos provocarían sin duda que la entrada al palacio deAssante que tanto le había costado encontrar fuera sin duda descubierta yreforzadacontrafuturasincursiones.

PeroJillselimitóasoltarunbufido.—Heestadoenesaprisiónrosadadurantediezaños.Notengointenciónde

regresarahí jamás.Sihayalgoquete interesedeahí,allá tú,peronopermitasqueteatrapen.Nohaynadaquesemerezcaeso.

Mientrashablaba, tenía lamiradafijaenunpuntohaciaeleste...,hacia lasmontañasdelaEspiraldelasEstrellasdondeseencontrabasuhogar.Arilynsesintiótentadadecreerle.

Mientrasascendíanporlapronunciadapendiente,lecontóbrevementeloqueleesperabaalotroladodeltúnel,perolaexpresiónextasiadadelrostrodeJillalimaginar aquellas maravillas superó con creces la avaricia que podía haberledespertadoeltesoro.

—PenséquedeseabasregresardeinmediatoalaEspiraldelasEstrellas—comentó, pero mientras lo hacía, le deslizó a hurtadillas a Jill un puñado demonedasdeplata.Nadiesemolestaría sipagabaa lasmuchachasde la señoraPenélopeconmonedasextraídasdeltesorodeAssante.

Elenanoseencogiódehombrosyseembolsóelbotín.—Heestadolejosdeestostúnelesdurantediezaños,yregresoahoraconlos

bolsillosllenosdetesoros.¡Nadiemevaaechardemenossimeretrasounpardehoras,nimevaapreguntarcómomehegastadolaplata!

LordHhunesostuvoladiademaensusrollizasmanos,contemplándolaconsemblantesatisfechomientraslahacíagirarhaciaunoyotrolado.

—Lareliquiadeunaépocadesaparecida—murmuróentonodeveneración—.FueeladerezodebodadelajovenprincesaLhayronna,casadaconsuprimo,elreyAlejandroIII.¡Unrecordatoriodequeaquellosquellevanlacoronadebenenfrentarse a la espada! —musitó devotamente, citando un conocido refrántethyriano.

Y un precepto que él precisamente no iba a seguir, se apresuró a añadirArilynencínico silencio.LordHhuneeraunhombrepoderosoenEspolóndeZazes,nosóloporserunricomercaderycabecilladelaCofradíaMarítima,sinotambién por ser miembro del Consejo de Nobles, órgano que ejecutaba losedictos del bajá Balik. En su condición de miembro de ese consejo habíaparticipadorecientementeenunintentodeorganizarunatomadeposesióndelaciudadporpartedelacofradía.ArilynnohabríapersistidoensuasaltofurtivoalafortalezadeAssantesinohubieseexistidolaperspectivadeencontrarsecaraacaraconlordHhuneparasopesarlocuandolatareahubiesefinalizado.

AcadaminutoquepasabaenpresenciadeHhuneaumentabaeldesagradoqueproducíaenArilynaquelhombre.Corríanrumoresdequehabíamatadoaundragónrojo,yArilynestabadispuestaacreérselo,siempreycuandoeldragónno hubiese salido todavía del cascarón. Hhune era un hombre de grancorpulencia, pero parecía haber pasado más tiempo engullendo dulces queempuñandounaespada.Apesarde todo,unapersonapocoobservadorapodíallegaravislumbrarenélciertoaspectodistinguido,e inclusonoble.Los trajesoscuros y costosos que llevaba habían sido confeccionados de forma queocultasensuvolumen,y lucíaunpeloyunespesobigotenegrobienrecortadoqueapenasempezabaaverseveteadodeblanco.Losojos,diminutosyoscuros,seveíanenlustradosconunbarnizdecortesía,peroArilyn,quehabíaconocidoamuchoshombresavariciososyfríosnosesentíaengañadaporaquél.Hhunenoera hombre que pudiese contentarse con su nivel actual de poder, ni en suopinión la diadema era un simple tesoro para ser admirado. Arilyn se habíaempapadolosuficientedehistoriaterthyrianaparasospecharloqueHhuneteníaenmente.

Tras la caída de la familia real de Tethyr,muchos de los partidarios de larealezahabíansalidohuyendorumboaEspolóndeZazes.Durantevariosaños,

hubomovimientos clandestinospara restablecer lamonarquía, tal vez conunafamilia real nueva. Balik parecía estar a punto de conseguirlo, pero Arilyndudaba que el autoproclamado bajá disfrutara durantemucho tiempomás delapoyodelosrealistas.LassimpatíasquedespertabaelbajáBalikenelsurerancada vezmenores y el círculo interior se ampliaba cada vezmás de hombresprocedentesdeCalimshano inclusoHalruaa.Arilyn suponíaque, enunbreveperíodode tiempo, el bajáBalikquedaríadepuestoyoptaría por la coronaunhombreounamujermáspoderosos.Ahíeradondeinterveníaladiadema.Estaren posesión de un objeto tan significativo de la antigua familia real podríaayudar a Hhune a ganarse el apoyo de cualquier facción o familia queconsiguieraelpoder.Podíainclusoutilizarlacomopuntalensupropiaapuesta.

¿Y por qué no? La yegua de Arilyn poseía un pedigrí más noble que elhombre que tenía ante ella, peroHhune había conseguido el título de lord sinmásméritoqueeldecomprarunapropiedadhacíaunoscuantosaños.AunquetampocoeraHhuneunaexcepción.EnTethyr,el terrenoposeíamásvalorquecualquier otra forma de riqueza, y estar en posesión de un buen pedazogarantizaba de inmediato un título nobiliario. Durante los años que habíanseguidoa ladestrucciónde la familia real, y la aniquilacióndemuchasde lasnobles estirpes que tenían lazos de sangre con la realeza, las mansionesseñoriales,loscondadoseinclusolosducadospasabandemanoenmanocomobaratijasenunaferiacampestre.Aquelloshombresymujeresqueteníandinerosuficiente para adquirir terreno, o suficiente poder para apoderarse de él,ganabandeinmediatotítulosnobiliariosyenconsecuenciaTethyrsehabíavistopobladadesucedáneosdebaronesycondesas.

AquelloconstituíaunaofensaparalossentidoselfosdeArilyn,suprofundorespetoporlatradiciónysuamorinconfesadoporlafamilia.Peroloquemáslamolestaba de aquella moda era que incluso los nobles más insignificantesestabanempezandoamostrarsignosdeambiciónmuchomásacusadadeloquesureciénobtenidoestadosugería.Laamenazadeungolpedelascofradíashabíasidodesbaratadaporcompleto,einclusodeformadespiadada,peroenEspolónde Zazes bullían todavía rumores que aseguraban que tal o cual barón o lordestabareuniendopoderypartidarios.

Laambicióneraunacaracterística importanteenTethyr,yHhunerebosabadeellaportodoslados.Arilynvislumbrósueñosdegloriaensusojoscuandose

pusoacontemplarladiademadeamatistasypensóqueseríaaconsejablevigilaraaquelhombrey,sifueranecesario,refrenarsusambiciones.

Al final, Hhune colocó la corona en su escribanía y concentró toda suatenciónenlasemielfa.

—Habéis hecho un buen trabajo. ¡Os pagaré vuestros honorariosmultiplicadospordossimedecíscómoconseguisteisintroducirosenelpalaciodeAssante!

Arilyn ya se esperaba la pregunta. Negarse a contestar podía valerle elmismo destino que se reservaba a los sirvientes de Assante, así que habíapreparadounaverdadamediasnocarentedeverosimilitud.Esbozóunasonrisaquepretendíaseralavezfríayseductora,unaexpresiónbastanteútilquehabíacopiadodeHurón,yconcentrótodasufuerzaenHhune.

—DevezencuandoAssantesehacetraermujeresnuevasasuresidenciaynomefuedifícilincluirmeenlaselección.

Los ojos negros de Hhune le dedicaron una sonrisa apreciativa de arribaabajo.

—Sí,melocreo—respondió,galante—.Pero¡contadmecómoeslacámaradeltesoro!

Estosíquenose loesperabaArilyn,peroalverunatisbodecodiciaenlamiradadeHhune,decidióexplotaraquelfilón.¡Talvezconunpocodeestímuloseprestaraafinanciarsupróximaexpedición!

—¿Quéotrosobjetoscogisteis?—prosiguióHhuneantesdequeellapudiesehablar—.Meencantaríatenerocasióndeecharlesunaojeada.

Arilynalargólosbrazoscongestocompungido.—Nada más. ¡La vestimenta de los harenes no deja mucho espacio para

atesorarobjetos!Sinembargo,medediquéadestruirpartede lascosasquenopodía llevarme— añadió, con la sospecha de queHhune apreciaría cualquiermermaenlariquezadeunapersonarival.

Eljefedecofradíasoltóunarisotada,encantado.—Espléndido,espléndido,peroconfíoenquenodemasiadas.—Soy incapaz de describir las maravillas que todavía quedan allí —

comentó,pensativa.—¿Querríaishacerotraexpedición?—Nodemasiadopronto—respondióArilynconsuavidad—.Lapróximavez

que me introduzca en el palacio de Assante, será para atender un asuntopersonal.

Hhunesostuvosumiradaduranteunprolongadoinstantey,alfinal,asintió.—Estas cosas requieren mucha planificación —comentó en tono de

indiferencia, suponiendo, tal como quería Arilyn, que ella estaba planeandodesafiaryconseguirdesalojardesupuestoalmaestroasesino—.Ysoncostosas.Por favor, enviad todas las facturas a mi atención..., con discreción, porsupuesto.Acambio,sóloospidoquemedejéispujaramíprimeroportodoslostesorosquepodáisconseguir.

«Todosmenosuno—asintióArilynensilencio—.Todosmenosuno.»

5

EldíallegabayaasufinyFoxfirelosabía,aunqueenlasprofundidadesdelbosquenohabía prolongación algunade sombras que indicase la hora.Allí laumbríaeratotalyprofundayelúnicocieloestabaconstituidopormilesymilesdecapasderamascubiertasdehojasypinosaterciopeladosquetamizabanlaluzdelsol.Hastaelmismoairequerespirabanparecíaverdeyvital.

ElelfoestabaabastanteskilómetrosdedistanciadeÁrbolesAltos,laaldeaocultadesutribu,peroélysusdoscompañerosavanzabanabuenritmoatravésdelespesofollajey tansilenciosose invisiblescomountríodeciervos.Aquelbosque,en todasuamplitud,eraelhogarde loselfos,y sus ritmoscirculabanporsusvenasyestallabancomocánticosensusalmas.

Foxfire ibaencabezaenrumboconstantehaciaeloeste,condestinoaunaarboledasituadaalestedelenclavecomercialconocidocomoPiedraMusgosa.Entiemposremotos,másfelicesysegurosquelosdeahora,loselfosdelatribuelmanesa habían comerciado con los humanos que vivían en aquella ciudadfronteriza con el bosque, pero luego había llegado el reinado brutal de lostethyres, aquella familia real que parecía dispuesta a exterminar a los elfos deaquellastierras.Latribuelmanesasehabíavistoforzadaaretirarsealassombrasdelbosqueyproclamar supropiogobiernomedianteelConsejoElfo.Durantemuchosaños, todosaquellosqueseaventurabanenelbosquevivíanymoríansegún las normas dictadas por aquel consejo, pero en aquellos tiempos deconflictos, hasta la voz sabia y colectiva del consejo había titubeado y habíacaído en el silencio. La alianza entre elfos se había roto y cada clan habíaseguido su propio camino. En concreto la tribu Suldusk, siempre un poco

reticente a mezclarse con sus hermanos y hermanas elmaneses, habíadesaparecido en la penumbra profunda de la espesuramás suroriental y nadiesabía a ciencia cierta cuántos elfos quedaban con vida entre aquella selvacentenaria.

Aun así, quedaba un asentamiento de elfos en elClaro delConsejo, y losancianos que allí vivían seguían siendo la mejor fuente de información y denoticias del bosque. Foxfire confiaba en encontrar respuestas que pudieranjustificarloqueestabasucediendoconsupueblo.

LoselfoshabíanpobladoelbosquedeTethirdesdeantesdequelamemoriaelfa pudiera recordar, y eso que los elfos tenían longevasmemorias, pero porprimeravezensusnuevedécadasdevida,Foxfiretemíaquelosdíasdesugenteenaquellastierrasestuvierancontados.Demasiadoscambioshabíanacontecidoa los elfos, y con demasiada rapidez, para que ellos pudieran asimilarlos oadaptarse. Foxfire era de naturaleza optimista y encontraba siempre la partepositiva de todas las situaciones, además de esperar que la suerte estuvierasiempre de su parte en todas las cosas. Asimismo, tenía el don de inspirar lamismaconfianzaenaquellaspersonasquelorodeaban,peronisiquieraélpodíadejar de prestar atención a los temores de que una nueva penumbra se habíacernidosobreTethir,ylosrecientesacontecimientossugeríanqueprontopodíaregresarlaEradelaTiranía.

Loselfostampocoseayudabanasímismos.Foxfirenopodíaapartardesumente las insinuaciones que había hecho aquel humano, Bunlap. ¿Acaso eraposiblequevariosclanesestuviesenatacandodeverdadgranjasycaravanas?Y,si eso era cierto, ¿qué conflictos nuevos acarrearía esa actitud a las tribus deTethir?

—Noestamoslejos—comentóKorrigash,uncazadoryguerrerodecabellosnegros,elmejoramigodeFoxfire.Eltaciturnoelfoapenashablaba,yelhechodequeloestuviesehaciendoahoraindicabalagravedaddelasituaciónenqueseencontraban.

AunqueKorrigasheracasitantercocomounenano,noexistíanadiebajolacapadeestrellasaquienFoxfireapreciaramásnienquienmásconfiara.Hacíayamuchotiempoqueeranamigosyrivales,desdequedepequeños jugabanatirarse cualquier cosa que pudiesen encontrar, ya fuera guijarros quealfombrabanelsueloforestalhastamusgoquecrecíaalrededordesuspañales.

En la actualidad su rivalidad se traducía en competiciones con armas o conarcos,oseencaminabaaconseguirlasonrisadeunadoncellaelfa,perocuandopatrullabanoseveían inmersosenuncombate,Korrigashocupabasiempresulugar natural por detrás de Foxfire, cediéndole instintivamente el liderazgo alguerrerodecabellosrojizos.Ydeunmodosemejante,Foxfirehabíaaprendidoaleer lospensamientosnoformuladosqueseocultaban tras lasescasaspalabrasdesuamigo.

—ElClarodelConsejoestádetrásdeesoscedros.—Foxfireseñalóconelarco una espesura de coníferas—. Los ancianos sabrán si hay verdad en lashistoriasdeloshumanos.

Korrigashselimitóasoltarunresoplido,perosuhermano,unjovenimberbeconocidoconelnombredeTamsin,teníamuchascosasquedecirsobreeltema.

—¿Cómo puede haber verdad donde no hay honor? —rezongó—. ¡Loshumanosno conocenni una cosani otra!Y si por asomoelPuebloha estadoempujandoaloshumanosparaqueseretiren,¿quéhaydemaloeneso?Sidemídependiera, todos los humanos que osaran adentrarse en el bosque de Tethirseríanrecibidosconunaflechaenelcorazón,¡yojaláquelassombrasdeplatalesroyesenloshuesos!

—Veo que hablas con tu habitual comedimiento —le respondió Foxfirealegremente,peroporinstintoalargóunamanoparaformarlaseñaltradicionalde paz de los elfos. Uno nunca sabía si las sombras de plata podían estarobservándolosysólounelfomuyimpetuososeatreveríaahablaralaligeradeesos seres misteriosos ni se arriesgaría a incurrir en su cólera, rara peromortífera.

Los elmaneses y los Suldusk no eran los únicos elfos del bosque. Entreaquellos árboles había miembros del Pueblo más reservados y sigilosos. Loslytharis,criaturasdeformascambiantesqueteníanmásdeloboquedeelfo,sehabían instalado en Tethir cuando los antepasados de Foxfire todavía sepaseabanpor lascopasdelosárbolesenCormanthor.AunquehacíasiglosquenadiedelatribuÁrbolesAltoshabíavistoaunlytharienformaelfa,devezencuandocaptabanporelrabillodelojounasombrapeludayplateadauoíanlosaullidos obsesivos que los lytharis emitían hacia lo alto en busca de la lunainvisible.

—Estásentreamigos,Tamsin,peroyoiríaconcuidadoantesdeemitiresos

juiciosal aire—prosiguióFoxfire—. ¡Piensaen loque sucedería si esas ideascundieranentrenosotrosyelPueblovieraatodosloshumanoscomoenemigos!

El joven elfo se encogió de hombros y se apartó, pero no antes de queFoxfire percibiese el fuego latente que brillaba en sus ojos. De repente,comprendió la verdadera naturaleza del hermanode su amigo.LoqueFoxfirehabíainterpretadocomounarrebatoadecuadoasujuventudimpulsivaeraalgomuchomásmortal:odiociego,sinrazóneimplacable.

Por un instante, el líder elfo se sorprendió por la punzante fuerza quetraducían las emocionesdeTamsin.No se atrevía apensarqué sucedería si elcorazóndemuchosde los jóvenesdelPueblooptarapor seguir aquelestrechocamino.

—Menos hablar y más andar —comentó Korrigash con severidad—. Lanochenotardaráenllegar.

Eraunaconstatacióndeunhecho.Apesardeque los treselfospodíanvertantoenlaoscuridadcomoaplenaluzdeldía,eraconvenientequellegaranalClaro del Consejo antes de que cayera la noche. El bosque estaba lleno decriaturaspeligrosas:ogros,arañasgigantes,lobos,estirges,wyvernseinclusoundragónodos.Alamayoríalosacuciabaelhambreconlallegadadelaoscuridadyexistíalaposibilidaddequeloselfos,deporsícazadores,seconvirtieranenpresas.

—Porlasestrellasylosespíritus—maldijoTamsinconvozentrecortada.El jovenelfoechóacorrerentre loshelechosy lasenredaderas sinprestar

atenciónalestrépitoquehacíayalrastroquedejaba.La reprimenda de Foxfire quedó ahogada en sus labios al ver que en las

manosdeTamsinaparecíaderepenteunadaga.Lajuventudamenudopercibíapeligros que los elfos demayor edad ymás experimentados no detectaban y,aunque era un elfo impulsivo, no entraba en combate a la ligera. Foxfire yKorrigash intercambiaronuna rápidamiradade consternaciónydesenvainaronsuspropiasarmas.

LoselfossalieronalacarreraporelsenderopisoteadoysedetuvieronantelacortinatronchadadeenredaderasqueleshabíamantenidoocultoalavistaelClaro del Consejo. Ante ellos se encontraba Tamsin, con el cobrizo rostroextrañamente ceniciento, y detrás se vislumbraba una escena de totaldevastación.

Lo que en su día había constituido un calvero lleno de vida se asemejabaahora a los restos de un campamento demercenarios descuidados.Un ampliocírculodetierraseveíaennegrecidoyestéril,salpicadodeleñoschamuscados.Lospuentescolgantes,antañovíasdecomunicaciónqueuníanlosárbolesyloshogares y aposentos que se ocultaban detrás, pendían ahora inertes contra losárboles negros. Los hogares elfos habían desaparecido, al igual que sushabitantes.Foxfiresintióunnudoenlagargantaalvislumbrarrestosdehuesosquemadosentrelosdespojosdeárboles.

ElhogardelConsejoElfohabíasidodestruido,yconélsehabíaesfumadolaúnicaesperanzaderestablecerlaunidaddelPuebloasediado.

Una ligera palmada en el hombro sacó a Foxfire de sus funestospensamientos.Alvolverse,vioqueelcazadorletendíaunaflechaennegrecida.

—Lacogídeentredoscostillasdesnudas.Miralamarca.El elfo echóunvistazo a la saeta.Lamarcaque en ella había le resultaba

familiar: tres líneas curvas combinadas para formar la figura estilizadade unaflordealcornoque.Nocabíadudadequelaflechaerasuya,pero¿cómolahabíaperdido?¡Nohabíaerradounblancodesdequeeraniño!

Miróconincredulidadelrostrodesuamigo.—¿Cómo?—Loshumanos.—Korrigashseñalólasaeta—.Fíjateenlalongitud.Foxfire asintió, pues lo había comprendidode inmediato.La flecha era tal

vezunosdosdedosmáscortadeloquedeberíahabersido.Habíasidopartida,sehabía redondeadoelextremoastilladoysehabía fijadounanuevapuntadeflecha. Como los elfos del bosque localizaban y reutilizaban todas las flechasusadas para cazar, ésta sólo podía proceder del cuerpo de un enemigo. Eraposiblequelasaetahubiesequedadoinsertadaenalgúnogroomonstruosimilarquehubiesesidoherido,peroesascriaturascarecíandelainteligenciasuficientepara dejarla allí a fin de que los demás la encontraran. Esto era obra de losenemigosdeloselfos:loshumanos.

—Enfrentaralastribus—comentó,triste,elcazador.UnavezmásvolvióaasentirFoxfire.Lasmarcasdelosmejorescazadoresy

losmejores guerreros eranmuy conocidas en el bosqueyno todos los que setopasenconeldevastadoasentamientoelfodesentrañaríanlaestratagema.Peroaunque era posible que alguien intentase enfrentar entre sí a las tribus, el

propósito oculto tras un acto tan sombrío era algoqueFoxfire no alcanzaba acomprender.

Sinembargo,habíaunhumanoquetalvezconocieralasrespuestas.Foxfirerecordaba su conversación con Bunlap y de improviso supo dónde podríaencontraralhumano.

SeacercóaTamsinyapoyóunamanoenelhombrodelelfo.UnapunzadadeculpabilidadasaltóaFoxfirealadvertirlaexpresiónobsesivaenelrostrodelluchador.Tamsineravidente,apesardeserunelfoverde.Eracomosieljovenestuviese contemplando delante de él la carnicería tal y como había sucedido.Ese don era a la vez un tormento y una bendición, pero en aquel momentonecesitabalaayudadelelfoporquealsergemeloteníaunlazodeuniónconsuhermanaquelespermitíaconversartelepáticamente.

—Tienes que avisar aÁrbolesAltos de inmediato—le dijo Foxfire—.LatributienequeenviarundestacamentoalafronteradelbosqueporlapartesurdePiedraMusgosa.Treintaelfosarmadosconflechasverdessinmarca.

Esta última orden no tenía precedentes porque las flechas elfas conocidascomo«relámpagosnegros»seforjabanmedianteunprocesolargoymístico.Lasflechas verdes eran bastas y estaban inacabadas según los esquemas elfos;resultabanmortíferassisedisparabanconarcoselfosperocarecíandelosritosqueimbuíanlasarmasconmagiadelbosqueyqueuníanalosguerrerosyaloscazadores con su hogar de un modo que ningún humano, y pocos elfos,comprendían por completo. Sin embargo, Foxfire sabía que su petición seríacumplida, y comprendía que eso era la medida del alto respeto que la tribuprofesabaa su liderazgoy su juicio.Sóloconfiabaenqueaquelladecisiónnotraicionaselaconfianzadesugente.

—Si hasta ahora no ha habido incursiones elfas en territorio humano, lashabrá a partir de ahora—añadió en voz baja—. Atacaremos la granja dondemantienenprisioneroscomoesclavosaloselfos.

Aloíraquellaspalabras, laexpresiónatribuladadesaparecióde losojosdeTamsin,comoseesfumalanieblamatutina,cuandosalióelprimerrayodesoldesuodio.

—Enesecaso,transmitirétuspalabrasaTamaraconsumoplacer.¡Ylediréqueinstealosguerrerosaapresurarse!

—¿Cómovalagranja?—preguntóArilynentonodespreocupado.Sus palabras parecieron irritar a su joven huésped, como pretendía. El

príncipe Hasheth le dedicó unamirada funesta, pero enseguida recompuso suexpresiónderapiñaconunamáscaradearroganciatanestudiadaqueArilynseconvenciódequelahabíaensayadodelantedelespejo.

Parecía que Hasheth, hijo menor del bajá reinante, atravesaba grandesdificultades para encontrar una vereda adecuada a sus ambiciones y a suexageradoapegoporsupersona.Arilynsehabíaencontradoconeljovenvariosmeses atrás, cuando había intentado ganar fama y riqueza como asesino. Lehabían encargado matar a otro asesino, llamado Arilyn, pero con ayuda deDanilo ella había conseguido no sin esfuerzo convencer al orgulloso joven dequeelencargoeraenverdadunasentenciademuerteorquestadaporlosjefesdecofradíaquedeseabansacaralhijodeBalikdelaCofradíadeAsesinos.Desdeaquelmomento,Hashethsehabíaconvertidoenunaliado,habíacontribuidoapromocionaraArilynenelsenodelacofradíayhabíaintroducidoaDaniloenlavidasocialdelpalacio.Alhacerlo,habíaencontradofinalmentelaactividadquemejorseajustabaasucarácter.ElpapeldeconfidentedelosArpistasatraíaaljoven,porquelaintrigaeraunahabilidadmuyapreciadaenTethyr.Sinembargo,susactividadesdeArpistanolehabíanproporcionadolariquezayelestatusqueansiaba.DesdequehabíasalidodelaCofradíadeAsesinos,habíaprobadounadocenadeocupacionesy laúltima,enapariencia, lecomplacía tanpococomocualquieradesusopcionesanteriores.

—Mehelimpiadoelbarroyelestiércoldelasbotas,yhedejadolafincaenmanos de un administrador—anunció Hasheth con desdén—. La vida comonobledelcampoesmortalmenteaburrida.¿Quénecesidadtengoyodetierrasodetítulos,yo,quesoyhijodelbajá?

Arilyn pensaba que, en realidad, las tierras y los títulos serían una granmejoraenel lotequeposeíaenlaactualidadHasheth.Comohijomenordeunharén, suestatuseraagrandes trazosel correspondienteaunhábilhombredenegocios,ysusperspectivaseranmuchomenosprometedoras.Segúnelúltimorecuento, Balik tenía siete hijos de sus esposas legales y su harén habíaproducido trece o catorce más. Hasheth tenía como mínimo una docena dehermanosmayoresqueély,aunquehubiesellegadoaperfeccionarsuhabilidadcomo asesino, le habría costado varios años abrirse camino hasta el primer

puestodelafila.Lasemielfahizoungestodeasentimiento,comprensiva.—Latierraes importante,pero lariquezadeEspolóndeZazesprocedesin

dudadelcomercio.¿Haspensadoenconvertirteenmercader?Elpríncipesoltóunbufido.—¿Unverdulero?¿Unvendedordecamellos?No,creoqueno.—¿Y qué te parecería ser aprendiz de la Cofradía Marítima, junto a un

hombrequesesientaenelConsejodeNobles?—contraatacó laArpista—.Elcomercioylapolíticavandelamanocomoladagaylaespada,yenningúnotrolugaresmásevidentequeenEspolóndeZazes.Podríasaprendermuchoyreunirlos instrumentos necesarios para labrarte tu propio futuro. Aquellos quecontrolan el comercio tienen siempre gran influencia sobre los dirigentes. EInselmHhuneesunhombreambicioso;haríasbienenunirteasuflota.

Hashethasintió,mientraslacontemplabaconojosmeditabundos.—¿YlosArpistas...apoyanaeselordHhune?Sutonoeradespreocupado,peroArilynpudocasioírlosengranajesdeldios

Gondgirandoensumente.Eraevidentequepensabaqueella teníaalgúnotropropósitoenlacabeza,apartedelaprosperidaddesucarrera.LaArpistaocultóunatristesonrisa.Hashetherabuenoymejorabadíaadía.

—No,porsupuestoqueno—respondió,brusca—.Comotehedicho,HhuneesambiciosoyseríaconvenienteparalosArpistasmantenerlavigilanciasobreunhombrecomoése.Peronohayrazónqueteimpidahacernosesefavoryalavezprosperarentucarrera.

La idea pareció complacer al joven, que alargó un brazo para coger unabotellaconincrustacionesdepiedraspreciosasyañadirunpocomásdevinoalacopadeArilyn.Ellalavació,complaciente,deuntrago,sindejardedetectarelbrilloquecentelleóenlosojosdeHasheth.Erauntrucomuyhabitual,unoquehabíausadoél enmultituddeocasionescon la esperanzadequeunacantidadimportantedevinocalishitapudiesederribarlassólidasdefensasdelasemielfaylacondujesehastasucama.Arilyneraconsciente,aunquesinvanidad,dequelaconsiderabanhermosa,yestabaacostumbradaarecibiratencionesporpartedelos hombres. Hasheth la divertía y la exasperaba a la vez, porque el jovensiempre expresaba su admiración de un modo que sugería que le estabaotorgandoungranhonor.Arilyneraexpertaendecirqueno:teníaunrepertorio

amplioqueincluíadesdeunaamableexcusafingidaauncontundenterevésdeesgrima, pero cada vez le resultaba más difícil frenar las insinuaciones deHashethconelrostroimpasible.

AfortunadamenteparaArilyn,eljovenparecíamásinteresadoensusfuturasposibilidadesqueensusmásinmediatosimpulsoslibidinosos.

—PediréamipadrequemecoloquealserviciodelordHhune.—Hazlo, pero antes deberías saber que Hhune estuvo probablemente

envueltoenelcomplotcontra tupadre—leadvirtió—.Es inclusoposiblequetenga algo que ver con el intento de las cofradías para asesinarte. Deberíasvigilartuespalda.

Hasheth se encogió de hombros como si esas ofensas pasadas no fuesendignasdetenerenconsideración.

—Si lordHhune esdeverdadunhombre ambicioso, optarápor el caminoquemás leconvenga—comentó,yaArilyn leparecióoír también la frasenoformulada:«Igualqueyo».

LaactituddeljovennotranquilizóenlomásmínimoaArilyn.Hashetheraantetodopragmáticoyharíatodolonecesarioparaavanzarensusambiciones.MientrassusinteresescorriesenparejosalosdelosArpistas,todoiríabien,perono estaba segura de que siempre fuera a ser así.De todas formas, el honor laobligabaahacerleunaúltimaadvertencia.

—Esperoequivocarme,Hasheth,peroporloquehevistoyoído,parecequeseaproximaelfindelreinadodetupadre.Nopuedeserdeotromodo,teniendoencuentaqueofendeamuchos tethyrianos ambiciosos en favorde cortesanosdelsur.

Elpríncipe recibióaquellacalamitosapredicciónconotroencogimientodehombros.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo? Estoy demasiado lejos del trono paralamentarsupérdidaydesdehacetiemposéquetengoquebuscarmelafortunaenotrositio.Peroteagradezcotuspalabras.Ahora,sinoteimporta,volvamosatemasmásplacenteros.¿Unpocomásdevino?

Arilyn declinó la invitación con un ligero ademán y una fugaz sonrisa.HhuneyHasheth formabanunabuenapareja,ydeseabaquedisfrutarande sumutuacompañía.

—Loharía,Hasheth—ronroneócontonoinsinuantedecortesana—,peroen

unacompañíacomola tuya,nomepermitobebercondemasiada libertad. ¡Noconfíoenmímisma!

LastiendasdeEspolóndeZazescerrabanconlallegadadelcrepúsculo,peroen la trastienda de la boticaUngüentos FinosGarvanell seguían los negocios.Pordetrásdelalujosatiendaqueofrecíaaceitesaromatizadosypocionesfalsasalospudientesdelaciudad,pordetrásdelasoficinasdondetrabajabanadestajolos empleados para contar las ganancias del día, Garvanellmantenía una salaprivadadonderecibíapagosmáspersonales.

Garvanellhabíanacidoenunentornoagrícola,enloslímitesdistantesdelascolinasPúrpura,perodesdeedadmuytempranahabíaquedadoclaroquenoibaaconformarseconvivirenunlugartanremotoyhumilde.Losdioseslehabíanconcedidounrostroatractivoyunciertoencantocobista,modestosatributosqueél había explotado en su propio beneficio para conseguir el favor demujeresmayoresyacomodadas.Pasoapaso,sehabíaabiertopasoenlasociedad,hastaquealfinalsehabíacasadoconunaviudapudientedeEspolóndeZazes.

Sumujerteníasusbuenosveinteañosmásqueél,erarobustaybastantefea,peroenlavidatodaslascosastienensuscompensaciones,ylamujerposeíaunnegocioflorecienteyunapasióncadavezmásacusadaporjugaracartas.Comoganabamás amenudo que perdía,Garvanell estaba encantado de que hubieseencontradoalgoparapasar el ratoqueno fuese supersona.Él sehabíahechocargodelaperfumeríaylahabíaconvertidoenunnegociopróspero,yaunquecasi lamitad de sus ganancias las recibía en efectivo, todavía se las arreglabaparaobtenerunprovechoquelepermitiesemantenerlasapariencias.

Un suave repiqueteo en la puerta de Garvanell, unido a una contraseñasusurrada, anunció que su último encargo había llegado. Su ancianamujer sepermitíaunoscaprichos;él,otros.

El mercader de perfumes abrió la puerta e inspeccionó a la joven que suclientefavoritolehabíaenviado.Habíaexpresadosiempresuspreferenciasporla novedad.Aquellamujer eramás exótica que lamayoría, sus ojos negros yalmendradosyelbrillanteturbantedesedasugeríanciertaherenciaoriental,perodudabaqueelclientesehubiesetomadoesamolestia.Porsupuesto,elAceitedeAlmizcledeMinotauronoeraunproductofácildeobtener,nisiquieraerafácil

encontrar las imitaciones que hacían los alquimistas poco escrupulosos deLantanna.

Luego,lamujerentróenlaestanciaylasuaveluzdelalámparailuminósutez pálida del tono raro de la porcelana de Shou. El pulso del mercader seaceleró. ¡Era el artículo original! Por un momento, casi deseó que pudiesedecirse lomismodelAceitedeAlmizcledeMinotauroquehabía servidoparacomprarla.

Mientras Garvanell cerraba la puerta, las campanas del templo de Ilmaterempezaronarepicarparamarcarlamedianoche.Elmercaderesbozóunamueca.Eltemploestabaamenosdeunbloquededistanciayporlanocheelruidoeraensordecedor.Sevolvióhacialamujerparafingiralgúngestodedisculpa,perosequedócongelado,conlosojosabiertosporelasombroyeltemor.

Lamujersehabíaquitadoelturbanteylosguantes.Lentaydeliberadamente,levantó uno de sus largos dedos para pasárselo por la mejilla y quitarse elungüento de color marfil que había usado como maquillaje, y dejar aldescubierto la tez rubicunda.Antes de queGarvanell pudiese reaccionar, sacóunadagadelosplieguesdesuvestidoyseabalanzósobreél.

Apesardesermenudaydelgada, lavelocidady la furiaconqueembistiósirvióparatumbaralmercaderalsuelo.Lamujersesentóahorcajadassobresupechoyconlasrodillaslepególosbrazosalpiso.Hundióunamanoensupeloyleechóhaciaatrás lacabeza,paraapoyarel filode ladagacontra lagarganta.Luego,seinclinóparasusurrarlealoído.

—Deberíaissentiroshalagado—murmuró—.Comprosiemprelosungüentosycosméticosenvuestratienda.¡Lástimaquenoresistanelrocedelassábanasdelino,aunquehastaahoraningúnhombrehavividoparaquejarsedeello!

AlfinalelterrorqueparalizabaaGarvanelldesaparecióyelhombreempezóagritarparaconseguirayuda.

HurónlodejóchillarporqueelrepiqueteodelascampanadasdeltemplodeIlmaterahogabadesobra losgritos.Fuecontando,burlona, lascampanadasdemedianoche,conlabocapegadaasuoído,ycuandomurióelúltimorebato,seapartóaunlado,nosinanteshundirladagadetravés.

Laasesinasepusodepieysequedómirandoalmercadermuerto.Nosentíaregocijonilástima.Sehabíasilenciadootrabocachismosa.Eraalgonecesario,tanfundamentalcomoloera lacazaparaconseguircomida.Estamuertehabía

sido sencilla, como lo eran lamayoría.En aquella ciudadblandaydecadente,Huróneracomounhalcónentrepalomas.

Su gente era de corazón apasionado, pero pocos de los que conocían lamisióndeHurónysusmétodoslaaprobaban.Sinembargo,amedidaquepasabaeltiempoylosasuntossecomplicaban,empezabaadarsecuentadelainutilidaddel camino que había elegido. Aunque Hurón tenía múltiples habilidades, nopodían compararse con los niveles de intriga de Tethyr, ni su mente estabaestructuradaparacomprenderlacomplejidaddelasconspiracionesytramasdelaciudad.Si teníaqueencontrarydestruiralqueandababuscando,necesitabaayuda.

—Necesito ayuda—murmuró, enojada,porque reconocerlono le resultabafácil a la orgullosa e implacablehembra.La idea en símismaera repugnante,peroHurónsehabíacomprometidoahacercualquiercosaquepudieraservirasupueblo.

Por desgracia, encontrar ayuda iba a ser más difícil que aceptarla. HurónhabíaaprendidomuchascosasdeTethyrysushabitantes,peronoteníaniideadeadóndedirigirse,niconocíaanadiesobrequienpudieradepositarunmínimodeconfianza.

Frustradamásalládeloqueeracapazdeexpresarconpalabras,recogiólosguantesyelturbantedelsueloyselospuso.Luego,seretocóelmaquillajedelamejillaparaocultarelverdaderotonodesupiel,yencuantotuvoeldisfrazdenuevoapunto, sedeslizóhaciael exteriorde la tienday seencaminó sigilosahacialatabernamáscercana.UnadelascosasquehabíaaprendidodurantesuestanciaenEspolóndeZazeseraquelainformaciónútilesmásfácilencontrarlaen una sala de fiestas que en una sala de consejos. Quizás aquella nocheencontraría la inspiración que le faltaba para completar la tarea que habíaelegido.

La mañana se desplegó sobre las colinas, proyectando largas sombrasdoradassobreelpaisajeexuberanteyfértil.LordInselmHhunecontemplóconhonda satisfacción la escenaque se exhibía ante él.Su finca campestre estabasituadaenlacimadeunaltozanoylavistaquesecontemplabadesdeelbalcóndesuestudioprivadoeraextensayespectacular.

La propiedad de Hhune era un pequeño condado de forma curiosa, unacoleccióndegranjaspequeñasbienatendidasquesealineabanen la riberadelríoSulduskoonenunespaciodevarioskilómetros, enunadisposiciónquenoerafortuitasinoqueleproporcionabaciertogradodecontrolsobreelcomerciodeaquellapartedelrío.Haciaelnorte,Hhunealcanzabaaverlaestrechafranjade tierra compactada que constituía la Ruta Comercial, y un poco más allá,atisbabalostejadosdeEspolóndeZazes.

Aunque acababa de empezar el verano, las fértiles tierras de labranza deaquellosparajesylaregióndelascolinasPúrpurashaciaelsurseveíanlozanasyverdes.Haciaeloesteseextendíaelmar,yHhunepodíainclusodistinguirelbrillo de la luz del sol sobre las olas distantes. Obtenía grandes riquezas deltrabajodelosgranjeros,ymástodavíadelmar.Comomercader,ycomojefedelainfluyenteCofradíaMarítimadeEspolóndeZazes,Hhunehabíaganadotantopoderytantosbeneficiosquehabíasobrepasadoinclusosuspropiasmetas,peroloqueantañoerandistantesquimeraseranahoramerosadoquinesenelsenderoquesehabíatrazadoHhuneparaalcanzarobjetivosmayores.

—Esincreíblecómolaambiciónseajustasiemprealéxitoqueunotenga—musitóeltethyrianoenvozalta—.Enundíacomoéste,todopareceposible.

Unfirmegolpedenudillossacóallorddesusplacenterospensamientosylehizo fruncir el entrecejo mientras consideraba quién podía ser el causante deaquella interrupción. Luego, al recordar, se formó una lenta sonrisa en lascomisuras de su espeso bigote. Su nuevo aprendiz venía a traerle su informecargadode regalos, comoera costumbre.Hhune estabamuy interesado enverquétipoderegalospodíaconsideraroportunosparasunuevomaestroelhijodelbajáBalik.

—Entra—ordenó,yamododerespuestaseabriólapuertacontantoímpetuquelahojafuearebotarcontraelmuro.

Doshombresarmados,ataviadosconlastúnicasypolainascolorpúrpuradelaguardiarealdeBalik,seintrodujeronenlahabitaciónsosteniendoentreellosauna mujer delgada, de cabellos dorados, cuyas orejas en punta delataban sucondicióndesemielfa.Llevabasólounvestidoceñidohasta lacintura,pero ladiminutaliradeplataquesosteníaapretadacontraelpechoeratanantiguacomovaliosa.Eraevidentequenohabíavenidoporpropiavoluntadporquesurostroencantador se veía desencajado, y las pupilas tan dilatadas por el terror que

parecíancasinegras.AntesdequeHhunepudiesehablar,eljovenpríncipeHashethrodeóelgrupo

de tres ehizouna reverencia.Habíaunacierta arrogancia en susmanerasquerozaba el desprecio, una actitud que no pasó inadvertida a Hhune. No sindificultad,ellordsetragólaprimerarespuestaenojadaqueselehabíaocurrido.Hhunehabíanacidoenelsenodeunafamiliahumildeyacusabaconamarguracualquiercosaquepudieraconsiderarseuninsulto,perotambiéneraciertoque,paraél,elbeneficioerasiempremásimportantequeelorgullo.

—Veisantevosmiregalo—empezódiciendoeljovenmientrasseñalabaalaintérpretesemielfa;luegoalzóunamanoenungestorápidoytajante—.Nohevenidoaofreceroslamujer,puesséquedeesotenéisdesobra.Miregaloesalgomuchomásvalioso:información.

—Prosigue—leanimóellordconvozapacible.ApesardequenoTecabíaduda de que aquel joven había perdido el juicio, pues no era muy oportunoenojaromaltratar aningún tipode juglar, le parecióque aquellopodía ser unbuencomienzo,porqueélsededicabaalacompraventademuchosartículos,yunodelosmásimportanteseralainformación.

—La otra noche oí a esta mujer cantando una melodía recién traída delNorlandymegustaríaquelaoyerais—anuncióHasheth.

Hhune hizo un gesto hacia los hombres, que de inmediato soltaron a lamujer.Ésta se tambaleóunpocoy el noble saltó hacia adelante para sujetarlaantes de que cayese. Con el mismo gesto solícito que emplearía con unacondesa,laayudóasentarseenunasilla.

—Mismássincerasdisculpas,querida,por ladesafortunadamaneraenqueoshanconducidohastamí.Sindudameencantaríaescucharlacancióndequehahechomenciónmiafanosoaprendiz,peroprimeroosruegoquedescanséisydisfrutéisdeunrefresco.LacabalgatadesdeEspolóndeZazesresultaagotadora,¿verdad?

El noble siguió parloteando de cosas sin importanciamientras alargaba elbrazo para estirar un llamador de encaje, y el bálsamo de verborrea socialpareciósurtirelefectodeseado.Latensiónempezóadesaparecerdelrostrodelasemielfa y lentamente fue sustituida por una expresión de placer, e inclusoorgullo,cuandosediocuentadequenoselatratabacomoaunaprisionerasinocomoaunainvitadadehonor.

Alcabodepocos instantes, aparecióun sirviente cargado conunabandejarepletadevino,frutaydulces.LordHhuneindicóconungestoalcriadoqueseretirasey se encargóélmismode servir el refresco.Acto seguido,dedicóunabreveysomeraoraciónaSilvanus,Sunee Ilmater, lasdeidadespredilectasdeaquelterritorio,ypropusounbrindisalasaluddelbajáBalik.Talveznohabíanacido en el seno de una familia noble, pero Hhune se había esforzado almáximo para aprender la idiosincrasia de la nobleza y, al igual que muchosnobles de reciente cuño, se adhería a sus costumbres con una diligencia casireligiosa.¡Noibanapoderdecirdeélqueeraunhombresineducaciónyvulgar!

LajuglarsemielfasesintióarropadaporlacortésdeferenciaquelededicabaHhune, e incluso se permitió alguna mirada coqueta mientras se tomaba apequeñossorboselvinoespeciado.Durantetodoelrato,Hashethsecargódelapacienciadequienestáacostumbradoalosusosdelacorte,peroencuantoselopermitióeldecoro,eljovenpríncipevolvióacentrarseenlosnegocios.

—¿Podemosescucharyalacanción?—preguntó.Hhunelededicóunamiradafuribundaysevolvióhacialamujer.—Siossentíspreparadaparacantar,seráparanosotrosunhonorescucharos.Conunatímidasonrisa,lasemielfacogiólaliraycomprobólaafinaciónde

lascuerdas,antesdepulsarunaretahíladenotasyempezaracantar.Lacancióneraunabaladay,amedidaquesedesgranabalahistoria,Hhune

comprendió por qué su nuevo aprendiz estaba tan ansioso por que él laescuchara.SetratabadeunahistoriadedeslealtadesytraicionesquenarrabalasaventurasdeunjovenyheroicobardoquehabíaconseguidodesvelarunaintrigaparadestruiralosArpistasdesdesumismocentro.

LosArpistas.LasimplemencióndeaquellaorganizaciónsecretaquehabíaformadounagenteentrometidadelnorteerasuficienteparaponerleaHhunelosdientesdepunta.CorríanrumoresdequelosArpistasestabancortejandoalbajáBalik,peroeldirigentedelaciudadhabíarechazadosusatenciones,comohacíasiempreconlospretendientesdelnorte.

¿Oquizáno?Hhuneamenudosehabíapreguntadoporquéhabíafracasadoelplandelas

cofradíasdedeponeralbajáBalik.Sehabíapreparadocongranmeticulosidadyse había ejecutado de forma intachable, pero sin embargo los conspiradoresprincipaleshabían sido asesinadosy el propiobajáhabíapropuesto leyespara

limitar engranmedida lospoderesde las cofradías.Era evidenteque lehabíallegado información de la intriga, pero, por más que lo habían intentado, nohabíanpodidosaberquiénhabíasidoeltraidor.

Hhunese recostóen la sillaycontempló,pensativo,a la rapsodasemielfa.¡Arpistas trabajando en Espolón de Zazes! Se estremeció al pensar en laposibilidad de que se añadiera aquella astuta sociedad en la lista siemprecreciente de aquellos que pretendían hacerse con el poder o influir en losacontecimientosenTethyr.Aquelagenteteníaqueserdescubiertodeinmediato,antes de que los planes de Hhune, cuidadosamente elaborados, fuerandescubiertosydesbaratados.

Cuandolasúltimasnotasplateadasdelaliradieronpasoalsilencio,elnoblesonrióalajuglar.

—Graciasporlacanción,miqueridadama.Mimayordomoosrecompensarápor laactuaciónypor lasmolestiasdelviaje,pero,primero,¿podríaisdecirmedóndeoísteisporvezprimeraestainteresantehistoria?

—Enuna taberna,milord,comosu jovenaprendiz—respondió lasemielfa—.Estámuydifundida,perocuentanquelabaladaseintrodujoenTethyrdelamanodelmismobardoArpistaquelaescribió.

—¿Conocéiselnombrededichojuglar?—No,miseñor,perodicenqueenlacanciónsemencionaasímismo.La certidumbre golpeó a Hhune como la punzada de una daga porque al

escucharlabalada,laidentidaddeese«juglar»lepareciódolorosamenteclara.Lomásprobableeraqueelcompositoryelhéroefueranunamismapersona...,¡nopodíaserdeotromodoporquelabaladarebosabadeautocomplacencia!Yladescripción del héroe concordaba con alguien a quien Hhune conocía, nodemasiadobien,perosídemasiadoparasugusto.

Noobstante,elnobleprocuróocultarlarespuesta.Unavezmás,llamóasuatentocriadoy,trasdejaralasemielfaasucuidado,ledioinstruccionesdetratarasuinvitadacontodacortesíayescoltarladeregresoalaciudad.

Unavezhechoeso,Hhunecerrólapuertaysesentóaunasillasituadafrenteasuatentoaprendiz.Elnoblesabía,porsupuesto,quiéneraelagenteArpista;eraalguiencuyaidentidadhabíasidopatentedurantetodoel tiempo,unreciénllegado del norte, un joven acomodado nacido en uno de los clanes demercaderesmáspoderososdeAguasProfundas...,todasesascosaseranmotivos

más que evidentes para despertar sospechas. Y sin embargo, con una audaciapropiade losgrandesmaestros ladronesdeguanteblanco, losArpistas habíansabido ocultar a su agente a plena luz del día. ¿Quién iba a sospechar que eljoven frívoloquehabíacompuestoaquellabalada, según todos los indiciosunpetimetreyuntonto,eraenrealidadunavíboradisfrazadadebufón?

Endefinitiva,¿quiénibaasospechardeDaniloThann?Lo que ahora deseaba saber Hhune era cómo había llegado aquella

revelaciónaHasheth.—El bajá estará encantado de saber que esa entrometida gente del norte

trabajaensureino—empezóHhune,paraavanzarpasoapaso.—Ya lo sabe —repuso el joven con voz fría—. Ese bardo se dedica a

cantarlelasbaladasdirectamentealoídoamipadre.Melohancontado,aunqueyonoloapruebo.

—Y sin embargo, los hombres sabios aceptan siempre los regalos, aunqueprocedandeunenemigo—comentóelnobleconcautela.Nopodíaconfesarquecompartía los crueles sentimientos de Hasheth, porque por lo que él sabía,aquello podía ser una trampa y no deseaba que el joven saliera corriendo acontarleasupadrequeHhunelodesaprobaba.

—Elregaloestáhecho.Esehombrenonossirveparanadamás—continuóHasheth.

—¿Nos?Hhunedejólapreguntapendienteenelaireyobservócondetenimientoasu

aprendizamedidaqueeljovenformulabaunarespuesta.LosojosdeaqueljovenleresultabanmuyinteresantesaHhune.FueracualfueseeltalentoquepudieratenerHasheth,elpríncipenohabíaaprendido todavíaaocultarsusemociones.ExistíaunasuntopersonalentreélyeseArpista,deesoestabaseguro.

—Ahoraestoyavuestroservicio—repusoHasheth,conénfasiscontrolado—.Meda la impresióndequenoosproporcionaríaunbuenserviciosidejaraquesequedaseunArpistaenlascofradías.

«Bueno, eso da respuesta amuchas preguntas», pensóHhune, irónico. Enpalacio se conocía la confabulación contra Balik. Era incluso posible que eljoven Hasheth hubiese sido situado, al servicio de Hhune para actuar comoinformador, tal vez incluso por los propios Arpistas..., lo cual sería hastaventajoso porque permitiría que el flujo de información corriera en ambos

sentidos.Hhuneserecostóensuasiento.—Meconsidero juez imparcialde loshombresyséquenosóloconocesa

eseArpista,sinoquetienesalgocontraél,algodetipopersonal.UnaimagendeDaniloThannrelumbróuninstanteenlamentedelnoble:un

joven rubio y atractivo que bailaba recientemente en una fiesta, rodeado demujeresdelacorte.

—¿Una mujer, quizás? —aventuró Hhune en tono malicioso, y se viorecompensado con una expresión de patente resentimiento en los ojos delpríncipe—.Yaveo,unamujer.Ydeseasqueseaeliminadounrivaldelobjetivodetusafectos.

—Elasuntonoestansencillo,y,aunquelofuese,comoaprendizquesoynoactuaríasinvuestroconsentimiento—replicóHasheth.

—Bueno,supongamosqueyalohasobtenido.¿Quéharíasentonces?—Contrataríaatodoslosasesinosdelacofradíaparaquelocazaranconla

máximarapidez—repusoeljovenconvozgélida—.Estoesmásqueunasuntopersonal. ¡Todo el oro que se gaste en conseguir lamuerte de este traidor enparticularserábienempleado!

PeroHhunesacudiólacabeza.—Espera tres días. Ese joven alocado tiene amigos poderosos en Aguas

Profundasyhabríarepercusionesgravessiaquí,enTethyr,actuáramoscontraéldeformaprecipitada.Dejaquelabaladacumplasufunciónantesdequedemoselgolpe.¡LosArpistasnopodránvengaraunagentequesetraicionóasímismoconunacanción!

—Esabalada...—Será cantada en todas las tabernas de Espolón de Zazes —concluyó

Hhune,firme—.Créemesi telodigo.—Trasesaspalabras,cogióunamonedadeorodegrandesproporcionesdesubolsilloyselalanzóasuaprendiz.

El joven captó con destreza la moneda y la estudió. El gesto arrogante yaltivodesushombrosseesfumóalinstanteysequedómirandoaHhuneconunaexpresióndeéxtasis,einclusodeverdaderorespeto,enlosojos.

—Veoqueconoceslasmarcasdeesamoneda—repusoelnoble,tajante—.Yme alegra que sea así, porque losCaballeros del Escudo son en gran parteresponsables de la llegada al poder de tu padre. Si se supone que tienes que

quedarteamiservicio,debescomprendermiposiciónconesepoderosogrupo,ylo que significa para mí. Esa moneda puede señalarme como agente de losCaballeros, pero la información es la moneda que vale, con ella un hombreambiciosopuedecomprarpoder.¿Mecomprendes?

—Sí,milord—convinoHasheth,anhelante.—Bien.Tambiéndebescomprenderquepocosucedeenestastierrasdelsur

quelosCaballerosnohayanplaneado,yquedetodoobtienenprovecho.Enelnorte, no sucede lo mismo. Eso podría cambiar si tuviésemos agentes quepudiesen infiltrarse en las filas de los Arpistas y facilitarnos informaciónrecogidaatravésdeesosintermediarios.¿Creesquepodríahacerseunacosaasí?

—Podríahacerse,milord.Hhunepercibió el tonode confianzaque traducía la vozdel príncipe, y el

gesto altivo de la barbilla. Así pues, había otro Arpista junto a ese molestoThann,yunoqueHashethconocía.TalvezfueselamujerporcuyasatencionesestabadispuestoHashethatraicionaraunantiguoaliado.

—¿EshermosaesaArpista?—preguntóentonodespreocupado.—Una diosa, milord—farfulló el príncipe, y acto seguido se mordió los

labiosaldarsecuentadeloqueacababadeconfesar.Elnoblechasqueólalengua.—Nome importa cómo te diviertas, ni deseo saber el nombre de esa otra

Arpista...,almenos,demomento.Haztodoloqueestéentumanoparaganartesuconfianzaydemuestraqueeresun informadorcompetente.Si lohaces,meservirásbien.

—Comodeseéis,lordHhune.Hhune,quedehechoeraunhombrequejuzgabaconbastanteastuciaalos

demás, no dudaba de que las cosas se harían como había acordado. Sabíareconocerelfuegodelaambición,ypocasveceslohabíavistoardercontantoímpetu como en los ojos negros de Hasheth. Aquel joven haría todo lo quepudieseporsucausa.

Elnoblesepusodepie,gestoquesignificabaquelaentrevista tocabaasufin.

—Regresarásde inmediatoa laciudad.Hedado instruccionesamiescribaAchnib para que te instruya sobre mis asuntos marítimos. Aprende bien yhablaremosmásdetenidamenteamiregreso.

—¿Regreso,milord?—CadaañoviajoaAguasProfundasparaasistira laFeriadelSolsticiode

Verano y recibir el informe de nuestro agente allí, una mujer de provinciasllamadaLucíaThionequeostentaunaposiciónaltatantoenasuntosdenegocioscomosociales.

El joven parecía impresionado, comoHhune pretendía. La familia ThioneestabaemparentadaconlacasarealdeTethyr.Pocosmiembroshabíanescapadoa la ejecución tras la caída de la familia real, y el hecho de que uno de lossupervivientes fuera aliado de los Caballeros del Escudo otorgaba un lustreespecialalasociedadsecreta.

Todaslascosas,incluidalalealtad,teníanunprecio.CuandoHhunedespidióal joven, no le quedaba duda de que era ahora el orgulloso propietario de unpríncipe...,unpríncipequedabalacasualidaddequeeraunaliadodeconfianzadelosArpistas.Asumododever,eraunpactoprovechoso.

Lanoche transcurría lentaparaArilyn,porquepormásque lo intentabanolograbaapartardesumentelaimagendelaguerreraelfaquehabíavistoenlacámaradel tesorodeAssante.Cuandopor fin consiguió conciliar el sueño, sudescanso se vio alterado por el rostro de su desconocida antepasada y por uncoro de voces elfas que le exigían que redimiera el deshonor causado a laespadachina.Arilynsedespertóantesdelalba,conlasvocestodavíaresonandoensusoídosy laconviccióndeque lasvisionesdeaquellanoche teníanalgúnsignificado especial. El sueño tenía una intensidad muy misteriosa que lerecordabaalosquehabíaexperimentadohacíamásdedosaños.

Susojossedesviaroninstintivamentealahojadeluna,queyacíadesnudayprestaenlamesilladenoche,alalcancedelamano.Arilynalargó,vacilante,losdedospararozarlahojay,talcomoesperaba,unacorrientedemagialerecorrióelcuerpo.

LaArpista retiró lamano en la que sentía el cosquilleo y, con un suspiro,cogió el arma por la empuñadura y la colocó en su antigua funda. De unpuntapié,apartólassábanasyselevantómientrasseceñíaelcinturóncondedosexpertos.

Con los pies descalzos y vestida únicamente con polainas y ropa interior,

apartedelahojadeluna,porsupuesto,Arilynseacercóalaventana.Laciudadyacíadormidaasuspies,ysólolapoblabanaquellosque,comoella,trabajabanmejoralamparodelanoche.

DurantelargoratopermanecióArilynenlaatalayaqueleproporcionabalaventana,contemplandolostejadosdeEspolóndeZazesconojosquenadaveían,mientrassenegabaaaceptarloquesabíaqueeracierto.Trasunsilenciodemásdedosaños,lasombraelfa,elalmadelahojadeluna,serevolvíainquieta.Unavez más, el espíritu de la espada mágica exigía algo de la semielfa que laportaba.

Laúltimavezquehabía sucedidoaquello,másdeveinteArpistas tuvieronque morir antes de que Arilyn reconociera finalmente la voz de la espada.Conocía el coste de no prestar atención a las advertencias de la hoja de luna,pero aun así los coloresdel amanecer sedifuminaron en el cielo antesdequefueracapazdedecidirunrumbodeacción,yhastaelfinaldelamañananosesintiólistaparaproceder.

La semielfa no se consideraba cobarde. Desde temprana edad habíaaprendido a pelear con hombres armados, luchar contra monstruosindescriptibles y enfrentarse a la horda de Tuigan en el horror perpetuo de laguerra,perosólohabíaunacosabajolacapadelasestrellasqueArilynHojalunaverdaderamente temía: los poderes ocultos en la antigua espada que llevabaatadaalcinto.

Arilyncomprendíayeracapazdemanejarcondestrezavariosaspectosdelamagiadelahoja:laavisabadelpeligro,leproporcionabaunavelocidadypodersobrenaturales, le permitía utilizar todo tipo de disfraces y le otorgaba unaresistenciaalfuegoqueenmásdeunaocasiónlehabíasalvadolavida.Peroloquemás temíaArilyn era la sombra elfa, su propio reflejo en el espejo, pero¿quépodíahacersinoinvocarlayaprenderdeellaloquepudiese?

LaArpistaagarrólaempuñaduradelahojadelunaeinhalóprofundamentepara calmarse. La hoja elfa salió con un siseo de la funda y se quedóresplandeciente a la luz de lamañanamientrasArilyn la sostenía en alto conambasmanos.

—Acudeamí—musitó,suave.Comorespuesta,unaneblinaazuladaemergiódelaespadaysearremolinó

en el aire hasta formar una silueta que le era familiar, aunque espectral. La

Arpistabajólosbrazoshastaapoyarlapuntadelaespadaenelsuelodemadera,peroapenassediocuentadelgestoporqueteníalavistafijaenlaformaqueseestabamoldeandodelantedeella.

Porunmomento,lediolasensacióndequecontemplabasupropioreflejoenlasaguasdeunestanqueiluminadoporlaluna,peroluegolasombraelfasaliódelaneblinayseplantóanteella,yvioqueeraunafiguratansólidaymortalcomolasuyapropia.AdiferenciadelaArpista,lasombraelfaibaataviadaconropadeviaje,unasbotasgastadasperocómodasylospantalonesdemontarquesiemprequepodíaelegíaArilyn.

Durante largo rato, la semielfa y la sombra elfa se contemplaron conexpresióncautelosa.Arilynsintióunsúbito impulso, laurgenciaderascarse lanariz para ver si su sombra hacía lo propio, y la ingenuidad de aquelpensamientolehizosonreírbrevemente.

—Mealegrodeverte,hermana—saludólasombraelfa,enuntonodevozde contralto que era una réplica exacta del de Arilyn—. Esperaba que meinvocarasantes.

LaArpistacruzólosbrazosylafulminóconlamirada.—Heestadoocupada.Unatristesonrisacruzóporelrostrodelasombraelfa.—Veo que todavía te sigues culpando por lamuerte de aquellosArpistas,

aunquelamanoqueempuñóelarmafuelamía.—¿Existediferencia?—preguntóArilynconamargura.—Oh,sí.Almenosenelfuturo,sí.La semielfa frunció el entrecejo, confusa. Tenía muchas preguntas en el

tinteroyéstaparecíaadecuadaparaempezar.—Nocreoquequierasexplicareso.—No más que tú oír la explicación —respondió la sombra elfa con un

inesperadodejedeironíaenlavoz.Arilynalzólascejas,inquisitiva.—Hayalgoquesídeberíascontarme.¿Quéerestú?¿Partedelahojadeluna

opartedemí?—Ambascosasyninguna.—Lasombraelfa sequedóensilenciocomosi

quisierasopesarsussiguientespalabras—.Sabesquecadapersonaqueblandelahoja de luna imbuye a la espada con un nuevo poder, pero no comprendes el

origendeesepoder.Adiferenciadelrestodelosguerrerosqueteprecedieron,atinotecontaronlossecretosdelahojadelunaantesdequelareclamaras.

—Cuéntame,pues.—Noes tan sencillo—leadvirtió la sombraelfa—.Lashojasde luna son

objetos elfos muy antiguos y es complicado describir los misterios queconfluyenenelmomentodesucreación...,comoseríacomplicadotransmitirtelaspalabrasdeunamelodíaquenuncahayasescuchadoodescribirteuncolorquenuncahayasvisto.

—Comprendido.Sigue—laurgióArilyn.—Primero déjame que señale el hecho de que la hoja de luna te aceptó

cuandoapenaserasunacría,pornodecirqueeres laprimera semielfaquehaheredado jamásunahojade luna..Esadecisiónno fue tomadaa la ligera sinoqueseprevióqueibasaproporcionaralPuebloungranservicio.

—Lapuertaelfa—murmuróArilyn,pensandoenelportalmágicoaSiempreUnidosqueellahabíadescubiertoyluchadoluegoporproteger.

—Eso y más cosas —convino la sombra elfa, misteriosa—. Una vezaceptada,pocoapocotehicisteconlaespadayfueentoncescuandoaparecíyo.Porcarecerdeunadescripciónmejor,diremosqueyosoylapersonificacióndetuuniónconlahojadeluna.

—Yaveo.¿Ytodaslashojasdelunatienengentecomotú?—¡Por el mar y las estrellas, no! La habilidad para formar e invocar una

sombraelfa fueunode lospoderes añadidosa lahojade lunaque llevas.PorZoastria...—añadiólasombraenvozmásbaja.

AlgoeneltonodevozdelasombraelfaconvencióaArilyndequeaquéleraelnombredelaguerreradurmiente.

—Poresohetenidotodosesossueños.¡NoteníavisionescomoésasdesdelaépocadelasesinodeArpistas!LoquenoentiendoesporquéeldescubrimientodelcuerpodeZoastriaagita todasesasvisionessi túeres lapersonificacióndemiuniónconlaespada.

—Al igualque loselfosque teprecedieron,añadisteunpodera lahojadeluna—prosiguiólasombraelfaconsuavidad—,unpoderquereflejatucarácterytusnecesidades.

Arilynseencogiódehombros, impacienteporque lasombraelfa llegaraaalgoqueellanosupieratodavía.

—Lashojasde lunacontienengrancantidaddemagiaysupoderaumentaconcadaportador,perocomosiempreocurreconlamagia,elcostequehayquepagar es elevado.—La sombra elfa se detuvo y extendió los brazos, como siinvitaraaArilynaobservarenellacuál ibaaseresecoste—.Minombreestábienelegido,porquesoylasombraenlaquetevasaconvertir.

Arilyn se quedó contemplando su imagen, sin querer comprender, aunquesospechaba que sabía lo que la sombra elfa quería decir. De repente, se diocuentadeque,enciertomodo,lohabíasabidosiempre.

—Entonces,cuandomuera...—empezó.—Nomorirásenelsentidoestricto.Laesenciadetuvidapasaráalahojade

lunaporqueésaeslafuentedepoderúltimadelamagiadelaespada.Arilynsevolvióbruscamenteydurantelargoratosequedócontemplandola

pared, con el rostro petrificado mientras intentaba controlar sus abrumadorasemociones.

—Lo que estás diciendo es que la espada está llena de elfos muertos—musitóalfin.

—¡No! Esa explicación es simplista y cruel, y además no se ciñe a larealidad. Salvo en casos raros, los elfos somos inmortales; pasamos de estemundoa los reinosdeArvandor sinprobar lamuerte tal como la conocen loshumanos. Pero sí, todo elfo que acepta una hoja de luna comprende que sutránsitoaArvandorseverápospuesto,talvezdurantemilesdeaños,hastaqueelobjetivo de la hoja de luna se vea cumplido. Cuando la espada se quedaaletargada,loselfossonliberados.Esunsacrificioenorme,peroloselfosnoblesloaceptangustososporelbiendesuPueblo.

—Pero ¿y yo? —Las palabras se agolpaban en sus labios con unaprecipitación angustiosa—. ¡Soy semielfa! Las puertas de Arvandor estáncerradasparalosquesoncomoyo,ylamayoríadeloselfoscreeinclusoquenotengoalma.¿Quémesucederáamí?¿Anosotras?—corrigióconamargura.

Lasombraelfaselimitóasacudirlacabeza.—Nolosé.Ningunodenosotroslosabeporqueereslaprimerasemielfaque

blandeunaespadacomoésta.Ariesgodeparodiarelsermóndeunclérigodepocamontaconversandosobreelmásallá,tendrásqueesperarparaaveriguarlo.

—Pero lomásprobableesquedebaservidumbreeterna,encogidacomoelgenioenuna lámparadebroncebarata,¿no?—replicóArilyn,encolerizada—.

Gracias,peropaso.—Nopuedes.—¡Alinfierno!¡Nofirménadadeeso!—Tu destino quedó escrito la primera vez que blandiste esta espada —

insistiólasombraelfa.PeroArilynsacudiólacabezaconojoscentelleantes.—Aceptaréeso eldíaenquepueda tomaruncaféycharlarun ratocon la

sombra de Zoastria. ¡Tiene que haber una vía de escape! ¿Dónde puedoencontraraalguienquelaconozca?

—EnArvandor—repuso la sombra, triste—.Y, posiblemente, en SiempreUnidos.

Arilynalzó losbrazos.Paraella, lasdoscosaseran igualde inalcanzables.Nunca sería aceptada en la isla elfa. Y ni siquiera por su alma, si es que deverdadteníauna,cogeríaellaalgonoganadodemanosdeloscongéneresdesumadre.

Noganado.De improviso, laenojadaArpista recordó lamisiónde la reinadeSiempre

Unidos, y supo lo que tenía que hacer. Aceptaría la misión imposible deAmlaruilyencontraríaelmododetriunfarmásalládelaselevadasexpectativasde lamonarca elfa, y ¡lo haría a sumodo y según sus condiciones! Una vezcumplidalamisión,lareinapagaríaloquefueraporlosserviciosprestados.

Arilynalzólaespadaehizoretirarsealasombraelfa.—Debes irte—murmuró, triste—. Al lugar adondeme dirijo, los clientes

suelenveryadoble...

6

—Hanpasadodíasynohay señalde los elfos.—Vhenlar se consumíadeinquietuddesdehacíarato—.¿Cómosabremoscuándovendrán?Antesoiremoscorrer a nuestras propias sombras que el avance de esas cosas sobrenaturales.¡Soncomofantasmas!¡Veteasabersitodosloshombresdelapatrullanoestánahorabajolosarbustosconunasegundasonrisaenlabarbilla!

Bunlapdirigióunamiradadereprobaciónalnerviosoarquero.—Quizásí,perolosabríamos—respondióasecas—.Yolosabría.Mientrashablaba,elmercenariolevantóunamanopararozarseconlapunta

de losdedos la amoratada cicatrizque le cruzaba lamejilla, tres líneas curvascombinadas para formar una silueta sencilla pero distintiva de un tipo de florsilvestre.Bunlaphabíavistoaquellamarcaenotrapartey,desdeeldíaenqueelelfodecabellosrojizoslohabíamarcado,habíapuestotodosumalditoempeñoenasegurarsedeque también laviera lademásgente...,gentequenopensaríaconbenevolenciaenelelfoqueidentificaba,ni,porextensión,enelrestodeloselfosdeTethir.ElodiodeBunlapnoservíaparanadasinolosincluíanatodos.

LoselfossalvajesdeTethirerandurosdepelar,aunque fueranpequeñosyescuálidos.LamediadocenaquehabíancapturadoloshombresdeBunlapenelclarodelbosquehabíanplanteadouncombatedesproporcionadoasutamañoysunúmero.¡Yesoquelamayoríaeranmujeresychiquillos!Losmercenarioslosmantenían presos como cebo, pero había muchos otros elfos del bosque queculparíanalelfodecabellosrojizoscuyasflechashabíadesperdigadoBunlapaconcienciaeneldevastadoasentamientoelfo.

ABunlapleagradabalaideadeenojaravariasdelastribuscolindantescon

lafronteraelmanesaparaqueselevantaranenguerracontraelguerreroelfoquelo había herido, y que había conseguido esquivarlo durante tanto tiempo.Mantener a aquellos bastardos orejudos ocupados era su trabajo. Pero cuandollegaraelmomentodemataralelfodecabellosrojizos,Bunlapqueríareservarseelhonorparasímismo.

Elmercenarioapoyóunabotasobreunabaladeganjasecaycurada.Delabota izquierda extrajo un diminuto cuchillo con el que empezó a limpiarse lamugredelasuñas.Pordelantedeélteníaunaclarapanorámicadelterrenoqueseextendíaentreelgraneroyelbordedelbosque.Loscoloresdelcrepúsculosereflejaban en el riachuelo estrecho y sinuoso que separaba el campo de laespesura y proporcionaba agua a los campos sedientos. A la luz difusa delanochecer, las sombras eran profundas y prolongadas, pero, incluso así, nadiepodíapasarporallísinqueélloadvirtiese.

La mayoría de los hombres situados en el granero compartían la mismaconfianzaqueBunlap.Ladocenadehombresquehabíaallíapostadosjugabanadados,acartasoacualquiercosaquelessirvieraparamatareltiempo.Habíantranscurridovariosdíasdesdesuúltima incursiónen lasprofundassombrasdeTethir, y a medida que pasaba el tiempo el temor a que los elfos tomaranrepresaliasseconvertíaenindiferencia.

Sinembargo,Vhenlarseguíatannerviosocomounratoncilloenelnidodeun halcón. El arquero andaba arriba y abajo por el granero, vigilando lasventanas,peroprocurandoquedarfueradelalíneadefuego.Enelcampoqueseabríaasuspies,seiselfosharapientospermanecíanencadenadosyhacinadosenelmedio de unas hileras de plantas aromáticas. Según el plan de Bunlap, loselfosdebíanpareceresclavosdecampo,peroelplanhabíaresultadotanefectivocomo si hubiesen atadoun reno salvaje a un aradoy hubiesenpretendidoquetrazara un surco recto.Aquellos diminutos personajes rehusaban a todas lucescolaborar con sus secuestradores.Hasta los chiquillosmás pequeños preferíanrecibirunatundaquerecolectarunasolahoja.Debilitadosporlafaltadecomiday de sueño y por las continuas tandas de latigazos, los elfos mostraban unaresistenciaferozytozudaqueVhenlarcasisesentíatentadodeadmirar.

El arquero contempló cómo uno de los mercenarios de guardia sacaba ellátigo para castigar a un esclavo pertinaz. Su supuesta víctima, una elfa queparecíaunachiquilla,mirabaconojosdesafiantesalhombremientrasel látigo

subíaybajaba.Derepente,sealzóelbrazodelachiquillaaunavelocidadcomparadaalade

la cinta de cuero, y aunque el látigo se enroscó alrededor de su muñeca, ladoncellaelfasepusoenacción.AunavelocidadqueVhenlarnohabríacreídoposible, lamuchachaelfaagarróel látigoconambasmanosy rodóhaciaatrásporelsuelo.

Elfuertetirón,combinadoconelimpulsoquellevabaellátigo,hizoqueelmercenariosetambalearaydieseuntraspiéhaciaadelante.Antesdequepudieserecuperarse,laelfaestabadepiey,conlavelocidaddeunhalcón,sesituósobreel hombre; en un visto y no visto, enrolló el látigo alrededor del cuello delmercenario.

Laferozchiquillaelfasepusoentoncesdepieyempezóasaltarconlospiesdesnudossobrelaespaldadelhombre,mientrasestirabadellátigocontodassusfuerzas. Vhenlar frunció el entrecejo al ver que la cabeza del mercenario seinclinabapeligrosamentehaciaatráseinclusoleparecióoíreldistantecrujidodeloshuesos.

—Otra baja —observó, lacónico, mientras tres guardias más forcejeabanparareduciralachiquillaelfa.

AlverqueBunlap se limitabaaencogersedehombros, el arquerodejódecontemplarlaescena.Sesentíaadisgustoenaquelgranero.Aprisionado,casi.Y,sinembargo,latareaqueteníaquecumplirnoleresultabaunanovedad.Durantelos años en que había permanecido estacionado en el Fuerte Tenebroso, amenudo se había ocultado entre rocas por las cercanías de algún paso demontaña para disparar sobre los viajeros. Cuando unos invasores aficionadoshabíanpuestoenpeligroelbaluartezentarim,Vhenlarhabíasidoconvocadoalasmurallasparaayudararepeleralosatacantes.Supunteríaeralegendaria,yposeíaun registrodecasidoscientosaciertoscomprobadosparadarcréditodeella,perocomparadoconlahabilidadinnatadeloselfosdelbosque,Vhenlarsesentíacomounnovatodededostorpes.Nisiquieralaprecisiónadicionalqueleproporcionabasuarcoelfoleparecíasatisfactoria.

Derepente,elcapitándelosmercenariossepusoenpiedeunbrinco,conlosojosgrisescentelleandoensurostromutilado.

—Ahíestán,¡hombres!—siseóBunlap—.Avuestrasposiciones.¡Rápido!Aunque los hombres de Bunlap intercambiaron miradas de incredulidad,

todos obedecieron. Se arrodillaron junto a las ventanas que servían deventilaciónalgranero,apostaronsusarmasysequedaronalaesperaconlavistafijaenlaprimeralíneadeárboles.

—¿Qué has oído, capitán? —murmuró Vhenlar mientras aprestaba unaflecha; esta vez era una de las suyas, de punta de acero y adornada con lasplumas a franjas azules y blancas de un pájaro que solía iluminar el paisajedesiertodesunativaCormyr.Sesentíaagustoconaquellaflechaensusmanos,puesnoseparecíaenabsolutoa lassaetasnegrasquehabíaidorecogiendodelasaljabasdeesclavosmuertosoquehabíaarrancadoinclusodeloscuerposdesus propios compañeros. Había algo sobrenatural en aquellas flechas elfas.Vhenlarnosesentíacapazdecogerunadeellassinpercibirlaextrañasensacióndequeencualquiermomentopodíavolverseensucontra.

—Elcantodeunzorzal—respondióBunlapconsombríasatisfacción—.Untipo de pájaro que nunca abandona el bosque para sobrevolar las praderas.¡Parecequenuestroamigoelfotienemenossentidocomúnqueelpájaroalqueimita!

Vhenlar escudriñó los árboles, pero no alcanzó a ver nada. Hizo un gestoparaseñalaraloselfoscapturadosenloscamposdelexterior.

—Sierescapazdeidentificarelcantodeesepájaro,tambiénlopodránhacerellos—señaló.

En opinión de Vhenlar, aquél era el punto débil del plan de Bunlap.Probablemente, los elfos esclavos sabían que servían de anzuelo para unaemboscada. Si se hubiesen molestado en contar, habrían visto que había máshombres en el grupode asaltoquehabíadestruido suhogarque el puñadodehumanosqueahoralosvigilaban,peroloselfostambiénconocíanlosuficienteasus secuestradores para darse cuenta de que ellos probablemente nosobrevivirían a un intento de rescate. Vhenlar no tenía ni idea de si los elfosintentaríanlanzarunavisoaquienpudieraintentarrescatarlososimplementesequedaríanquietosyconfiaríanensalirconvida.

Derepente,unapálidasaetatrazóunarcoenloaltodelcampo,seguidadedosmás,yfueronacaersobrelostresguardiasqueestabanocupadosenreduciralajovenelfaconmásrudezadelaqueeraprecisa.Exclamacionesdesorpresaygritosdedolorllegaronporelairehastaelgraneromientraslosvigilantesseponíandepiey,dándoselavuelta,intentabanalcanzarlasflechasquesehabían

incrustadoentrelasarmasquellevabancolgadasdelhombro.—Justofueradesualcance,porencimadelcorazón—murmuróVhenlaren

tonodeadmiración,pueseldesplieguedehabilidadhabíasidoasombroso.Peromásnotorioinclusoeraelángulodesdeelquesehabíanlanzadolasflechas.Enunfuegocruzadobajohabríasidoimposiblequealcanzaranaloshombres.Parahacerlo, tenían que apuntar hacia arriba con poco ángulo y confiar en que lassaetascayeranenelpuntopreciso.

Antesdequetuvieratiempodeadmiraraquellapuntería,elpropósitodeloselfos invisiblessehizopatente.Ladoncellaelfa, súbitamente libre,agarróunamaza de mano del cinto de uno de los hombres distraídos y de un mazazorompió en dos la cadena que la mantenía atada. De inmediato, una segundaandanadadeflechassaliódisparadadelbosqueyseincrustóenlasgargantasdesusmartirizadores. La niña esquivó como pudo los cuerpos que caían y saliócorriendocomoungamohacialosárboles.

Instintivamente,Vhenlardejócaerelarcoelfoyapuntóconelarcoqueteníayacargado,peroantesdequepudiesederribaraladoncellaelfa,Bunlaplocogióporlamuñeca.

—¡Estásloco!¡Vasadelatarnuestraposición!—¿Yellano?—replicóVhenlar.Porunavez,Bunlapnotuvoargumentospararebatirlo.Soltólamuñecadel

arqueroyasintióconpesadumbre.Vhenlar estiró la cuerda del arco y, acto seguido, soltó la flecha que salió

disparadaendirecciónalachicaquehuía.Aunqueestabaapuntodesobrepasarelpuntodondenopodríadarlealcance,supoalmomentoqueeltiroeracertero.

Peromientraslaflechatodavíadescendíarumboalaespaldadeladoncellaelfa,undisparoderespuestaapareciódesdeelbordedelaarboleda.Sesucedióunsúbitoestallido,claramentevisibleencontrasteconlaoscuridaddelbosque,cuandolapuntadeacerodelasaetadeVhenlartopócontraunapuntadepiedra.Lasdos flechascayeron inermesal suelo,y la jovenelfadesaparecióentre losárboles.

—PorlasangreoscuradeBane—maldijoelarqueroentonoreverencial.Sino lo hubiese visto con sus propios ojos no habría creído posible que un sermortalfuesecapazdedispararcontantaprecisióncomoparaalcanzarunaflechaenplenovuelo.

Bunlapparecía opinar lomismo, porque se separóde la ventana abierta y,haciendo bocina con las manos, gritó instrucciones a los hombres que habíaabajo. Los guardias desataron a los elfos prisioneros y, sujetándolos como sifueranescudos,empezaronaarrastrarlosdeespaldasrumboalgranero.

—Hará falta mucha suerte —musitó Vhenlar—. Los elfos son pequeños;todavíaquedamuchacarnehumanaexpuesta.Esosarqueroselfospodríanclavarunasaetaentrelosojosdeuncolibrí.

—Puesperderemosunoscuantoshombres—replicóelcapitánconvozfría—.¿Yqué?Nosquedanhombressuficientesparallevaralosprisionerosfueradesucampodetiro,ydesuvista.Loselfossalvajesnovanasaliraenfrentarseconnosotros,perolesdaremosalgoconloquenocuentan.Iremosmatandounaaunaasusmujeres.Puedenquedarseahísentadosydisfrutardelamúsicaydelespectáculomientrasejecutamosasugente,opuedenabandonarelcobijodelosárboles.

Elarquerosoltóunresoplidoentonoburlón.—¿Creesqueseráunaelecciónfácilparaellos?Escuchaloquetedigo:ese

elfodecabellosrojizosvendrá.¡Porlasmazmorrasdelinfierno!Vendrá,niqueseapararecogerlosguantesquehemosidodejandoportodoelbosque.

»Pero,porencimadetodo,mequiereamí—prosiguióelcapitánmercenarioconlóbregasatisfacción—.Hemiradoaeseelfoalosojosyséqueesdeltipodepersonaque se consideraun cabecilla noble, pero en el fondoes comoyo.Paralosdos,estosehaconvertidoenalgopersonal.

La chiquilla elfa se precipitó en la arboleda y en los anhelantes brazos deTamaraBáculodeRoble,laúnicahembraqueformabapartedelaexpedicióndeguerra.La jovenguerrera intentócalmara lachiquillay luego la separódesí,todalalongitudquelepermitíanlosbrazos,paracontemplarconmiradaexpertasusheridas.

Eran muchas y de consideración: verdugones y cuchilladas del látigo,rozaduras y feas heridas provocadas por las cadenas oxidadas, el cuerpoenflaquecido por falta de comida, de agua y de reposo. Pero también habíaheridas no visibles que en apariencia sólo captaban los ojos sobrenaturales deTamara.Porunmomento,lamujerelfasehorrorizóanteslosterroresquehabía

tenido que soportar la niña, pero todo asomo de compasión se desvaneciócuandolamiradadeTamaraalcanzólosojosfierosdelamuchacha,ylaelfademásedadhizoungestodeasentimiento.Lachiquillanosólosobreviviría,¡sinoquelucharía!

—Dadaguaalpequeñohalcón—ordenóconunasonrisa—.¡Yluego,dadleunarcoyunaaljaba!

Perolajovenchiquillarechazóambascosasyseñalóaloshumanosqueseretiraban.

—Yaesdemasiadotarde.—Estánfueradenuestroalcance—corroboróFoxfire.Mientraselcabecilla le tendíaa laniñaunodredeaguaconungestopara

quebebiera,escudriñócon lamirada lasventanasde lapartealtade laampliaestructurademaderasituadaenelotroextremodelcampo.

Losarquerosestabanallí,esperándolos.Talcomohabíasupuesto,aquelloerauna emboscada, pero lo que no se esperaba era que Bunlap utilizase niños yhembras elfas para atraer a sus oponentes a la trampa. Foxfire se regañó a símismoensilencio.Tendríaquehabersupuestoalgoasíporlopocoqueconocíadeaquelhombre.

—Cuéntanos cómo es nuestro enemigo. ¿Contra cuántos humanos nosenfrentamos?—preguntóa lachiquillaenun tonosimilaralqueemplearíaunguerreroparahablarconotroguerrero.

Aquellamuestraderespetohizoresplandecerlosojosdelaniña.Semordióel labio inferior, concentrada, y fue asintiendo con la cabeza a medida quecalculabaensilenciolasfuerzasdelenemigo.

—Más de un centenar de hombres atacaron Claro del Consejo; de esacantidad, sobrevivieron quizá la mitad. Nosotros seis nos las arreglamos paramatarunoscuantosmáscuandonostrajeronaquí,¡peroerandemasiados!

—Suelesuceder,cuandosetrataconhumanos—musitóTamsin,elhermanogemelodeTamara.

—¿Yenelgranero?—insistióFoxfire.—Diez,quizámás.Habíadocevigilantesenelcampoydospatrullasdediez

hombresenelbosque.—Porésosnotepreocupes—leaseguróTamsinenuntonoquedejabapocas

dudassobrecuálhabíasidosudestino.

—Unaveintenadehumanos.Lossuperamosenunaproporcióndetresados—seanimóTamara.

—Yenelbosque,esascifrasnosproporcionaríanunaventajaabrumadora—convinoellíder—,peroloshumanoshangiradolastornasynoshanforzadoahacerunacargaestúpiday suicidamientras ellos luchandesdecubierto, comosolemoshacerlagentedelbosque.

—No es nuestro estilo, pero si dices que debe hacerse, te seguiremos—intervinounodelosguerreros.Losdemás,treintaentotal,asintieronyalzaronlas manos en tácito gesto de asentimiento, porque los elfos de Árboles Altosdejabansusvidasenmanosdesujefedeguerra.

Foxfire les agradeció su apoyo con un ademán y luego se volvió paraestudiaraquelcampodebatallaqueleresultabatanpocofamiliar.Durantelargorato,losguerrerosqueteníasituadosasuespaldapermanecieronensilencioenla sombra, esperando con infinita paciencia elfa a que tomaraunadecisión.Amedida que la oscuridad que los rodeaba se hizo más profunda, los únicossonidosqueprevalecíaneranelcantodelospájarosylaaceleradafriccióndelosgrillos.

Derepente,laquietuddelcrepúsculoseviointerrumpidaporelestallidodeun grito de mujer, largo, penetrante y angustioso. Los elfos se pusieron entensión y sus dedos curvos se ciñeron en torno a sus arcos mientras losmúsculos, tirantes, se preparaban para echar a correr por el mortal campo debatalla.

—Nolohagáis—lesordenóFoxfireenvozbaja,aunquesupropiorostroseveía contraído por la desesperación—. Nos están poniendo un cebo y susarquerosnosabatiránantesdequealcancemosanuestragente.¡Vuestramuertenoharámásqueacelerarlasuya!

—¿Yentonces,qué?—preguntóKorrigash,acudiendoalladodesuamigo.Conunaextrañasonrisa,ellíderextrajoelcuchillodehuesosquellevabaen

elcintoycortólacintaque,atadaenlafrente,lesujetabaelcabellozorruno.Deellacolgabanunaseriedeadornosquecontribuíanaquesusbrillantesrizosdecolor rojizo pasaran desapercibidos en el paisaje del bosque: plumas, cañasdiestramente entrelazadas y un rabo de gato seco que había cortado aquellaprimaveraenelClarodelCisne.

LasmanosdeFoxfiresemovíanconagilidadmientrasatabaelrabodegato

a una flecha. Luego, tras murmurar una rápida oración justificativa y dedisculpa,Foxfirefrotólacortezadeunpinoenanohastaquesaliósaviaespesa.Actoseguido,recogiópartedeesaresinaconelcuchilloyuntóconellaelrabodegato,antesdepedirprestadouncuchilloforjadoalfuego.

Korrigashletendióunosinmediarpalabra.Laexpresiónhorrorizadadesusojos negros era similar a la que reflejaban los rostros de todos los elfos de lacompañía,quecontemplabancómoFoxfireraspabaacerocontrapiedra.Loqueellíderseproponíahacereraimpensableparaloselfosdelbosque,porqueensumundo no había fuerza más temida ni más destructiva que la que Foxfire sedisponíaalanzar.

—Las plantas del campo están verdes y frescas —comentó en voz bajamientrashacíasaltarunasegundachispa—,ycorreaguaentreelgraneroylosárboles. Arderá el edificio, pero el fuego no llegará al bosque. Cuando loshumanosseveanobligadosaabandonarelgranero,atacaremos.Nosobliganalucharencampoabierto:nosotrosharemoslomismo.

—¡Peronodejaránquelosnuestrosvivantantotiempo!—protestóTamsin.—Síqueloharán—replicóFoxfireconabsolutacerteza—.Losmantendrán

con vida, y los torturarán, durante el tiempo que haga falta para que nosotroslleguemoshastaallí.Haymuchascosasdeloshumanosquenocomprendo,peroesto lo sé a ciencia cierta: su líder no descansará tranquilo hasta que no hayalavadosuorgulloconmisangre.

Otrochillidofulminólanoche.Foxfirefruncióelentrecejoyseenfrascóenlaterribletareaqueteníaentremanos.Unavezmás,raspóacerocontrapiedray,estavez,lachispaprendióenelrabodegatountadoderesina.Elelfosoplóconsuavidad para que prendieran las llamas en la antorcha de fabricación casera.Cuando tuvo la flechaapunto, laajustócon rapidezenelarco.Actoseguido,conunafuerzamuchomayordeloquesugeríasureducidatalla,elelfoestirólasaeta hacia atrás y se quedó inmóvil un momento mientras parecía arrancarenergíadelatierraboscosaqueteníabajolospies.Luego,soltóalavezlaflechayunchillidoimitandoelsonidodelhalcón.

Laflechaincendiariacruzólanochecomosisetrataradeunaestrellafugazyfueaprecipitarseenelterrenorepletodehierbassecas,pisoteadasychafadasporelpasodemultituddepies,querodeabaeledificiodemadera.Mientraselhumosealzabaenespiralhacialasestrellas,lasflechaselfasmantuvieronaraya

atodosaquellosqueintentabansofocarlasincipientesllamas.Maldicionesinfamesygritosderabiaymiedosurgierondeledificiocomosi

se tratara de humo, pero al final los humanos se vieron obligados a salirtambaleantesdelgraneroenllamasalanoche.

—Disparad siempre que podáis, luchad cuerpo a cuerpo cuando seanecesario—instruyóFoxfire,lacónico—.Mantenedlistaunasegundaarmaparadárselaalosprisionerosqueseancapacesdeluchar.Tú,hermanita,quédateaquíyesperanuestroregreso.

Perolachiquillaelfalequitóelcuchillodeacerodelasmanos.—Paramimadre—musitóantesdequeélpudieseprotestar,enseñándolela

dagadehuesoqueTamaralehabíadadoya.—Tienes bravura y sangre de guerrera, pero estás herida—insistió él con

suavidad.—Todavía puedo luchar—protestó la chica y, con ojos resplandecientes y

llenosdefervor,cogióunadelasmanosdelelfoyselallevóaloslabios—.¡Teseguiréhastalamuerte,ymásallá!

Conaquellaspalabras, laniñasaliódisparadaacampotraviesamientrassusiluetadelgadayoscuraseveíarecortadacontra lascrecientes llamaradas.Losdemás elfos echaron a correr tras ella y se fueron desperdigando en forma deabanicomientrasavanzabanensilenciocomounamanadadelobos.

Foxfire y Korrigash intercambiaron una mirada irónica y salieron a lacarrera.

—Siempremehabíapreguntadoporqué,delosdos,túhasacabadodejefedeguerra—comentó el elfode cabellososcuros—.Enespecial si tenemos encuentaquecorro,disparoyluchomejorquetú.

UnafugazsonrisasuavizóelgestoadustodeFoxfire.—Esedesafíomeloguardo,amigomío,yyaarreglaremoscuentasotrodía.

Perodime,¿cuáleselsecreto?—Sabescuándoiralazaga.Losojososcurosdeljefeelfoseposaronenlaniñaguerrera,quehabíasido

laprimeraenalcanzaraloshumanos.Sufrágilsiluetaeraapenasvisibleentrelaarremolinada humareda, porque estaba sentada a horcajadas sobre un hombre,peroelbrazosealzabaunayotravezmientraselacerodabaenelblanco.

Foxfirehizoungestodeasentimiento,alpercibirlaverdaddelaspalabrasde

suamigo,aunqueélmismonuncahabíareflexionadodemasiadosobreeltema.Korrigashteníaeldondedecirmuchoconpocaspalabras.

—Mediodíaydos—murmuróKorrigashentredientes, indicandounahoradeldíayunadirección.

Suamigoalzóelarcoydisparóunaflechaporencimadesucabezayhaciala derecha. La humareda se abrió y por un instante se vio la imagen de unguerrerohumano,conlaflechaelfaclavadaenelestómagoyunaexpresióndesorpresaenelrostro.Enlamanososteníaunacadena,quetodavíagiraba,yquehabíapreparadoparalanzarenformadelazosobreFoxfire.Elimpulsodelarmahizoqueseenredaraalrededordelbrazohumanoyactoseguidoresonóungolpesordoyuncrujirdehuesos.Cuandoelhumanoabriólabocaparagritar,todoloqueemergiódesubocafueunsúbitoborbotóndesangre.

Foxfire apartó la vista porque la muerte de sus enemigos no le producíaningún placer.Rozó el brazo de su amigo en silencio para darle las gracias ydesenfundóladaga.Derepente,sehabíaacabadoeltiempoparalaspalabras.Elcombate se cernía a su alrededor con un tumulto infernal: el crepitar de lasllamas,losalaridosderabiaydoloryelretumbardeloslatidosdesuspropioscorazonesenlosoídos.Losdoselfossedieronlavueltaparaenfrentarsejuntos,espaldacontraespalda,aunhorrorqueamboshabíantemidodesdehaciatiempoyqueningunocomprendía:

Unaguerracontraloshumanos.

Lapuertade la tabernaLaBallenaRotaseabriódeparenparyel ímpetuhizoestremecerlospanelesdelasventanasquedabanalmuelle.Unamujerelfaseprecipitóenlaestanciacomosihubiesesidoempujadaatravésdelapuertaporunaviolentatormentadeverano.Erainusualmentealtaparaserelfa,detezblanca y cabellos negros como el azabache..., un contraste de colores muyhabitualentreelfosdelaluna.Susojos,deunintensotonoazul,resplandecieroncomofuegomágicocuandoseintrodujoenlasala,súbitamentesilenciosa.

Sandusk Excavadordetrufas, el halfling que atendía el mostrador, observócautelosoque lamujerelfa inclinaba lacabezaparaposar lavistaenélcon lafuerzadeunanubedetormenta.

—¿Dónde está Carreigh Macumail? —preguntó, y para dar énfasis a sus

palabras golpeó con las palmasde ambasmanos sobre el pulidomostrador demadera.

Elhalflingnotóaliviadoquesuvoz,melódicaapesarde suenojo,era sinlugaradudasdeunasemielfa...,notanmonótonacomoeltonodeloshumanospero también carente de la música y la magia propia de la voz elfa. Elfos yhumanos eran siempre fuente de conflictos, pero en opinión de Sandusk, unhíbridoentreelfoyhumanoerapreferiblealaversiónpuradecualquieradelasdosrazas.LossemielfosrecibíanuntratoconsideradoenEspolóndeZazes,perocaminabanenlacuerdaflojaymuchosdeelloseranconscientesdeesehecho.LosconflictosracialesenTethyr,siempreenboga,colocabanalossemielfosenunaposiciónambiguaquelosimpulsabaacontrolarsusmodalesyocuparsedesuspropiosasuntos.

Sinembargo,aquéllaparecíadispuestaaserlaexcepción.Comoelcamareronorespondióconlarapidezqueellahabríadeseado,lasemielfacogiólatúnicadelhalflingconambasmanosylosubióhastaelmostradorparaenfrentarseaélcaraacara.

—ConozcoyapreciolareputaciónquetieneLaBallenaRotaporprotegerasusclientes,yosaseguroquenotengolamásmínimaintencióndehacerdañoalcapitánMacumail—murmuróconsuavidad—.Peroconvospuedocambiardeopinión.Hablad.

—¡Semarchó!—balbucióelcamarero—.¡Sefue!Arilynlediounafuertesacudida.—Esoyalosé.Ytambiénséqueporlogeneralosinformadesusiguiente

destino.¡Decídmelouosensartarécomounconejoasado!—Peroyosoyhalfling—protestóSulduskconunchillidotanpenetranteque

resonó en todos los rincones de la taberna.Hacía tiempo que había aprendidoquelaspersonasdemástallaqueélpodíansentirseavergonzadasconfacilidadycomolamayoríadeloshalflingshacíaquelagentesesintieraculpable—.Soylamitaddealtoquevos.

Lasemielfasonrióconfrialdad.—Puesusaréunaespadacorta.Sulduskmeditósobrelaviabilidaddeaquellasolución.—Nohabrá idomuylejos—respondióenun tonodemásdiscreción—.El

Caminanteen laNiebla alzó anclas estamismamañana.El capitánMacumail

comentó algo de que iba a encontrarse con unos cazadores de piratas. Quizátodavíapodáispillarlo.

Arilynsequedómirandoalhalflingduranteuninstante;luego,hizounbrevegestodeasentimientoylobajóalsuelo,antesdedarmediavueltaysalirapasorápido de la taberna. Sin detenerse, caminó hasta el borde del muelle y sezambullólimpiamenteenelagua.

Unodelosconfusosclientessacudiólacabeza.—¡Por las heridas de Ilmater!—exclamó—. ¿Qué piensa hacer esa loca?

¿LlegaranadohastaelbarcodeMacumail?Elhalflingvioquehabíadadoenelblanco.Sealisólatúnicayluegoacabó

deservirlealclienteunacervezaespumosa.—Miqueridoseñor,esonomesorprenderíalomásmínimo.Y,silegustan

lasapuestas,mejuegoloquequieraaqueconseguirátraerlodevueltaantesdequeamanezca.

Arilynsesumergióenlasprofundidadesyempezóanadarsinpausarumboal oeste. Mientras avanzaba, bendijo a Perla Negra, una antigua amiga elfamarina,porhaberleregaladoelamuletoencantadoquelepermitíarespirarbajoelaguaysumergirseensumundo.LaArpistanoeramuyaficionadaalamagiani a losartilugiosmágicos,perohabíaconservadoel talismándurantemuchosaños en honor a su amiga. Y últimamente, lo había necesitado con tantafrecuenciaquesehabíaacostumbradoallevarlosiempreencima.

Mientras nadaba, mantenía la mirada atenta a todos los peligros queacechabanenlasaguascosterasdeEspolóndeZazes.Abundabanlascoloniasdesahuagin; corrían incluso rumoresdeque aquellas criaturashabían conseguidocapturar varios barcos, que luego utilizaban para dedicarse a la piratería, peroeranrumoressinconfirmar.Noerapococorrientequeseperdieranbarcos,peroquehubiesesupervivientesaunataquepirataeramuypocohabitual,yhastaelmomento no se había podido comprobar la existencia de aquellos extrañosbucaneros. Sin embargo, Arilyn sabía lo que sabía. Donde había sahuagin,tambiénhabíaelfos,yduranteañoshabíamantenidomejoresrelacionesconelPuebloquehabitabalasprofundidadesmarinasqueconaquelloselfosquevivíanentierrabajo lasestrellas.Probablementeconocíamáscosasde losasuntosde

losfolkmarinosquedeloselfosinsularesdelbosquedeTethir.El bosque deTethir era extenso y centenario, y cubría desde lasmontañas

Copo de Nieve, en su punto más oriental, hasta la península Espiral de lasEstrellas, a orillas del mar, pero en su brazo occidental de bosque pantanosovivíanpocoselfosporqueaquellapartedeTethyrhabíasidoabandonadahacíayatiempoaloshumanosyasusactividadesclandestinas:loscazadoreshabíantalado árboles centenarios para construir mástiles y los piratas se habíanadueñado del entramado de cuevas que surcaban la costa. Hasta los sahuaginteníanbasesenlaEspiraldelasEstrellas.Ylomismohabíanhecholoselfos,yno sólo el Pueblo del Mar. En una ocasión, las criaturas del mar se habíanapoderadodelosbarcosylanaciónelfadeSiempreUnidoshabíaenviadoelfosalaguaparaequilibrarlabalanza.

Enunacuevaprofundasituadaenunextremodelapenínsula,protegidodelos intrusos por rocas dentadas tanto reales como ilusorias, había un puestoavanzadodelamarinaelfa,oculta trasunmurodemagiaprotectoraydirigidapormarineroselfosdelalunadelaflotareal.MacumailselohabíaconfesadoaArilynunpardeañosatrás,justodespuésdequefueranombradoamigodeloselfos y se le concediera permiso para atracar en Siempre Unidos. El capitánhabía regresado de la isla elfa contando las maravillas que allí había visto ycómobrillabanloselfoscomolunasalamparodelagloriadelareinaAmlaruil.ApesardequeArilynteníapocapacienciaparaesetipoderelatossobrelareinaelfa, había escuchado y anotado todo lo que había podido. Como MacumailpodíaquedarseenEspolóndeZazespocosdíassinlevantarsospechassobresusintenciones,Arilynsupusoquesedirigíarumboalpuertoelfo,puesnodudabaquepermaneceríaenlascercaníashastahabercumplidoelencargodeAmlaruil.

PorelrabillodelojodetectóArilynunasiluetaqueleresultabafamiliarenlasnegrasaguas:unaformaelfa,de tallamásreducidaquesusparientesde lasuperficie,ycasiinvisibletrasunasvetasoscilantesdealgasqueutilizabacomocubierta.Denohabersidoporsuagudezavisual,Arilynnolahabríavisto.

Sindudaelelfoformabapartedeunapatrulla;llevabaatadaalacinturaunaredcuidadosamenteenrollada,apartedevariasarmaspunzantes,ysuexpresióneracautelosa.Nolecupodudadequeotroelfo,armadodeesamismaguisa,lecortaríaelpasoporladerecha.

Dejóaldescubiertoambasmanosalzadasaloscostadosparademostrarque

no iba armada y, despacio, se encaró con el primer elfo para, utilizando laexpresión por gestos que había aprendido de Perla Negra, exponer con grantrabajo su necesidad de encontrar a Macumail. A regañadientes, añadió quehabíarecibidounencargodeAmlaruildeSiempreUnidos.

Losojosdelelfodelmarmostraronreverenciaantelasimplemencióndelareinaelfa,unaexpresiónqueArilynhabíavistodemasiadoamenudoenelrostrode Macumail, o de cualquier otra persona que hubiese conocido a la reinaAmlaruil.HastaElaithCraulnober,unrufiánelfodelalunaconocidodeArilynquesehabíapasadounpuñadodeaños lejosdeSiempreUnidos,ganándoseapulso su reputacióndepersonajediestroen labatallaymuycruel, sequedabaensimismadoantelasimplemencióndelnombredelareina.LaArpistaapretólosdientesyconcentrósuatenciónenlosdedosdelelfodelmar,quetrazabaunareddegestosanteella.

ElamigodeloselfosMacumailnoshahabladodeti,ArilynFlordeLuna.Nos han encomendado que escoltemos tu llegada, aunque esperábamos quellegasesenbarco.Alzóunamanoparatrazarunademánquedenotabahumor.

Noobstante,Arilynnoestabadehumor.«FlordeLuna»eraelnombredelafamiliarealdeSiempreUnidos...,elnombredesumadre,unnombrequeArilynno había pensado nunca en reclamar como propio. No cabía duda de que setratabadeunsimpleerror,perounoquelecausabaundolorpunzante.

Hojaluna,lecorrigió,deletreandolapalabracondeliberadalentitud,peroelelfo se había apartado ya de ella y conversaba presa de excitación con sucompañero,unahembraquesedistinguíaporunacortamataderizosverdososyun reluciente tridente que portaba. Los dos se enfrascaron en una brevediscusión,perosusdedossemovíana talvelocidadqueArilynera incapazdeseguirelhilodelaconversación.Luego,losdoselfosleindicaronporgestosquelossiguiera.

La Arpista suspiró y, al hacerlo, subió hacia la superficie un remolino deburbujas;luego,nadódetrásdelascriaturasmarinas.Aunqueeraunanadadoraresistente,eraimposiblequemantuvieseelritmodeloselfos,yunayotravez,suescoltaolvidabasus limitaciones, ladejabanatrásy teníanquevolveraporella.

Porfortuna,elCaminanteenlaNieblanosehabíaalejadomuchodelabahíay,cuandosaliólaluna,eltríovislumbróelbarcoenlalejanía.Loselfosdelmar

sedespidierondesuacompañanteydesaparecieronenlasnegrasaguas,dejandoqueArilynseaproximaraalbajíohumanoasolas.

Para sorpresa de Arilyn, el barco había echado anclas, cosa que eraarriesgadaporquelapirateríaeraprácticacomúninclusotancercadeEspolóndeZazes. Trepó por la soga de la que pendía el ancla y, sigilosa, emergió a lasuperficieenuncostadodelbarco.Alsacudirseelaguadelasorejas,oyóasuespaldaelsiseoinconfundibledeunaespadacuandosaledesufunda.

Su propia espada salió limpiamente de su vaina y, con la hoja de lunafirmementesujetaconambasmanos,Arilynsediolavueltaparaenfrentarseasuatacante.

El espadachín era joven, nativo de las islas Moonshae a juzgar por suscabellosrojizosysurostroanchodenarizprominente,e ibaequipadoconunahojadedoblefiloyunadagaajuegomuycomúnenaquellazona.Arilynapretólasmanosysepreparóparaunataquecierto,quenosehizoesperar.Elhombrehizounafintahaciaabajo,ungestomuycomúnquesindudaibaaproseguirconunmovimientodeladagaparadescargarlaespadaalaalturadelacabeza.Entrelos humanos de Faerun había muchos estilos de esgrima, pero Arilyn estabafamiliarizadacontodosellos.

Contraatacó la finta de la espada con una fuerte descarga hacia abajo queobligó al hombre a torcer la espada hasta apuntar al muelle. Antes de que élpudiese intervenircon ladaga,giró lamuñecapara lanzarunaestocadacon lahojadelunaaladerechacontantoímpetuqueladiminutaarmasalióvolandopor los aires. Al mismo tiempo, pisó con fuerza la espada del hombre, quetodavía apuntaba hacia abajo, y se la arrebató de las manos. El ejerciciocompletoduróapenasdiezsegundos.

Durante un momento, el joven se limitó a quedarse allí, desarmado,demasiado sorprendido por el ritmo del combate para asimilar los resultados.Luego,unatisbodecertidumbreasomóasusojosyabriólabocaparadarlavozdealarmaantesdemorir.

Arilyn volvió a enfundar la hoja de luna y sumergió ambas manos en labrillantemata de pelo del joven. Lo atrajo hacia sí y, después de estampar lacabeza contra su frente, lo apartó y se colocó a la izquierda. Alzó la rodilladerecha y se la hundió en el estómago. Al oír la exclamación ahogada desorpresaydolor,Arilyncambiódedirecciónylehundióelcodoenlanuca.El

jovensedesplomó,inconsciente,perosinningúndañodeconsideración.—Una lástima —comentó una voz profunda, ligeramente risueña, a su

espalda—.Yoque tenía tantasesperanzasconelchiquillo.Nuncaha tenido lasuertedesupadreconlasmujeres,esoesunhecho.

Arilynsevolvióparaencararseconelbigotudorostrodelcapitán.—¡Oh,no!Noserátuhijo,¿verdad?—Essuviajeinaugural—convinoMacumailconunamaliciosasonrisa—,y

perdóname la expresión. Pero no te preocupes..., el chico está bien aunquecuandose levantemañanasentiráque ladiosaUmberleeestádescargandounatormentadentrodesucabeza.Dejemosqueduerma,mientrashablamosdeotrascosas.¿Enmicabina?

Arilyn asintió y permitió que el capitán la condujese a una cabinainusualmentegrandeylujosa,amuebladaconunacamaenormedelatallayelgrosordeMacumail,unarcónribeteadodelatón,unapequeñamesaparaescribiryunpardesillas.MientrasArilyntomabaasiento,sediocuentaderepentedelreguerodeaguaquesusropasempapadasdejabansobrelaalfombradelcapitánMacumailTurmish.

—Tómateesto.Tequitaráelfrío—leofrecióamableelcapitánmientrasletendíaunacopadevino.

Lo aceptó y lo fue bebiendo a sorbos, para después dejar el vaso sobre elarcóndemar.

—Hereconsideradotuoferta.—Esperabaquelohicieras—lerespondióconlamismafranqueza,yluego

sonrió—.VeoquemipequeñoamigoSuldusktedijodóndeencontrarme,¿no?Arilynseencogiódehombrosantelabroma.Elmétodoquehabíautilizado

habíasidobrusco,inclusoparaloqueellasolíahacer,peroloquehabíaenjuegoen aquella aventura eran demasiadas cosas, y demasiado personales, parapermitirsedisculpasotiempoparaladiplomacia.

—¿Transmitirás mi respuesta, y mis condiciones, a Amlaruil de SiempreUnidos?Además,necesitounduplicadodesunombramiento.Tengoprisa,perotendrásquehacermeunafalsificaciónlomásacertadaposible.

—Noseránecesario.—Macumailcogióunpergaminodeunapilaquehabíasobre la mesa y se lo tendió. Arilyn examinó la escritura elfa; parecía unduplicadodeldocumentoquehabíadestruido.

—Esunoriginal—admitióelcapitán—.LadyLaeralinsistióenquellevaraun par de copias. Y, en cuanto a los términos, la reina me ha autorizado aprometerensunombrecualquierpagoquepuedaspedir.

—Cuántasabiduríayprevisiónporsuparte—murmuróArilynentonoseco,sin dejar de estudiar el pergamino que tenía en lasmanos—. Pocas vecesmepagan con cheques en blanco, pero los beneficios de ganar tanto tiempo sonevidentesparatodos.

Cuandosesintióconvencidadequeelofrecimientodelareinaeraverdaderoydeque todoestabaenorden,Arilynpusoelpergaminoen lamesayalzó lavistaparacontemplarasuanfitrión.

—¿PuedesllevarmederegresoaEspolóndeZazes?¿Enseguida?Amododerespuesta,Macumailsepusodepieytiródeunacampanillaque

pendíadeunadelaspulidasparedes.—Miqueridadama,estoyporcompletoatuservicio,peroyasabesquelos

muellesestáncerradoshastaelamanecer.—Alamanecerestarábien—aceptóArilyn.—Hay una cabina junto a la mía. Está vacía durante este viaje, así que

puedesdescansarenella.Encontrarásropasecaenelarcónparaquedescanseshastaelamanecer.Sinecesitasalgomás,sólotienesquepedirlo.

ElrostrodeArilynserelajóparaesbozarunasonrisaagradecida,unasonrisaque transformó su semblante y que provocó como respuesta un destello yafamiliarenlosojosazulesdelcapitán.

La semielfa reprimió un suspiro. Quizás el capitán estuviese actuando ennombredelareinaelfa,perosegúntodoslosinformes,suaficiónporlasmujereselfasnoempezabayacababaenAmlaruil.Arilynnosesintiósorprendidadeoírque la cabina de invitados incluía un completo guardarropa femenino, y nodudabadequeenélibaaencontrargrancantidadderopasqueseadaptaranporcompleto a sus formas elfas. Decían que la druida elfa verde no era la únicamujerelfaquehabíaencontradounrincónenelcorazóndeMacumail.Además,elbrillodesusojossugeríaquenotendríareparosenañadirunasemielfaasucolecciónderecuerdosentrañables.Comonodeseabacontinuarporesecamino,ArilyndiolasgraciasasuanfitriónyseapresuróaseguiralmozoqueacudióalallamadadeMacumail.

Elcapitánlaviomarcharyesperóhastaoírcómosecerrabaelpestillodela

puertadesucabina.Luego,sesentóalamesaycogióelpergaminoqueArilynacababa de dejar para leer lenta y laboriosamente el texto elfo hasta llegar alpuntoenquesenombrabaalaembajadoradelareina.

Macumail abrió un diminuto cajón de debajo de la mesa y extrajo unpequeñofrascodetinta.Eradefabricaciónelfa,deunrarotonopúrpuraoscuro,extraídadeunamezcladebayasy floresquecrecíansóloenSiempreUnidos.Destapó con cuidado el tapón ymojó una pluma en el preciado líquido, paraañadirconsumocuidadounaseriedetrazoscurvosylíneasaltextoelfo.

«Es una suerte», pensó Macumail mientras espolvoreaba polvos secantessobreelpergamino.LaspalabrasHojalunayFlordeLunaeranmuyparecidas.

ElcapitánhabíaoídoenbocadeLaerallahistoriadelapuertaelfayeldolorhondoquehabíaprovocadoenlareinaAmlaruil.Trashabervislumbradotantatristeza en los ojos de la reina y, enamorado como estaba de ella, Macumailestabapocodispuestoahaceralgoquepudieseproporcionarundoloradicionalaaquellamaravillosamonarcaelfa.

No obstante, Macumail también sentía un gran respeto por la guerrerasemielfaycomprendíalaimportanciadelatareaquelehabíasidoencomendada.Tambiénsabía,comocualquierhumanovivo,ladificultadconqueseenfrentaríaArilynenlassombrasdeTethir.

Élmismohabíaestadoenamoradodeunamujerdelosbosques,unadruidaelfa verde cuya forma de ser, extraña y sobrenatural, lo había mantenidodesconcertado durante mucho tiempo. Sin embargo, de su amor elfo habíaaprendidomuchas cosas sobre los folk del bosque, cosas que lo impulsaban asospecharqueelPueblodeTethir rechazaríaaunembajadorsemielfo,yquizállegaran inclusoaasesinarla.Fingirseelfadepurarazanuncaerasencilloparauna semielfa, ni siquiera una con tantos recursos como Arilyn, y por esoMacumail había planeado una estrategia que podría ayudarla a conseguir eseobjetivo.

Las costumbres sobre los nombres elfos eran de una complejidadinterminable. Aunque no era inusual que un elfo adoptara un apodo quenombrara alguna de sus destrezas o armas, como Corredordenieve,BaculoderrobleoProapálida,esetipodetítulosdescriptivoserandeusocomún,nombresqueseutilizabandurantelosviajesonombresparadaraconocidosydesconocidos,enespecialenanosyhumanos.Sinembargo,entreellos,loselfos

considerabanqueelhechodeproporcionaraotroelnombrefamiliarorecitarellinaje propio era un paso muy importante en las formalidades del trato entrepersonas.ElhechodequeArilynseidentificarasóloporlaespadaqueportabaanteunatribuelfaseríaunafaltadeprotocoloenorme,casicomosigritaraaloscuatro vientos que su pretensión de ser considerada embajadora de SiempreUnidoseraunafarsa.Ensucasoestoeraparticularmenteciertoporquedetodosera conocido que las hojas de luna eran espadas hereditarias y rechazaridentificarse a símisma a través de su familia sería considerado por los elfoscomouna admisión arrogante y patente de que no era lo que pretendía ser.YMacumail estaba segurodeque eso impactaría en la sociedadelfa tanto comounanueraconmalgenio.

Teniendotodoesoencuenta,elcapitánhabíadecididoconcederaArilynunnombrefamiliaryunlinajeantiguo...,todograciasacuatropinceladasconunapluma.Enciertomodo,sentíalaconcienciatranquilaporqueensuopinióneranhonores que la semielfa semerecía deverdad, y nodudabadeque el encantoprestado de la familia real proporcionaría un manto protector sobre la mujersemielfa y silenciaría muchas preguntas antes de que fueran formuladas.Despuésdetodo,erabiensabidoque,detodaslasrazasdeelfos,¡loselfosdelalunaerancasicomohumanos!

LoselfosdelbosquedeTethireraninsulares,perosabíanquenosepermitíaelaccesodesemielfosaSiempreUnidos,yniselesocurriríaqueunasemielfapudieseportarelnombrede lafamiliareal.Unamisivaescritadepuñoy letraporAmlaruil,enlacualdeclararaaArilyndescendientesuya,pondríalascosasen su lugar. Pero era una estratagema que la orgullosa semielfa no estaríadispuestaaaceptar,nihabríaestadodeacuerdoconelcapitánsiéstelehubieseexplicadosusintenciones.

EnopinióndeMacumail,lareinaelfaylaespadachinaderazaimpuraeranmuyparecidas.

—Perdónenme, señoras —murmuró mientras enrollaba el pergamino y lointroducía en un tubo—. ¡Y quieran los dioses que nos separen anchos ytempestuososmareseldíaquecualquierade lasdosaverigüe loqueacabodehacer!

Fiel a su palabra, el capitán Macumail depositó a Arilyn de regreso enEspolón de Zazes antes del amanecer. Su último día en la ciudad tethyrianatranscurrióajetreado,porqueteníaquehacermuchascosasantesdepartirhaciael bosque. Se tenían que ultimar todo tipo de preparativos, enviarmensajes yreuniratodoelequipo.

No obstante, había un detalle personal que Arilyn intentó postergar tantocomo le fue posible. No podía dejar Espolón de Zazes sin despedirse de sucompañeroArpista,nipodíainformarledesupartidaatravésdeunanotaounmensajero. Y sin embargo, era reticente a enfrentarse al joven noble. Danilodescubriríaenseguida lospeligrosqueencerrabasumisión,ynoaceptaríaa laligeraloqueparecíaatodaslucesunadespedida.Peoraún,¡aquellocotozudopodíaingeniárselasparaseguirla!

Pero cuando se aproximó la hora del crepúsculo, Arilyn se preparó paraentrarenelmundodeDanilo.Sevistióconunvestidodetelafino,unatúnicadeseda azul marino con una sobrefalda de encaje que la envolvía y la ceñía deformaqueocultabasusarmas,peroquelepermitíaaccederconrapidezalahojade luna. Arilyn se arregló el pelo para cubrirse las puntiagudas orejas y semaquillóconunpocodeungüentorosadoparaañadiruntonomáshumanoasupálida piel. Como toque final, para concederse un aspecto de riqueza que legarantizase el acceso a las salas de fiesta y las tabernas que frecuentaba sucompañero,secolocóanillosdeoroyzafirosenlosdedosyenhebróunbrochedepedreríaenelcorpiño.

Danilosentíapasiónporlaspiedraspreciosasyanhelabasiempreverlaaellacubiertadejoyas.Despuésdecasi tresaños,Arilynhabíaatesoradounabuenacolección. En un principio, había declinado sus primeros ofrecimientos, peroDanilohabíahechoungranesfuerzoporaprenderselasfestividadeselfasylosdías especiales en los quepodía obsequiarla con regalos sin que le fuese fácilrehusarlos.EntrelosrasgosmolestosdelcarácterdeDanilo,yteníaunmontón,seencontrabasuhabilidadparaburlar,sinoprever,cualquierobjeciónfemenina.TampocodejabadeobservarArilynqueellaposeíaunaresistenciamuchomásfirmeasusencantosque lamayoríade lasmujeresdeEspolóndeZazes,odeAguasProfundas,odePuertadeBaldur,o...

Con un suspiro, Arilyn descartó por inútil esa línea de razonamiento. Sesubióauncarruajedealquilerysedispusoapasarunalargavelada.Danilosolía

cenar en una de las muchas salas de fiesta y posadas, pero a insistencia deArilyn,noseguíaunarutafijayporesemotivolellevaríaunratoencontrarlo.

LaprimeraparadafueenElJardínColgante,unatabernadecoradasegúnlosgustosypreferenciasdeldirigenteactualdeEspolóndeZazes.AArilynno leagradaba aquel lugar, era demasiado parecido aCalimport para su gusto, peroDaniloacudíaallíamenudoparadisfrutardevinodecalidadybuenamúsica,porque tanto los juglares de paso como los músicos locales solían actuar allítodaslasnoches.

Cuandounacamareraataviadaconunatúnicadesedatransparentecondujoala disfrazada Arpista a una mesa, resonaban de fondo las notas de un arpamezcladas con el sonido de la conversación. Como era habitual, la intérpretetocólamelodíacompletadeunabaladaantesdecantarlaletra.Algoleresultabafamiliar en aquella tonada. Arilyn no solía prestar atención a los músicos detaberna,peroescuchóconatenciónmientraslacantante,unajovenmujerdepielaceitunadaycabellonegrotípicodelosnativosdeTethyr,desgranabalabalada.

La melodía era pegajosa pero conocida, los acordes envolventes del arparesultabanagradablesperonoespecialmentedifíciles,ylavozdelacantanteeranítidaaunque indudablemente soprano.Apesarde todo, lamúsicanoeramásqueun telónde fondo agradable para la conversación.Noobstante, cuando labalada llegóa la terceraestrofa, lamujer tethyrianaestabacantandoenelmáscompletoyabsolutosilencio.

Arilynnoera juglar,perocomprendía totalmenteel impactode lacanción,quenarrabaunahistoriaqueconocíademasiadobien,aunqueloshechoshabíansidocambiadosparaocultarciertossecretosyparaglorificarelsupuestohéroedelabalada,unnoblebardoquehabíahechoungranservicioalosArpistasalllevarantelajusticia,sinayudadenadie,segúnlabalada,alelfodoradoasesinoque había causado las muertes de más de veinte Arpistas. Mientras Arilyncontemplaba a los atentos clientes, no le cupo duda de que ¡las simpatías sedecantabandeplenodelladodelelfodoradoasesino!

LosArpistas no eran bien recibidos en el agitado ambiente deEspolón deZazes,yno seaceptabaque fuesenhéroesprotagonistasde relatosde taberna.Unjuglarquefuesedevisitapodíaserperdonadoporunpatinazosocialdeesamagnitud, pero a Arilyn sólo se le ocurría unmotivo por el cual un cantantenacidoenTethyrsearriesgaríaacantarunabaladaasí:comopreludiodramático

paradejaraldescubiertoaunArpistaentreellos.Arilynpusounaexpresióndeindiferenciayselevantó.Saliódespaciodela

taberna, obligándose a símisma a caminar con paso lento, como si fuera unadamaadinerada cuyoúnicopropósito fuese apartarsedeuna actuaciónquenoconcordabaconsusgustoseinclinacionespolíticas.

Mantuvo el paso cauteloso hasta llegar al callejón en penumbra donde laesperabasucarruajedealquiler.Lanzóunpardemonedasalconductorydesatólasbridasquemanteníansupropiayeguasujetaalacabina.Selevantólafaldapara sentarse a horcajadas sobre la montura y el animal pareció percibir laurgenciadesudueñaporquesaliódisparadarumboalaCofradíadeAsesinos.

En otras circunstancias, Arilyn se habría dirigido a una habitación seguraparacambiarsede ropayhabría realizadovariasparadasparadespistar a todoaquelquepudieseestablecerunaconexiónentreelenrarecidomundodelaaltasociedadylaCofradíadeAsesinosasueldo,peroenesaocasiónnoseatrevíaaperdertiempoconprecauciones.Alanochecer,losasesinosdeEspolóndeZazessereuniríanparasubastarselosserviciosquehabríapublicadosy,siesabaladase había cantado por toda la ciudad, a buen seguro que el nombre de Daniloapareceríaentrelaspropuestas.

7

ArilyndejólasaladeconsejosdelaCofradíadeAsesinosconunamonedadeorodegrantamañoocultaenelinteriordelpuñoyelcorazónatenazado.Lasituaciónerapeordeloquehabíatemido.Lamalditacanciónsehabíadifundidopor la ciudad como si fuera una plaga de piojos y se había dado la orden deacabarconlavidadelbardoquesemencionabaenlabalada.

Adiferenciade lamayoríade los servicios, ésteofrecíauna recompensa atodoaquelquedeseaseaceptareldesafío.Mediadocenademercenarioshabíansidocontratadosparagarantizarqueningúnasesinocogíaelpapelysequedabaconelencargoparasí,porqueenapariencialavelocidaderamásimportantequeeldinero.Habíamuchoshombresymujeres adinerados enTethyrquehabríanpagadofortunasparaeliminarconrapidezhastalaposibilidaddequeunArpistaseinmiscuyeraensusnegocios.

ElnombredeDanilonosemencionabaenladeclaración,peroArilynsabíaquelosexpertosasesinosdelacofradíanonecesitaríandemasiadotiempoparadescubrirsuidentidad,yelhechodequehubiesesidoellalaprimeraenleerelpronunciamientonolatranquilizabaenabsoluto.

Se apresuró a pasar por su habitación en la Cofradía de Mujeres paracambiarse de ropa y empaquetó con rapidez las alforjas con las cosas quenecesitabaparasumisión.Lomásprobableeraqueno tuvieseoportunidadderegresar.

Sinecharunaúltimaojeadaalrecintoquehabíasidosuhogardurantemeses,Arilynsealejóal troteporlascallesqueconducíanalbarriomásselectodelaciudad. Aun así, dio un par de rodeos y giros hasta asegurarse de que no la

seguían,antesdeacercarseaElMinotauroPúrpura,laposadademáscategoríaymáscostosadeEspolóndeZazes.

La semielfa tiró de las riendas de su yegua para que se detuviera a variasmanzanas de distancia de su destino, pues no podía llegar a caballo hasta losmurosdemármolblancoquerodeabanlosjardinesdelaposadanicruzarporlaarcada principal. Los asesinos disfrutaban de una posición de respeto en laciudad, pero esa consideración no incluía los eventos sociales.Muchos de losclientes del Minotauro eran hombres poderosos y acaudalados..., posiblescandidatosapasarporelfilodeunaespadadeasesino.Losguardiasapostadosen la entrada de la posada estarían tan dispuestos a dar aArilyn acceso a susinvitadoscomoungranjeroainvitaraunzorroacenarconsusgallinas.

AsíqueArilyndejósucaballo,juntoconunpuñadodemonedasdeplata,enun establo público a cargo de un voluntariosomozo que tenía la habilidad deapartar la vista justo en el instante preciso. Mientras el mozalbete atendía alanimal,Arilyn trepópor laescalaquependíadelhenily,desdeallí, subióporuna pila de heno que se amontonaba en un costado hasta lo alto. La semielfaestudióconcuidadoeltoscotejado,luegodesenfundólaespadayutilizóelfilopara abrir la casi invisible trampilla. Dio un salto hacia arriba y se colgó delbordeparalevantarseapulsoycolarseporlaaberturahastaeltejadoplanoydetejasdelestablo.

Tras cerrar la trampilla, Arilyn se incorporó y contempló los múltiplesedificiosdelaciudadquehabíadesplegadosanteella.LostejadosdeEspolóndeZazes ofrecían un paisaje propio. Existían caminos trillados por los pies deaquelloscuyosnegociossedesarrollabanenlaoscuridad.Aunquellevabaunospocosmesesenlaciudad,ArilynconocíaesasrutastanbiencomolamayoríadelosciudadanosdeEspolóndeZazesconocíalascalles.

EntrelaposicióndondeellaseencontrabayelencumbradopalacioconocidoconelnombredeElMinotauroPúrpurahabíaunasaladefiestas,dostabernas,loshogaresdevarios tenderos, losestablosqueabastecíanlaposadadelujo,ylas humildes viviendas de los sirvientes y esclavos que atendían a losconsentidoshuéspedes.Con la facilidadqueproporciona lapráctica,Arilyn seabriópasodetejadoentejado.

Mientras se aproximaba a El Minotauro Púrpura, echó una ojeada a lasplantas superiores de la posada y vio que la ventana de la alcoba de Danilo

estaba abierta de par en par para permitir el paso de la brisa nocturna delverano..., y también por la esperanza de recibir una visita inesperada. Por elhuecodelaventanabrotabanlosacordesdeunlaúdalritmodeunamelodiosavozdetenor.

LaprimerareaccióndeArilynfuedealivio.Daniloestaba todavíaasalvo.Por un momento, se detuvo para escuchar el eco de la canción y aldespreocupado cantante que parecía fuera de lugar en la sórdida realidad deaquellascallesmiserables.

Poralgunarazón,aquellopareciófortalecer ladeterminacióndeArilyn.Loquepretendíahaceresanochenoibaaserfácil,peroeranecesario.

UnarajadelunanuevasefuealzandoenelcielomientrasArilynreptabadetejadoentejadohaciaElMinotauroPúrpura,perosufrágilluzseveíaempañadaporlaespesanieblamarinaqueseaposentabaconlallegadadelanoche.Enlascalles que se extendían a sus pies, unos tenues círculos de luz se ceñían a losfarolesyuna luzmortecinaemergíade lasventanasde lassalasde fiestaydejuegosquehabíaen lasplantasbajasdeledificio.Sinembargo,pordondeellaavanzabatodoeraoscuridad.LaalcobadeDaniloestabasituadasólodosplantaspordebajodel tejado,unaposiciónquepermitíaaArilynhacercondiscreciónsuspocofrecuentesvisitas.

Además,suesbeltafiguraapenasserecortabacontralanegruradelcielo.Sehabíamaquilladolablancapalidezdesurostroconungüentooscuroyllevabaelatavío propio de un asesino: polainas y camisa holgada de un tono oscuroindescifrablequeparecíaabsorberlassombras.Graciasalambientehumedecidodelanoche,losrizosnegrosdesucabellosecerníanasucabezacomozarcillosempapadosysuúnicoadornoeraelfajíndesedagrispálidoqueleenvolvíalacintura.

Cogió una soga fabricada con hilo de telaraña que llevaba en la bolsa ysujetóunextremofirmementealachimeneamáscercana.Luego,reptóhastaelbordedeltejadoycalculóellargodecuerdaquenecesitabaparahacerlosnudos.Cuandohubo acabado, cogió conmano firme la cuerda y, tras dar unos pasoshaciaatrásparacogerimpulso,saltóalvacíolomáslejosposibledelapared.

Mientrascaía,sepreparópararesistirlasacudidaqueseprodujocuandolasogaquedótensa.Luego,sebalanceócomounpéndulohacialaventanaabierta,equilibrandosupesounpocoparaajustarelrumbo,yenelúltimomomentose

dioimpulsohaciaadelante.La ágil semielfa se coló por la ventana y, en un solomovimiento, soltó la

cuerda y, después de desenvainar una daga que llevaba en la caña de la bota,aterrizó agazapada en el suelo. Barrió con la mirada la estancia en busca dealguna señal de peligro, y una vez pareció satisfecha, se encaró con sucompañeroArpista.

El jovennobleparecíahaberestadoesperándolaporqueestabadecaraa laventana, conuna sonrisadebienvenida iluminando susojosgrisesyunacopallenadeelverquisstencadamano.

Hacía yamás de tres años que se conocían y a Arilyn todavía le costabaadmitirladisparidadqueexistíaentresuimagenpúblicayelhombrequehabíallegado a conocer. Poca gente veía en él algo más que el hijo menor de unafamilianobledeAguasProfundas,undandiyundiletante,aprendizdemagoydemúsico.Senecesitabaaguzareloídoparadistinguirelartequehabíaenlasbaladas obscenas que componía, y fijarse bien para notar con qué facilidadlanzaba unos hechizos «desatinados». Poca gente estaba dispuesta a llegar alinteriordelaspersonas,ygraciasasuatractivoysuencanto,unidoaunlinajenoble y a una bolsa generosa, tenía acceso a círculos en los que una asesinasemielfanoseríabienrecibida.AunqueArilynreconocíaelvalordesudisfraz,elcontrasteentreelaspectodeDaniloysuverdaderaformadesernodejabadeirritarlaunpoco.

Como tenía por costumbre últimamente, iba vestido enteramente en tonospúrpura,elcolortradicionaldeTethyr,ylucíaunapequeñafortunaenjoyeríadeoro y amatista. Arilyn le había dicho en más de una ocasión que todo aquelatavío lohacíaparecerungranodeuvaconpatas, peroenverdadaquel coloropulentolesentabalamardebien.

Todo lo que rodeaba a aquel joven irradiaba riqueza, comodidades yprivilegios.Lahabitaciónenlaqueseencontrabaneraampliaylujosa,aunqueunpocoatestadacon losobjetosque lehacíacoleccionar su imagenpúblicaypersonal. En una mesa alargada se amontonaban copas y botellas de vino decalidad,testimoniodesuactividadactualcomomiembrodelacofradíadevinosdeTethyr. Sobre unamesa de lectura demadera de teca se apilaban libros dehechizos,ylapequeñaesferadecristalquehabíaenunamesajuntoalaventanaera unode losmúltiples artilugiosmágicos queprotegían la habitacióny a su

ocupante. La alfombra anudada a mano de la alcoba, cuyo fondo era porsupuestode tonospúrpura, estaba cubiertapor almohadones tapizadosy, entreellos,estabaellaúdqueDanilohabíadejadoaunlado,uninstrumentoexquisitofabricadoconmaderasoscurasynácar.Juntoallaúdestabasucinturón,delquependíanosólosuestoquesinounaespadaantiguaprotegidaporuna fundadepedrería.Arilynsupusoqueeraunarmamágicapues ladistintivaempuñaduracurvaindicabasuprocedenciadeHalruaa.

ConunaúnicaojeadaalrededorcaptóArilyntodosesosdetalles,ypercibiótambiénelsúbitoeintensocentelleo,rápidamentedisimulado,quecruzóporlosojosdeljovencuandopaseósumiradaporelcuerpodeella.Arilynsabíaquelapercepción y la atención por el detalle de su compañero eran similares a lassuyas,yporuninstantenopudoevitarpreguntarsequéveríaélenunaasesinasemielfadespeinadaydemasiadodelgadaparaencendersemejantepasión.

—Una noche encantadora para hacer el salto de doble piso —comentóDanilo en tono despreocupado mientras le tendía una copa—. Ha sidoimpresionante, pero, dime, ¿alguna vez has calculado mal la longitud de lacuerda

Arilynsacudiólacabezayluego,congestoausente,apuróelcontenidodesucopa.

—NosvamosdeTethyr—respondió,mientrasdepositabalacopavacíaenlamesadeDanilo.

Élcolocósupropiacopajuntoaladeella.—¡Oh!—exclamó,cauteloso.—Alguien ha puesto precio a tu cabeza—musitóArilyn en tono sombrío

mientrasletendíalapesadamonedadeoro—.Estándandomonedascomoéstaatodoaquelasesinoquequieraaceptarelencargo,yprometenpagarcienmásaaquelqueconsigacumplirlo.

Danilosopesó lamonedaconmanoexpertaysoltóunprolongadoy roncosilbido.Lamonedapesaba casi tres vecesmásqueunanormal, y la cifra queacababa de decir Arilyn era una suma cuantiosa, que sin duda impulsaría aasesinos de categoría a aceptar la misión. No obstante, el joven Arpista nopareciópreocupadoporelpeligro.Examinólapiezadeoroconlaimparcialidadpropia de un coleccionista mientras acariciaba con la punta de los dedos eldiseñorealzadoderunasysímbolos.

—Parece que estos días atraigo a enemigos de más categoría —observó,jocoso.

—¡Escúchame!—exclamó Arilynmientras lo agarraba por los antebrazospara darle una ligera sacudida—. Oí que alguien cantaba tu balada sobre elasesinodeArpistas.

—QueMilil se apiade demí—musitó con suavidad yArilyn vio que unatisbodecertidumbreasomabaensusojos.

Danilo había escrito la baladade suprimera aventura conjunta, perono lahabía cantado durante los últimos dos años y sin duda había tenido suficientesentido común para no cantarla en Tethyr. A pesar de que la canción no loidentificaba comoArpista, la simplemención de «esos entrometidos bárbarosdel Norland» servía para crear resentimiento y suspicacia en el atribuladoterritoriodelsur.DisimuladasenmitaddelabaladahabíapistasreferentesalaidentidaddeDanilo,ytodoaquelqueescucharaconatenciónlaletraaveriguaríaenseguida que el héroe de la canción y su compositor eran lamismapersona.DanilohabíaescritolabaladaparaconvenceraArilyndequeélerauncortesanoengreídoysoso,yenunprincipiohabíaservidoasupropósito,peroelhechodequehubieseempezadoacantarseenTethyrpondríaunrápidopuntoyfinalasumisión,yeljovenArpistaseenfrentabaalapérdidadetodosutrabajoconunasonrisatriste.

—Loshabitantesdellugarexpresansuspreferenciasmusicalesdeunmodocontundente, ¿no crees? —comentó a la ligera, pero antes de que Arilynconsiguierareuniralientoparasoltarunbufidodeexasperación,Danilolahizocallarconunasonrisadedisculpayungesto—.Losiento,cariño.Lafuerzadelacostumbre.Tienesrazón,porsupuesto.Debemospartiralnortedeinmediato.

—No.AlargóunamanoparatocarunodelosanillosdeDanilo,unregalomágico

quelehabíahechosutío,KhelbenArunsun,yquelepermitíatransportarhastatres personas de regreso a la seguridad de la torre de Báculo Oscuro o acualquierotrolugarqueelportadordesease.

Arilyn odiaba los viajes a través de la magia y, para ella, aquello era elúltimo recurso. Lamirada deDanilo reflejó a todas luces que lo recordaba y,comprendiendosusprisas,seciñóelcinturónycolgódeéllabolsamágicaquecontenía sus mudas de ropa y sus artilugios para viajar. Añadió también tres

libros de hechizos a la bolsa y, luego, con gesto despreocupado introdujo lamonedadelasesino.Mientrasconunamanorecogíaellaúd,alargólaotraparacogeraArilyn.

Elladiounpasoatrásysacudiólacabeza.—Noirécontigo.—¡Arilyn,noesmomentopararemilgos!—No,noeseso.—Respiróhondo,porqueleresultabamásdifícildeloque

había supuesto pronunciar las palabras—. Han llegado órdenes de AguasProfundas. Me han asignado otra misión y tengo que partir mañana por lamañana.

Daniloabriólosojosdeparenpary,poruninstante,Arilynvioenelloslapunzante nostalgia por ella que él siempre intentaba mantener disimulada.Luego, el gesto cambió de forma radical y la expresión se transformó parareflejar la imagenofendidadeunnoblemimadoquenopodíacomprenderquelos acontecimientos sufriesen cambios ajenos a su voluntad. Sus ojos noreflejaban más que incredulidad porque el maestro de Arpistas pretendierasepararlos.Laactuacióneraestupenda,peroArilynnosedejóengañar.

Noobstante, antesdequepudierahablar, laalarmade laesferamágicadeDanilo reanudó su pulsante resplandor. La semielfa se aproximó al globo yescudriñósu interior,dondese reflejaba la imagende tres figurasenvueltasensombras que se aproximaban al borde del tejado, dos plantas por encima deellos.VariosdeloscolegasdeArilynseacercabanpararecogersupremio.

Apartódeunmanotazolaalarmayechóunaojeadaalaventanaabiertayalacasiinvisiblecuerdaquependíaenelexterior.

—Nohaytiempoparaexplicaciones—ledijo—.¡Vete!Pero Danilo, que también había echado una ojeada a la esfera de cristal,

sacudiólacabeza.—¿Ydejarqueteenfrentestúsolaaellos?Nihablar.Arilynintentóesbozarunasonrisamientrasacariciabaelfajíndecolorgris

queproclamabasucategoríaentrelosasesinosdeTethyr.—Soyunodeellos,¿recuerdas?Diréquetehasido.Nadieosarádesafiarme.—Claroqueloharán—objetóél,conocedordelmodoenquelosasesinosde

Tethyr subían de categoría. Arilyn era consciente de que su compañero habíapagadograndes sumasdedineroparaestaral corrientede sunegroy solitario

camino,yaunquehabíaconseguidoevitarqueélseenterasedemuchasdesusaventuras,Danilosabíaque,enmásdeunaocasión,había tenidoquedefenderdeambiciososasesinosunfajínqueportabaconreticencia.Allíafuerahabíatresdeellos,y,silaencontrabansola,sindudaintentaríanaprovecharlaocasiónparaatacarla.CuáldeellossequedaríaconlaeventualposesióndelFajíndeSombraseríauntemaquediscutiríanconposterioridad.

Lacuerdaquehabíaquedadocolgadadel exteriorde laventanadeDaniloempezóabalancearsecuandoalguienempezóadescenderporella.

—Vete—suplicóArilyn.—Venconmigo—exigióélentonoimplacable.La semielfa sacudió la cabeza, maldiciendo la tenacidad de acero que se

escondíadetrás de la imagendepetimetredeDanilo.Lo conocíabieny sabíaqueteníapocasoportunidadesderazonarconélunavezquehabíatomadounadecisión.

Comoeradeprever,elArpistaapartóaunladosincuidadonipensarellaúddeincalculablevalorqueteníaenlasmanosylaatrajohaciasí.

—Si crees que voy a dejarte, estás más loca que yo—murmuró veloz yenojado,conpalabrasapresuradasporlainminenciadelpeligro—.Yaséqueeselpeormomentoquepodríaelegirparamencionarlo,pero,malditasea,mujer,teamo.

—Losé—respondióArilynasuvez,arrimándoseaél.Duranteunbreveeintensosegundo,dejóquesusojosreflejaranloquesentíasucorazón.Luego,seapartódeélyalzóunamanoparaacariciarlelamejilla.Eralaprimeravezquelehabíarespondidoylehabíaofrecidoungestodecariño.Susojosseoscurecieronycogióconambasmanoslamanodeellaparabesarleconfervorlosdedos.

Peroalhacerlodejóaldescubiertoelestómago.Arilyn cerró el puño de sumano libre y la proyectó con fuerza contra un

puntoligeramentepordebajodelcostillardeDanilo.Ésteseplegóendosycayóalsuelocomounrobletalado.

Mientras el hombre tumbado intentaba recuperar el aliento, la semielfa seagachóehizogirarensusdedoselanillodeteletransportequeibaaconducirloderegresoalaseguridaddeAguasProfundas.

Él alargó los brazos para asirle las muñecas, en un intento evidente dearrastrarlaenelmismoviaje,peroArilynsehabíalevantadoya.Lahojadeluna,

cuyo intenso resplandor azulado avisaba del inminente combate, salió con unsiseode su fundaenelpreciso instanteenqueDanilodesaparecióde lavista,con una mano extendida para alcanzarla y una desnuda mueca de angustiapintadaenelrostro.

Aunquenohabíapodidopensarenotromodoparasalvarasufuturoamante,elnecesarioactodetraicióndeArilynladejóconunasensacióndeagitaciónenel cuerpo y extrañamente vacía. Respiró hondo y entrecortadamente antes devolverse para enfrentarse al trío de asesinos tethyrianos, sintiendo un cierto ysombríobienestaralpensarenelinminentecombate.

Esto,almenos,eraalgoquecomprendía.

8

LacuerdadehilodetelarañasebalanceabaamedidaqueHurónseacercabaalaventanaabiertadelArpista,maldiciendoensilenciosusituación.

La hembra asesina se había topado con muchas frustraciones durante suestanciaenEspolóndeZazes,yunade laspeoreseraelhechodequebajoelreinadodelbajáBalik,lapredominanciasocialdeloshombreseraabsoluta.Ensuopinión,eraunalocuraquesobrepasabalacomprensión.Hurónsóloconfiabaen que aquella estupidez no le hiciese perder a su presa... Si hubiese ido ellaprimero,yahabríallegadoylatareasehabríallevadoacabo.Perono...,losdoshombresteníanqueprecederla.

Poruninstanteacariciólaideadedarunapatadaenlacabezaalhombrequeibapordebajode ellaparahacerle soltar la cuerda. ¡Lohabríahechodebuengrado de no ser por el hecho de que difícilmente el hombre hubiese aceptadocaeralvacíoensilencio!

Enverdad,sólolanecesidaddemantenerelsigilolahabíafrenadoparanoenfrentarsea losotrosdosasesinosquehabíanconfluidoconella enel tejadocon tanta velocidad. Los tres se habían dado cuenta de que era una locuraenfrentarseentreellosallíarribayhabíanaceptadocooperarparallevaracabountrabajorápidoycompartirlarecompensa.Sinembargo,encuantoestuviesenlostresenlaalcobadeDaniloThann,Hurónestaríamásquedispuestaadesviarsuarmacontraellosparadefenderalhombrequehabíavenidoamatar.QuizásasípodríaatraerelinterésdelArpistayconvencerlodequeescucharasuhistoriaylaayudara.

¡BuscarayudadehumanosydeArpistas!Nohabíaseñalmásinequívocade

lodesesperadaqueestaba.Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Sus habilidades eranmuchas y notables,

pero en Espolón de Zazes ocurrían cosas que ella simplemente no podíacomprender.Unabaladaoídaporcasualidadenuna taberna lehabía inspiradouna idea: ¿quiénmejor que unArpista podía resolver aquel rompecabezas, unmiembro de una tribu legendaria de espías, informadores y entrometidos?EraunalástimaquesehubiesepuestoprecioalacabezadeeseArpistaenparticular,porque si Danilo Thann se ajustaba al tipo normal de Arpista, sin duda seríacapazdellegarhastaelorigendelproblema,yesoesloqueHurónnecesitaba.Sabíaloqueteníaquehacerse,¡peronosabíaquiénpodíahacerlo!

Alfinal,elprimerasesinosecolóporlaventanadelArpista.Hurónalcanzóa oír su exclamación de sorpresa y, enseguida, el repiqueteo de acero contraacero.Conlabota,diounempellónalhombrequeteníapordebajo.

—Apresúrate,oSamirloharásoloyreclamarátodalarecompensaparasí—leurgió,usandolaspalabrasquesabíaqueserviríanparaaceleraralasesino.

Su razonamiento dio en el blanco. El avaricioso asesino se deslizó por elrestodelacuerdaquequedabayseprecipitóenelinteriordelaestancia.

Con el camino ahora despejado, Hurón soltó la cuerda y se dejó caer loscentímetros que quedaban. Al pasar frente a la ventana abierta, se agarró delalféizary,dándose impulsocon todas sus fuerzas, se colópor elhuecocon lacabeza gacha, rodó por el suelo y se puso en pie con una daga a punto en lamano.Apunto...,paranada,oesopensó.

Laescenaquesedesarrollabaanteellalehizoperderelalientoyledejólospiesinmovilizadossobrelalujosaalfombra.

Una misteriosa luz azulada inundaba la habitación y proyectaba lasescurridizas siluetas de tres contendientes en cada una de las paredes de laalcoba.Elorigendedichaluzeraunahojadelunavivientequesosteníacondosmanosunaasesinasemielfa.

Comosifueraunhéroedealgunaantigualeyendaelfa,Arilynseenfrentabaconfirmezaasusdosatacantesycontrarrestabacadaasaltoycadaembestidadesus perversas cimitarras curvas. Su espada mágica resplandecía y giraba, ydejabaasupasounavertiginosaesteladeluzazul.

«Unahojadeluna—pensóHurón,aturdida—.¡Unaverdaderahojadelunaviviente!»

Sabía que la semielfa portaba una espada de esas características e inclusopresumía de haber adoptado su nombre de ella, pero Hurón había dado porsupuesto que el arma llevaría adormecida varios siglos y queArilyn la habríacompradoaalgúnbuhoneroignorante,oquelahabríacogidoalsaquearalgunatumbaelfaantigua.Lashojasdelunaeranespadashereditariasqueposeíanunamagiatemibley,segúnlaleyenda,nopodíanempuñarlasmásqueelfosdepurarazaynoblezadeespíritu.Verunarmatanpoderosaenmanosdeunasemielfa,y asesina a sueldo, suscitaba una serie de interrogantes que sobrepasaba laimaginacióndeHurón.

Enesepreciso instante, los abrasadoresojosdeArilyn sedetuvieron en lareciénllegaday,porpuroinstinto,Hurónalzóladagaenposicióndefensiva.

Justo a tiempo. Con la velocidad de una serpiente en pleno ataque, lasemielfa giró delante del hombre más cercano e hizo una finta por lo alto.Mientras él alzaba su hoja, la semielfa trazó un círculo rápido y cerrado y seagazapó para esquivar la postura de su oponente. Luego, se abalanzó hacia lahembraasesinaconlaresplandecienteespadaextendidaengestoofensivo.

La espada elfa impactó contra la daga deHurón con tanta fuerza que unapunzadadedolorlesubióporelbrazoamododechispasbrillantesparaexplotarensucabezacomofuegosartificiales.Laintencióndelasemielfaeraevidente:enuncombatecontraunadversariomásnumeroso, lomejoreraeliminaraloscontrincantesmás peligrosos lomás rápidamente posible. En un rincón de sumente, se recordóHurónqueunahojade lunaera incapazdederramarsangreinocente, pero no obstante, no se sintió completamente convencida de suseguridad.Elcaminoquehabíaelegidorecorrereraunaopciónnecesaria,peroeraposiblequehubiesedeslustradosupersonaparalapercepcióndelasensibleespada.

Por fortuna para ella, los dos hombres se recuperaron de la sorpresa y seabalanzaronsobrelasemielfa.Atacaronconlascimitarrasenalto,espoleandosuímpetuconalaridos.Sinvolverse,Arilynlevantólahojadelunaporencimadesucabezaycontrarrestólaarremetidadelaprimeraespada,mientrasporlobajosoltabaunapatadaquepillóaHurónenelestómagocontantafuerzaquelahizoplegarseendosyprecipitarsedeespaldassobreunamesa.Enunabrirycerrarde ojos, la semielfa giró sobre sí misma y utilizó el empuje de los dos filosentrelazados para embestir contra el segundo atacante. Las tres espadas

entrechocaronconestrépito,peroArilynseapresuróa liberar la suyaydarunpasoatrás.Luego,volvióaconcentrarlamiradaenlaotrahembra.

Hurónvioreflejadasupropiamuerteenlosojosdelasemielfaysupoqueteníaquereaccionardeformabrillanteo,sino,suvidahabríaacabado.

La punzada de dolor que todavía sentía en las costillas le proporcionó lainspiración:semordióelinteriordelabocacontantafuerzaquesehizosangrey,actoseguido,sujetándoselascostillasconambasmanos,soltóungruñido.Alhacerlo,unborbotóndesalivaensangrentadalesalpicóloslabios.Selimpiólabocaconelrevésde lamanoy, trascontemplarhorrorizadalasangre,fijóunamiradacargadadevenenoenlasemielfa.Luego,congranlentitud,sedejócaer,rascándose la espalda contra el borde de la mesa, hasta quedar tendida en elsuelo, sujetándose el estómagoy gimiendo suavemente.Al ver que la hembraestabafueradecombate,Arilynsevolvióparaenfrentarsealosotrosasesinos.

AHurónnolesorprendióverquelasemielfaaceptabasupantomimacomoverdadera.Durantesusañosdeoficiocomoasesina,Hurónhabíavistomoriramuchoshombresydeformasmuydiversas,ysabíaconexactitudcómoeratodoelproceso.Unapatadadeesascaracterísticaspodíahaberrotounacostilla,queasuvezpodíahaberperforadounpulmón.Aresultasdeunaheridasemejante,erainevitable la muerte por asfixia, aunque de forma muy lenta. Pero lo que sísorprendióaHurónfueeldestellodecompasiónquevislumbróen losojosdeArilynHojaluna al darse cuentadel tipodemuerteque le había infligido.PorfortunaparaHurón, la semielfaestabamuyocupada,porqueencasocontrariohubieseconcedidoasuadversariacaídaunamuerterápidaycompasiva.

«Esmejorunamuerterápida»,sereprendióHurónasímismaconuntoquedehumormacabro.

Sequedóallítendidalomásinmóvilquefuecapaz,entrecerrólosojoshastadejardosmerasrendijasycontemplólabatalladesdedetrásdelaespesacortinadesuspestañas.

Hurónteníaqueadmitirquesuenemigasemielfaerabrillanteenlabatalla.Jamáshabíavistoaunapersonaquetuvierasemejantecontroldeunaespada,ysinembargoparecíaactuarporpuraintuición.Eracomosipercibieracuándoycómo ibaa llegar lasiguientearremetida,yeso lepermitía ir siempreunpasopordelantedesusdosoponentes.

Dehecho,lavelocidadylafuerzadesuataqueparecíandesproporcionadas

en relación con su talla. Sí que era cierto que la semielfa era alta, y que suesbelta figura poseía una sorprendente resistencia y potencia elfa, pero eso noeranadacomparadoconelpoderíodesulucha.Hurónardíaendeseosdesaberquésecretoshabíatraslaresplandecienteauraquerodeabalahojadelunadelasemielfa.

Eneseprecisoinstante,lahojadeArilynconsiguiósobrepasarladefensadeSamiryselaclavóenlagarganta.Conelmismoímpetu,lahundiótodavíamáshaciaabajo,partiendoendoshuesosytendonesconaterradorafacilidad.Hurónreprimióunamuecacuandolahojaelfasehendióenelcuerpodelhombredesdelagargantahastalaingle.

El otro hombre, viendo una oportunidad en la muerte de su compañero,esbozó una sonrisa lobuna y alzó la cimitarra por encima de la cabeza paraclavar la estocada mortal. Para añadir fuerza al golpe, o tal vez imitandoinconscientementeasucontrincantesemielfo,agarrólaempuñaduraconambasmanoseinicióladescargahaciaabajo.

No obstante, su presunta víctima tenía otros planes. Arilyn liberó de unestirón lahojade lunadel cadáverdel asesinoy siguióconelmismo impulsopara trazarunbarrido circularque ibaganando fuerza amedidaque avanzabahastaqueArilynsequedófrentealasesinosupervivienteyatacó.

Las dos espadas produjeron un chirridometálico al encontrarse.Arilyn seapartódeformainstintivamientrasestallabaenpedazoslacimitarradelasesino.

Conunrugidoderabia,elasesinoseabalanzósobreellaconelmelladofiloque todavía le quedaba en las manos, con la pretensión de pillarla cuandotodavíanohubieserecuperadoelequilibrio.

La semielfa esquivó la embestida con un diestromovimiento y luego, trasgirarsobresímismaencírculo,golpeóconlaparteplanadelaespadaelbrazoextendido del hombre, justo por debajo del codo. De inmediato, se arrodillósobreunarodillay,utilizando lahojade lunacomopalanca,obligóacurvarsehacia abajo el codomientras el filo estropeado de la cimitarra se giraba haciaarriba. El impulso que llevaba el asesino hizo el resto: se tambaleó haciaadelantemientraslacimitarrarotaseleclavabaensupropiagarganta.

Arilynsepusodepieyextrajolaensangrentadahojadelunadelbrazodelcadáver.Elresplandorazulmágicodelfilosefuedesvaneciendo,enaparienciasofocadoporlasangrequehabíaderramado.Lasemielfaseinclinóparalimpiar

la hoja con la camisa del cadáver del asesino, y luego la guardó en su fundaantigua.

Sinmiraratrás,diomediavuelta, saliópor laventanayempezóa treparapulsoporlacuerdahastadesaparecerenlanegranoche.

Hurón permaneció en silencio durante largo rato en el mismo sitio dondehabía caído, intentando aclarar todo lo que acababa de ver, aunque la mayorpartecarecíadeexplicaciónparaella.

Arilynera semielfa,y sin embargoposeíaunahojade luna.Había elegidounaprofesióndeasesinay,aunasí,laespadaseguíaobedeciéndola.¿Eraacasoposible que la espada mágica hubiese sido pervertida para actuar de formamaligna?¿OacasoArilyn,aligualquelapropiaHurón,eraalgodistintodeloqueaparentabaser?

¿YDaniloThann?SegúntodoslosinformesquehabíarecopiladoHurón,elnoble se encontraba enElMinotauroPúrpura apenas unosminutos antes; ellamisma le había oído entonar una canción. ¿Adónde habría ido? ¿Y qué papelteníaArilynentodoesemisterio?

DeunacosaestabaHurónconvencida:necesitabaalArpista,ysitodavíaseencontraba a su alcance, lo encontraría, aunque a la orgullosahembra le dolíaquelallavedesuéxitoparecieseestarenmanosdelaluchadorasemielfa.

Cuando juzgó que era el momento oportuno, Hurón se levantó y salióreptandoensilencioporlaventana.Lacuerdahabíadesaparecido,porsupuesto,asícomolasemielfa.

Noimportaba.Hurónestabaacostumbradaatreparportodotipodeparedesysusdedosesbeltosyágileserancapacesdeencontrarasideroenprácticamentecualquiersuperficie.Tambiéneraunacazadoraexperta,capazdeseguirelrastrode una liebre en la espesuramás densa o perseguir una ardilla por la bóvedaarbórea del bosque. Una simple semielfa no sería capaz de escabullirse a supersecución, a pesar de que el terreno de la ajetreada ciudad no le resultasefamiliar.

AlzólabarbillaengestodedeterminaciónantesdeapartarsedelaventanayseguiraArilynenmitaddelanoche.

—Unsueño—musitóelpríncipeHasheth,intentandonoprestaratenciónal

débilperoinsistentegolpequeamenazabaconsacarlodelamodorra.Diomediavuelta y hundió la cabeza en la almohada, deseando imperiosamente queregresaraelsoporysedesvanecieraaquelsueñomolesto.

Perono,ahíestabaotravezesesonido,yprocedíadelapuertasecretaquetenía en su alcoba. Hasheth aguzó el oído y reconoció el ritmo de una señalestablecida.

Conungruñido,apartótodavíasoñolientolatelademosquiteraquerodeabasucama,paraaproximarsealachimeneayaccionarelpicaporteescondidoentrelaspiedras.Talcomoesperaba,laArpistasemielfaseprecipitóenlahabitaciónen cuanto la pesada puerta se abrió. A juzgar por la mirada de sus ojos y lamueca que contraía su rostro, Hasheth dudó de que hubiese acudido a él enrespuestaasuofrecimientodeunanochedediversión.

—Hallegadoelmomento.MevoydeEspolóndeZazes.—Mañana temprano—convino Hasheth, al notar el tono imperioso de su

voz.—No.Ahora.El príncipe alzó ambasmanos al aire ymiró con ojos de exasperación al

cielo, pero sabía demasiado para ponerse a discutir con Arilyn Hojaluna. Porjoven que fuese, aprendía con rapidez cómo medir a los hombres, y a lasmujeres,quelorodeaban.Antessehubieseatrevidoadiscutirsobrefilosofíaconuncamelloqueintentarrazonarconaquellatozudamujer.

Yhabíaaceptadoayudarla...,inclusohabíaparticipadoenlamayoríadelospreparativos.CumplirunapalabradadaeraalgoimportanteyHashethsabíaquelamedidadeunhombrenoeranecesariamentelaagudezadesuespadaodesuinteligencia,nisiquieralasumadedineroqueposeyeranilaposiciónsocialquepudiese ostentar. No, la verdadera medida de un hombre era el peso de supalabra. Algún día confiaba en tener poder suficiente para que los hombresobedecieran sus órdenes sin rechistar. Por el momento, y con aquella mujer,deseabaqueselovaloraseporserunhombredehonor,unaparteimportanteydeconfianzadesus interesantesplanesclandestinos.Y,además, lordHhune lohabíaimpelidoaqueseganaralaconfianzadelosArpistas.

Hashethalargólamanoyestirócongestoimperiosoel llamador.Unjovensirvienteapareciódeinmediatoenlapuerta,frotándoseunosojossoñolientos.Elpríncipeletendióunanotasellada;lasexplicacioneseraninnecesarias,elcriado

habíasidoaleccionadodesdepequeñoysabíaconexactitudloquedebíahacer.Lanotallegaríaamanosdeotrocontacto,quepondríaenmarchaunaelaboradacadena de acontecimientos. Hasheth había sido un alumno aplicado de losArpistasyhabíaaprendidomucho.

—¿Elbarco?—preguntóella.—Todoestáapunto—leaseguróelpríncipe—.Saldrédelpalacio,montaré

enunodeloscaballosquetengoenelestablopúblicoymedirigiréalapuertadel sur. Cuando abran, al alba, nos uniremos los dos a una caravana y nosdirigiremos al sur hasta el río Sulduskoon, yo como representante de losinteresesmarítimosdeHhune,túvestidadecortesanacontratadaparaquehagasmásplacenteromiviaje.Cuandolleguemosalrío,podrásmarcharte.Encuantolacaravanacompletesuviajedenegocios,conduciréatuyeguasanaysalvaalaguaridaocultadeChatarreromientrasquetúsiguesríoarribarumboaundestinoquenotehasdignadocompartircontualiadodeconfianza.

Arilynrespondióalaretahílaconunasimpleseñaldeasentimiento,yanteelintento deHasheth de obtener información de ella, se limitó a permanecer ensilencio.

—Entonces,alalba—concluyómientrassecolabaporlatrampillabaja.Hashethescuchóeldébilecoquedejabansuspisadasenlaestrechaescalera

ysemaravillóunavezmásdequenotrastabillaranisecayeseenlaoscuridad.La trampilla estaba oculta en la piedra de la chimenea que se utilizaba paracaldearlaestanciadurantelasnochesfríasyelmismotúnelestabaexcavadoenlosgruesosmurosdelpalacio.Sepreguntóquédiríasupadre,elbajá,sisupieraque una asesina de la categoría deArilyn podía introducirse en palacio casi avoluntad.

«Nada bueno, diría», concluyó Hasheth con una tirante sonrisa. Cerró lapuertay empezóaultimar lospreparativospara el viaje.Últimamente, el bajáapenashabíacruzadopalabraconelinquietojovenynolehabíacomplacidolasolicituddeHashethparaentraralserviciodelordHhune,aunqueconeltiempolohabíaaceptadosimplementeparasilenciarasujovenyconflictivohijo.

Hasheth no entendía cómo su padre era incapaz de ver la importancia dehombres como Hhune, o la amenaza potencial que suponía su ambición.Recordó laadvertenciaque lehabíahechoArilyn,ehizounsombríogestodeasentimiento.ElbreveperoespectacularreinadodelbajáBalikllegaríaprontoa

sufin.Yasídebíaser.DesdesuprimerencuentroconArilyn,habíaaprendidouna

lecciónimportante:conoceatuenemigo.SiBaliknoeracapazdereconoceralossuyos,semerecíasudeclive.

Y él, Hasheth, encontraría el modo de beneficiarse de esa eventualidad.«Quizá—pensómientrasdejabaatráslaspuertasdepalacio—,podríaayudaraquesucedaloinevitable.»

Enloslujososjardinesquerodeabanelpalacio,casiinvisibleentrelasramasdeunvistosoárbolexótico,Hurónespiabacómolasemielfaavanzabaalamparodelassombrasjuntoalmuro.

Arilynalzóunaparraqueocultabaunpedazodeparedyrozóconlosdedosla lisa superficie de piedra.De la nada se abrió un hueco cuandoun panel deparedsedeslizóensilencioauncostado.Cuandosehubointroducido,lapuertasecerróasuespaldaylaparrarecuperósuposición.NisiquieralaaguzadavistadeHurónfuecapazdedistinguiruncontornodistintoniseñalalgunadellugardondeestabalapuertaoculta.

Apostada en su árbol, Hurón esperó pacientemente hasta que la semielfafinalizósucitayvolvióasaliralaoscuridad.Yluego,siguióesperandounratomás. Elmisterio que constituíaArilynHojaluna no quedaría resuelto con unaconfrontacióndirectasinoqueHurón tendríaque irencajando laspiezasensulugarlomejorquepudiera.Deseabaverquiénmássalíadepalacio.

Para su sorpresa, el contacto de la semielfa no resultó ser un vigilante depalacio, ni un mayordomo semielfo, sino uno de los hijos menores del bajáreinante.HurónrecordabaalmuchachograciasasufallidointentodeentrarenlaCofradía deAsesinos.Ahora que pensaba en ello, recordaba queArilyn sehabíaintroducidoenlacofradíapocodespuésdequeHashethsehubieseido.Nohabíaestablecidoningunaconexiónentreamboshechos,yenapariencia,deberíahaberlohecho.

Hurón salió tras el joven príncipe. Seguirlo era sencillo porque en aquellapartedelaciudaderannormalos jardinescongranprofusióndevegetación,ylos árboles de flores exóticas que se alineaban a ambos lados de las callesestaban tanpegados losunosa losotrosquesus ramasquedabanentrelazadas.

Fuecapazdeseguirlodurantevariasmanzanassinquesuspiestocaranunasolavezelsuelo.

Al final, el joven se introdujo en un establo y salió un instante después alomosdeunabonitamonturaamnish.Hurónesbozóunamueca.Noteníaniideade montar a caballo, pero si el joven iba lejos, seguirlo a pie podría resultardifícil.

Laasesinaseplantóenlacalleyseintrodujoenelestablo.Trassilenciaralmozo de cuadra, seleccionó con rapidez una yegua de aspecto apacible y leenvolviólaspezuñasparaquelasherradurasnohiciesenruido.Luego,contodalacalmaquepudoreunir,sacóalanimaldelacuadraysemontósobresulomodesnudo.Cabalgaría,sieranecesario,¡peroningúnpoderdebajodelasestrellaslaobligaríaahumillaraunacriaturainteligenteconunasillademontarybridas!

Hurónacariciólacrindelayeguayseinclinóhaciaadelanteparasusurrarleunas palabras en el lenguaje de los centauros. En apariencia, la yeguacomprendiólaesenciadesusolicitudporquegirólasorejashaciaatrásysalióaltroteenpersecucióndelsementaldeHasheth.

A medida que transcurría la noche, las profundas sombras del bosqueempezaron a tornarse verdosas como anuncio de la inminencia del amanecer.Los guerreros elfos que habían sobrevivido a la incursión aceleraron el pasoporque la muerte que los perseguía podía avanzar a mayor velocidad con lallegadadelaluz.

Exhaustos,acongojados,soportandolasmarcasdelcombatecomolohacíansuscamaradasmuertosyheridos,loselfosseretirabanasuhogarenelbosque.Progresabanconlentitud,porquenoerancapacesdeabandonarasusheridosyavanzarporlosárboles;temíanelusoquepodíanhacerdeloselfosapresados.Les habían llegado rumores de que el cuerpo deGorrión había sido colocadoentre loshumanosajusticiadosdeunacaravanaprocedentedelNorland,yquesusflechashabíansidoutilizadascontralosmercaderes.

El ladrido distante de los sabuesos de caza se convirtió en triunfante yestridente.

—Hanencontradounrastrodesangre—aseguróKorrigashconvozsombríamientras alzaba el cuerpo fláccido de un elfomacho que portaba a la espalda

comollevaríauncazadorunciervoabatido.Foxfire hizo un gesto de asentimiento y posó lamirada en el rostro de la

muchacha que llevaba en brazos. Ala de Halcón era su nombre, un nombrenuevoconelqueTamarahabíabautizadoalaniñaparaseñalarsuaceptaciónenunanuevatribu.Lesentababienelnombre;habíaluchadocomounavedepresaacorraladayhabíaabatidoavarioshumanosantesdequeunadagacobarde lerajaralaespalda...

Sobreviviría, se repetía una y otra vez Foxfire en silencio, mientrascontemplabasusojosnegrosrelucientesporeldolorylaimpulsabaavivir.Latributeníanecesidaddeindividuosconuncorajeyunespírituparecidoalosqueposeíaesaniña.TamarahabíareclamadolaniñaparaelclanBáculodeRobleyestabadispuestaacriarla,peroFoxfirelaentrenaría,porquesabíareconoceraunlíderdeguerraencuantoveíauno.

Ala deHalcón se agitó en sus brazos y sumirada se cruzó con la intensacontemplacióndeFoxfire.

—Bájame—pidióenunsusurroapenasaudible—.¡Huid!Somosdemasiadopocos para plantar combate y el Pueblo no puede permitirse soportar máspérdidasestanoche.

—Tienerazón—intervinoKorrigashconsuavidad.PeroFoxfiresacudiólacabezaehizorecuentoconrapidezdelosefectivos

que les quedaban. Las perspectivas no parecían buenas. Veinticuatro elfos deÁrboles Altos podían todavía correr y luchar, pero sólo dos de los elfosrescatados podían caminar sin asistencia. Los elfos portaban también trescadáveresyvariosheridosgraves.Nohabíaningunoquehubieseescapadosinheridasdeningúntipo.Nopodíaquedarseyluchar.Talcomoestaban,no.

SevolvióhaciaTamara.—Tú que eres la más veloz, avisa a Árboles Altos. Necesitamos a tantos

guerreros comopuedan reunir y nos encontraremos con ellos en lasmarismasquehayalsurdeaquí.

Lamujerasintióalcomprenderenseguidaloacertadodesuplan.Loselfosnecesitabandescansarycuraralosheridos,ynoexistíalugarmáspropicioparahaceresoquelospantanosbajos.Enesevalle,siempreoscuroyfrío,elbosqueseveíacubiertoporunespesomantodeniebla.Lostroncosenormesdevarioscedros milenarios, árboles que no vivían ni crecían pero cuyas raíces se

manteníanfirmes,habíansidohoradadosparaconstruirrefugiosdeemergencia.Allí crecían en abundancia plantas curativas y, si los humanos osabanperseguirloshastaaquel lugar,seencontraríanconuncampodebatallaquenoles iba a resultar de su agrado. El terreno era blando, en algunos tramospeligrosamentepantanoso,yelsueloseveíadensamentecubiertodeplantasdetallos largos, semejantes a helechos, que llegaban a cubrir a un elfo hasta elhombro.

—Debemos hacer lo que podamos para impedir la persecución —añadióFoxfire—. Tú, Eldrin, Sontar,Wyndelleu..., subíos a los árboles y haced unabatidahaciaatrás.Intentadcazaralosperros.Abatidlosyhabréisdetenidoaloshumanos.Acorraladaloshombresyconducidloshaciaelnorte.Flechasverdesúnicamente—lesadvirtió.

»Ytú,Tamsin—prosiguió,volviéndosehaciaeljovenguerreroqueteníalasropasmanchadasde sangre, aunqueningunamanchaerapropia.Foxfireno seatrevía a mandarlo en persecución de los humanos después de esa noche decombate,porqueTamsinteníatantaansiadesangrecomountroll—.Verumboalnorte, a lascavernasquehaymásalládelbosqueceniciento.Despiertaa lajoven dragona blanca que allí dormita y haz que te persiga hasta aquí paraatraerlahastaloshumanos;asegúratedequeseocupadeellos.Luego,subealosárbolesyregresaconnosotros.

Una mueca salvaje se dibujó en el rostro del joven elfo al imaginar losresultadosdelpíandesujefe.

—Ydejaréunmanojodementadeinviernoensuguarida,¡paraqueluegopuedalimpiarseelterriblesaborahumanodelalengua!

Losguerreroselfossedesvanecieronconelbosqueparacumplirlosdeseosdesujefe.

—Buenplan—alabóKorrigash,volviéndosehacia suamigo—.Pero¿serásuficienteparadetenerlos?

—¿Porahora?Quizásí—repusoFoxfireenvozbaja—.Peronopormuchotiempo.

9

CadamañanaalalbalasmacizaspuertasdeEspolóndeZazesseabríandeparenparparadarpasoalaafluenciadecomerciantesqueconstituíalaesenciavitaldelaciudad.Lasarcasdelaciudadsebeneficiabandelosimpuestosquegravabanlasmercancíasexóticasquepasabanatravésdeelladecaminoalnorteprocedentes de Calimshan y puntos más meridionales. Pero los mercados deEspolón de Zazes eran algo más que un lugar de paso para las caravanas demercaderes.LoshabitantesdeTethyrestabanmuyorgullososdesusartesanosylosproductosqueelaborabanteníangrandemandatantoenlastierrasdelnortecomodelsur.

En la ciudad se introducían lasmateriasprimasque traían losbarcosy lascaravanasdesdetodoslosrinconesdelmundo.LamaderadetecadeChultyelpalisandro deMaztican se transformaban en las cajas de madera labrada quetanta fama tenían en Tethyr, y de Lantan llegaban delicados artilugios ydiminutos carillones que se convertían luego enmaravillosas cajas demúsica.Metales de gran pureza procedente del gélido Norland se introducían en laciudadparaserconvertidosenvasijas,armadurasypiezasdejoyería,gemasqueluegoseutilizabanparaserengastadasenlasempuñadurasdelasespadasolosanillosdelasdamas.Losmueblestethyrianoseranapreciadosporsudurabilidadysuslíneaselegantes,ygraciasaloprácticosqueeran,lostejidosdeMyratmaseconsiderabandeunacalidadinsuperable.Unacapafabricadaconlanadelasovejas que pastaban en las colinas Púrpura duraba tanto que fácilmente podíapasar de padres a hijos, y pocos tejedores fuera de Tethyr eran capaces dedevanarunhilotanfinoqueresultabacasiresistentealagua.

Otravariedaddecomercio,tambiénimportanteparaelbienestardelaciudadaunquemenoslujoso,eraeldeforraje,cultivadoenlasfértilescolinasPúrpura,alsurdelaciudad.AdiariopartíancaravanasdeEspolóndeZazescondestinoaMarakir,elmercadoagrícolalocalizadoenlainterseccióndelaRutaComercialconel ríoSulduskoon,para comprar fruta, granoy cordero.Erauna actividadimportante,peroalserrutinaria,noestabasometidaademasiadoescrutinio.

Por esemotivo, Quentin Llorish, capitán de una de esas caravanas, no sesintiómuyfelizcuandointerrumpieronsusueñoparainformarledequeelnuevoaprendizdelordHhuneviajaríaensucaravanaaldíasiguiente.

No era que Quentin tuviese nada contra Hhune..., ¡nada más lejos de laverdad!Elnoblejefedecofradíapagababien,ytratabaaloshombresymujeresquecontratabaconunajusticiaquenoerausualenTethyryqueloconvertíanenunpersonajebastantepopularentreelpueblo;levalíamáslalealtaddelagenteque elmismodinero.Almenos, lamayoría de los hombres apreciaba que lesconcedieranuntratojusto;pero,francamente,Quentinpreferíalaplatacontanteysonante.

Quentinnoeraunhombrequesesintieraimpelidoporlazosdelealtadoporunanecesidaddehacernegocioshonrados.Acostumbraba sacarmásprovechodelosbeneficiosdiariosdelacaravanadeloqueestabaautorizadoestrictamentey pensar que un joven aprendiz ansioso estaría fisgoneando por encima de suhombroyojeandosuslibrosdecuentashacíaarderelestómagoaQuentinconunescozorqueempezabaasersufielcompañero.

Así pues, mientras supervisaba los preparativos de la caravana antes delamaneceryesperabaqueabriesenlaspuertasdelaciudad,Quentindiounsorboaungran frascode lechedecabramezcladaconunmineralconsaborde tizacuyo nombre no conocía. Era un brebaje horroroso, pero según el curanderolocal en poco tiempo conseguiría apaciguar los ácidos de su estómago. Si no,prometía Quentin sombríamente mientras apuraba el resto de la bazofia, segastaría gustoso todo el dinero que había ganado aquel día para ajusticiar aldesgraciadoalquimista,aserposibleahogándoloensupropialechedecabra.

—¿Capitán Quentin?—inquirió una voz imperiosa a su izquierda—. SoyHashethyvengoennombredelordHhune.

El hombre soltó un sonoro eructo con efluvios de tiza y se volvió paraobservarasutemidopasajero.ElaprendizdeHhuneeraunjovenquenodebía

detenermásdeveinteaños.Parecíaunaréplicadelpropiolord,ajuzgarporsuscabellososcuros,perolanarizaguileñadelmuchachoylapieltostadasugeríanciertapresenciadesangrecalishitaensusvenas.AquelloerabastantehabitualenEspolóndeZazesaquellosdías,porlainfluenciadelbajáyporqueestabademodaentrelostiposdebuenacunatenercomoamanteaalgunamujerdelsur,oesohabíaoídodecir.Elyateníabastanteconmantenerunasolamujer...lasuya,pordesgracia.

—Bienvenidoabordo, joven—saludóconuna jovialidadquenosentía—.Partiremos cuando salga el sol. Coge el caballo quemás te plazca y luego teenseñarédóndeestátodo.

—Noseránecesario—replicóHasheth,conellabiocontraídoenunamuecade desprecio. Hizo un gesto a un carruaje cubierto que arrastraban un par deanimales castaños, hermosos, de músculos estilizados, cuyo reluciente pelajerojizo había sido lustrado hasta adquirir el brillo del negro. Los caballos delcarruajeeranmásimpresionantesporelhechodequeerancasiidénticos,hastapor lasestrellasblancasque lucíanamododeadornoen la frente.Paraañadirexceso a la opulencia, detrás del carruaje iban atados un magnífico sementalnegroyunayeguagrisdepataslargas.

—Como podéis ver, he traído lo queme hace falta, así como caballos derepuesto,porsidecidocabalgar.Encuantoavuestronegocio,lolleváisacabolosuficientemente bien para complacer a mi señor Hhune, y eso me basta —prosiguióelmuchachoconfrialdad—.Meexigenquevengaaquícomopartedemi proceso educativo, así que será mejor que lleguemos a un acuerdo. Si ospreguntan, diréis que os vigilaba de cerca. Sime preguntan amí, diré que hecomprobadoquetodoestabaenorden.

HabíaunligeromatizenlavozdeHasheth,undejeperspicazypresuntuosoqueindicabaqueeljoventeníaunconocimientoyaampliodelosnegociosdelacaravana.Quentinmiróde reojoalmuchacho,confiandoenhaberoídomal,ycomorespuestaHashethalzóunacejacongestodesafiante.

LallamaqueardíaenelestómagodeQuentincrepitó,lanzandounaarcadadeácidoasugarganta.

—De acuerdo—musitó el capitán, deseando poder escupir sin ofender aljovennoble.

Hasheth hizo un nuevo gesto de asentimiento hacia el carruaje y para la

mujerqueobservabaelexteriordesdedetrásdeunacortina.—No tendréis que preocuparos por mí. Como podéis ver, me he traído

diversiónparaaligerarmeelviaje.Locualnosllevaaotrotema.Lamujertieneunapieldelicadaydeseaverelmercadoantesdequeelsolalcancesucenit.Séqueesoimplicaavanzaraunpasomásrápidodelonormal,perosiaccedoasusdeseosaccederáellaalosmíos.¿Puedodecirlequenosconcedéisalojamiento?

Quentin se limitó a asentir, porque sentía la garganta demasiado seca parahablar.Contemplócómoeljovenimperiososemontabaenelcarruajeycerrabaconfirmezalacortina.Actoseguido,sacudiólacabezaysealejóparacumplirsus quehaceres en la caravana. No sabía a ciencia cierta qué hacer con aquelextrañoencuentroniconaqueljovenaprendizquetantosabía.

Cuando por fin salió el sol sobre los distantes picos de la Espiral de lasEstrellas, las puertas enormes se abrieron despacio hacia adentro. Cuando lacaravanaempezósutrayecto,apasorápido,comolehabíanpedido,Quentinsesintiómuchomejor;alegre,incluso.

Sehabíapreocupadoamenudoporque lodescubrieran,peroahoraque lohabían pillado, se sentía casi aliviado. Aunque Quentin recibía órdenes de lagentedeHhune,noteníaaccesoalosasuntosdellordniformadesabercómohabíansidopercibidassuspropiasacciones...,ocuálesdeellashabíanllegadoaoídos de Hhune. Aquel tal Hasheth parecía dispuesto a pasar por alto losdesfalcos de Quentin y, con toda probabilidad, podría arreglárselas paramantenerlos fuera de miradas indiscretas. Y lo mejor de todo era que elmuchachoestabadispuestoahaceruntrato.QuentinestabaconvencidodequepodíapersuadiraHashethparaqueleproporcionaseciertaprotección,einclusopasarledevezencuandoinformaciónparaqueelcapitándelacaravanapudieseforrarselosbolsillos.

Sí, concluyó feliz, el nuevo aprendiz de Hhune era alguien con quien sepodíanhacernegocios,¡enprovechodelosdos!

—¿Elegíbienamihombre?—preguntóHashethentonopresuntuoso.Arilynasintió,dispuestaaconcederaljovenloquesemerecía.Ajuzgarpor

todoloquehabíavistoyoído,QuentinLlorisheraunaelecciónóptima,alguienque podría seguir sirviendo a Hasheth de un modo dependiente, aunque

deshonroso.De hecho, la salida de Espolón de Zazes había sido más fácil de lo que

Arilyn había pensado. Todos los pasos del plan habían sido ejecutados sinimpedimentos.Hashetherabuenoymejorabadíaadía.

¿Porqué,entonces,sesentíatanadisgusto?Con un suspiro,Arilyn se apoyó en los almohadones y se preparó para el

viaje.Nolecomplacíalaideadepasarvariashorasdeinactividad,connadaqueocuparsusatribuladospensamientos.Últimamentehabíansucedidodemasiadascosas,selehabíanhechomuchasrevelaciones...,másdelasquepodíaasimilareneltrayectoentreEspolóndeZazesySulduskoon.

AArilyn legustaba tratar losproblemasamedidaqueaparecían,de formarápida,limpiaydecisiva,condiplomaciaaserposibleyconbruscaviolenciasierapreciso.Ysinembargo,sehabíavistoforzadaanohonrarasunaturaleza,susmétodosusuales y su propio sentido comúnpara cumplir el encargode lareinaelfa.

Ahí estaba ella, atada al bosque elfo y cargada con los problemas de otromientras que su propia vida era un completo desorden. Una antepasada suyadormíaenlacámaradeltesorodeunhombrericoyArilynnohabíahechonadaparaponerremedioaaqueldeshonor.Danilolehabíadeclaradosuamoryellalehabía propinado un puñetazo y lo había enviado lejos como un paquete sinpararseaconsiderarcuálhabríasidosurespuesta.Yparacolmoestabaeltemadelasombraelfayelcrudofuturoquepredecía.

Arilynnopodíaolvidarenningúnmomentoeldestinoinherentealahojadelunaqueportabaylapromesainconscientequehabíahechohacíayatantosañoscuandoblandiólaespadaelfaporprimeravez.Hastaaquelmomento,lasemielfano había temido la muerte, pero ahora sentía su propia mortalidad. Seencaminabahaciaunamisiónsumamentepeligrosa,portandounaespadaque,atodasluces,podíareclamarleservidumbreeterna,locualobviamenteañadíaunanotadeurgenciaasuaventura.

Considerando toda la situación, la semielfa no estaba de humor paraenfrentarse a las inevitables insinuaciones de Hasheth con nada parecido a ladiplomacia.Además, necesitaría todo el autocontrol que fuese capaz de reunirpara resistirsealdeseode lanzaralhombrea lacunetacuandopronunciasesuprimercumplidointencionado,suprimerdoblesentido.

Noobstante, o bien los dioses se apiadaronde ella oHasheth empezaba aaprender también en este asunto porque la mañana transcurrió sin incidentes.Además,HashethmantuvoaArilyntanocupadaconsuspreguntasquenotuvotiempodeabstraerseconelarduocaminoqueleesperaba.

EljovenpríncipeestabaansiosoporbombardearlaapreguntassobrelosusosdelosArpistasyeltipodeenemigosalosqueseenfrentaban.TambiénestabaimpacienteporaprendertodoloqueArilynestuviesedispuestaacontarsobrelahistoria deTethyr y sobre política, y sentía también curiosidad por asuntos deotrastierras.Segúnparecía,enpalacionohabíansentidolanecesidaddeincluirasuntosdeestadoenlaeducacióndeldecimotercerhijo.

Arilynrespondióacadapreguntaconunaescuetaperocompletarespuestaynotó enseguida que Hasheth era todo oídos..., cualidad importante para uninformadordeArpistas.Eraevidentequeeljovendisfrutabaparticipandodelasactividadesdeaquelgrupoclandestino,yqueadorabalasintrigasylossecretos.También estaba imparcialmente orgulloso por su creciente habilidad paraorganizaryponerenmarchaplanesdesumacomplejidad.Sinembargo,ArilyntambiéneraconscientedequeelmayorvínculodeHashethconlosArpistasnoprocedíadesusconviccionespersonales,nisiquieradelrespetoporlosArpistasysusideales,sinodeuncompromisopersonalconellayconDanilo.Ahoraquelosdoshabíandejadolaciudadasusespaldas,noestabaseguradequeHashethcontinuaraconsupapel.

—¿Yquévasahacercontodosesosconocimientos?—lepreguntóalfin.Hashethseencogiódehombros,parameditarsurespuesta.—Elconocimientoesuninstrumento;lousaréparalastareasquetengaque

hacer.Arilyn tuvo que admitir que era una buena respuesta, pero poco

tranquilizadora.Contodo,nosintiópenacuandoeldistanteclamordevocesydecarretasanuncióqueseestabanacercandoaMarakir.

Apartarseaescondidasdelacaravanafueasuntofácilporque,ataviadaconfaldayvelo,ademásdelaspectodematronaqueleconferíansuspertenenciasdeviajebienenvueltas,Arilynsefundiócontodaslasdemásamasymujeresqueacudían a comprar provisiones para sus familias o para sus establecimientos.Deambuló un rato por los ajetreados puestos, sopesando con palmaditas lacalidad de los melones y comprobando mediante pellizcos la tersura de las

cerezas,comohacíantodas.Alfinalencontróellugarquebuscaba:PrendasdeLanaTheresa,unamplio

establecimiento de fachada de madera que ofrecía ropa confeccionada. Elestablecimiento lucía un aspecto próspero, aparte de estar situado en un lugarprivilegiado juntoal río,pero la reputaciónde loselevadospreciosdeTheresahacíaqueseacercaranhastaallísólolosclientesmásacaudalados.

Enelinteriordelatienda,Arilynencontróungransurtidoderopaútilperopocollamativa:capasdelana,pantalonesdetartán,vestidosychales,ademásdeblusasdelinoojubonesdearpillera.SegúninsistíaTheresa,elcostedelaropareflejaba lacalidadyel servicio,yunclienteocasionalpodíasuponerquepor«servicio» entendía ella la atención del personal de la tienda, que ofrecíaconsejosyrefrescos,olosreservadosquehabíatrasunascortinas,cuyasparedesforradas de espejo permitían a los clientes cambiarse de ropa en privado. Sinembargo,loquepocossabíaneraquelosespejoseranenrealidadpuertasocultasquepermitíanaaquellosclientesquelodeseasensalirporlapuertadeatrás.

Trasdejar laengorrosa faldaque llevaba, así comounapequeñabolsaconmonedas de plata, en el probador, Arilyn salió por detrás y descendió por lafuertependientequedesembocabaenlariberadelrío,dondelaestabaesperandounapequeñaembarcación,pruebaadicionaldelosdiscretosserviciosqueofrecíaTheresa.

LaArpista se sentó en la barca e hizo un gesto de asentimiento a los dosfornidos sirvientes que iban a los remos. Uno de ellos soltó la amarra quemanteníasujetoelboteaunposteancladoenlaorilla;luegolosdossesituaronjunto a los remos y, con movimientos sincronizados, hicieron avanzar laembarcaciónporelagua.

Arilynsesintiósatisfechaalverquelosremerosdemostrabanunaadmirablefaltadecuriosidad.Apenaslededicaronunaojeada,detanconcentradoscomoestaban en maniobrar a través del concurrido tráfico del río. Les costó granpericiaesquivarlasbarcasybarcazas,asícomolasembarcacionespequeñasqueatestaban las ajetreadas aguas, pero una vez hubieron sobrepasado laaglomeraciónyeltrajíndelmercado,loshombresadoptaronunritmorápidoríoarriba.

ElSulduskooneraelríomáslargodeTethyrycruzabael territoriocasideparteaparte.DesdesuorigenalpiedelasestribacionesdelasmontañasCopo

deNieve,el ríoviajabacasiochocientoskilómetrosantesdedesembocarenelmar, pero no todos sus tramos eran navegables. En algunos puntos sus aguaseran turbulentas y rápidas, con pozas profundas en las que habitaban espíritusacuáticosyotrascriaturasmolestas,yenotrostrechoshabíapasajestraicioneros,conellechocubiertodepiedras,quehacíannaufragaratresdecadadiezbarcosquepasaban.

Pero en ese tramo el río era amplio y profundo, las aguas relativamenteapaciblesylacorrientenodemasiadofuertelespermitíaavanzar.Arilyncalculóque llegarían al desvío del río, donde les esperaba un segundo barco, alcrepúsculo.Desdeallí,viajaríaporunamplioafluentequeseramificabahaciaelnortemásalládelaEspiraldelasEstrellas,máscercadelapartedeTethyrquebuscaba. En la parte más recóndita y meridional del bosque vivía un viejoamigo,yArilynconfiabaenquesuamistadysuhabilidadparaconvenceralossuyosleseríadeutilidad.

Porloquesabíadelaslegendariassombrasdeplata,suponíaquenoibaasertareafácil.

Eileenalana bat K'theelee se desperezó y esbozó una mueca en su sueñocuandolaprimeraflechalaalcanzó.Laexpresióneraatemorizada,enelrostrodeunajovendragonablanca,perolossueñosquelaarropabannoerandeltododesagradables.

Laamodorradadragonasoñabaconunaduchadegranizoyconelplacerqueleproporcionaríavolaraltoentrelasagitadasnubesdeverano.Lastormentasdegranizoeraninusualesenaquellosparajes,queenverdadresultabandemasiadocalurosospara queundragónblanco se sintiera a gusto, y en su sueñoEileendisfrutaba de gélidos vientos arremolinados y del tintineo de granizo apenasformadocontrasusescamas.

Derepente,unpedazodehieloespecialmentepunzantelegolpeóelcuello.Eileenvolviólacabezayatravésdelaneblinadesoporquelaembotaballegóadosconclusionessimultáneasycontradictorias:latormentanoeramásqueunafantasíaagradableyelgolpeteodelaspiedrasdegranizoparecíademasiadoreal.

En un intento por levantarse y contemplar mejor aquel rompecabezas, lajovendragona rodó sobre su estómagoydesplegó la cola que tenía enroscada

sobre su pila de tesoros. Era un pila pequeña, pero ¿qué más podía haberatesorado en un simple siglo de existencia? ¿Y qué oportunidades tenía ella,cuyavidasereducíaacortosperíodosdeactividad?ElbosquedeTethirerafrío,pero a duras penas podía proporcionar comodidad a un dragón de su clase yEileensepasabalamayorpartedeltiempoensuguarida,inmersaenunsueñoaletargado.

No se atrevía a aventurarse en el exterior demasiado a menudo. Aunquemedía casi nueve metros de largo y era prácticamente adulta, todavía habíacriaturasenelbosquequepodíanplantarlecara,yesosenemigoslaencontrabanconrelativafacilidadporquelaenormetalladeEileenysusrelucientesescamasblancasno la ayudaban en absoluto a fundirse con el paisaje.Amenosque elhambre la obligara a salir a cazar, permanecía en su caverna porque se sentíasiempreenpeligro salvoenaquellospocosdíasenqueel suelodelbosque seveíacubiertodenieveocuandonubesdetormentateñíandeunpálidogrisperlaelcielo.

Siteníatodasesascosasencuenta,noeradeextrañarqueEileenañoraraelgélidoNorlanddelquelehabíanhabladosuspadres...,yalquehabíanregresadocuandoellaapenashabíasalidodelcascarón.

Eileen era entonces demasiado pequeña para mantener el ritmo de losdragonesdemayortamaño,peroselashabíaarregladoparavolardesdesulugardenacimientoenlasfríascimasdelasmontañasCopodeNievehastaunlugartan alejado como Tethir. Algún día, volaría hasta las lejanas tierras del nortejuntoconlosdemásdragonesblancosdelbosquequecompartíansucondición.¡Un vuelo de dragones, y con ella de líder! ¡Qué glorioso! Todo lo quenecesitabaeraungolpedevientofríoyluegocorrientesfavorables...

OtrogolpefuerteypunzantevolvióacentrarlospensamientosdeEileenenel presente. La dragona bostezó y se sentó sobre sus ancas traseras paraconsiderar la situación. El aire era húmedo y bastante cálido, incluso en lacaverna.Sí,estabaempezandoelverano,unperíodomásquerazonableparaquese sucediera una tormenta de granizo, pero estaba en su guarida, lo quesignificabaqueerapocoprobablequesetrataradegranizo.

La dragona llegó a aquella conclusión, no ya con palabras, sino con lapercepción instintiva que, incluso las criaturas peor dotadas de la naturaleza,teníande su entornoparapoder sobrevivir.De todos los temiblesdragonesde

Faerun, losblancoseran losmáspequeñosy losmenos inteligentes.E inclusoparalanormadesuraza,Eileennodestacaba.

Balanceandoaizquierdayderechalacrestadesucabezablanca,ladragonaintentó localizar el origen de aquellamolestia.La alcanzó otro pinchazo en elcuello, esta vez peligrosamente cerca de la base de una de sus curtidas alas,procedentedelpasadizoqueibahaciaeleste.

Eileen atisbó por la oscuridad del túnel donde parecía haber una siluetaenvuelta en sombras. Podía distinguir una forma con dos piernas y un arcocargadoenlasmanos,peronopodíadiscernirsielarqueroerahumano,oelfo,oalgomás omenos similar, porque un tentador aroma dementa difuminaba suaroma.

Lamolesta criaturavolvió a soltarotra flecha,que impactódeplenoen elhocicode la dragonay salió desviada sin penetrar en la armadura de escamasquelecubríaelrostro.Aunasí,¡cómopicaba!

Duranteuninstante,laaturdidaybizcadragonasequedómirandoalaparejadearquerosconformahumanaquehabíainvadidosuguarida,perodespuésdesacudir violentamente la cabeza, las dos figuras se fundieron en una sola. Detodasformas,¡unaeratambiénmultitud!

Eileen soltó un rugidode dolor y rabia, y se pusode pie de unbrinco.Elarquerodiomediavueltayechóacorrerporel túnel,con ladragonaenarduapersecuciónasuespalda.

Bueno, quizá no era una persecución demasiado ardua, porque la últimasiestadeladragonahabíaduradovariassemanasycomoteníalacostumbrededormirdelado,conladuramejillaapoyadaenunaescamosapata,sentíaunadelasarticulacionesentumecida.Enconsecuencia,loqueellapretendíaquefuerauna embestida atemorizadora se había visto reducida a una carrera desigual, atrompicones,sobretrespatas.

Eileensedetuvoderepenteysesentósobrelosflancostraserosparalevantarlasdospatasdelanterasycontemplárselas.Trasmeditaruninstante,seleocurrióuna solución, que se le antojaba bastante ingeniosa. Inhaló una profundabocanadadeaire,mantuvosupatabuena a laalturade lamandíbulayexhalóunaráfagadeairegélido.ElalientodeEileenpodíasofocarderaízunfuegoocongelar un centauro adulto hasta convertirlo en un sólido bloque de hielo enmitaddeunacarrera.E inclusopodíaentumecersupropiacarne,apesarde la

protecciónnaturalqueleofrecíanlasescamasysulegendariaresistenciaalfrío.Eileen se puso de nuevo sobre las cuatro patas y probó las delanteras. Sí,

ahoraestabanlasdosigualdeentumecidas.Unavezrecuperadoelequilibrio,ladragona reanudó la carrera,más lentamente, sin duda, pero con un portemásdignoyequilibrado.

Suatormentadordedospiernas estaba ahora fuerade lavista, peroEileenpodía seguir con facilidad su aroma de menta. Aunque su inteligencia podíacaberenunacuchara,poseíaunolfatomuyfino,esosincontarconladebilidadquesentíaporlaplanta.

Mientrasladragonatrotabaporlostúnelesdelacavernaquedesembocabanenelbosque,ocurrierondoscosas.Primero,susdospatasdelanterasrecuperarongradualmente su tactonormalypudoacelerarelpasohastaconvertirloenunacarrera vertiginosa que arrasaba la vegetación. Segundo, empezó a ocurrírselequeestabamuy,muyhambrienta,yquequizásesainterrupciónnohubiesesinotanmaladespuésdetodo.

La noche se posaba sobre el bosque de Tethir y Vhenlar contemplaba lassombrascadavezmásprofundasconcrecienteeintensainquietud.Durantelosdíasposterioresalabatallaenlaplantacióndeganja,losmercenarioshabíanidopersiguiendo a los elfos hasta sumergirlos en las profundidades del bosque...,muchomás lejos de donde se habían aventuradohasta la fecha, ymuchomáslejosdelterritoriodondeVhenlarpodíasentirsetranquilo.

La fronda centenaria eramisteriosa. Los árboles tenían un aire vigilante yatento; los pájaros transmitían historias; las mismas sombras parecían vivas.Había magia en aquel lugar, una magia primitiva, elemental, de un tipo queponía nerviosos hasta a los magos a sueldo, como por ejemplo el hechicerooriginariodeHalruaaydealtacategoríaenquientantoconfiabaBunlap.

Abundaban otros peligros más tangibles. Desde la salida del sol, elfosinvisibleshabíanidolanzandoflechaspordelanteypordetrásdeloshumanos,acosándolos comoperros pastores que estuviesen reuniendo un rebaño para elesquileo de primavera. No cabía duda de que estaban conduciendo a losmercenarios a algún punto concreto..., pero ¿adónde? Vhenlar era incapaz dedecirlo.

Aun así no le quedaba otra opción quemover al grupo con tanta rapidezcomopudiesehaciaelnorte.Habíaintentadoseguirlarutadelafronteraporelsur, y había perdido tres hombres buenos en el intento, así que se habíanencaminado hacia el norte, como pretendían aquellos seres invisibles que losatormentaban.Yarecuperaríanlarutaluego,despuésde...loquefuera.

No eran los elfos salvajes el único enemigo con el que se enfrentaban losmercenarios, ni su destino desconocido la única preocupación que losembargaba.Elcaminoestabarepletodeproblemasynisiquieralosmásexpertosen cuestiones de bosque, es decir, guardabosques que habían trabajado comomercenarios en multitud de territorios, y un par de exploradores venidos amenos, eran capaces de identificar todos aquellos extraños gritos, rugidos yllamadasdepájarosqueresonabanenelbosque.Noobstante,todosloshombreshabían visto y oído lo suficiente para saber que había criaturas que eramejorevitar.Pocoantesdemediodíasehabíantopadoconunapruebapalpabledeello,unaimagenquesehabíaquedadograbadaenlamentedeVhenlar:unmontóndehuesos secos encuyo interior se adivinabael cráneodeunogro.Fuera loquefueseloquehabíamatadoaaquelogro,cuyotamañosuperabalosdosmetrosajuzgarporlosrestos,lacriaturaseríaprobablementemásfuertequetreshombresjuntos y lo bastante grande para morder la cabeza de semejante monstruo ytragársela entera. En opinión deVhenlar, los ogros eran bastantemalos, y nodeseabacontemplarunacriatura lo suficientementegrande,yhambrienta,paradarseunágapetanindigesto.

Enelbosquesiemprehabíahabidomonstruos,perosilosrelatosdetabernaquehablabandeexpedicionesaventurerasperdidaseranciertas,lavariedadyelnúmerodeesetipodecriaturascrecíaenespiralhastaalcanzarproporcionesdepesadilla.SegúnVhenlar, estoeraenparteel resultadode losproblemasa losqueseenfrentabanenlaactualidadloselfos.Suatenciónsehabíavistodesviadadelalabranzadelbosquealmásacuciantetemadelasupervivencia,locualera,precisamente, aquello que Bunlap y el misterioso empleado del capitánpretendían.

—No hay derecho que Bunlap nos ordene que sigamos a esos elfos —rezongóVhenlar—.Aélledaigual,porqueestámetidodetrásdelosmurosdesu fortaleza y no tiene un solo árbol en perspectiva, ¡ni a esosmalditos elfossalvajeslanzándoleflechasporlaespalda!

—Hablandodeltema—intervinoMandrágora,unmercenarioquehacíalasvecesdecirujanodelacompañía—,¿cómoestálatuya?

No era una pregunta fortuita, teniendo en cuenta que el cirujano habíaextraído dos flechas de la espalda de Vhenlar desde el amanecer. Los elfosinvisiblesqueloshostigabanpordetráshabíanasesinadoalossabuesosperoenapariencia tenían enmente unamuertemás prolongada y humillante para losmercenarios.

—¡La tengo agujereada comouna condenada diana deBeshaba, si quieresquetedigalaverdad!—exclamóVhenlar—.Comotú,yél,yél,¡ycadaunodenosotrosenestetresvecescondenadobosque!

—Una diana grande —convino Mandrágora, intentando complacer alsegundodeabordodeBunlap.

ElarqueronotóeltonocondescendientedelarespuestadeMandrágora,perono respondió sinoque se limitóa contraer el rostroenunamuecacuandounanueva punzada de dolor lo acometió. Caminar era demasiado doloroso conaquellas nuevas y humillantes heridas. Las flechas elfas le habían provocadoroces superficiales y de refilón pero en el fondo de su corazónVhenlar no sesentía agradecido por aquellas pequeñas concesiones. Tampoco podría seguircaminandomuchomásrato.Lahúmedafrialdadqueanunciabalallegadadelanocheleestabaentumeciendolaspiernasynoleestabahaciendoningúnbienasudoloridotrasero.

—Envía a Tacher y a Justin a buscar otra vez un lugar de acampada—ordenó.

—¿Y dejar que esos elfos salvajes nos liquiden mientras dormimos? —protestóelcirujano—.¡Esmejorseguiravanzando!

Vhenlar no estaba para discusiones. Si el hombre era tan tonto como parapensarqueaquellosmortíferosarqueros ibana impresionarseporqueelblancoestuviese en movimiento, no tenía sentido gastar saliva en convencerlo de locontrario.

—Uncampamento.Ahora—loinstó.Elmercenariohizounsaludoyaceleróelpasoparaalcanzaraloshombres

quehabíanombradoVhenlar.Podía haber desobedecido, pensó Vhenlar con gesto de resignación, pero

Bunlap había dejado bien claro que tenían que seguir sus órdenes. La gente

tendíaahacerloqueBunlapdecía,ynosólopormiedoalasrepresalias,aunqueéstaseranexpeditivas,sinoporquehabíaalgoenaquelhombrequeimpelíaalosdemás a obedecer. Tras pasar tantos años en la compañía deBunlap,Vhenlarpensabaquehabíaadivinadoelmotivodesemejantecomportamiento.Elcapitándemercenariossabíaprecisamenteloquedeseabayselanzabaaconseguirloconterca determinación. Los hombres que no tenían un objetivo claro, y Tethyrestaballenodeellos,sesentíanatraídoshaciaBunlapcomosesientenatraídaslas cosas metálicas a un imán. Así que cuando Bunlap les había dicho quepersiguieran a los elfos al bosque, habían ido. Y todavía estaban yendo, yprobablementemoriríanhaciéndolo,concluyóVhenlarconamargura.

Bunlaphabíainsistidoenquesutareaeraimportante,aunqueélmismohabíapartido rumbo a la fortaleza para reunir y entrenar a más hombres para elsiguiente asalto. El capitán se habíamarchado justo después de la emboscadafracasadaporque sehabíadadocuentadequeerapocoprobablequepudiesenpillar a los emisarios de los elfos, y mucho menos llevarlos a un combatecampal.LatareadeVhenlareraseguiraaquelloselfos,mataraalgunossipodíayrecogertantosarcosytantasflechasnegrascomopudiese.Sesuponíaquesushombres también tenían que recuperar los cuerpos de los elfosmuertos en lalucha,asícomodetodosaquellosquepudiesenmorirporefectodesusheridasyfuesen abandonados, porque eso sería útil para poner todavía amás gente encontradeloselfosdelbosque.

Y,sinembargo, loselfosparecíandispuestosaqueVhenlarnoconsiguieraninguna de aquellas cosas. En apariencia, cargaban con sus muertos y susheridos, y seguían usando flechas verdes que, aunque eran de cuidadaelaboración, no servían para los planes de Bunlap. Si los mercenarios nohubiesen tenido sabuesos para seguir el rastro casi invisible de la sangre, loselfosloshabríanesquivado.Habíasidounajugadagenialporpartedeloselfosenviarungrupodearquerosparaatacarpordetrásyasesinaralosperros.HastaVhenlarteníaqueadmitirlo.Sinembargo,eraincapazdesaberquémásteníanenmenteloselfos.

Unrugidodistanteenvióunespasmodefrío terrorpor laespinadorsaldelarquero zhentarim. Los dos exploradores titubearon y miraron atrás haciaVhenlar en señal de protesta por la tarea que se les había asignado. Comorespuesta, él rozó con lamano el arco elfo y entrecerró los ojos para que su

miradaparecieseamenazadora.—Voyaencenderantorchas—comentóJustinentonoprovocador—.Sino,

noveremospordóndevamos.Vhenlar se encogió de hombros. Se contaban historias de las terribles

represaliasqueloshabitantesdelbosquese tomabancontodoaquelqueosaballevarfuegoalbosque,perodudabaqueaquellassombraselfasasesinaranalosemisarios...,nohabríasidomuyinteligente,¡hastaqueloshubiesenconducidoasu desconocido destino, no! Y Justin tenía razón: era oscuro, porque en lasprofundidades del bosque la débil luz de la luna y de las estrellas no podíapenetraraquellaespesacapadevegetación.

Así que contempló cómo el hombre cogía una antorcha de su mochila yrascabapedernalcontraacero.Unpuñadodechispasestallóen lanochecomosorprendidas luciérnagas y luego la llama prendió y fue cogiendo volumen.Vhenlarparpadeóanteelsúbitoestallidodeluz;luegocerróuninstantelosojosy,cuandolosabrió,sequedóboquiabierto.¡Nohabíadossinotresfigurasdepieenelcírculodeluzdelaantorcha!

Unelfosalvaje,unjovenmachodenegrastrenzasyojostambiénnegrosdegranfiereza,levantóunpellejodeaguaysepreparóparaapagarlallama.Oesofue lo que supuso Vhenlar. Contempló, tan asombrado como los otros doshombres,cómoelelfovaciabaelcontenidodelabota,peronoalaantorchaquesosteníaJustin,sinoaTacher.

Y de repente había desaparecido, antes de que los mercenarios pudiesendesenvainarunaespadaoprepararunaflecha.

Justinolfateóelaireysurostrosetransformóenunaexpresióndeextremodesagradomientrasechabaunaojeadaasucompañero.

—Huelesaalgoquebebemimadreentazaspintadas—bufó.LaanalogíaeraoportunaporqueTacherhabíasidoduchadoconunafuerte

infusión dementa.Vhenlar, que era incapaz de ver unmotivo para semejanteacción, se volvió hacia uno de los guardabosques, un tipo alto y delgadoprocedente de las Tierras de los Valles. Antaño había sido un nobleguardabosques, aunque los Nueve Infiernos debían de saber lo que aquellosignificaba; había luchado contra la horda de Tuigan y había visto cómo susilusionessobrelahumanidadsehabíanvistoreducidasacenizaenelinfiernodelaguerra.Desdeentonces,sehabíadedicadoaprocurarparasímismoysehabía

especializadoenello.—Túqueconoceselbosquemejorquetodosnosotros—lepreguntóVhenlar

—.¿Porquéhahechoesoelelfo?PodríahabermatadoaTacher,y tambiénaJustin,fácilmente.

El guarda sacudió la cabeza con impaciencia y alzó una mano paraprocurarsesilencio.Losdemássequedaron inmóvilesya laescucha,perosusoídos no eran tan finos como los del habitante de los Valles. En opinión deVhenlar,sóloseoíaelzumbidoyelrumorconstantedelosinsectos,apartedelocasionalchillidodeunavedepresa,yelsusurrodelabrisanocturnaatravésde la espesura del bosque; un susurro que parecía ir incrementando suintensidad.

Derepente,losojosdelguardaseabrierondeparenpar.—¡Menta!—susurró,ysalióhuyendoalacarrera.Losdemáslocontemplaron,divertidos,mientraselguardacorríasinhacerles

caso rumbo hacia el sur.Antes de que pudieran seguirle los pasos, un rugidoretumbó en el bosque..., un sonido atemorizador que era a la vez chillido yestrépito, un grito de rabia que pocos de los presentes habían oído conanterioridad. Y, sin embargo, no había ninguno entre ellos que no supierainstintivamenteloquesignificaba:

Undragón.Vhenlarhabíaoídohablaraciertoshombresdeltemordedragón,unterror

paralizantequeacometecuandosemiraalosojosaungranwyrm,peroahorasabíaqueelsimplegritodeundragóneracapazdehacerqueunhombreechararaícesenelsueloyconvertirenpiedrasuspiernas.

Eltemordedragónduróuninstante,perofuesuficiente.Conlavelocidaddeunbrujo,elpasodeldragónatravésdebosquepasódeserunmurmullodehojasaunfragorensordecedor.Eldragónapareciócomounaolagigantesca.Vhenlarno había visto nunca algo tan grande que se moviera a una velocidad tanincreíble.

Derepente,loviodereojoatravésdelosárboles,amásdesesentametrosde distancia, pero aproximándose con rapidez. Era blanco, y brillaba como sifueraunfantasmaenormeconformadereptilcontralaoscuridaddelbosque.Lacriaturasedetuvo,seaposentósobresusancas traserasyexhalóunabocanadadeaire.

Los árboles se partieron en dos, las hojas se encogieron y cayeron amontonescuandolaoleadadevientogélidobarrióelbosque.Enunaproyeccióncada vezmás ancha, la devastadora lengua se fue abriendo paso y alargó susmanosgélidasyenvolventeshacialosmercenarios.

Con la claridad de mente que proporciona el terror, con un espantoatenazador que hacía que todo lo que lo rodeaba redujera su velocidad hastaasemejarsealatenuecaídadeloscopos,Vhenlarloviollegar.

Elalientodeldragónalcanzóa losdosexploradores,con tantarapidezquecongeló la mueca burlona del rostro de Justin y pilló a Tacher en el acto devolverseanteelestruendososonido.Hizodesaparecerelcolordesusrostros,yconvirtió sus cabellos y sus ropas en una gruesa capa de hielo. A todos losefectos, los hombres se quedaron completamente helados como si se hubieranconvertidoenestatuasdehieloporefectodealgunahechiceravengativa.

Luego, el frío golpeó a Vhenlar, amargo, punzante, pero no con fuerzasuficiente para inmovilizarlo. Al contrario, fue como una bofetada en plenorostroypareciósacarlodesuestupor.Supusoqueelalientodedragónsehabíaagotadoenelactodecongelaralosdesafortunadosexploradores,peroaunasí,nopretendíaquedarseaversielmonstruoeracapazderepetireltruco.

—¡Corred!—chilló,ypusoenmovimientocontodalarapidezquefuecapazdereunirsusentumecidosmiembros.

La autoridad de Bunlap no fue necesaria en esta ocasión. Los hombressiguieronlasórdenesdeVhenlarsinpausanipreguntas.Mientrasavanzabanalacarreraporlafronda,suszancadashacíancrujirelhielobajosuspiesyenelaireflotabaunsuaveymortíferoaromaamenta.

10

Desde la empalizada de su fortaleza, Bunlap disfrutaba de una vistaestupenda sobre Tethyr y su variopinto paisaje. Por el este, despuntaban losencumbrados picos de las montañas Espiral de las Estrellas, que incluso aprincipios de verano se veían cubiertos de nieve. Por el oeste, se desplegabanondulantes colinas y justo por el norte, la súbita y densa línea de árboles quebordeabaelextremomeridionaldelbosquedeTethir.

Unarepentinaráfagadeairelesacudióelcabellonegroyarremolinólacapaque llevaba. Bunlap se agarró los faldones que flotaban y se enrolló la telaalrededordelcuerpo; luegocruzó losbrazosparamantener lacapasujeta.Lasmañanas eran frías, incluso en esa épocadel año, porque los vientos soplabanporeloestedirectamentedesdelaEspiraldelasEstrellas,aligualquelasfríasaguasquediscurríanporelríoquehabíaasuspies...Lamayoríalollamabaelramalnorte,peroaBunlaplegustabapensarenélcomoen«su»río.

Situadocomoestabaenunriscodesdeelquesedominabalallanuradondeconvergíanenunasolacorrienteunadocenaomásderiachuelos,podíaexigirunaranceldetodosaquellosgranjerosytramperosquenavegabanporlosafluentespara llevar susmercancíashastael ríoSulduskoony,deallí,hastaEspolóndeZazes.

ABunlapledivertíaquesusexigenciasnuncafuerandiscutidas.LagentedeTethyr estabamásque acostumbrada apagar arancelesy tributosy cuantiosossobornoscontinuamente,porquelosnoblesinsignificantescrecíancomoconejosporaquellastierras.NiunsoloviajantediscutíaelderechodeBunlapdehacerlespagarporlacargaporqueelhombremanteníaaquellafortalezayunejércitode

mercenarios,yeso,alosojosdelostethyrianos,leconferíanobleza.—Barón Bunlap—dijo en voz alta, y una maliciosa sonrisa le curvó los

labiosalpensarenla ironíade todoelasunto.Noexistíahombreenelmundocuyonacimientofueramásbajoqueelsuyo,pero¿quéimportanciateníaesoenTethyr? En los años sucesivos a su partida del Fuerte Tenebroso, el antiguosoldadozhentarimhabíaamasadomástierra,riquezaypoderdelqueposeíanlamayoría de los nobles cormytos. ¡Por la sangre deBane, cómo adoraba aquelpaís!

—¡Una embarcación con doble vela aproximándose! —gritó uno de loshombresdesdeelpuestodevigíadelsur.

LaexpresióndeBunlapseensombreciódeinmediato.Habíaoídohablardeque se aproximaba ese barco la noche anterior porque mantenía apostadoshombresyjinetesalolargodelríoparatenernoticiasfrescasdeltráficofluvial.Se trataba de una organización casi tan veloz y eficiente como la de lospregonerosdecualquierciudad,ygraciasaellaBunlapestabaalcorrientedelosnegociosdecasitodaslaspersonasqueviajabanporlaprincipalvíadeaguadeTethyr.

Loquenosabíaeraporquéesebarcoenparticular loinquietabatanto.Dequillaestrecha,comolosbarcosdeataquedelnorte,conunsolomástilperoconfoqueyvelamayor, la embarcaciónhabía sidoconstruidapara avanzar agranvelocidad y con gran sigilo. Era lo suficientemente pequeña para pasarinadvertida ante cualquiera que no fuese muy observador o receloso; por sutamaño,podíanmanejarladosotrespersonas,peroensuinteriorhabíaespaciosuficienteparaalbergarunadocenadehombresounbuennúmerodemercancíasdecontrabando.Endefinitiva,eraeltipodebarcoquecausabaproblemasyunejemplodeltipodenaveparaquecuyadetecciónsusinformadoreshabíansidoentrenadosycontratados.

Yaunasí,suhombredePuertoCieloEstrellado,unadelaspocasciudadesconstruidaseneltramonortedelrío,habíasidoelprimeroendetectarsupaso.Bunlaphabíaestadoojeandoloslibrosdelafortalezalanocheanterior,perolasentradas más recientes no nombraban ningún barco semejante de ruta por elSulduskoon, ni por ninguno de los ramales del norte que confluían en el ríoprincipal.Eracomosielbarcohubiesecaídodelcielo.

O,másprobablemente,habríasidotransportadoportierrahastaunpuntodel

norteyhabríasidomantenidoocultohastaelmomento,aunqueesaposibilidaderalamásinquietantedetodas.¿Quiényporquéibaahacerunacosaasí?

Bunlapconocía lasdificultadesy loselevadoscostesquesuponía trasladarunbarcoportierra,asíquefueraquienfueseelquesehabíatomadolamolestiadehacerlodebíade tenerunosbolsillosbien forradosyunmotivo importante.Bueno...vaciaríaesosbolsillosyexigiríaconocerelmotivo.

—Levantad la cadena tras la embarcación, subidlaydejadla lomás tirantequepodáis—ordenómientrasoteabaconunosprismáticoselavancedelrápidovelero—.Cuandoyolodiga...,¡ahora!

Varioshombresseacercaronaunaenormemanivelayempezaronagirarlacon ritmo frenético.Una gruesa cadena, casi tan ancha como la cintura de unenano,empezóaenrollarseenunabobina.Elotroextremodelacadenaestabaenroscado en la otra orilla, sujeto a una plataforma que estaba enclavada a laroca. En cuanto levantaran la cadena, ningún barco, ni siquiera aquel buquefantasmadequillaestrecha,podríaescabullirseríoabajo.

SegúnsuponíaBunlap,elveleroviraríadeformabruscaypondríarumboalaorillamásoccidental.Eralarespuestadelamayoríadelosbarcos,ytambiénlamáslógica:ponerdistanciaentrelaembarcaciónylafortalezadeaparienciahostil... una maniobra muy razonable. No obstante, lo que la mayoría de losviajerosnopercibíahastaqueerademasiadotardeeraquelasubidadelacadenaponíaenestadodealertaaloshombresquehabíaapostadosenlaorillaorientalyentodoslosafluentes.Esoshombresemergíandesuscuartelesocultosylosdelacostaesteconlasarmasempuñadasmientraslosdelnortebotabanbarcasdereducidotamañoygranvelocidadparallegarhastaelbarcosospechoso,rodearloy escoltarlo junto con la tripulación hasta la fortaleza de Bunlap. Era unamaniobrabienplaneadaqueseponíaenprácticatanamenudoquehabíallegadoaconvertirseenrutina.

Pero para sorpresa de Bunlap, el velero siguió su rumbo directo hacia laorilla oriental y hacia las fuerzas que allí lo esperaban. Por un costado de laembarcación emergieron hileras de remos y remeros invisibles empezaron abogarfrenéticamenteagranvelocidadhacialaplaya.

Losmercenarios reunidosenelbordedel agua sedesperdigaroncuandoelestrecho barco sacó la proa del agua. Del barco saltaron a tierra firme unadocena omás de guerreros que se abalanzaron sobre los hombres de Bunlap.

Uno de ellos, unmago de segunda categoría, lanzó una diminuta bola de luzhacialasvelas,quedebíandehabersidotratadasconalgúntipodeaceiteporqueprendieron de inmediato y las llamas se extendieron por todo el velero hastaengullirlo.

Negros nubarrones de humo obligaron a los contendientes a alejarse de laorilla.Bunlapentrecerrólosojospordetrásdelosprismáticos,intentandoatisbara travésdelhumoparaencontraralgunapistaque loayudaraacomprenderdedónde venía aquel barco y cuáles eran sus tácticas, pero lo que vio lo sumiótodavíamásenlaconfusión.

Lamayoríade losmiembrosde la tripulacióndeaquelextrañovelero ibanvestidos con túnicas y polainas de un distintivo tono púrpura oscuro que losidentificabancomoespadachinesasueldodepalacio,mercenariosalserviciodelosmiembros demenor importancia de la familiaBalik.No obstante, eso eramuy raro porque el bajá Balik y su familia, amantes de los lujos, no solíanaventurarse más allá de los muros de Espolón de Zazes. Pero todavía másinverosímileralaúnicaexcepciónaaquellosluchadorespúrpura:unahembra,¡yademáselfa!

Noeraunahabitantedelbosque,deesoestabaBunlapconvencido.Loselfosde Tethir tenían la tez de color cobrizo y tendían a ser de talla y estaturareducida.Ésta tenía el cabello negro como el azabache y era tan alta como lamayoríadeloshombres.Bunlapcontemplóderefilónsurostro:erapálido,comogrisperla,untonopropiodeloselfosdelaluna,unarazamuyhabitualenTethyrpero que se había concentrado recientemente en las ciudades comerciales yagrícolas.Bunlapnoteníaniideadequépodíatraeraaquelrincóndelreinoaunpuñadodeguardiasrealesyunaelfadelaluna.

Pero fuera cual fuese su propósito, la elfa era muy buen espadachín. Elcapitándelosmercenarioscontemplóconimpotenterabiacómoseabríapasoatravés de los hombres que tenía a su cargo a una velocidad vertiginosa y conterroríficafacilidad.Niunosolodeloshombrespodíaresistirseasuespada,yhasta teníadudasBunlapdequeélmismofuesecapazdederrotarla.Luego,elhumo se hizo demasiado espeso para ver a través de él y no le quedó otraalternativaqueesperar.

Elestrépitodelcombateylosgritosdelosheridosllegabanhastaélatravésdelasuperficiedelagua.Bunlapsediocuentadequeelentrechocardelacero

contraelacerosehacíamenosconstanteacadamomento,signodequelaluchaseenfriabamásrápidamentedeloquehabríacreídoposible.Aaquelpaso,¡seacabaríaantesdequelosdemásbarcospudiesenalcanzarlaorillaoriental!

Almenos lequedaba lasatisfaccióndesaberque laelfay losmercenariospúrpuraestaríanprontoensupoder.Difícilmentepodríanescaparconelbarcodestrozado.Noteníanlugaradondeir...,¡salvolafortalezadeBunlap!

Antesdequehubieseacabadodeformularesepensamiento,Bunlappercibiócierta agitación a un centenar de metros hacia el sur de donde se libraba elcombate.Dosbarcosdereducidotamañoemergieronconlapopalevantadadelaespesahumaredaysedeslizaronhaciaelaguadelríocomosifuerangusanos...,largosgusanosquedisponíandetresparesdepiernasvestidasdepúrpuracadauno.

VariosmiembrosmásdelaguardiadeBalikseapresuraronacorrertrasesosbarcos,algunosdeellosportandoenlasmanosremosrobados,otrosblandiendosus espadas curvas y mirando de vez en cuando a su espalda por si losperseguían. Pero no había persecución. Los hombres de Bunlap se hallabaninmersos en el humo, luchando contra una diabólica elfa que, a diferencia deellos, podía ver a través de la oscuridad con la agudezade los gatos. ¡Parecíainclusoqueloshabíapuestoalucharlosunoscontralosotros!

Una oleada de rabia sacudió al capitán cuando vio con toda claridad laestrategiaderetirada.Utilizandoelhumocomocobertura,estabanrobando losbarcosdeBunlap, losportabanpor tierra firmehastamás alláde la cadena, ysaldríanhuyendoríoabajo.

Nadapodíahacerpordetenerlos,nisiquierasisoltabalacadenaparaquelosdemás barcos pudiesen salir en su persecución. No había forma de transmitirnuevasórdenesasushombresyaellosnoselesibaaocurrirsemejanteacciónporqueelfuertevientooccidentalquesoplabaestabatrasladandolaespesanubedehumonegroatravésdelríoyestabaformandounagruesayeficazcortina.Y,además,erapocoprobablequeningunodeloshombresqueestabaluchandoenlaorillaorientaloaquellosquetodavíaseguíanenelríopudiesennisiquieraverqueseestabanescapandobarcos.

Mientras esperaba a que finalizase la batalla, la rabia y la frustración deBunlap se hicieron más profundas. No podía descargar su rencor contra suspropios hombres, porque iba a necesitarlos a todos en los combates que se

avecinaban, y ni siquiera podría desquitarse con la bruja elfa porque estabadispuestoaapostargrandessumasdedineroaque,encuantosedesvanecieraelhumo,noquedaríarastrodeella.

Tambiénestababastanteconvencidodesudestino.Noseríanlasmontañas,enlasquesehabríavistoasaltadaportribusdeenanos,sinoelbosqueelfo.

Aquel pensamiento no era demasiado alentador: ¿una guerrera elfa de laluna, suficientemente inteligente para eludirlo y poderosa para conseguir laayuda de la familia reinante en Espolón de Zazes? ¡Como si no tuviera yabastantesproblemasenaquelmalditobosque!

Bunlap giró sobre sus talones y descendió los escalones que separaban laempalizadadelpatio.Sequedóvariosminutosallídepie,contemplandocómosus lugartenientes llevaban a los nuevos reclutas al entrenamiento matutino.Aquel nuevo grupo era bueno y,mientras los observaba,Bunlap sintió que seapaciguaba su furia, aunque no llegaba a desaparecer, eso no. La cólera deBunlaperacomounaespadaforjadaalfuego:amedidaqueelcalordelfuegoseapartabadeella,ganabadurezayfilo.

Había contado con la naturaleza reservada de los elfos del bosque paraconseguireléxitoensusplanes,yhastaahoralehabíavalidolaestrategia.Siesaelfa de la luna era capaz de unir sus fuerzas a la de los elfos salvajes,¡descubriríaque tenían ideaspropias!Ysi lohacía,¿qué?UnaespadamásnogiraríalastornasdelabalanzaafavordeloselfosdeTethir.Cuandollegaseelmomentooportuno,él,Bunlap,setomaríalalibertaddeacabarconlacarreradeesa elfa. Tendría que esperar su turno, por supuesto, pero a pesar del retrasomoriría. Había suficiente odio acumulado contra los elfos en el corazón deBunlapparahundiraSiempreUnidosenlasprofundidadesdelmar.

Lamanodelcapitánsealzó instintivamenteparaacariciarse lamejillay lamarcatodavíaardientequehabíadejadoallíelelfosalvaje.Cadadíaquepasaba,suúltimotrabajoseestabaconvirtiendoenunacruzadacadavezmáspersonal.

Hurón apretaba con las piernas los flancosde su caballo robado tan fuertecomopodía,aunquenoeraunatareafácilseguirelrumboaunvelerovelozyala vez mantenerse fuera de la vista. Para dificultar todavía más las cosas, elterrenonoleresultabafamiliarporquelasmontañaseranterritoriodelosenanos.

Sin embargo, la hembra asesina sehabíaganadounamerecida famacomorastreadora.Seabriópasohastalaveradelríoatiempodepresenciarelcombateentreloshombrescontratadosporlasemielfaylosmercenarios...,inclusohabríapodidounirseaellos,sinoloshubieseseparadolacorrientedeagua.

Hurón contempló con renovado interés cómo Arilyn se enfrentaba a losmercenarios, enviaba luego a sus propios hombres hacia el sur, y acababaperdiéndoseenmitadde laconfusión.Apesardesuopiniónpersonal sobre lasemielfa,Hurónnopodíamásqueadmirarlafacilidadconquehabíaejecutadosu plan. Tenía que descubrir más cosas sobre los talentos ocultos de esasemibastarda...,asícomosusmotivos.

Cuandohubo finalizado la lucha, la hembra espoleó a su cansadamonturahacialasmontañasporquedeseabaponertierradepormedioentresuposiciónyla fortaleza.Aunque desconocía la existencia de aquel fortín y nada sabía dellordque lodirigía, teníauna amplia experiencia respecto anoblesde segundafilaysabíaexactamentequésepodíaesperardeellos,apesardequenohabíapresenciadoelintentodeemboscadasobreelbarcodeArilyn.

Durante todo el día y parte de la noche y el día siguientes,Hurón fue enpersecución de su presa semielfa. A última hora de la tarde, captó por vezprimeraunaimagendeArilyn...,enelprecisoinstanteenquesesumergíaenloslímitesdelbosquedeTethir.

Laasesinasacudiólacabeza,incrédula.Paracubrirunadistanciasemejante,la semielfa tenía que haber ido corriendo durante todo el camino, sin apenasdetenerse a descansar. Si se veían forzados a ello, los elfos eran capaces dehacerlo,peroHurónnuncahabríapensadoqueunasemielfapudiesereunirtantaresistencia.Ellamismahabíapodidoavanzaramayorvelocidad,peroibasobrecuatropatas.

Huróndesmontóyacariciólaenmarañadacrindelanimalconambasmanos.Hizo bajar a la yegua la cabeza y estuvo hablando con ella unos minutos enlenguajedeloscentauros:lesusurróunadisculpa,yletransmitióinstruccionesparaelviajequedebíahacer.

Layeguapareciócomprendersuspalabras,porqueviróhaciaelsurysealejóal trote rumbo a la fortaleza. Hurón suponía que allí el caballo estaría bienalimentadoycuidado.Pormalquetrataraelnoblelocalalosviajerosqueibandepaso,nopasaríaporaltounregalotanvalioso.Y,deotromodo,elcaballono

habríasobrevividoporquesehabíaconvertidoenunacriaturanonatural,consusinstintosdestrozadosyunadependenciaabsolutadeloshumanos.

Lahembraseintrodujoenelbosqueconpasorápido,seguradequepodríaencontrarelrastrodelasemielfaytenerlaalavistaantesdequecayeralanoche.Unavezallí,podríasaberquéhabíatraídoaunaasesinasemielfaalassombrasdeTethir.

Lalunacolordecerasealzóenloaltodelaespesuradelbosque,perosólounospocosytozudosretazosdeluzpudieronatravesarlaespesacapadehojas.HuróndescubrióqueelrastrodeArilyneramásdifícildeseguirdeloquehabíasupuesto. ¡Nosabíacómo, laasesinaquepaseabapor lascallesdeEspolóndeZazesconaquellaseguridadinexorablehabíaaprendidotambiénamoverseporterrenosalvaje!

Al finalHurón consiguió atisbar a la semielfa, con una rodilla hincada entierra, examinando lo que parecía ser una huella de lobo. Colocó la manoextendidasobreelsuelocomosimidieralaimpronta,yluegoasintió,satisfecha,antesdeincorporarseconungrácilyrápidomovimiento.Pusorumbosilenciosohacia el norte, deteniéndose de vez en cuando para escudriñar el suelo o pararecogeralgúnmechóndepeloenganchadoenunaszarzas.

Segúntodoslosindicios,estabasiguiéndolelapistaaunlobo.Huróndesconocía elmotivoperopodía adivinar sin esfuerzoeldestinode

Arilyn.Habíaunpequeñocalvero apocadistancia, un lugardonde crecíaunahierba exuberante alrededor de un pequeño estanque que no se secaba hastafinalesdeveranoyadondesolíanacudiraabrevarlosciervosyotrosanimales.Silasemielfaestabadeverdadpersiguiendoaunlobo,allípodríaencontraruno.

Hurón titubeó,pero luego trepóágilmenteporun fresno,porquedesdeallípodíaseguirpersiguiendoalasemielfasinservistay,alavez,estabaprotegidadecualquierloboquepudieseencontrarseArilyn.

La verdad era que los lobos del bosque no constituían una amenaza. Erancriaturas tímidase inteligentesqueseocupabandesusasuntosymatabansóloparasusupervivencia.Únicamenteenlastierrasfronterizasdondeloshombreshabíananiquiladolaspresashabitualesdeloslobos,sehabíanconvertidoéstosen una molestia. De vez en cuando, manadas de lobos hambrientos seaventurabanporlospastosylasgranjasy,aunquelamayoríasecontentabaconcazar ratones y topos, que abundaban en todos los terrenos cultivados y que

constituíanpresasútilesysuficientesparaellos,unospocosdesarrollabanciertapredilecciónporloscorderos.

Si lo acorralaba un pastor indignado, un lobo furtivo actuaría en defensapropia. Era posible que un lobo de ésos hubiese herido o incluso matado aalguienque tuvieseparientes losuficientementeacomodadosparacontratar losserviciosde la semielfa.Noobstante, habíaotrasposibilidadesque inducían aHurónaactuarconmuchacautela.Aunqueeransumamenteraros,sibienmáshabituales en épocas de agitación como las que se vivían actualmente, habíalobosmalvadosquehabíanabandonadosunaturalezaparaconvertirseenbestiassalvajes. Sin embargo, la mayoría de las atrocidades que se les atribuían nohabían sido cometidas por lobos, sino por licántropos..., humanos que habíansido condenados a adoptar una forma lobuna y que sentían una necesidadsobrenatural de sangre. Aunque lamagia antigua de Tethir actuaba como unabarreraparaesetipodeabominaciones,eraposible,sóloposible,quelasemielfahubiese sido contratadaparaperseguir ymatar aunmonstruode ésos. ¡Mejormantenerseaunaprudentedistancia!

Desdesuseguraatalaya,HurónfuesiguiendoaArilynhaciaelcalvero.Alver aproximarse a la semielfa, un par de ciervos alzaron sendos hocicosgoteantesde lapozaydesaparecieron trasunosárboles.Noobstante,nohabíaseñalesdeningúnlobo,aunquelasemielfatampocoparecíacontrariadaporeso.Sedescolgólabolsaquellevabaalaespaldayempezóasacarobjetosdeella,inclusounrelucientemontóndealgoqueparecíaplatalíquida.

La semielfa sequitó la capaverdeque llevabay luego se fuequitando lasropas oscuras e indistinguibles de una asesina de Espolón de Zazes mientrasmantenía en el rostro una expresión de absoluta repugnancia. Las apiló en elhuecodeunárbolysesumergióenelagua,mojándoseyfrotándoselapieldeformarepetidacomosiquisieralimpiarsealgúntinteinvisible.

La pálida piel de Arilyn parecía casi luminosa a la luz de la luna que sefiltraba por los árboles. Incluso ante los críticos ojos de Hurón, era pálida ydelgadacomocualquierelfode la luna...,yparecíahacerparejacon las ramasblancasdelosabedulesquebordeabanelclaro.

Alfinal,lasemielfasaliódelaguayempezóavestirseconlaropaquehabíasacadodesubolsa:polainas,camisolaycasaca...,todoteñidoenuntonoqueseasemejabaalverdeprofundodelbosque.Actoseguido,cogióelmontóndeplata

líquida, que cayó en cascada hasta adoptar la forma de una finahauberk, unalargatúnicadecotademallamásfinadeloquehabíavistonuncaHurón,yselapasó por la cabeza; se adaptó enseguida a su cuerpo y pareció moverse a sualrededorcomosifueraagua.Arilynsesujetóenelcinto laespadaantiguadeforma que quedara al descubierto la empuñadura de adularia, y luego se pasóambasmanosporelcabellorizadoytodavíahúmedoparasujetárselopordetrásdelasorejasconayudadeunaelaboradacintaverdeyplateadaqueseatóalafrente.Encuestióndesegundos,habíadesaparecidolaasesinabastardayensulugar había aparecido una noble guerrera, una orgullosa hija del Pueblo de laLuna.

Hurónsacudiólacabezaensilencio,incrédula.Sinohubiesevistosemejantetransformación con sus propios ojos, no lo habría creído posible. Sí que sabíaqueArilyn teníapredilecciónpor losdisfraces,peroesosobrepasaba todos lostrucosquelehabíavistohaceralaasesina.

AntesdequeHurónpudieraasimilarloqueacababadever,lasemielfacogióundiminutoobjetodemaderadesubolsayselollevóaloslabios.Unsilbidomisterioso y vacilante se esparció por el aire a través de la espesura y dejóclavada en su promontorio a la cautelosa Hurón. ¡Había oído ese sonido conanterioridad,peronuncaemitidoporunagargantahumana!

Sesucedióuninstantedesilencioyluegoresonóunallamadaderespuestadesde detrás de una arboleda. Arilyn volvió a soplar; emitió un prolongadosilbido seguido de varias ráfagas cortas e irregulares, sin duda algún tipo deseñal,yluegosequedótranquilamentealaespera.

Lasenredaderasdelextremomásalejadodelcalverosemovieronyenmitadasomóunenormeloboplateadoquefueaintroducirseenelclaro.Eradosvecesmás grande, incluso hasta tres vecesmás grande que el lobomás grande quehabíavistoHurónensuvida.Enverdad,separecíaaunlobodelbosquetantocomopodía parecerse un unicornio a un caballo, o un elfo a un humano.Losojosazulesdelacriaturaerangrandeseinteligentes,deformaalmendrada,comolosdeunelfo,yteníaunasorejaslargasypuntiagudasporencimadeunrostroangulosoy triangular.Sucaminarposeíaunportemisterioso,y a sualrededorparecía flotar un aura indescifrable que capturaba y personificaba la esenciamismadelamagiadelbosque.

Lythari.

Hurón musitó la palabra con respeto, sin apenas emitir sonido ninguno.Durante toda su vida había oído historias de los lytharis, una raza antigua deelfosdeformamutante,lascriaturasmásreservadasymágicasdetodoelPuebloque habitaba la fronda. Pocos conocían de su existencia más allá de los quemoraban en el bosque, y aquellos que hablaban de las Sombras de Plata lohacíanconadoración...ytemor.

Porlogeneral,loslythariserantancircunspectoscomoloslobosalosqueseasemejaban,perodevezencuandoreaccionabanconincreíbleferocidadcontraalgúnenemigodelbosque.Nisiquieraloselfossalvajes,que,juntoalasdríadasy los árboles custodio, eran los animales que más en armonía vivían con lascostumbresdelbosque,comprendíanlosusosdeloslytharisyenocasioneseranpresade su súbita ira.Pocoshabitantesdelbosquehabíanpodidoatisbar aunlythari,yjamásensuformadeelfo.

Como si quisiera burlarse de los pensamientos tácitos deHurón, la formalobunadel lythari se tornó trémulaydesapareció.En su lugarquedóun jovenelfomacho,hermosoymisteriosohastaparalohabitualenlarazaelfa.Hurónsemordióellabioinferiorconfuerzaparaintentarahogarlaexclamacióndeéxtasisque brotaba en su interior. El lythari eramás alto que la semielfa, e igual depálido, y su pelo conservaba el trémulo color plateado de su forma lobuna.SaludóaArilynporsunombre,hablandoenellenguajeComúndeloselfos,ylaabrazóconcariño,peropormuchoquelointentóHurónnopudocaptarpalabraalgunadelaconversaciónensusurrosquemantuvieron.

Contemplómaravilladacómoellytharivolvíaaadoptarsuformadeloboyesperabapacientementeaquelasemielfasemontaraensulomo.Ahorcajadas,ArilynHojalunasaliódisparadahastamásalládelclaro...,ymásalládelalcancede Hurón. Nadie, ni siquiera una rastreadora tan habilidosa como ella, podíaseguirleelrastroaunlythariquenodeseaseserencontrado.

ParaHurón,esosignificabasólounacosa:ellytharipretendíallevaraArilynasuguaridaydeseabaevitarquealguienpudieseseguirlahastasulugaroculto.

MientrasHurónsedeslizabaalsuelo,meditósobreelmisterioqueenvolvíaaArilynHojaluna,unasemielfaqueportabalaespadadeunaguerreraelfaysehabíaganado laamistaddeun lythari.Noobstante,HurónhabíavistoconsuspropiosojoscómoArilyneracapazdematarsinmáspropósitoaparentequelasmonedasquetalhazañalereportaríanalbolsillo.Losdemásasesinosaplaudían

susangrefríaylaaceptabancomoaunodelossuyos.Ysinembargo,trashabervisto las dosmitades deArilyn,Hurón simplemente no podía conciliar la unaconlaotra.

Según parecía, el lythari conocía lamejor parte deArilynHojaluna, la denobleguerrera elfa, la identidadqueHurón empezaba avislumbrar ahora.Pordesgracia,loslytharisconocíantodoslossecretosdelbosqueyahíradicabaunpeligroindescriptible.

¿Sabría el joven macho que estaba a punto de traicionarlos a todos unaasesinasemielfa?

11

Hasheth había llegado a aprender que no había nada que levantaramás elánimo y encendiera el orgullo como un buen plan ejecutado con éxito. Nisiquieralatareademoledoraymonótonadecopiarpilasderecibosenloslibrosde Hhune podía empañar el nerviosismo que sentía el joven. Lo había hechobien,hastaArilynHojaluna,ArpistayFajíndeSombra,lohabíaadmitido.

Y en verdad, a Hasheth no le importaba esa faceta de su aprendizaje. Enciertomodo,aquellospedazosdepergaminosypapeleserancomolaspiezasdeunrompecabezas,yhabíapocascosasquelecomplacierantantocomounbuenrompecabezas. Los Arpistas vivían un tipo de vida, viajaban por el mundo,intentando seguir el rastro de las intrigas hasta su origen. La única cosa queposiblementeseríamásinteresanteseríadesentrañarunaintrigasemejante,unatanenrevesadaquenisiquieraelmejordelosArpistaspudieradescifrar.

Apesar de su orgullo, el joven príncipe poseía suficiente inteligencia parasaber que por sí mismo no era capaz de hacer una cosa semejante. Con eltiempo...,¿porquéno?¿YquémejorentrenamientopodíatenerqueaprenderalladodelcomplejoyambiciosoHhune?

Como jefe de cofradía, mercader, propietario de tierras y miembro delConsejodeSeñores,Hhuneposeíaunpoderconsiderable.Noobstante,el finoolfatodeHashethhabíadescubiertoyaindiciosdeotrasafiliacionesclandestinasyhabíaperfiladoelcontornodistorsionadodeenredosqueerantanambiciososcomointrigantes.¡Unhombreocupado,lordHhune!

—¿Nohasacabadotodavía?—preguntóunavoznasal,quejumbrosa—.Losdemássecretarioshanacabadoyasustareasyhansalidoacomer.

HashethapretólosdientesyalzólavistaparaobservaraAchnib,elescribadelordHhune.

—No soy un secretario, sino un aprendiz —le recordó al hombre porenésimavez.

—Es poco más o menos lo mismo —replicó el escriba en un tono quepretendíamenospreciar al joven. Luego, diomedia vuelta y salió en busca dealguienmásaquienintimidar.

Hashethloviomarchar,preguntándoseunavezmásconincredulidadcómounhombretanastutoyambiciosocomoHhunesufríaasemejantetonto.Achnibcumplíabastantebienlasinstruccionesdelnoble,perosialgunavezsehubiesecolado en su mente un solo pensamiento original, se habría muerto deaburrimiento.

Noobstante,Achniberaunaduladorempedernido,yesetipodehombresamenudoconseguíaciertoéxito.Elescribaseganabaelfavordesudueñodelamanera más desvergonzada, incluso imitando la propia apariencia de lordHhune.Lucíaunbigoteespesoy seengominabaelpelonegrohacia atrás conaceites,talcomohacíaHhune.Eraclientedelmismosastreyllegabainclusoaimitar laformadehablardelnoble,susandaresysumeticulosaatencióna losdetalles sociales. A pesar de todo, Achnib carecía de la aparente pasión deHhuneporlasintrigasysucomprensióndelassutilezasdelpoder.Adiferenciade Hhune, el escriba no hacía ningún esfuerzo por asegurarse la lealtad deaquellosqueocupabanposiciones inferiores,ybuscabasólo tostarsealsolquedespedíanlospoderosos.

Unnecio,concluyóHasheth.Teníalamitaddeañosqueelescriba,yyasehabía dado cuenta de que el poder fluía en todas direcciones..., hacia arriba yhaciaabajo,porquehastael lordconmáspoderdependíaenciertomododelaeficienciaybuenavoluntaddelmenordesussirvientes.Aquellosquedeseabanirencabezadebíanaprenderamanejaraquelflujo.

EncuantodejódeveraAchnib,Hashethsacóunaenormemonedadeorodedebajo de una pila de papeles. Era idéntica a la que lord Hhune le habíaenseñadoyHashethhabíapasadograndes apurosparaprocurarseunaypoderestudiarasísusmarcas.Algunasleresultabanconocidas;ocultaentreeldiseñose veía la marca de la cofradía de Hhune, un símbolo secreto que sólo losmiembrosmás destacados de las diferentes cofradías conocían.Hasheth había

compradoesainformacióndurantesubreveestanciaenlaCofradíadeAsesinos,sinsaberentoncesloimportantequepodíallegaraser.

El otro Arpista, el norteño Danilo Thann, se había mostrado sumamenteinteresadoporesossímbolosyseloshabíallegadoaaprendertodosdememoria.Hashethlohabíaimitado,yahorabendecíaalnorteñoporsubuenjuicio.LordThannnoeraunmaltipoyporelmomentoHashethsesentíahastacontentodeque el bardo hubiese escapado de los asesinos a sueldo deHhune. Tenía queadmitirquesinlosconocimientosquelordThannhabíainsistidoenqueHashethadquiriese, el príncipe no habría sabido hacer la conexión entre su nuevomaestro y los demás miembros del misterioso grupo conocido como losCaballeros del Escudo. Y, si quería tener su lugar entre esos hombres, debíaconoceralmenossusnombres.

Hashethtrazóconlapuntadeldedounasrunascircularesquehabíaentreelbordedelamonedayelescudodelcentro.Conocíabienesamarca,porquesupropiamadrehabíallevadoesesímbolograbadoenuncolgantehastaeldíadesumuerte.Segúndecíaella, ladistinguíacomoprotegidade losCaballeros, lohabía traído desdeCalimshan y lo había llevado hasta la noche en quemuriódandoaluzaotrohijoparaelbajá.

Hashethhabíasidoalimentadodesdelacunaconhistoriassobreesasociedadsecreta,quesegúnparecíaera tanactivaenlas tierrasdelsurcomoloeranlosArpistas en laTierrade losValles,delnorte.Corría el rumordeque supoderprocedía de una combinación de mucha riqueza con la habilidad de reunir yatesorarinformaciónvaliosa.Nadiesabíacuáleseranlosobjetivosalargoplazode losCaballeros, perode todos era conocido su desagradopor las gentes delNorland y su especial resentimiento con la ciudad de Aguas Profundas y susSeñores.Hashethsospechabadesdehacía tiempoquesupadre teníaalgúntipode relación clandestina con esa sociedad secreta y las palabras de lordHhunehabían despejado toda duda al respecto. De una cosa estaba Hasheth seguro:afiliarsealosCaballerosseríadarunpasohaciaeltipodepoderquepretendíaconseguir.

—¿Dóndeconseguisteesto?Hashethpegóunbrinco.NohabíaoídocómoseaproximabaAchnibdetan

concentradocomoestabaestudiandolamoneda.Elescribaseabalanzósobreélcomoungatoenplenacazaylearrancólamonedadelasmanos.

—Lleva lamarca de lordHhune. ¿Dónde conseguiste esto?—preguntó elhombreentonoacusador.

—En ElMinotauro Púrpura—respondió Hasheth, ciñéndose bastante a laverdad.La simplemenciónde laposadamás lujosadeEspolóndeZazeshizorecular al escriba y que desapareciera la indignación de su rostro. De hecho,Achnib parecía tan perplejo que Hasheth no pudo resistir el impulso decontinuar.

«Comosindudasabrás, lordHhunecontrató losserviciosdeasesinosparalibraralaciudaddeunhombresospechosodeserunagenteArpista.Dosdelosasesinos fueron abatidos en la posada donde residía su objetivo; uno de ellosllevabaestamoneda.Comoelasesinofracasóenlatareaqueleteníanasignada,me tomé la libertad de quitarle lamoneda para devolvérsela a lordHhune. Siquieres comprobar lo que digo—prosiguióHasheth en tono indiferente—, laposaderadelMinotaurocorroborarágustosaloqueacabodecontarte.TambiénpuedesacudiralaCofradíadeAsesinos,siloprefieres.

Los ojos del escriba se entrecerraron porque las aparentemente inocentespalabrasdeHashethencerrabanun triple insulto.Primero,AchnibnoestabaalcorrientedeeseasuntoyelhechodequeHashethsí losupiera locolocabaenuna posición ligeramente superior en la jerarquía que rodeaba a lord Hhune.Segundo,comoAchnibnoeraniriconidealcurnia,norecibiríanilosbuenosdías,ymuchomenosinformación,delaposaderadeElMinotauroPúrpura.Y,finalmente, una invitación a que acudiera a la Cofradía deAsesinos era tantocomodesearveraunapersonamuerta.ComoelpropioHashethhabíaprobadobrevementeelcaminodelosasesinos,podíaocultarelinsultoenunasugerenciaqueparecieradespreocupadaojactanciosa.Peroaunasí,¡eraimperdonable!

—Hhuneseráinformadodeesto—leadvirtióelescriba.Hashethinclinólacabezaenunfingidogestodegratitud.—Eresmuy amable por ofrecerte a hablar enmi nombre con lordHhune.

Había planeado darle lamoneda yomismo porque no deseabamolestarte conasuntos que están almargende tus atribuciones, peropor supuesto serámejorasí.Esimpropiodeunhombreirmásalládellugarquelecorresponde.

ElrostrodeAchnibenrojeció.—¡Noibasahacerlo!¡Telahabríasquedadoparati!Comorespuesta,eljovenalcanzóellibrodecajayfuepasandopáginashasta

detenerseenlahojadeldíaparasostenerloenaltoyqueelescribaviesequeelregistroyaestabahecho.

—Dejarépasartuinsultoporqueesindignodemí—murmuróenuntonodevozinquietante—.Comohijodelbajá,tengopocanecesidaddedinero.Peroyaquelamonedaestáahoraentusmanos,¿nodeberíasfirmartambiénenellibro?

El escriba empezó a farfullar algo, enojado, pero no se le ocurrió unarespuesta apropiada. Como tampoco podía refutar el procedimiento adecuadoqueHashethhabíasugerido,optóporcerrar laboca,sacar laplumadel tinterodelaprendizygarabatearsumarca.Luego,girósobresus talonesysalióde lahabitación.

SóloentoncessepermitióHashethunasonrisa.¡Aquelnecionoteníaniideadeloquesehabíallevado!ParaAchnib,erasólounapiezadeoro,nadamás.

Muybien,asudebidotiempolodescubriría,parasupesar.En la mente del joven príncipe, las líneas de la batalla habían quedado

claramenteesbozadas.

Foxfire mantuvo un respetuoso silencio mientras descendían el cuerpo deotroelfoalpantano,elúltimodelosquehabíanrecibidoheridasmortalesenlastierrasdelabranzadeleste,yescuchólascancionesqueentonaronparamarcarel regreso de otro espíritu del bosque al gran caldero de la vida. Los demáspermanecieron a su lado, los supervivientes de la incursión junto con losrefuerzos procedentes de Árboles Altos e incluso el volátil Tamsin, todosprocurandoobtenerconsueloyguíadelaafliccióndesucabecilla.

No obstante, Foxfire no sentía en absoluto la calma que aparentaba, nitampocoaceptabalasmuertesdesugenteconresignación.

Erajoven,segúnloscriteriosdesuraza,puesestabaenmitaddesusegundosiglodevida,peroaunasíhabíavistomuchamuerte...,demasiada,ydemasiadoscambios.Lavidaenelmundoquehabíamásalládeloslímitesdelbosquelespasaba como un torbellino por delante, a una velocidad vertiginosa; losacontecimientos se sucedían con tal rapidez que los elfos no eran capaces decaptarlos, y mucho menos asimilarlos. Durante el breve período de vida deFoxfire,sehabíanerigidoreinosyhabíansidoderrumbados,losbosqueshabíansidoconvertidosen tierrasde labranzay losasentamientosdehumanoshabían

surgidocomosetasdespuésdeunatormentadeprimavera.A menudo pensaba Foxfire que los humanos eran como colibríes:

revoloteabanuninstanteyalcabodesaparecían.Deformarepentina,sinquesediesencuenta, loselfosdeTethyrhabían sidoatrapadosenese ritmoyhabíansidoarrastradosporlaoleadadesuvueloprecipitado.Nosabíacómodetenerlo,nisiquierasipodíadetenerlo.

Sin embargo, Tamsin no compartía ese tipo de dudas. El joven guerrero,juntoconlostresarquerosquehabíansidoenviadosalnorte,habíanregresadoalpantanomomentos antes de que el cuerpo de su compañero fuera devuelto albosque, y poco después de que se hubieran cantado las canciones y secompletaraelritual,elelfoseacercóaFoxfireypidióhacersuinforme.

—Hiceloquedijiste—explicóconfranqueza—.Todoslohicimos...,Eldrin,Sontar, Wyndellew. Ellos acosaron a los humanos hacia el norte a golpe deflecha, asegurándose de que los sabuesos que llevaban no descubriesen supresencia, y yo,mientras, desperté a la dragona blanca y la conduje hacia loshumanos.Aestasalturas,debedeestaryaderegresoensuguarida,conlatripalosuficientementellenaparapasarelrestodelverano.Delosguerrerosquenosperseguían,habrámuertounadecena.

—Bienhecho—loalabóFoxfire—.Sinollegaaserporvuestroesfuerzo,elPueblonohabríallegadoalterrenosegurodelospantanos.

—¡Peropodíamoshaberhechomás!—estallóTamsin—.¿Porquédejarqueescaparan algunos? ¡Nuestra vida sería más placentera si matásemos a todohumanoqueosaraaventurarseenelbosque!

Foxfiresequedóensilenciodurantelargorato.—Noatodos—respondióalfinal—,porquehayhumanosenelbosqueque

síquehacencosaspositivas:losdruidas,losguardas,inclusolasmujerescisne.Los ojos de Tamsin resplandecieron presa de excitación mientras

contemplabaasulídereintentabamedirelsignificadodesutitubeo.—Peroloshombresquenosperseguían...—No se detendrán —concluyó Foxfire con voz sombría—. Es hora de

devolverleselacoso.Eljovenelfoasintió,impaciente.—¿Comohemoshecho?¿Conpartidasreducidasdearqueros?—No. Ahora hemos descansado, y aquellos que viven están dispuestos a

seguir luchando. También tenemos seis guerreros de refresco procedentes deÁrbolesAltos.Yodiríaqueesmejoratacarduroyacabarconellos.

—Iréainvestigar—seofrecióTamsindeinmediato.Porunavez,Foxfirenointentóapaciguarlanaturalezadeljoven.—Sabes el camino; dirigirás el primer grupo. Encuentra a los humanos,

meteos en el bosque y adelantadlos; luego, atacad desde el norte. Korrigashconducirá otro grupo desde el este, Eldrin llevará a sus arqueros al oeste yWyndelleu,alsur.

—¿Ytú?Foxfireapoyóunamanoenelhombrodeljovenelfo.—Yolucharéjuntoati,oencualquierotrofrentedondemenecesiten,pero

elmandodelaincursiónporelnorteserátuyo.Ahoraveyreúneatusguerreros.Conlosojosresplandecientesalpensarensuprimeraoperaciónalmando,el

jovenelfodiomediavueltayechóacorrerhaciaelcampamentoprincipal.Lasnoticias no parecieron sorprender a los demás y, en pocos minutos, elcampamento desapareció como si nunca hubiese existido, dejando a losluchadoreselfosdispuestosaavanzarhaciaelnorteyabandonarsurefugiodelasmarismas.

SiguieronlassegurasórdenesdeTamsinyestuvieronviajandotodoeldíaytoda la noche. Poco antes del alba, alcanzaron el campamento humano, en unpuntobastantecercanoallugardondeleshabíaatacadoeldragón.Segúntodoslos indicios, loshumanosno sehabíandadocuentadeeso, suhuidapresadelpánicoloshabíahechoavanzarencírculosytodavíahabíanestadomerodeandosinrumboenun intentodereunirasusmiembrosdesperdigados.Noobstante,parecía que habían recuperado bastantes cosas porque el campamento se veíalimpioyenorden,ytrescentinelashacíanlaguardia.

Tamsinseñalóaloscentinelas,luegoasímismo,aSontaryalajovenAladeHalcón. Era una buena elección y así lo corroboró Foxfire con un silenciosogestomientras los tres elfos trepaban a los árboles y se situaban en posición,aunque le dolía ver a una niña tan pequeña como Ala de Halcón entrar encombate. Sin embargo, la guerra parecía haberla elegido y ella ni siquieraparpadeabaporelpesoquelehabíatocadocargar.

AunaseñaldeTamsin,lostreselfosdescendieronensilencioalsuelo,justofrentea losobjetivosquehabíanelegido.Antesdeque loscentinelaspudiesen

moverseodarlavozdealarma,trescuchillosdehuesolesproporcionaronunamuerterápidaysilenciosa.Loselfossostuvieronloscadáveresparadepositarlossuavemente en el suelo..., difícil tarea para una elfa tanmenuda comoAla deHalcón,queutilizósupropiocuerpoparaamortiguarelruidodeldesplomedelhombre.Foxfirefruncióelentrecejo,perolajovenelfasalióreptandopordebajodelcentinelacaídoehizounademánparaindicarquetodoibabien.

Foxfirehizoungestode asentimiento a los cabecillas de cadagrupoy loselfos se dividieron por el bosque.Él salió en pos deTamsin para trepar a losárboles. A medida que avanzaban por la bóveda de vegetación que cubría elcampamento, fue anotando mentalmente el número de personas que dormíanabajo.Eranuntotaldetreintaycuatrohumanos...,ungruponumeroso,másdelo que Foxfire había supuesto. Más, de hecho, de la cantidad que los habíaestado persiguiendo por el bosque, lo que significaba que, como ellos, habíanconseguido hacerse con refuerzos. Las implicaciones de esa noticia nopronosticabannadabuenoparaloselfos.

Aunqueconocíapocoaloshumanos,Foxfiresuponíaquenoposeíaneldonelfo de la armonía, esa proximidad mística que permitía que los elfoscompartieranpensamientosysensacionesinclusoalargasdistancias.Laarmoníaera más fuerte entre gemelos; Tamsin y Tamara disfrutaban de ese lazo ytambiéndeuna fuerteempatíaconotroselfos,pero lomáshabitualeraque laarmoníaocurrieseentreamanteselfosquecreabanentreellosunlazotanfuerteeintensoquelespermitíamantenersusespíritusjuntosdurantetodoeltiempo.Era el tipo de compromiso más fuerte entre elfos y rara vez se adquiríacasualmente.Foxfiresabíaqueloshumanosnopodíanenviarmensajesatravésdelaarmonía;sólopodíanhacerloatravésdelamagia.

Derepenteunfuertecrujidorompióelsilenciodelanoche...,unsonidoquehelaba la sangreporqueerael tintineodemetalcontrametaldeuna trampaalcerrarse.Luegosesucedióunsegundo,yuntercero,yluegounrápidoybrutalchasquido, a una velocidad que se hacía imposible de contar. Los sonidosdespertaron a loshumanos, que se incorporarondeunbrincode susmantasycogieronlasarmas:escudosdemadera,pequeñosarcos,espadasydagas.

El cuerpo de Tamsin se convulsionó en un espasmo de agonía cuando lareacción del dolor de los elfos atrapados le alcanzó telepáticamente. Foxfirealargó una mano para tranquilizarlo, y luego clavó la mirada en los ojos

angustiados del joven elfo. Era evidente que Tamsin no sólo percibía elsufrimientodeloselfos,sinoquesemaldecíaasímismoporello.Sinohubieseestado tan concentrado en el acoso de su presa, habría percibido el peligroinminente.

—Cálmate—leordenóFoxfireconvoz firme—.Lohecho,hechoestá;nolesayudarásennadacompartiendosumuerte.

—¿Cómoha sucedidoeso?—preguntóAladeHalcóncon losojosnegrosabiertosdeparenparporelterror—.¿Porquénohanvistolastrampas?

—Los humanos tienen un hechicero—explicó Foxfire mientras ensartabaunaflechaenelarco.RozóconelcodoaTamsin,porquenecesitabadesudonnatural.Detodosellos,Tamsinteníamásposibilidadesqueningunodeaveriguarquiénerasutemidoenemigo.

Eljovenguerrerosacudiólacabezaenunintentodeapartardesumentelasemocionesprestadascomosifuerangotasdeagua.Dejóaunladosudolorysuculpayrespiróhondopararelajarse.Luego,congranseguridadyconfianzaseconcentró en los hilos invisibles que lo unían con el bosque y con la red demagiaqueconstituíasuesencia.

Tamsin conocía elTejido, como todos ellos, pero él lo vivíadeuna formaespecialporquelosentíaensupropiasangreyrecorríasusredessiemprequesesumía en el ensueño. De esa forma, percibía con rapidez y certeza el feo yprofundodesgarróneneltejidodelavidaqueprovocabalaintervencióndeunhechicerohumano.

—Allí—concluyó,señalandoaunodeloshombresquehabíaagazapadoallíabajo...,unblancosencilloporqueeraunodelospocoshumanosquenososteníaunescudo.

Foxfire apuntó con el arco que tenía preparado y soltó la flecha. La saetasaliódisparadaatravésdelascapasdehojashaciasuobjetivo...

...Yestallóenllamas.Unresplandorazulbrillóentodalalongituddelaflechayunafinacolumna

decenizanegracayóalsueloalospiesdelbrujo.Losdemáshumanosnotuvierontantafortuna.Losarquerosbajolasórdenes

deWyndelleu los bombardearon con súbitas andanadas de flechas; lamayoríaimpactaronsincausardañoenlosescudosdemadera,peroalgunasconsiguieronalcanzar sublanco.Noconsiguieroncausarlesheridasmortales,peroalmenos

algunosdeellosveríanmermadasucapacidadenlainminentebatalla.Impasible ante los gritos de sus camaradas y las flechas que estallaban en

llamasyquedabanreducidasacenizasasualrededor,elbrujoempezóamoverlosdedosconrapidezenunaespeciedelenguajesilenciosoyarcano.Concluyóelprocesojuntandolasdosmanosyelresultadofueparecidoaunatormentadeverano, una combinación entre rayos y truenos para provocar un ataquemortífero.

Unresplandoremergiódesusdedosyseesparcióporelbosque;cadaflechaqueenaquelmomentoestabaenplenovuelorelampagueóconunabrillanteluzblanca.Unrestallidodeenergíacrepitóencadasaetarefulgentey,siguiendoelcamino invisible que había seguido hacia adelante por el aire, regresaron alarqueroquelashabíadisparado.

Foxfire contempló horrorizado cómo cinco de los suyos estallaban paraquedarreducidosacenizas.

Abriólabocaparagritarlaretirada,peroelsonidodesuvozseconvirtióenungorjeoahogadocuandoelmundoparecióestallarenllamas.Nosetratabadecalor,sinodeunaluzrepentinaytanlacerantequeresultabaigualdedolorosa.

Elelfo se tapó losojoscon lospuños, intentado frotárselosparaborrar laspunzantes chispas que danzaban y se agitaban por detrás de sus párpados.Cuando consiguió que sus ojos se adaptaran a aquel resplandor inusual, laposibilidaddeordenarlaretiradaseesfumódesuspensamientos.

Loshumanoshabíanarrastradoa loselfosprisioneroshastaelclaro.Habíasiete,y todosseguíanconvida,aunque las trampasdepie,claramentevisiblesahora que habían sido levantadas del suelo, les habían infligido unas heridasterribles. Un puñado de hombres los escoltaban, apuntándolos al corazón conarcos cargados. Alrededor de ellos había un círculo demercenarios humanos,conlasespadasdesenfundadas.

Uno de esos hombres blandió su arma dirigiéndose a los árboles que loscubrían y gritó unas palabras. Foxfire y Tamsin se encogieron de hombros,impotentes,puesningunodeelloshablabaellenguajedeloshumanosdeTethyr.Antes de que Foxfire pudiese solicitar un parlamento en lenguaje Común, elhumanoencontróunmodomuchomásvisualdehacerseentender.

Dio media vuelta y de una única y rápida estocada, hundió la espadaprofundamenteenunodeloselfosindefensos.Luegosevolvióhaciaelbosquey

blandió la hoja ensangrentada. El desafío era evidente, así como el precio delrechazo.

LaprimeraenresponderfueAladeHalcón;saltóalsueloconlavelocidadque le había hecho ganar su apodo y la daga reluciente en una mano. Sintitubear,todosloselfosquetodavíapodíanlucharcorrieronenposdelavalerosaniñaelfahaciaelcírculodeluzmágicaydemuerte.

EnotroextremodeTethir, lejosdelestrépitodelasarmasyelaromadelamuerte,Arilynsedirigíaconrapidezhacialaguaridaocultadellythari,aferradaalpellejoplateadodesuamigo.

ConocíaaGanamededesdepequeña,peronadadelaexperienciaquehabíanvividojuntoslapodíahaberpreparadoparaintroducirseenelmundoocultodeloslytharis.Laguaridadeloselfosdeformacambiantenoestabasituadaenunacavernasubterránea,comohabíasupuestoArilyn,sinoenunreino intermedio,unmundoinvisible.

No existía ningún paso visible, ninguna puerta mágica; en un instante,estabanenTethir,alinstantesiguiente,yano.

Aunqueel trayectohabíasidoplácido,sininterrupciones,nocabíadudadequehabíaocurridouncambio.EllayGanamedeestaban todavíaenelbosque,pero enunomuydiferentedel sombreado, fríoy exuberantepaisajedeTethir.Losárboleseranmásaltos,másmajestuosos,ynoseparecíananadadeloqueArilynhabíavistoconanterioridad.Elaireeramáscálido,másvivido.Peroelcambiomás evidente era que la incipiente noche había sido sustituida por lasdoradas sombras del atardecer. Era el momento del día que más apreciabaArilyn,elocasodeunperfectodíadeprimaveracuyabellezaquitabaelaliento,unmomentoqueeracasielcrepúsculo,perotodavíano.

Casielcrepúsculo.DerepentecomprendióArilynporquéGanamedehabíainsistidoenquese

montase en su lomo: ningún mortal podía llegar a esos reinos de fábula sinayuda.Descendiódellythariysepusolentamentedepie.

—Faerie—musitó,mentandoelterritorioque,segúnlaleyenda,constituíaelhogar natal de los elfos, una tierra abandonada en los inicios de la memoria.Segúnelmitoelfo,Faerieeraunlugardeincreíblebellezaquedurabaunsolo

día,peroundíaprácticamente inconmensurable.Algunoselfos,conscientesdequealfinalaqueldíaacabaría,sehabíanaventuradofueradeFaeriehaciaotrosmundosconlaesperanzadeencontrarunmododeescaparalanocheinminente.O eso decía la leyenda. Arilyn siempre había supuesto que Faerie era unaalegoría, y no un lugar real. Cogió el rostro deGanamede entre susmanos yrepitiólapalabra,peroestavezentonointerrogativo.

Laformalobunadellythariparpadeóydiopasoasuformadeelfo.Sonrióanteelestupordesuamigaylacontemplóconindulgencia.

—¿Faerie?Bueno,noexactamente.Ésteesunlugarubicadoentremundos...,muyadecuadoparagentecomotúycomoyo,quenopertenecemosporenteronia unmundo ni al otro. Pero ven conmigo..., dijiste que querías conocer a losdemás.

Demasiadoperplejaparaformularlamultituddepreguntasqueseagolpabanensumente,ArilynsiguióaGanamede,quesedirigíaguiadoporelsonidodeunacascadadeagua.Allí, juntoaunsaltodeagua,enunclarodecolorverdeesmeraldahabíanconstruidosuhogarloslytharis.

Tras echar un vistazo, Arilyn comprendió que su propósito era fútil. Nopodíapensarennadaqueimpulsaraa los lytharisaentrarenelconflictode laguerra.Lapazylabellezaquedestilabaaquellugarhacíanquesólopensarenellosignificaraunaimpronunciableobscenidad,comotambiénloparecíalaideadeinterrumpirlaserenidadyelgozodeaquellosseresmágicos.

Variosadultosenformadeelfosdanzabanalsondelamúsicarítmicadeunaflautadehueso tandelicadaqueparecíaesculpidaen luzde lunayque tocabauna lythari. Dos elfos más se daban un baño en las turbulentas aguas de lacascadamientrassereíanalcontemplarlastravesurasdeuntríodelobeznosquetrastabillabanyjugabanenunrincóndelestanque.

Unasonrisa involuntariaasomóa los labiosdeArilyn.Asíeracomohabíavisto por primera vez a Ganamede..., aunque entonces no parecía tandespreocupadonidivertido.

El joven lythari se había aventurado almundo exterior demasiado joven yhabíacaídoenuna trampa.Arilyn tambiéneraunachiquillaenaquellaépoca,demasiado tozuda para hacer caso de aquellos que le aconsejaban que no seaventurarasolaenlascolinasdelMantoGrisquerodeabanEvereska,demasiadojoven para estar encantada con la idea de quedarse con un lobezno como

mascota.Perosumadre,Z'beryl, teníaotrosplanes,yaldíasiguienteenvióunmensajealatribudelytharis,aunqueArilynnuncasupocómolohabíahecho,yunmacho serio y de cabellos pálidos vino a llevarse al travieso lobezno. Noobstante,eljovenlythariteníauncaráctercontestatariocomolapropiaArilynyenmuchasocasiones,durantelosañossucesivos,sehabíaescabullidoparairaver a su compañera de juegos semielfa. Antes de que Arilyn abandonaraEvereska tras lamuerte de sumadre,Ganamede le había dadoun silbato y lehabía dicho dónde se encontraban las «puertas de paso» en las que podríaencontrarlo.Sólo ahora comprendíaArilyn loque aquello significaba.Aunquesólohabíaunapuertaqueconducíaalaguaridadeloslytharis,podíanemergeravoluntadenTethiroenSiempreUnidosoenCormanthor.Pero¿porquéibaaelegirhacerlomásqueparacazar?

—Loslytharisnovendrán—comentóArilynconvozsuave.—No—corroboróGanamede—,peroteníaqueenseñárteloporquesino,no

habríasentendidoporqué.Lacogiódelbrazoylaapartódelapacibleprado.—Peroyomismotellevaréalasentamientomáscercanodeelfosverdes,un

lugarconocidoconelnombredeÁrbolesAltos.Quedaaundíadeviajehaciaelnorte,peropuedoconducirteallíencuestióndehoras.Desearíapoderhacermásporti.

Apesardeladecepciónquesentía,ArilynnopudoevitarsonreíralpensarenelimpactoquecausaríalaaparicióndeGanamede.

—Es más ayuda de la que crees —respondió en tono irónico—. Si unaentradacomoésanoimpresionaalPueblodelbosque,serámejorquedémediavueltayregreseacasa.

El palacio del bajá Balik era sin lugar a dudas el edificio más grande eimpresionante de todo Espolón de Zazes. En su centro había un palacio deverano construido por Alejandro III que, de forma curiosa, había escapadoprácticamente ileso a la destrucción de la familia real y a la consiguientedemolicióndelamayoríadelaspropiedadesreales.CuandoBaliksehizoconelpoder, se había instalado en él, había comprado los terrenos de alrededor yampliadoelrecintooriginalhastaconvertirloenunenormecomplejodemármol

rodeadoporjardinesdegranespectacularidad.Unadelasestanciasañadidasalaestructuraoriginaleraunasalaadecuada

para celebrar consejos de estado. Allí se reunía el Consejo de Señores, unadocena de hombres y mujeres de la nobleza, para atender casos importantes,debatirdepolíticaytomardecisionesqueluegoafectabanatodosloshabitantesde Espolón de Zazes. O al menos, ése había sido el propósito original delConsejo,unconsejoinspiradoenelgrupodeSeñoresquegobernabanenAguasProfundas, y que se había creado poco después de la caída de la casa real.Aunque el propósito era que fuera el órgano dirigente, la mayoría de susmiembroscontemplabasusasientoscomounaformadeascenderparaconseguirmayorpoder.Sinembargo,enlosúltimosañoselConsejohabíahechopocomásqueejecutarlavoluntaddelbajá.

Balikeraunhombrevanidosoquesepermitíaasímismoserseducidoporlaideadesupropiaimportancia.Cadavezsehabíatornadomássordoalasvocesqueleadvertíandelaexistenciadeunacoalicióndehombresdelsur,partidariosde la familia real y mercaderes que lo habían ayudado a conseguir el poder.Últimamentenoteníaoídosmásqueparasuspropiasinclinaciones.

Aquel día, sin embargo, el bajá Balik parecía inusualmente dispuesto aescucharconsejos.

—Todosvosotrosestáisinformadosdelacrecienteamenazadelpuebloelfo— empezó—. Caravanas saqueadas, mercancías perdidas, granjas y puestoscomerciales atacados. Dejaremos de lado todos los demás asuntos yconsideraremoscuáleselmejormododesolucionaresteproblema.

Lord Faunce, uno de los pocos nobles presentes que de verdad habíaheredadosutítulo,sepusodepieparahablar.

—¿Quédicenloselfosdetodoesteasunto?—Esosólooslopodrándecirlosdioses.ElConsejoElfohasidodestruidoy

su asentamiento, reducido a cenizas —intervino Zongular, un sacerdote deIlmater,transmitiendolascalamitosasnoticiasconlúgubrecomplacencia.

LordHhune,eljefedecofradía,selevantó.—Señores,¿deboacasorecordarosqueenunaépocamenosilustradasehizo

un esfuerzo para sacar a los elfos de ese territorio? Se ocuparon sus tierras,muchosdeellosfueronasesinadosyvariossesumergieronenlasprofundidadesdel bosque.Votopor que tengamospaciencia y os insto a resistir—concluyó,

apasionadamente—.Comomínimo, esperemosa examinar los informescontraloselfosyveamossiquizásehaninfladoalpasardebocaenboca.Actuarcondemasiada rapidez podría resultar una pérdida de hombres y seguramente lamuertedemuchoselfosinocentes.

Unos pocos nobles intercambiaron miradas de interrogación. Hhune erabastantejovenenaquella«épocamenosilustrada»delaquehablaba,peropocosdelospresentesdudabanquehabríasidoelmenosreticenteaponerenprácticalos deseos de su rey para exterminar a los elfos de Tethyr. Sin embargo, losvientos de la fortuna eran siempre cambiantes y pocos entre ellos podíanequipararse en habilidad a Hhune en cuanto a girar como una veleta segúnsoplabanlastendenciassociales.Además,lamayoríaloadmirabaporello.

Aunasí,lamarquesaD'Morretonopudoresistirseaintervenir.—Loselfos tienenmuchamemoria.Esposibleque actúencomovenganza

porlamaldadquesecometióconellos—sugirió.—¡Ni siquiera sabemos con certeza que los elfos sean en verdad

responsables!—atronóHhune.—Sinosonellos,¿quiénlohahecho?¿Yporquéacusarenfalsoalpueblo

elfodeTethir?—preguntólordFaunce.—Eso es precisamente lo que intento averiguar—replicó lord Hhune con

vozsombría—.Aprenderéloqueseanecesariodeesteasuntoyostransmitirélainformación.—Se detuvo para darmayor énfasis a sus siguientes palabras—.Hay personas en estas tierras que pueden encontrar las respuestas a todas laspreguntas.Ospidosóloindulgenciaencuantoaltiempo.

ElConsejo consideró suspalabras en silencio.Todos sabíanqueHhune sereferíaalaorganizaciónsecretaytemidadelosCaballerosdelEscudo,pueslamayoríasospechabaqueteníarelaciónconaquelgrupoclandestino.Fueracualfueselaverdad,sesentíanagradecidosporpoderdejareseconflictivoasuntoensusmanos.Talcomohabíaseñaladolamarquesa,ningunoentretodosellosteníatantacarneenelasadorcomoHhuneeneseasunto.

Afortunadamente para lord Hhune, ninguno entre ellos comprendía conexactitudquéplaneabahaceroquéarriesgaba.

Nadie salvo su guardaespaldas..., un hombre alto de pecho fornido, barbanegra,fríosojosgrisesyunacicatrizenformadeflorenlamejilla.Mientrasesehombre escuchaba el discurso apasionadodeHhune, se pasóunamanopor la

barbaparaocultarunamueca...otalvezunasonrisa.

12

Eradifícilsorprenderaunelfoencualquiermomento,ycasiimposiblepillardesprevenido a un elfo verde en su propia fortaleza arbórea. Sin embargo, loslytharis recibían también el nombre de «sombras de plata» y no sin motivo.Amparadoensuformalobuna,Ganamedesemovíacontantarapidezysilenciocomoelviento...,nisiquieralashojascrujíanasupaso.YArilyn,quecabalgabaahorcajadassobresulomoconlosbrazosentrelazadosconfirmezaalrededordesugruesocuelloplateado,creyósaberporquéesoeraunarealidad:loslythariscaminabanentredosmundos, inclusocuandosuspies seaposentaban sobreelsólidoterrenodeToril.

Alcanzaron los límitesdel asentamientodeÁrbolesAltosaúltimahoradeaquel día y no tuvieron dificultad alguna para saltarse las protecciones queenvolvían al pueblo elfo. Ganamede le había contado que el bosque teníaextrañas propiedadesmágicas que distorsionaban los sentidos de los extraños.Arilyn podía mantener el rumbo con tanta seguridad como cualquierguardabosques,pero inclusoella se sintió extrañamentedesorientadaamedidaqueseacercabanalaaldeaescondida.

No era ésa la única barreramágica que había.Dríadas gemelas, hermosascriaturassilvestresquenoerannihumanasnielfas,loscontrolabandesdedetrásde unas hayas. Cualquier macho que osara deambular cerca de esa guaridatendría la imagen de hermosas y maravillosas dríadas riéndose mientras setapaban conmanos blancas como último recuerdo de esa parte del bosque deTethir. El hombre que caía bajo el embrujo de una dríada solía despertarse,confusoycompletamenteperdido,bajoalgúnárbolquenoleresultabafamiliar.

Cuandoporfinconseguíaregresaraalgúnterritorioconocido,siempredescubríaquehabíatranscurridomásdeunañosinquelosucedidoeneseperíodohubiesedejadoningunahuellaensumemoria.Lasdríadastejíanunateladearañamuyfina,aunquemuypoderosa.

Másalládelbosquedelasdríadas,nisiquieraelsilenciosoGanamedepodíaevitar ser detectado. Guerreros elfos de aguzada vista custodiaban losalrededoresdelbosqueyotroscentinelas,lospájarosyardillasqueparloteabanypoblabanlosárboles,transmitíanseñalesdeavisoqueerancaptadasytenidasencuentaporloshabitanteselfos.Arilynpercibióloscambiossutilesenelcantodelospájarossilvestresquesindudaanunciabansullegada.

—Saben que estamos aquí. Podrías bajarme —comentó, y el lythari sedetuvo.Arilynbajódesulomoysepusodepie,antesderecomponerselacotademalla,ajustarseelcinturónyalzarloshombrosparaenfrentarsealapruebaqueteníaanteella.

Alzandolabarbillaparaasemejarunaorgullosacortesanaelfa,Arilynsituóunamanoenelpálidolomoplateadodellythari.

—Vamos—murmuró—.Todoirábien,perosilascosasseponenhostiles,tequiero fuera de aquí con la rapidez con que huiría una pulga de un tritón enllamas.

Ganamede le dirigió una mirada de exasperación y en sus ojos azulesquedabapatenteloquepensabadelafiguraquehabíaelegidoparaexpresarse.

El rostro de Arilyn se iluminó con una maliciosa sonrisa, que consiguiódisiparpartedelatensión.

—Qué oportuno por mi parte hablar de pulgas —musitó burlona—; casitantocomomencionarlelaacidezdeestómagoaundragón.

—¿Tepareceyabastante?—inquirióellythari—.¿Oprefieresahondarenelinsultorascándomedetrásdelasorejas?

LoshombrosdeArilynseagitaroncuandosoltóunarisabreveysilenciosa.—Quería decir lo que he dicho —repitió, súbitamente seria—. Vete a la

mínimaseñaldepeligro.—¿Ytú?—¿Qué?Simeabaten,intentareclamarmiespadamásadelante.Séqueesto

es pedirmucho de ti, pero si tuvieras que pedir algo de los elfos del bosque,probablementetelodarían.Notelopediría,perolamíaesunahojahereditariay

sumagiaperdurarásiemprequeseanecesarioyhayaundescendientedignodeempuñarla.Encuantohayacumplidosucometido,sequedaráadormecida.

«Yhastaesedía...,yquizápormás tiempo—añadióArilynensilencio—,¡miespírituestaráaprisionadoahídentro!»

—Unaespadahereditaria.¿Tieneshijos?—preguntóGanamede.Eraunapreguntalógica,peropillóporsorpresaaArilyncomounpuñetazo

enel estómago.Nuncahabía tenidoen cuenta ese aspecto enparticularde lasexigenciasdelahojadeluna,porquenuncahabíapensadoenlaposibilidaddetenerhijospropios.Arilynconocíademasiadobienlaambigüedadquedefiníalaexistenciadeunsemielfo,ynodeseaba transmitiresaherenciaaotrapersona,apartedequeningunodesushijospodríasercandidatoaheredarlahojadeluna.Porloqueellasabía,ellaeralaúnicapropietariadeunahojadelunaentodalahistoriadeaquellasespadasantiguasquenoeraderazaelfadelalunapura.Nisiquiera se tenía constancia de que otro miembro de pura raza de otrasvariedadesdeelfos,comoloselfosdorados,olosverdes,olosdelmar,hubieseblandido nunca una espada semejante y hubiese vivido para contarlo. ¿Quéposibilidades tenía una descendiente suya de pasar el tácito examen de laespada?Ysabiendoloquesabíadelanaturalezadelasombraelfa,¿cómoseríacapaz de pasar una condena semejante a un descendiente suyo? Muerteinstantáneaoservidumbreeterna.Noeraunbuenlegado.

Incluso en el caso de que su heredera reclamara la espada y fracasase, lamuertenoleproporcionaríalalibertad.Lahojadelunaqueportabapertenecíaalclande losFlordeLunay la líneano ibaadesaparecer conArilyn. ¡Sólo losdioses sabían cuántos tíos, tías y primos reales desconocidos tenía ella en ellejanoSiempreUnidos!

Lo cual le hacía pensar en otro aspecto inquietante: como no tenía hijospropios,tendríaquenombrarasuherederoentrelosfamiliaresdesumadre.Porprimeravez,seleocurrióqueloslazosentreellaylafamiliadesumadreeranmuchomáscomplejosqueloslazosdesangrehabituales.

—Lamruil—balbució, recordandoelnombrede lashistoriasqueantaño lecontara su madre—. Príncipe Lamruil de Siempre Unidos, hijo menor deAmlaruilyhermanodemimadre.Lonombroaélherederodelaespada.Existen«pasoshacia lapuerta»enSiempreUnidos.Sifracaso,asegúratedellevarle lahojadeluna.

Ganamede alzó lamirada hacia ella y la contempló a través de sus rasgoslobunosconunaabsolutaadoraciónelfa.

—¿Corre por tus venas sangre de Amlaruil? ¿Por qué nunca me habíashabladodeello?

«Ni siquiera el lythari es inmune al poder de la reina», pensóArilyn conamargura.¿QuéteníaAmlaruilqueinspiraraenlosdemássemejantereverencia?

—Talveznomegustepresumir—comentó,escueta—.Pero,vamos...,sabenqueestamosaquíyprobablementeseestaránpreguntandoquénosretrasa.

Caminaronjuntosuncentenardepasos.GanamedesedetuvodeimprovisoysinrazónaparenteparaArilyn.

—Miraarriba—lecomentó.Arilyn alzó la mirada y se encontró en mitad de lo que parecía ser un

próspero asentamiento. La aldea elfa era una maravilla. Se habían construidopequeñasviviendasenloaltodelosárboles,conectadasentreellasporpuentescolgantes.Elasentamientosefundíadeunaformataninsólitaconelbosquequenadieeracapazdeverlosamenosquesesituaraenmitaddeélyalzaralavistahacia arriba, lo cual, si no se disponía de una escolta de lytharis, era algo taninusitado que ocurriera en el curso natural de las cosas como que un trollcomieseensalada.

AsíqueaquelloeraÁrbolesAltos.Aunasí,nohabíaseñalesdehabitantes.—¿Dóndeestán?—preguntóenvozbaja.—Entodaspartes.Léeleslaproclamadelareina—lainstó.Perolasemielfasacudiólacabeza.ÉseeraelplandeAmlaruil,ysegúnlos

cálculosdeArilyn,teníapocasprobabilidadesdeéxito.LaofertadelaRetiradaera un último recurso. Deseaba ganarse su libertad de forma justa, y pensabahacerlascosasasumanera.

—PueblodeÁrbolesAltos—proclamóenvozaltayresonante,utilizandoellenguaje Común elfo—. Acudo a vosotros en nombre de Amlaruil, dama deSiempre Unidos, Reina de la Isla Elfa. ¿Escucharéis a una embajadora de lareina?

Nohubo ruidoalgunoqueanunciara su llegada,perode repenteelbosqueque la rodeaba se llenó de precavidos elfos de piel cobriza. Imposible saberdóndehabíanestadohastaaquelmomento,yesoqueellaseconsiderabaexpertaen avanzar con sigilo, pero aquella gente formaba parte del bosque y parecía

fundirseenél.Sus vestimentas eran sencillas y escasas, y estaban fabricadas casi sin

excepciónconproductosprocedentesdelbosque:pielesteñidas,telasbastasdelinosilvestrebatidoycosido,adornosdeplumasycuentas,peronohabíanadaprimitivo ni tosco en aquellos elfos verdes. Eran un pueblo centenario concostumbrescentenarias.ObservabanaArilynconcuriosidaddistanteydiscretaperolamayoríacontemplabaaGanamedeconunrespetoquerayabalaidolatría.EraprobablequemuchosdeellosfueselaprimeravezqueponíanlosojossobreunadelasfamosasyesquivassombrasdeplataysospechabaArilynqueaquelencuentroseríasindudaunahistoriaquepasaríadepadresahijos.

Unmacho de considerable altura, cuyas facciones resultaron extrañamentefamiliaresparaArilyn,diounpasoalfrenteconladignidaddeunciervo.Comolamayoríadeloselfosverdes,llevabapocavestimenta,lapielrubicundapintadacon curvos dibujos en tonos verdes ymarrones, y el cabello, largo y castañooscuro,recogidopordetrásenunatrenza.

—SoyRhothomir,PortavozdelatribudeÁrbolesAltos.Porrespetoalnoblelythariquehatenidoabientraerosaquí,escucharemoslaspalabrasdeAmlaruildeSiempreUnidos.

Escuchar.Porrespetoallythari.No era con exactitud un recibimiento, pero en verdad Arilyn se sintió

perversamente satisfecha en su interior por la insólita falta de entusiasmo queaquelmachomostrabaporlareinaelfa.

Ahora,noobstante,llegabalapartecomplicada.Elprotocoloexigíaqueelladiese su nombre, su clan y sus credenciales, pero como se quedabalamentablemente corta en las tres cosas, presentaría lo que tuviese, seguiría aljefeelfoyesperaríalomejor.

Arilyn estiró su hoja de luna, la alzó para trazar en el aire un saludo elfoformalypusounarodillaentierraanteelPortavoz.

—SoyArilynHojaluna,hijadeZ'BeryldelclanFlordeLuna—sepresentó,utilizandoelnombrequehabíaadoptadosumadreenelexilio—.Comorapsodade la espada, he abandonado los lazos del clan para adoptar el nombre de laespadaantiguaymágicaquellevo.HanllegadoaSiempreUnidosinformacionessobrevuestrosproblemasyennombredelareinaAmlaruilofrezcomiespadaymividaendefensadevuestratribu.

Conesaspalabras,depositólahojadelunaalospiesdelelfoverde.Durantelargorato,Rhothomirlacontemplóensilencio.—¿LareinadeSiempreUnidosnosenvíaunasolaguerrera?—¿Cuálhabríasidovuestra respuestasioshubieseenviadomil?—replicó

Arilyn—. ¿Qué beneficio obtendríais con un ejército de tantos pies que osabriese un sendero lo suficientemente ancho en el bosque para que vuestrosenemigosllegasenhastalapuertamismadevuestrohogar?Conlaayudademiamigo,Ganamede,delatribuMantoGris,hedejadounahuellaquenadiepuedeseguir.

Seprodujootroinstantedesilencio.—Camináissigilosa,paraserunan'telque'tethira—admitióaregañadientes,

utilizando la palabra elfa cuyo significado aproximado era «habitante deciudad».Consideróelasuntoduranteunlapsobastantelargoyluegosevolvió.

—Coged vuestra espada y abandonad este lugar tan silenciosamente comohabéisvenido.Nolanecesitamos,nitampocoavos.

—No.Un ahogado murmullo de asombro recorrió la asamblea de elfos. En

apariencia,eraunacontecimientopocousualquealguiendesafiaradeformatannotorialaautoridaddelPortavoz.

Una hembra elfa se situó junto a Rhothomir, con los ojos negros fijos enArilynyelpacientelythari.

—Noloshagaspartir.Piensa,Hermano.Silassombrasdeplatalucharanconnosotros, ¡conqué rapidezpodríamosnegociarconesoshumanosquesaqueannuestrobosque!

Arilyn abrió los ojos de par en par. Nunca había oído aquella voz y, sinembargo, la conocía.Pertenecía aunahembraasesinaquehablaba siempre ensusurros,unaqueutilizabamaquillajeparaempañarel lustrede supielyparatransformar sus facciones elfas en las de una belleza humana de ojosalmendrados y facciones orientales. El turbante de seda había ocultado hastaahoraunasorejastanpuntiagudascomolasdeunzorro,asícomounarelucientecabelleracastañaqueahora llevabarecogidaenunaúnica trenza.Si todavía lehubiesenquedadodudasaArilynsobrelaidentidaddobledeaquellamujerelfa,selehubiesendisipadodeinmediatoalvereltatuajedesuhombrodesnudo:lasiluetaestilizadayesbeltadeunhurónenactituddecaza.

LaArpistatambiéncaptóelsignificadoasimismodualdelaspalabrasdelamujerelfa:gentesdesangrehumanaestabansaqueandoelbosqueelfo,peroantelaposibilidaddeunaalianzaconloslytharis,Hurónestabadispuestaaaceptarlapresencia de Arilyn y su secreto. Porque si la elfa revelase la verdaderanaturalezadeArilyn,elpríncipeLamruilseconvertiríadeinmediatoenherederodelahojadeluna.ElcaráctersagradodeÁrbolesAltos,aunqueseveíahonradoporlapresenciadeunlythari,severíatotalmenteprofanadoypuestoenpeligroante la llegadadeunasemielfa.Inclusopodíanllegaraatacaralpropiolythariquelahabíatraído,considerándolountraidoralarazaelfa.Fueracualfueseelresultadodeesteencuentro,ArilynseprometióquepondríatodosuempeñoenconseguirqueGanamedeescaparasanoysalvo.

ComoArilynestabatodavíaapoyadasobreunarodilla,sumiradaquedabaalaalturadelosojosdellobo,asíquesevolvióparaclavarlavistaenGanamede.

—PortavozRhothomir,escuchadelconsejodevuestrahermana.Hepedidoal lythari de la tribu Manto Gris que acuda en vuestra ayuda —manifestó,suplicándole con los ojos a su amigo que le siguiera la corriente—. El nobleGanamedesemarcharáahoraparareunirelconsejodesutribuydecidircuáleselmejorcursodeacción.

El lythari le dirigió unamirada inquisitiva y ella respondió con una fugazsonrisayungestoparadarlelaseguridaddequetodoiríabien.

Alcabodeunmomento,Ganamedeinclinólacabeza.—Selopreguntaré—musitóconsuavidad,peroensusojossereflejabauna

totalconfusión.Diomediavueltaysedesvanecióensilencioenelbosque.Arilynexhalóunsuspirolargoysilenciosodealivio.Odiabadefraudarasu

amigo, pero por fortuna Ganamede parecía haber comprendido su causa. Sesentiríadecepcionadoporqueparecíaqueellanocomprendíalanaturalezadelaraza de lytharis, pero aun así estaba dispuesto a hacer lo que ella le pedía,aunqueconocíadeantemanolarespuestadesugente.Eramejorestoquedejarqueélsupieracuánfrágilerasupropiaposición.

EncuantoGanamedeestuvofueradesualcance,ArilynalargólamanoparacogersuespadayselevantóparafijarlamiradaenlostranquilosojosdeHurón.Si existía alguna esperanza para forjar una unión con los elfos verdes, en ellarecaía.

—Puedoofrecerosmásqueunaposiblealianzaconloslytharis.Lamayoría

devosotroshabéis luchadocontrahumanos.Yotambién.Conozcosuestilo,sumundo,sustácticas.

—Hay algo de verdad en lo que decís —admitió Rhothomir mientras sevolvíahaciasuhermana—.Túeres laguardianade las tradiciones; tienesmásconocimiento de los humanos que ninguno de nosotros, así como de los elfosquevivenmásalládeloslímitesdelbosque.¿Quéopinas?

—Deseo hablar con ella a solas —pidió Hurón—. Hay cosas quenecesitamossaberdeellaydelaespadaqueporta.Todoshemosoídohistoriasdeestetipodeespadasyesposiblequeesahojadelunahayasidoforjadaparasemejantetarea.

—Existe un gran riesgo en el hecho de aceptar extranjeros—intervino elPortavoz.

—Y sopesaremos los riesgos así como los beneficios.Dejadmehablar conesta...,elfadelaluna,ydejadmejuzgarsiloqueofrecevalelapena.

Trasdeliberarunmomento,Rhothomiraccedió.Hurónseacercóaunroblerobustoyagarróunadelasenredaderasquerodeabansutronco.Desenrollóunalarga escala que conducía a una de las viviendas situadas sobre los árboles eindicóconunademánimpacienteydiestroaArilynparaqueascendieraporella.

ConHurón pisándole los talones, la semielfa inició la ascensión hacia losárboles. La vivienda era pequeña y escasamente amueblada: una piel de osohacía las veces de cama, los efectos personales se alineaban en una serie detarrosyunaspocasprendasderopacolgabandevariosganchosenlapared.LaelfahizounademánaArilynparaquetomaraasientoenlapieldeosoyellasesentóenelsuelo,tanlejosdelasemielfacomolepermitíaelespacio.

—¿Cómoconocesaunsombradeplata?—preguntóHurón.—Somos amigos de la infancia. Le salvé de caer en las fauces de una

serpiente.—¿EnTethir?—No,enlascolinasMantoGris,unlugarsituadoamuchosdíasdeviajeal

nortedeaquí.La tribudeGanamedeadoptósunombredeesosmontes...o talvezalrevés.Loslytharissoncapacesderecorrergrandesdistanciasdeunmodoque parece mágico, incluso para un elfo—añadió Arilyn, anticipándose a lasiguientepreguntadelaelfa.

HuróndesviólavistahacialaespadaquellevabaArilyncolgadadelcinto.

—¿Cómopuedeserqueportesunaespadadeésas?¡Estáviva...,lavibrillarporefectodelamagiacuandoluchasteenlahabitacióndelArpista!

—Sí, aquello fue una escena demuerte de lomás convincente—convinoArilyn,irónica—.Encuantoalaespada,llegóamídelmismomodoquellegaatodoaquelcandidatoablandirla.Laheredédemimadre,Z'beryl.

—Pero ¿cómo puede ser? ¡Las hojas de luna jamás actúan a favor delmaligno!

—Niéstatampoco—repusoArilyn—.Nopuedederramarsangreinocente.Sideseasqueloprobemosencombate,seráunplacermostrártelo.

Eldesafíosequedóflotando,pesado,enelsilencioquesiguió.—¿Qué eres tú?—inquirióHurón al final—. ¿Una asesina semielfa o una

nobleguerreraelfa?—¿Ytú?—replicóArilyn—.Laúltimavezquetevi,eraistrescontraunoy

estabas a puntó de matar a un buen hombre para conseguir un puñado demonedasdeoro.

Hurónseinclinóhaciaadelante.—¿ConocesalArpista?¿Dóndeestá?—Másalládetualcance—repusoArilynconfrialdad.LamujerelfacontemplóaArilynconexpresiónmeditabundadurantevarios

segundos;luego,unasonrisalentayburlonaletransformólaexpresión.—Bueno,bueno, la semihumana no esunpez tan frío comoaparenta.Ese

Arpista,esehumano,¿quésignificaparati?—Noentiendoqueesopuedainteresarte.—Puessí,resultaqueelPueblotieneunamisiónapropiadaparaunsabueso

como ese Arpista. Incluso aunque pudiésemos acosar a los humanos hastaexpulsarlos del bosque, ¿qué les impediría regresar? No, hay que hacer untrabajomásprofundo.Latribunecesitaaalguienquepuedaolfatearsurastroyseguirlohastasuorigen.

—¿YesoesloquetúesperabashacerenEspolóndeZazes?¿Asesinandoahombresdenegocios rivaleso a cortesanas infielesde todo aquelhombrequepudiesepagartusservicios?

LamiradadeHurónsiguióimpertérrita.—Ésos, y otros demi elección—repuso con sinceridad—.Trabajé pormi

cuenta y en nombre de mi Pueblo. Maté a aquellos que pensaba que eran

enemigos.Lasdosmujeressecontemplarondurantelargorato.—Hedeadmitirquehayalgoconvincenteenloquedices—confesóArilyn

—.Aquíhaymuchascosasenjuegoquedebencomprenderse.SiDanilonosehubiesevistoforzadoaabandonarEspolóndeZazes,élyyohabríamospodidotrabajar juntos..., él entre los humanos, yo con el Pueblo. Encontraré una rutaquemellevealorigendelosconflictosdeTethir,peropartedelarespuestadebeencontrarseenelbosque.

—Así que tú también eres Arpista —comentó Hurón, pensativa—. Esoexplicaríamuchascosas.¿CreesqueloqueserumoreadelPuebloescierto?—inquiriótrascambiarsúbitamentedetono.

—Lo averiguaré —repuso Arilyn con calma—. Puede que tu gente hayarecibidoprovocacionesdesobraparaestoyparatodolodemásquehayahecho,pero también tienes que admitir que esos ataques, sean verdaderos o fingidos,sólopuedenaportarmásconflictosalbosquedeloselfos.

La hembra levantó una mano para silenciar la enojada réplica que Hurónteníapreparada.

—Has hablado de expulsar a los invasores humanos del bosque. Tambiéntengoqueinformarmesobreeso.Seríaunprimerpaso:detenerlosyluegoseguirsu rastro hasta donde nos lleve. Si hay una conspiración contra los elfos, losimplicadosdeberánrendircuentas.

Hurónmeditósuspalabras.—SieresArpista,¿porquétehaspresentadocomoembajadoradeSiempre

Unidos?Arilyncogiólacopiadelaproclamadelareinadesubolsayladesplegóen

elsuelofrentealaelfaverde.Hurónlevantóelpergaminoyloleyóconlentitud.—¿La reina de Siempre Unidos cree que aceptaremos la Retirada? —

preguntó,desdeñosa.—Y los Arpistas creen que deberíais alcanzar un compromiso con los

humanos de Tethyr —añadió Arilyn con el mismo sentimiento—. Sé queningunadelasdosopcionesesadecuadaparaloselfosdelbosque,peromeveoenlaobligacióndeactuartantoennombredeAmlaruilcomodelosArpistas.Simedasunaoportunidad,creoquepuedohacerlomejor.Yaoshedichocómo.

Hurónapartóaunladoelpronunciamientoreal.

—Dimeunacosamás—preguntóentonodespreocupado—.¿Tienesideadecómo reaccionarían los demás si se me ocurriera hablar de tu verdaderanaturaleza?

—Yahenombradoherederoparamiespada—repusoArilynconcalma.Larespuestaconsiguióarrancarunafugazsonrisadelrostrodelaelfaverde.—Muybien.Porahoramantendré tusecreto.Haz loquepuedas,Arpistay

semielfa, y piensa que, siempre que sea por el bien del Pueblo, lucharé a tuespalda.

ArilynhizoungestodeasentimientoparaaceptarlaspalabrasdeHurón...ylaamenazaquehabía implícitaenellas.Encualquiermomento, laasesinaelfapodríatraicionarlao,másprobablemente,matarla.

Un ligero golpe de nudillos en la puerta abierta interrumpió cualquierrespuestaqueArilynpudiesehaberdado.Lasdoshembrassevolvieronhaciaelsonido.Una jovenverdede reluciente pelonegroyojos oscurosde expresiónfrenéticaseasomó.

—Tenecesitan,Hurón—comentóconrapidez—.Traigoanunciodebatalla;es una calamidad.Los humanos han traídomagia al bosque.Han capturado amuchosdelosnuestrosynuestrosguerrerosestáncombatiendocuerpoacuerpo.Lapresiónesasombrosa.

Hurónsepusodepiedeunbrincoydescolgóunaaljabadeflechasnegrasdeunodelosganchosdelapared.Luego,cogióunpuñadodeflechasdeunodelostarrosyselotendióaArilyn,quetambiénsehabíalevantadodelsuelo.

—Tienes ocasión de demostrar tu valía al Pueblo, antes de lo que habíassupuesto.Tenencuentaque,paramí,unhumanodemásodemenosno tieneimportancia—advirtióconfrialdad.

—Comprendido—convinoArilynmientrasrecogíalasflechasyseguíaalaságileselfashastaelsuelodelbosque.

Tal vez una cuarentena de elfos se habían congregado ya allí; el resto delpoblado,losmásjóvenesylosancianos,sehabíanesfumadoentrelosárboles.Arilynpaseólamiradaporelgrupodeguerreros,tomóbuenanotadesusarmasy de los ídolos que llevaban tatuados en los hombros. Esos tótems y guíasespiritualesdecíanmuchodelahabilidadyelcarácterelfo.

—Tengo varias espadas cortas forjadas al fuego y dagas enmis bolsas—ofreció—.Túeresuncazadorresistente,ytú,yesasdoshembrasquehayallí—

fuecontando,mientrassacabalasarmasylaslanzabaalsuelo.Los elfos que habíamencionado lanzaronmiradas interesadas a las armas,

perotodosacabaronbuscandoconlamiradaelbeneplácitodeRhothomir.—¿Quésabéisdemagiahumana?—preguntóésteaArilyn.—Nadabueno.Larespuestalehabíaestalladoenloslabiosantesdequepudieseconsiderar

suimpacto,peroconsiguióarrancarunasonrisadivertidadelrostrodeldirigenteelfo.

—¿Perolahabéisprobadoenmuchasbatallas?—Sí,enmuchas.Rhothomirsevolvióhacialosguerrerosreunidos.—Hurón ha tomado una decisión, y yo me uno a ella; la elfa de la luna

dirigiráestabatalla.Cogedvuestrasarmas.Arilyn aceptó elmando con un escueto gesto de asentimiento, y luego se

volvióhacialamujerelfadecabellosnegroscomoelcuervoquehabíatraídoelanunciodelabatalla.

—¿Aquédistancia?—Adoshorasdecarrera,talvezmenos.Y acto seguido se esfumó como un conejo en mitad de la espesura. Los

demásecharonacorrer trasellasinecharsiquieraunaojeadaasunuevo líderguerrero. No esperaba menos Arilyn. Había trabajado en solitario durante lamayorpartede suvida,perohabíaaprendidomuchoobservandoaalgunosdelosmejorescabecillasquehabíaconocidoenelNorland,ypodíaconcluirqueenocasioneslomejoreracerrarlabocayseguiralosdemás.

Y eso hizo ella. Echó a correr con tanta ligereza como cualquier otro elfoverde, hacia la que sospechaba que sería la primera de una larga lista decombates.

13

Elfragorylosgritosdebatallaseextendieronconrapidezporelbosqueyaceleraronlaszancadasdeloselfosverdesquecorríanhaciaelcombate.Fielasu palabra, Hurón avanzaba detrás de Arilyn, sigilosa como una sombra. LaArpista intentabanopensar en la amenazaque suponía la presencia de la elfapara concentrarse en la batalla que tenía ante ella. Los sonidos que llegabanprocedentes del valle que tenían delante —chirridos de espadas, gruñidos ygritos de dolor, y exclamaciones horribles, preñadas de odio, de los guerreroshumanos—prometíanquelaluchaseríadifícil,ydemalcariz.

Arilyn ordenó el alto a un centenar de pasos del campo de batalla, en elprecisoinstanteenqueunodelosguerrerosdeÁrbolesAltoslanzabaunasaetaen dirección a la refriega. Antes de que el proyectil alcanzara su objetivo, elarqueroelfodisparóotra flecha,peroambas seconvirtieronenunestallidodeluzblancaantesdequealcanzaranelblanco.

—¡Esperad! —gritó Arilyn, al tiempo que levantaba una mano hacia losdemás arqueros que estaban ya preparados, porque al menos seis elfos máshabíantensadolosarcosyteníanlassaetasapunto.Algoensutonodevozyensurostrolosinmovilizó.

Ante la mirada horrorizada de los elfos, dos rayos de luz arcanarelampaguearonderegresohaciaelprimerarqueroylaslíneasdefuegogemelasengulleronalelfo.Unabrillanteaureolabrillóunfugazinstanteasualrededoryluegoelelfodesaparecióyensulugarquedóunapolvaredadeceniza.

—Tienen un brujo de Halruaa —informó a Rhothomir, y a la cautelosaHurón,entonodegravedad—.Yesoesmuymalo.

LaArpistaechóunvistazoalcampodebatallaparahacerseunaideadelasituación.Habíaunapequeñazonaabierta,envueltaensombrasporelcírculodeárboles gigantes que la envolvían, y que se veía poblada de hombres y elfosenfrascados cuerpo a cuerpo. Habían pasado más de dos horas desde que enÁrbolesAltossehabíarecibidoelanunciodeguerraysegúntodoslosindicioselcombatesehabíadesarrolladosintreguadurantetodoaquelrato.Elsueloseveía pisoteado y cubierto de sangre; pocos contrincantes habían salido ilesoshasta el momento. En el centro del campo de batalla, cinco o seis elfos sehallaban apiñados y esposados con trampas de pie, lo cual dedujoArilyn quehabía sido el cebo que había atraído al resto de los elfos a la batalla. Cincohombres, tresdeellosarmadosconespadasyunoconarco, custodiabana losprisioneros.Elotro,laúnicapersonadesarmadadelcampodebatalla,teníaqueser el brujo. La armadura que llevaba puesta servía más de adorno que deprotección;elextrañoconjuntodemetalcon incrustacionesdecuero,planchasdemetalsobreloshombros,proteccióntorácicaydelcuello,sólopodíaprocederde la imaginacióndeunbrujodeHalruaa.Alrededordeaquel reducidogrupo,formando un círculo de espaldas a los cautivos, uno expertos espadachinesmanteníanocupadosaloselfos,quienesintentabancongranvalentíallegarasuscompañeros.Elúnicoarquerohumanoquehabíaenelcentrodelcírculopodíaalcanzarsindificultadesatodoaquelelfoqueconseguíatraspasarelcírculo.

Arilyn contempló el suelo en el centro del campo de batalla pero no vioningunaflechaelfa,nitampocovioningúnhumanoconheridasprovocadasporel impacto de ninguna saeta.Era evidente que el arquero elfo que acababa deperecerbajoelfuegomágiconoeraelprimeroenhabersufridoaqueldestino.No existía límite en las veces que un hechicero podía invocar un hechizosemejante;ésteprobablementeteníaalgúntipodeartilugioquepodíaalmacenarhechizossobreflechas,oconstruiralgúntipodeesferaprotectoraasualrededor.Esetipodecosasnoeranhabituales,nisiquieraenunlugarhabituadoalamagiacomoHalruaa,perotampocoeranespecialmenteraras.

Arilynreflexionóuninstante,yluegosevolvióhaciaelgrupodeelfosqueseapiñabatrasella.

—¿Quién es elmejor arquero entre vosotros?—preguntó aRhothomir. ElPortavozseñalóconsuarcoaunodelosguerreros...,unvarón,másaltoquelamayoríadeloselfosverdesysingularporsucabelleradelcolordelotoño.

—Foxfire,nuestrolíderdeguerra.Nadapuedeequipararseasupuntería.—Llámalo—ordenóellaconvoztensa.Rhothomir se llevó una mano a la boca y emitió un sonido estridente y

agudo,parecidoalproducidoporunáguiladepresa.Elelfodecabellosrojizossepusorígido,titubeóyluegoseseparódelabatalla,antesdevolverseycorrerhacialoselfosqueesperaban.Susojosnegrosseabrierondeparenparaldivisaralahembraelfadelaluna.

—¿Cuántasflechaserescapazdelanzarenunsuspiro?—preguntó—.¿Tres,cuatro?

—Seis—respondió,trasmeditaruninstante.Arilynesbozóunamueca.—Esarriesgado.Creoquecuatroesellímite.Tediréloquedeseoquehagas:

disparacuatrosaetasdirectasalbrujoyluegoapártateparadejarmecampolibre.Yo le devolveré las flechas que él retorne, cosa que lomantendrá ocupado yacabaráconvariosdeloshombresquecustodianavuestragente.

—¿Cómo...?Antesdequeelelfopudieseformularlapregunta,Arilynselarespondió.La

hojade lunasaliódisparadadesu fundayembistiócontrael rostrodelvarón,que instintivamente se echó hacia atrás y alzó la daga para contrarrestar elataque. Pero no con la suficiente rapidez. Arilyn completó el movimiento,cambióladireccióndelahojayconunsologironeutralizóelavancedesudaga.Trascompletarlapirueta,seacercóalelfoylemostródirectamentealaalturadelosojosunobjetodiminuto.Eraunapluma,unaquependíauninstanteantesdesucinta.

—Espadarápida—concluyóArilyn,amododeexplicación.—Cuatro disparos—corroboró Foxfire, con los ojos brillantes de perpleja

admiraciónyrenovadaesperanza.—Ésteeselplan—explicóArilynconrapidez,volviéndosealosdemás—.

Foxfireyyomantendremosentretenidoalhechicero.Podéisestarsegurodequeestaráocupado,perosólouninstante.Yoembestirécontraél.Encuantoempiecea moverme, tenéis que hacer dos cosas: abridme paso entre ese círculo yeliminadalarquerodelcentro,asícomocualquierotrohombrearmadoqueossalgaalpaso.¿Entendido?

Foxfireseñalóacuatroguerreros:

—Preparad los arcos. Apuntad a los humanos que están luchando contraXanotter y Ala deHalcón, luego disparad. Señalad vuestro primer y segundoobjetivo.

Los elfos emitieron con rapidez descripciones de los blancos que habíanelegido, y luego se volvieron hacia la elfa de la luna. La excitación queembargaba a su líder de guerra parecía contagiosa: en apariencia, si Foxfireestabadispuestoaseguirlasinstruccionesdelaelfadelaluna,tambiénloharíanellos.

—Varios guerreros tendrán que entrar conmigo en el círculo —prosiguióArilyn—.Hayqueconseguirqueloshagáisluchardesdeelcentrodelcírculo.

—¿Harásquenosrodeen?—intervinoHurón,recelosa.—Dejaráquenuestrosarquerostengancomoblancolasanchasespaldasde

loshumanos—lacorrigióFoxfireconunasonrisa.Sindejardesonreír,sevolvióhaciaArilynylemostrócuatroflechas—.Estoylisto.

La Arpista hizo un gesto de asentimiento y alzó la hoja de luna hastacolocarseenposicióndeguardia.Foxfirehincóuna rodillaen tierray tensóelarcoparaprepararelprimerdisparo.

Un relámpago negro salió disparado en dirección al hechicero, seguido deunasegundasaeta,yluegodosmás,másvelocesdeloqueArilynhabríacreídoposible. Las flechas estallaron en llamas poco antes de llegar hasta el brujo.CuandoFoxfireseechóhaciaunlado,Arilynentrecerrólosdientesysepreparóparaembestir contra laprimera trepidante líneade fuego.Los rayosnegros seconvirtieronenblanco...,perolatransformaciónsucediócondemasiadarapidezparaquesusojospudieranasimilarlo.

Lahojadelunaresplandecióconsuextrañaluzazulcuandoelprimerataquemágico giró en redondo para ser lanzado contra su creador. Arilyn ibaesquivando con gran seguridad los disparos, uno tras otro, mientras movíaligeramenteelfilodesuhojadelunaparaquecadaráfagaretornara,reluciente,haciaunatónitobrujo.

Arilynechóderepenteacorrer.Oyóelsonidoagudodelasflechaselfasquelasobrevolaban,casitancercadeellaquelarozaban,mientrascorríahacialoshumanosqueFoxfirelehabíaseñalado.Unodeellos,unhombrecorpulentoconuna cicatriz en el rostro y una barba ensangrentada, dejó caer su espada paraintentaragarrarseasendasflechasquelehabíanimpactadoenlagarganta.Cayó

debruceshaciaadelante.Arilynsaltóporencimadesuprotuberantecadáveryseabalanzóconlaespadaenaltohaciaelhechicero.

Elbrujoseviorodeadoporlasllamaradasdesupropiofuegomágico,peroel mismo amuleto que lo protegía de las flechas impidió que los rayos lodañaran, aunque sí que se incendió su escudo mágico. En el interior de suresplandecienteesfera,elbrujoempezóainvocarotrohechizo.

Arilynnotemíaalfuego...,unodelospoderesmilenariosdelahojadelunaeralaresistenciaalasllamas.Suhojadelunasehundióenelfuegoarcano,perolaslenguasdefuegoqueempezaronalamerelfilosedetuvieronantelapiedraque estaba incrustada en la empuñadura. Arilyn no sintió dolor, pero unhormigueodeinquietudempezóaremoverseenunrincóndesumenteporquelaespadanoresquebrajólarelucienteburbuja.

Blandióenaltolahojadelunayalmenosconsiguiósepararlasmanosdelbrujoparainterrumpirelhechizoqueplaneabadescargarsobreloselfos.

Conelceñofruncido,elmagoconjuróunaespadaconayudadesumagiayembistiócontraella,peroelfilodesuarmanoresquebrajótampocolabrillanteesfera. Parecía que el campo de protección del hechicero impedía el paso detodaslascosasexceptodelamagia,cosadelaquenodisponíaArilyn.

Sinembargo,notóqueelempujedesuespadapresionabalalíneadefuegoyprovocaba que sobresaliese hacia ella, cosa que le hizo concebir un plan, unavariacióndel trucomásbásicoysuciodesu repertoriode luchadora.Nopudoevitarpensarconciertosarcasmoqueestababienquenadiefueseaesperarunataquesemejantedemanosdelanobleguerreraelfaqueaparentabaser.

Se lanzó a la carga, con la espada en alto. El mago eludió la embestida;saltaronchispas,aunquelosfilosdelasespadasnollegaronarozarse.UnavezmásatacóArilyn,yunavezmáséstamidióladistanciaqueseparabalaespadadelbrujodelpuntoenquelasuyachocabacontraelescudoprotector.Parecíairreduciéndoseconcadaembestida,yelfuegoseamortiguaba,locualsignificabaqueelataquefinalqueestabaplaneandonoseríaungolpedefinitivoymortal.Aunasí,apostabaaquemantendríaalhechiceroocupadoduranteunbuenrato.

Sosteniendo lahojade lunacon firmezaconambasmanos,Arilynhizoungiro hacia arriba, pilló la hoja envuelta en fuego del brujo y le hizo subir elbrazo.Continuóelmovimientotrazandounarcobruscoyverticalhaciaabajoyalmismo tiempogiró su cuerpohaciaun ladopara aprovechar el impulso.La

punta de la hoja de luna se clavó en el suelo; Arilyn hizo un salto, dio unpuntapiéhaciaunladoyseapartócuantopudodelaespadaconincrustaciones.

Dirigiósuembestidadirectamentehacia lacorazademetaldelmago,y sublanco resultó acertado. Aunque el encendido escudo evitó que sus botasconectaran directamente con la armadura, el grito que profirió el brujo leanuncióqueelfuegohabíahechobiensutrabajo.

Arilynselevantóyarrancólaespadadelsuelo,mientrasparpadeabaaturdidapor la súbita oscuridad que siguió a la disipación del escudo del brujo. Enapariencia, el aguijonazodedolor había roto suficientemente su concentraciónparadesintegrarlaprotección.Elhechicerosepusoadanzaryachillar,incapazdedecidirseporquitarselaardientearmadura,ydepasochamuscarselosdedoscon losque invocaba loshechizos,odejarse lapiezademetaldondeestabayexponerseasufrirundañomásprofundo.Alfinal,quedóensegundoplanosudevociónalartedelamagia.

—Listo —murmuró Arilyn mientras se volvía a contemplar el campo debatalla. El brujo acabó de apartar con gesto frenético el metal que exhalabavaporysealejótrastabillandohaciaelbosque,conelconsentimientodeArilyn.No iba a poder lanzar más hechizos durante el resto del día, y los elfos seenfrentabanaunaamenazamuchomásinmediata

Unodeellos,unahembraqueeraapenasunachiquilla,sehallabaenfrentadaaunespadachínqueleduplicabaelpeso.Lamuchachateníalaventajadeunamayor velocidad y el flujo de adrenalina que la mantenía enmovimiento; dehecho, dos círculos oscuros manchaban los costados de la túnica de sucontrincante, que respiraba entrecortadamente, pero aun así se hallaba endesventajarespectoalaresistencia,laexperienciayelalcance,cosaqueeradegranimportanciaenaquelmomentocrucial.

EnelprecisoinstanteenqueArilynsevolvióparacontemplarlabatalla,elespadachínselanzóalataquecontralagargantadelachiquillaalmismotiempoqueella seabalanzabacontra suestómago.Teníaellaunadaga;élunaespadacortaquepodíapartirlaendosantesdequeseacercaramás.

Arilyn se lanzó a la carga e interpuso la hoja de luna entre los doscombatientes, pillando el filo del arma de mayor longitud y obligándola adesviarse hacia arriba. La chiquilla elfa eludió el golpe con destreza, pero nodesvióun ápice sudaga, que sehundióhasta la empuñadura.Luego, liberó la

hojay sevolviópara enfrentarse al humanoque teníamás cerca, dejandoqueArilynacabaraconélolodejaramorirasudebidotiempo.

Parecíaevidentequeloselfosverdesnopretendíancogerprisioneros.En el preciso instante en que ese pensamiento se formaba en lamente de

Arilyn, un puñado de humanos rompió filas y salió huyendo en dirección albosque.Unodeellossedetuvoderepente;lacabezasalióproyectadahaciaatrásylosbrazoslequedaroncolgadosaambosladoscuandounascuantasflechasseleincrustaronenlaespalda.

—¡Foxfire, no! ¡Déjalos marchar! —gritó Arilyn mientras se volvía paraenfrentarse a dos contrincantesmás. Se sucedió un instante de incertidumbre;acto seguido, oyó el chillido agudo, parecido al de un pájaro, quemantenía arayaalosvengativoselfos.

Arilyn aguijoneó al espadachín con la punta de su espada para que seapartaradelaexhaustahembraelfaconlaqueestabaluchando.Elhombregirósobre sí mismo, embistió una vez, y luego otra. «Un guardabosques», pensóArilyn, disgustada, al ver de reojo el colgante con forma de unicornio quellevabaenelcuello...,elsímbolodeladiosaMielikki.Habíapocoshumanosalos que tuviera en mayor consideración que los guardabosques, y por eso nohabía nadie a quien despreciara más que a aquellos nobles guerreros de losbosquesquehabíanerradoelcamino.

AquélenparticularluchabaalestilodelasTierrasdelosValles,conunasolaespada y ataques agresivos. Arilyn dio un paso atrás para contrarrestar susiguiente ataque.Más que aguantar la embestida, lo que hizo fue saltar haciaatrás y la súbita e inesperada falta de resistencia dejó al espadachíndesequilibrado durante unmomento. Fue suficiente. Arilyn esquivó el ataque,pivotósobreunpiey,amedidaquegirabaalrededordesuadversario,hizounbarridoconelfilodesuespada,quefueaimpactarconungolpebajoyduroenla nuca del hombre. La hoja de luna desgarró carne y hueso de una solaacometida,decapitandoaldescreídoguarda.

—SaludademiparteaMielikki—musitóArilynentonosombríoantesdevolverseabuscarunnuevocontrincante.

No quedaba ninguno. A su alrededor, los elfos atendían a los heridos,limpiaban sus armas y recogían las flechas que habían gastado. No obstante,Hurón conservaba todavía en sus ojos negros el brillo de la batalla cuando se

plantóanteArilyncomounhalcónalacecho.—¿Porquélosdejastemarchar?¿Quétraiciónesésta?Regresarán;estamos

demasiadocercadeÁrbolesAltos.—Teníaquehacerlo—repusoArilynconcalmamientraslimpiabaelfilode

su espada de la sangre del guardabosques—. ¿Cómo si no íbamos a seguirlosparasaberantequiénrindencuentas?

Loselfosvolvieronadesviar lavistahaciaFoxfire,quienhizoungestodeasentimientosinapartarlavistadelaelfadelaluna.

—Es un buen consejo. Faunalyn,Wistari..., seguidlos e informadnos de loquedescubráis.

Losdosemisariospartierondeinmediatoacumplirsucometido.FoxfireseacercóaArilynyleofrecióunamano,queellaaceptóparaponersedepie.

—HerezadoalSeldarineparaquemeproporcionaseguía,yasíescomomelorecompensa—comentóconunasonrisa—.¡Sólounadiosa,dueñadelbosque,podríahabermedadouna respuestamejor: lapropiaRillifaneRallithildebedehaberteenviado!

—EnverdaddebedehabersidoAmlaruilFlordeLuna,aunquenocreoquehaya demasiadas diferencias entre las dos —repuso Arilyn con sequedadmientrasapartabalamano.

Parasusorpresa,aquelcomentarioirreverentearrancóunasonrisadelrostrobronceadodelelfoverde,ysesintiósatisfecha.Elelfoposeíagrantempleparalabatalla,perotambiénunacalidezinusualentrelosmiembrosdelPueblo,porlogeneralreservadosyestrechosdemiras.

Al contemplar a Foxfire moviéndose en el campo de batalla habíacomprendido Arilyn por qué ese elfo era un líder entre su gente. Tenía uncarismanatural,unaaureoladeconfianzayenergíaqueparecíacontagiosa.Lorespetaban,esoeraevidente,perohabíaalgomás.Notóqueteníaeldondehacerque cada individuo en el que posara la vista se sintiera como la personamásvaliosabajolacapadeestrellas.Recibióalaniñaguerreraelfaconunapretónde manos muy habitual entre luchadores, cosa que supuso Arilyn iba acomplacer mucho más a la valerosa chiquilla que cualquier otra alabanza.Además,dejabaquecadaelfoseocuparadelatareaparalacualteníaespecialcapacidad, y no daba órdenes cuando no era necesario. La joven hembra quehabíallevadoelanunciodelabatallaaArilynyHurónparecíaserunaespecie

decuranderaporquesemovíaentre losheridos, juzgando lagravedaddecadalesión y dando órdenes sobre su cuidado. Parecía que Foxfire tenía pocanecesidaddedelimitarsupropioterritorioenvirtuddesuhonorosuestatus.Loqueseteníaquehacer,sehacíalomejorquesepodía;esoerasuficiente.

¿Suficiente?Eraunaactitudquedenotabamásvisióndeloquelamayoríadeloslíderesposeía,pensóArilynconcrecienteadmiración.

Después de haber atendido a los heridos y haber construido camillas conpalos y pieles para transportar a aquellos que no podían caminar, los elfosiniciaron lamarcha haciaÁrbolesAltos.Apesar del éxito de su estrategia debatalla,loselfosparecíanmiraraArilynconactitudrecelosa.Oyórumoresqueexplicabansupresenciaentreellosaaquellosquenohabíansidotestigosdesullegada..., y tomó nota con cierta ironía de la cantidad de veces que se oía lapalabra«lythari».

Al cabo de un rato, Foxfire se situó al lado deArilyn.Aunque no parecíacompartirelrecelodesugente,eraconscientedeello.

—Tuestilonosesextraño,yloshabitantesdelbosquesonreaciosaaceptaraquello que es nuevo—comentó con suavidad—.Con el tiempo, te aceptaráncomolíder.

—Nocomolídersinocomoconsejera.ElPueblotesigueati.Elelfomeditósuspalabrasy luegohizoungestodeasentimiento,puesen

aparienciaparecíacomprenderlaperspicaciadeaquellapropuesta.—¿Cómohassabidolaformadeactuarenlabatalla?—Conozco a esos hombres. No a ésos en particular —corrigió—, pero

conozcolarazahumana.—EresguerreradeSiempreUnidos.¿Cómoconoces lascostumbresde los

humanos?Aunque Arilyn no era una persona muy locuaz, descubrió que no le

molestaban sus preguntas porque, a diferencia de Hurón, sus palabras noencerrabanunatisbodeacusaciónsinouninterésgenuino.

—MiclanesoriginariodeSiempreUnidos,perohepasadolamayorpartedemividaenelcontinente.

—Y aun así, cumples el encargo de la soberana de Siempre Unidos. Sinduda,tudevociónalareinaAmlaruildebedeserprofunda—concluyóconvozsolemne.

No obstante, Arilyn no pasó por alto el leve parpadeo de sus ojos queindicabaque suspalabraseranen tonodebroma,ni tampoco la sutilpreguntaqueencerrabansuspalabras.

No respondióde inmediato, porquenadade loque se leocurría leparecíaverosímil.PorelrabillodelojoatisbóaHurón,quelaseguíacomounasombra,adistanciasuficienteparanolevantarsospechas;perosí lobastantecercaparaacudirendefensadesulíderdeguerrasiArilynpretendíalevantarelfilodesutraidora espada contra él. Recordó algo de lo que había comentado Hurón aprimerahoradeaqueldía,cuandodeformainesperadahabíaintercedidoafavordeArilyn.

—Estoyendeudaconelpuebloelfo,ydurantetodamividahehecholoquehepodido.Sinembargo,estatareasemeasignóporlaespadaqueporto.Esunacuestiónrelacionadaconmidestino—repusoconvoztranquila.

Las palabras eran ciertas; el hecho de que en realidad ella estuvieseintentandoevitarsudestinoprobableeraunpequeñodetallequemejorvalíanomencionar.Foxfireaceptósuexplicaciónsinformularmáspreguntasyseñalóendirección a una arboleda que tenían más adelante y a los finos remolinos dehumoqueseelevabanhacialasestrellas.

—ÁrbolesAltos—anuncióconcalmasatisfacción.Encerrado en aquellas dos palabras había más de lo que Arilyn podía

explicar...,másdeloquejamáshabíaexperimentado.Nuncahabíallamadoaunlugarsuhogar,noenelsentidoqueFoxfireimprimíaadossimplespalabras:unanhelosatisfecho,elfinaldeuntrayecto,unlugaralqueunopertenecía.

Y la verdad es que era un hogar maravilloso. Los elfos que habíanpermanecidoenélsalieronarecibirasusguerrerosconunderrochedeemociónque habría sorprendido a todo aquel que pensara que los elfos eran fríos yreservados. Entre los suyos, en la seguridad que les proporcionaba ÁrbolesAltos,loselfosverdesmostrabanunacalidezquedejóperplejaaArilyn.

Losheridosfueronatendidosenprimerlugar,ysealimentóalosguerreros;luego la tribuenteraestallóenunacelebración.Aquellosquepodíanbailar, lohicieron,alritmodeunsonorotamborhechoconpielesylamúsicafrenéticadeflautas de caña,mientras se pasaban demano enmano un pellejo de vino debayas,intensoeindescriptiblementedulce.

Al final la jarana quedó reducida a una calma contenida, y ése fue el

momento que aprovechó Rhothomir para ordenar que el narrador de historiascontaraeldesarrollodeaqueldíadebatalla.

Para sorpresa de Arilyn, Hurón dio un paso adelante. Todavía le parecíaextrañoaArilynoírsuvozbajayresonante,acostumbradacomoestabaaoírlacomunicarse entre cuchicheos, pero la pasión que sentía la mujer elfa por elrelato de historias, y el empeño que ponía en su trabajo, se hizo patenteenseguida. Hurón contó la historia de la batalla, sin ahorrarse ningún detalledoloroso...,aunqueArilynpensóqueeraextrañoquenodieselosnombresdeloselfos que habían muerto. Tampoco le faltó mentar la contribución que habíahecho Arilyn. Fue una narración justa y de primera mano, relatada con unadestrezaquehastalosjuglaresenvidiarían.

AlverelrostroperplejodeArilyn,Foxfireseacercóaella.—Habrátiempoparaelduelocuandollegueelalba,oquizáseldíadespués

—explicóentresusurros—;otalveznolleguenunca.Losespíritusdeloselfostardanenabandonarsuhogarentrelosárboles;poresonolosnombramoscomodesaparecidosporquetodavíasiguenentrenosotros.

Arilynselimitóaasentirconlaesperanzadequesusilencioseinterpretaracomorespetomásquecomofaltadeinterés.Lavidadespuésdelamuerteerauntemadelcualnoleagradabaconversar,peroporfortunaHurónhabíaaccedidoalademandadeiniciarotrorelato.

—En tiempos anteriores a la vida de cualquiera de nosotros aquí, nuestragentecaminabaporunbosquequeerabastanteparecidoalqueahorallamamoshogar—empezó—.SellamabaCormanthor,yasuabrigoprosperabaunreinoelfodetantasriquezasymaravillascomojamáshayaconocidoelmundo.Peroinclusoenese lugar loselfoscontemplaron la inminenciadelocaso;elmundocambió,yCormanthorsederrumbó.

»Aquellosquesobrevivieronsevieronobligadosahuir.MuchosseretiraronaSiempreUnidos,perohubotribusdeelfosverdesquenoestuvierondispuestosarenunciaraunastierrasllamadasFaerun,enhonoryrecuerdodelprimerhogardeloselfos.Aquellosfielessedispersaronporlatierra,portandoensusmanossemillasdelbosquesagrado,laherenciadelosarces,losroblesylosolmos.Hoycaminamosporentreesosárboles,loshijosdeloshijosdeCormanthor.

»TampocoesoselfosverdeseranlosúnicosquedeseabanmantenervivoelespíritudeCormanthor.HabíamuchosmiembrosdelPueblo,miembrosde las

razasplateadasydoradas,quesiguierondeambulandoporFaerun.UnodeellosesrecordadoconhonorportodoelpueblodeTethir:laluchadoraelfadelalunaSooraThea,queportabaunaespadadeMythDrannor.

»En esos tiempos pretéritos existía una raza diabólica de seres, tantohumanoscomoogros,queentablaronbatallaconlasgentesdelbosque.Supoderprocedía de una enorme imagen de piedra, la horrible imagen de una criaturaprocedentedelosplanososcuros.Hacetiempoquecayeronesasgentes,peroenunaocasiónsusmuertosvivientessurgierondelagargantaenlaquevivieronensu tiempo para declarar la guerra a los elfos buenos del bosque. Y con ellosemergieroncriaturaspavorosasdelosplanososcuros.Esascriaturasacosaronaloselfos,yporunatemporadaparecióquelacaídadeCormanthoribaaserunapesadilla revivida. Sin embargo, Soora Thea era una líder de guerra muypoderosay sedecíaque teníaelpoderdedirigira las sombrasdeplata.En lagran batalla final, los muertos vivientes y sus aliados del Abismo fuerondestruidosporcompleto.

»NosabemosquésucedióconSooraThea.Adiferenciadeloselfosverdes,era una viajera empedernida y su hogar estaba en todas partes, pero antes deabandonar Tethir prometió que, en tiempos demucha necesidad,mientras losfuegosdeMythDrannorardieranensuespada,unhéroeacudiríaenayudadelPueblo.

HurónvolviósusresplandecientesojosnegroshaciaArilyn.Nohabíanadaqueañadir,perolasemielfacomprendióporfinporquéHurónhabíaaceptadosupresencia allí.Más que las demás razas de elfos, aquéllos reverenciaban a lassombrasdeplata.LasolaposibilidaddequeArilynpudiesedirigiraloslytharisles confería esperanza y despertaba en ellos la resistencia que sólo podíanencontrarenlosrelatosantiguosylastradiciones.Podíaverloensusojos..., labrillanteesperanzaqueseconcentrabaenunaúnicaexhibiciónelfadejúbilo.

Los tambores y las flautas de cañavolvieron a coger protagonismoy todoaquel elfo que podía ponerse de pie se unió al baile. Foxfire hizo levantar aArilyn y la invitó a bailar. Ella agradeció su hospitalidad pero no pudo evitardarleunpardepisotones.

—Memanejomejorconlaespadaqueconelbaile—sedisculpó.Foxfireechólacabezaatrásysoltóunacarcajada.—Sóloconquebaileslamitaddebiendeloquemanejaslaespada,tendrás

graciasuficienteparaseduciratodoelSeldarine.Arilynsonrió.Encuestióndeencanto,aquelelfoloteníaamanosllenas.—Las zalamerías son poco habituales entre los habitantes del bosque.

Pensabaquepreferíaislaspalabrasclarasyconcisas—seburló.—Entoncestelodirécontodaclaridad.Mealegrodequehayasvenido.ElintrincadoritmodelbailecambióyArilynsevioinmersaeneltorbellino

del círculo. Los elfos giraban y se agachaban, atrayendo la luz de la luna ytejiéndolaenhilosdemagiaconsumúsicaysudanza.

Como si el polvo de estrellas fuera una canción de cuna, la danzamísticaparecióposarsesobreloselfoseincitarlosalreposo.Losheridosquenopodíanbailardescansabanapaciblementeymuchosdeellossonreíanmientrasveíanatravésdesusojoscerradosrecuerdosagradablesycurativos.Lamayoríadelosniños se había sumido en un estado profundo de ensueño y sus padres loscogieron enbrazospara llevarlos a descansar.Finalizó la celebración, peronoconeltípicoestuporebriodelasjuergashumanas,sinoconunanotadetranquiloalborozo.

Arilynatesoróaquelmomentodepazcomosifueraunregalopreciosoy,aligual que los elfos, se abrió paso en silencio para buscar un lugar dondedescansar.

Mientras trepaba por la escala que conducía a la pequeña vivienda que lehabíanproporcionado,sediocuentadecuáncansadaestaba.Sequitólaropayse lavó con el cuenco de agua aromatizada con menta que le habían dejado.Antesdeecharseadormir,sepusounaspolainaslimpiasyunatúnica...,untipoderopaqueeramásadecuadaparaentrarencombatequeparadormir,peronisiquieralapazdeÁrbolesAltospodíaborrarloshábitosdetodaunavida,nielrecuerdo dé la cantidad de veces que había pasado de la cama al campo debatalla.

Lequedabaunacosaporhacer.Cogiódesubolsa lamáscaraque lehabíahecho Chatarrero y se la colocó con cuidado sobre el rostro. Si alguien porcasualidad entraba, vería no a una semielfa completamente amodorrada sino aunaguerreraelfadelalunainmersaensumerecidoensueño.

A pesar de todo lo que había sucedido, a pesar del éxito de la batalla y apesartambiéndelashistoriasdeHurón,Arilynsabíaloquesucederíasiloselfosverdessedierancuentadequedormíaentreelloslahijadeunhumano.

El baile había terminado hacía rato y la mayoría de los elfos se habíaretirado,peroporalgunarazónFoxfirenocompartíasumismososiego.Sesentíainexplicablemente inquieto..., excitado, quizá, por el primer atisbo real deesperanzaquehabíasentidodesdehacíadías.Selashabíaarregladoparaocultarsu creciente desazón, pero hasta ahora no había descubierto lo pesada queresultabaesacarga.

SediocuentadequeKorrigashparecíatambiéninmunealamagiaalaredestelartejidaporladanza.Elcazadordecabellosnegrosestabasentadoasolasjunto a las ascuas de la hoguera, contemplando las pocas chispas de luz querestallabanentrelosrescoldos.

Korrigasheraunodeloselfosquehabíaquedadoatrapadoenlastrampas,yno cabía duda de que su orgullo había sufrido heridas más profundas que supierna.Tamarainsistíaenqueprontopodríavolveracaminar,correrycazartanbien como siempre, pero Foxfire sabía lo mal que encajaría el cazador unperíododeinactividad,porbrevequefuese.

Foxfire se acercópara sentarse junto a su amigo.De inmediato,Korrigashfijóunamiradallenadeinquietudenél.

—Es una extraña —afirmó sin más preámbulo—. No puede traer nadabueno.

El líder de guerra frunció el entrecejo, consciente de que su amigo estabahablandodeArilynperosinllegaracomprenderladimensióndesuinquietud.

—¿Cómopuedesdeciresodespuésdeloqueviste?Cambiólastornasdelabatalla.

—Esoescierto,peroyonoestabahablandodeesecombate.—Ah.—Foxfiredesviólavistaparacontemplarlasbrasas.Lainquietudde

su amigo tenía una faceta más personal y estaba más relacionada con lafascinaciónqueFoxfiresentíaporlaelfadelaluna.Estababienquealguienenla tribu tuviese una visión tan aguzada de las cosas, porque si no su propiaposición como líder de guerra se vería puesta rápidamente en tela de juicio.Aceptar aunaelfade la lunacomo jefe enunabatalla eraunacosa,perounaalianzamáspersonalestabafueradelugar.

Foxfire alargó unamano para dar una palmada aKorrigash en el hombro,aceptandosuconsejosinnecesidaddedarleunarespuesta.

Enverdad,nosabíacuálhabríasidosurespuesta.Sí, laelfade la lunaera

unapersonamuydistinta,perotambiénerandiferenteselarcoylaflecha,ysinembargosabíantrabajarjuntosparaobtenerunresultadomejordelqueobtendríacadaobjetoporseparado.Élsedebíaasugente:¿cómoibaadarlelaespaldaanada,nianadie,quepudieraayudarles?

Foxfire se levantó y deseó buenas noches a su amigo, pero la calma delensueñoseguíaesquivándoleysiguiódeambulandoporÁrbolesAltoshastaqueel zumbido de los insectos nocturnos se convirtió en un levemurmullo. Pocoantesdelalba,susinquietospasoslocondujeronalabasedelárboldeArilyn.

Tras titubear un instante, empezó a trepar por la escala que conducía a lavivienda.Teníanque trazarplanes juntos.Teníaqueaprendermuchascosasdeella,yviceversa.

Noobstante,viodeinmediatoqueArilyntodavíadescansaba.Unaoleadadedecepciónloembargó,peroningúnelfoosabadisturbarelensueñodeotrosalvoencasodeemergenciainminente,asíquesequedócontemplandouninstanteasunuevaconsejera.

Quéextraños leparecían loselfosde la luna,conunapieldelcolorde lasnubes y unos ojos que parecían la sombra de un cielo estival. Quizás esoscolores eran el reflejo de cuánto se habían apartado de la tierra los elfoshabitantes de las ciudades. En ellos no se veían los tintes marronáceos de latierra, ni los colores cobrizos ni verdosos. Se decía que, de todas las razas deelfos, los de la luna eran los más parecidos a los humanos, cosa que parecíaevidenteenArilyn.Enmuchosaspectos,separecíaaunamujerhumana,aunqueconunasfaccionesmásdelicadasyhermosasdeloquehabíavistoFoxfireenlosmercadosdurante los años enque la tribu elmanesahabía comerciado con loshumanos.

Lamujerelfaseagitóuninstante,comosilaintensidaddesumiradahubiesealteradosussueños.Pero,siesoeracierto,¿porquéparecíaafligida?Élsóloledeseabatodolobueno.Lamujerechólacabezaatrásyadelantecomosinegaraalgoy luegopronunció unnombre extraño conun tonode vozque expresabatantodoloryconfusiónqueFoxfirenopudohacerotracosaqueestremecerse.Alcabodeunmomento,elensueñodepesadillapareció remitirysu ritmoderespiraciónvolvióaadquirirsuextrañocompás:profundo,lentoysuave.

Foxfiresequedóheladoeintentóliberarsuspensamientosconlentitudparanomolestarla.Luegodescendiódespacio,meditabundo, laescalaqueconducía

alsuelodelbosqueyesperólallegadadelalba.

14

LordHhunecaminabaenojadodeunladoaotroporlaestancia,conscientedeladivertidamiradaqueledirigíaelcapitándemercenarios,cosaqueencendíatodavíamássucólera...,elhombrenosólosehabíaexcedidoensuslímites,sinoquedemostrabaunainsolenciaquenoestabadispuestoapermitir.

LordHhunecaminabaenojadodeunladoaotroporlaestancia,conscientedeladivertidamiradaqueledirigíaelcapitándemercenarios,cosaqueencendíatodavíamássucólera...,elhombrenosólosehabíaexcedidoensuslímites,sinoquedemostrabaunainsolenciaquenoestabadispuestoapermitir.

Bunlapparecíaindiferenteasuestallidoderabia.—Tenéisvuestranavieraprivada.Elriesgodeadquirirmásbarcosesmayor

quelosbeneficios.Esoeracierto,peroHhunenoestabadispuestoaescucharloenbocadeuno

desusempleados.—¡Tutareanoeraempezarunaguerra,sinoprotegeralostrabajadoresdel

bosquedeloselfos!—Cosaqueesprecisamenteloquehehecho—repusoelcapitánconfrialdad

—.¿CreéisacasoquehayunasolabandadeelfosentodoelbosquedeTethir?Sometimos a la tribu Suldusk, pero no deseábamos que se supieran vuestrasactividades en las tribus del norte y el oeste, más fuertes y más dispuestas aentablar batalla. ¿Quémejormodo demantener a esos elfos lejos de vuestrosnegociosqueocupándolosenotrosasuntos?

—El plan está bien y dará resultado, pero su ejecución está por completofuera de control—repuso Hhune—. Has creado demasiado conflicto con los

elfos y ahora se ha convertido en un asunto que exige una solución. ¿Quésucederá si el bajá de Espolón de Zazes decide enviar un ejército armado albosque?¿Quéocurrirásisalenalaluzmisnegociosdetala?

—Todavíahaymuchosárbolesenelbosqueyesimprobablequeunejércitoinvasorsediesecuentadequefaltanunoscuantos—replicóelmercenario—.Y,aunasí,¿quéproblemahay?¡Oshabéiscubiertolaespaldacontantascapasdepapelquenopodríaisnisentirunlatigazo!Sillegaraadescubrirselaoperacióndetaladeárboles,nadiepodríarastrearsupistahastalascompañíasenlasquetenéisparticipación.

—No asumiremos más riesgos. Clausura la explotación forestal deinmediato.

—¿Yloselfos?Hhuneseencogiódehombros.—Siemprehahabidoelfosysiempreloshabrá.Dejemosqueregresenasus

sombras.HeconseguidocomprarunpocomásdetiempodemanosdelConsejodeSeñores.Antesdequeacabeeseplazo,cesaránlosconflictosylaatencióndelagenteseconcentraráenotrosasuntos.¿Quedaclaro?

—Ah,ahítenemosunproblema—replicóBunlapentonodesuficiencia—.Hayciertascosasque,unavezpuestasenmarcha,sondifícilesdedetener.LosgranjerosdelnortedePuertoKirvivenasustadosportemoraunataquedeloselfos. Los negocios en Piedra Húmeda también han decaído, excepto el dealquiler de vigilancia de mercenarios. No creo que consiga satisfacer toda lademandaquehayconmishombres.Y,además,veoqueemprendéisviajehaciaelnorteconmáspersonalquevuestraguardiahabitual—añadióBunlap.

—Tengo por costumbre visitar las ferias estivales de Aguas Profundas—repusoHhune con frialdad—.Tengoque atendermis responsabilidades con laCofradíaMarítima.

—Ah,sí,elcomercio.¿Ycómovaelcomercioportierraestosdías?Elmaestrodecofradíasequedómirandoalhombre.—Nodemasiadobien—admitió.Bunlapchasqueólalengua.—Una lástima. Odiaría ver cómo perdéis vuestra posición en la Cofradía

Marítima, eso sin contar con el impacto negativo que tendría sobre vuestrasfuturas perspectivas si corriese la voz de que esos ataques elfos son una

venganzaporlasatrocidadesquesehancometidocontraellos,atrocidadesenlasquehabéistenidounpapeldestacado.

—Nointenteschantajearme—leadvirtióHhunecon tonoseco—.Túestástanimplicadocomoyo.¡Nopuedesecharpullasalosdemássinquetesalpique!

—Enesecaso,noveorazónparaquenopodamosseguiraprovechándonos—replicóelmercenario—.Cerraremoslaexplotación,enviaremoslosleñadoresderegresoaVilhonReach,yconstruiremosenelcampamentounasegundabasede operaciones. Mis hombres atacarán a los elfos y los expulsarán. Una vezhecho esto, se habrá solucionado vuestro problema. Vuestras apreciadas rutascomerciales se verán asaltadas por los habituales bandidos y bandoleros, y lasaldeas y las granjas se quedarán con los nobles de poca monta para que losatormenten.Enbreve,lavidaenTethyrvolveráalanormalidad.Yoganaréunasegunda fortaleza y arreglaré unos cuantos asuntos personales. Y vos, amigomío,ganaréiselcréditoqueosconvengade lasúbitacalmaquesesucederáyque tan adecuada será para vuestros propósitos..., y podréis dar la explicaciónquemásosconvenga.

—Sipretendesderrotaraloselfosensupropiobosque,estáscompletamenteloco—bufóHhune—.Yaseintentóunavezyloúnicoqueconsiguióelejércitofuesumergirlosenlasprofundidadesdesuselva.

—Es evidente que la destrucción total de los elfos es poco más que unaquimera agradable, pero voy a hacer mi pequeña contribución. Francamente,¿quiénnotaráladiferencia,salvovosyyo,ylospocoselfosquesobrevivan?

Hhunemeditósobreaquellaposibilidad.Noeraunasituaciónideal,perosíuncompromisofuncional.Noseríalaprimeravezqueseapoyabaenaliadosdepasado turbiooque seveía forzadoa trabajar fuerade los límitesde la ley,ytampocoibaaserlaúltima.

TraslafinalizacióndelaguerracivildeTethyr,sehabíanpromulgadoleyesenEspolóndeZazes,yenotrasciudades,quelimitabanestrictamenteelnúmerodearmasyfuerzasquecadaciudadano,cofradíaogrupoprivadopodíamantenerenactivo.EsohabíaprovocadoquefuerailegalelhechodequeHhunetuvieseenpropiedadaquel tipodeveleros rápidos,manejablesy fuertementearmadosque protegían sus barcos mercantes de los piratas. Como Hhune habíaconsiderado que esas leyes estaban fuera de toda razón, había encontrado elmododeeludirlas.Noobstante,enelinteriordelamismacofradíaqueintentaba

proteger había individuos quede buengrado estabandispuestos a delatar esasactividadescon laesperanzadesubirenelescalafóndepoder.Eldineroen lacofradíasellevabamuycontroladoyeraimpensablemalversarfondos.Aunqueél era un hombre de considerable riqueza, no estaba en sus posibilidadesfinanciareltipodeflotaquenecesitaba,asíqueselehabíaocurridounmododeconseguirlosrecursosqueprecisabayqueademásteníaalalcancedelamano:losárbolesmilenariosdelbosqueelfo.

La explotación forestal en el bosque deTethir estaba prohibida desdemásalládeloquealcanzabalamemoriahumana.Quizáporqueesalimitaciónestabaprofundamentearraigada,Hhunedescubrióqueeramássencillodeloquehabíasupuestoinstalarunabasedeoperaciones.Primerohabíaestablecidounacadenade mercaderes, mensajeros y compañías para conseguir la contratación deleñadoresenpuntoslejanosdeVilhonhaciaeleste.Todohabíaidobien,hastaquelosataquesdelastribusorientalesdeelfoshabíanparalizadolatala.

En ese momento, Hhune decidió contratar a Bunlap, y el hombre habíademostrado su valía en más de una docena de ocasiones. El capitán de losmercenarios tenía a su disposición un auténtico ejército, así como una red deinformacióntaneficientecomocualquierafiliadoalosCaballerosdelEscudo.Elconocimiento que tenía el capitán del tráfico fluvial era tal que los leñadorespodíanencontrarbrevesperíodosenlosquepodíanhacersedescenderríoabajolostroncos.EnunpuntosituadoalsurdelasmontañasEspiraldelasEstrellas,por debajo de la bifurcación del río en la orilla meridional, se recogían lostroncos, se cargaban en carretas y empezaban su viaje por tierra hasta toparseconlarutacomercialquepasabaaloestedeIthmongyalestedelasruinasdelcastillodeTethyr.Unadocumentaciónfalsa testificabaque los leñosprocedíandelsur.Hhune«pagaba»porlostroncosyhacíaunbuennegociorevendiendolamaderaaunastillerodePuertoKir.Luegoutilizabaesosfondos,camufladosenvariascompañíastapadera,parapagarsuflotadebarcosilegales.

Eraunbuenplan,yhastaelmomentohabíafuncionadobien.Peromantenerlainformaciónlejosdesupropiacofradía,delosCaballerosdelEscudoydelasautoridadesdeEspolóndeZazesseestabaconvirtiendoenunactodeequilibriocada vez más complejo; acto que, según temía Hhune, Bunlap podía decidirexplotar.Eramejorproporcionarleunaparticipaciónentodoaquelasunto.

—Hazloquequierasconloselfosdelbosque—repusoHhuneconfrialdad

—.Comotúmismohasdicho,nomepreocupalomásmínimoloquelessuceda.Haz lo que sea necesario para que los conflictos cesenpronto, pero actúa conrapidezyconsigilo.

—Deacuerdo—convinoBunlapy,actoseguido,selevantóparamarcharse.Alcapitándelosmercenariosledabalaimpresiónquehabíasidounapromesaformuladaala ligera.Además, la tareaibaaresultarmásfácildeloqueaqueltontomercadersuponía.EnelclimaalborotadodeTethyr,unpuñadoderumorespuestosencirculaciónpodía llegarasembrarelpánico.Sidejabaquesurgieraunanueva fuentededisturbiosdistinta, la«amenazaelfa»sedesvaneceríaconrapidez, en especial teniendo en cuenta que Bunlap y sus hombres eran loscausantesdelamayoríadeaquellosdisturbios.

Además, era sumamente fácil crear conflicto entre los elfos. Se sentíanprotectoresde los suyosyde susbosques.Bastabaconamenazaraunade lasdoscosas,yesosidiotasdeorejaspuntiagudassalíanalacarrera.

BunlapestabaimpacienteporoírelinformedeVhenlar.Sitodoibacomoélhabíaplaneado,sesentiríalosuficientementesatisfechocomoparajustificareloroqueleestabacostandoelhechicerodeHalruaa.

Mientrascaminabaagrandeszancadashaciaelcaballoqueesperaba,Bunlapseacariciócongestodistraído lacicatrizque lecruzaba lamejilla,unademánqueempezabayaaconvertirseenunhábito.Ningunacantidaddedinero ibaapodercompensaresadeudaenparticular.Habíaciertosasuntosquesólopodíanpagarseconsangre.

Ysangreibaaderramarunmontón.CuandoacabaraconlatribudeSuldusk,todos los elfos de Tethir acudirían enmasa a su nueva fortaleza en busca devenganza.

Yéllosestaríaesperando.

Losdías transcurríancon rapidezenelbosqueporquehabíamuchas cosasque hacer. Arilyn había descubierto que, aunque los elfos eran muy buenosarqueros, tenían escaso conocimiento de los diversos estilos de esgrimautilizados por los humanos. Eran veloces, ágiles y audaces en la batalla, peroesascosasnopodíanreemplazarelconocimiento.

Se pasó mucho rato instruyendo a aquellos que poseían espadas, y

estimulando la producción de otras armas. Los habitantes del bosque laobservabanhorrorizadosporencimadesusarcos,peroellainsistíaparaquelosartesanos del poblado hicieran tantas copias como pudieran de su espada. Amedida que pasaban los días, Árboles Altos empezó a adquirir un arsenalconsiderable:lanzas,jabalinas,dagasdehuesoycuchillos...,apartedetodoslosobjetosquepudiesenserutilizadoscomoarmas.

TodoaquelprocesopreocupabaengranmedidaaRhothomir,puesveíaqueel fin inevitable de todos aquellos preparativos era una guerra de grandesproporcionesquesugentenopodíaganar.

—Noesnuestroestiloatacaraloshumanosalogrande.¿Porquétenemosquehacerlo?Esunalocuraenfrentarseaunejércitotannumeroso.

—Nosabemosconcuántostendremosqueenfrentarnos—razonabaFoxfire—.¡Hablascomosiloshumanostuviesenunasolamenteyunúnicoobjetivo!Podríaserquesuperásemosennúmeroanuestrosenemigos,y,sino,almenosconseguiremosmantenerlosalejadosdelbosque.

Yasíseguía todo,sindescanso.Arilynprocurabamantenersealmargendelas discusiones y dejaba que el líder de guerra hablara en su nombre, pues yateníabastantesproblemasparaocuparsutiempodiscutiendoconelPortavoz,tanapegadoalastradiciones.

Loque resultabaextrañoeraque loquemáspreocupabaaArilyneransusmásfervientesseguidores,quesecontabanentreloselfosdemenoredad:AladeHalcónyTamsineransuscabecillas,locualpreocupabamásquetranquilizabaaArilyn. La transparencia del odio que todos esos elfos sentían por las cosashumanasnoeraenabsolutoconveniente,niparasupropiaseguridadniparalade ellos. El bosque de Tethir era un territorio extenso y profundo, pero eraevidentequesuslímites,pobladosdegranjashumanas,carreterasyciudades,seestaban encogiendo. Esto tenía que ser una batalla, no una cruzada. Elmayorobjetivo que podía esperar Arilyn era ganar tiempo para los habitantes delbosque,tiempoparaquedisfrutarandelapazydelabellezadelascostumbresantiguas, tiempo para que pudiesen aprender nuevos usos y tal vez conseguiralgún tipo de acuerdo con sus vecinos humanos. En ese aspecto, KhelbenArunsun y los Arpistas estaban en lo correcto: no había modo de hacerretrocederaloshumanosamenosquesepudieseatrasareltiempo.

Asíquenoeradeextrañarquesesintiera inquietaalveraTamsinyasus

seguidores hablando en un corrillo, llenos de una impaciencia que tenía casiatisbosdefiebre.Seintrodujoenelgrupoyrespiróhondayprofundamente,conciertoalivio.Losexploradoresacababanderegresar.

—Ve a buscar a Foxfire y al Portavoz —ordenó Arilyn a uno de loschiquillos,queechóacorreryregresóalcabodeuninstanteconlosdoselfosmayores.

—Seguimos a los humanos, como dijisteis—informó Faunalin, una jovenhembra llamada así por sus ojos de cierva y su piel leonada, presa de laexcitación—.Viajaronrumboalsur,másalládelmanantialyfueradelbosque.Continuamos siguiéndolos — añadió con un tono de voz que aún llevabaimpreso el recuerdo de las maravillas que había vislumbrado en el mundoexterior—.Hayunaviviendamuygrandedemaderaypiedra.Entrarondentro.

—¿Una fortaleza? —preguntó Arilyn, escueta—. Situada en una colina,desdedondesedominaelrío...

Lamujerelfaasintió,yluegoreculóespantadacuandolaelfadelalunasoltóunabruscaygroseramaldición.

—¿Conoces ese lugar?—inquirió Foxfire,mientras la cogía del codo y laapartabaunpocodelgrupo.

—Hepasadopor allí, pero apenas lo conozco.Sudueño es unmercenarioconocidoconelnombredeBunlap.Untiponauseabundo.

Foxfireselaquedómirando.—¿Estássegura?—Oh,sí—repusoArilyn,escueta—.Gastéunapequeñafortunaestudiando

lafortalezaysusdefensas.Porsupuesto,enaquelmomentopretendíapasarporella,noaveriguarcuáleraelmejormododeatacarla.

—Atacarla—repitióél, sacudiendo lacabezaenun intentodedigerir todoaquello—.¿Podemoshacerunacosaasí?

LaArpistasuspiróysepasóunamanoporloscabellos.—Dameunosminutosparapensarenello,¿vale?Notengounplanenmente

enestemomento.—Sipretendesmeditarsobreesteasunto,deberíassaberunaseriedecosas

—repusoFoxfireen tono taciturno—.YoconozcoaeseBunlap.Aseguraquebuscajusticiaporlosdesperfectoscausadosporloselfos,peroporloqueyoséinsiste en empañar el buen nombre del Pueblo. El porqué no alcanzo a

adivinarlo, pero tiene motivos para odiarme..., lleva mi marca grabada en sumejilla.

CogióunaflechanegradelaaljabaymostróaArilynlamarcaquehabíaenella...,laestilizadasiluetadeunaflordelacualtomabaélsunombre.

—Legrabéestoenlacara.Arilynobservódetenidamentealelfo.—¿Nopodíashabérmelodichoantes?Foxfire se encogió de hombros, pero en su rostro lucía una expresión

compungida.—En cuanto los humanos abandonan el bosque, nosotros les perdemos la

pista. No se me ocurrió que fueses capaz de seguir a ese hombre hasta suguarida.

—Mmmm...,¿sabesalgomásquepuedasernosdeutilidad?Titubeóuninstanteantesderesponder.—Quizá deberías hablar conHurón.Ha convivido con los humanos en un

intentodeobtenerrespuestas,comohacemosnosotrosahora.Nosehadivulgadodemasiadoadóndefue,nicómohavividoestosúltimosmeses,peroconfíaenmícuando digo que es mejor dejar las cosas tal como están. Hay algunos entrenosotros que no aprobarían sus métodos, y sin embargo otros que estaríandispuestosaimitarlacondemasiadarapidez.

Arilynhizoungestodeasentimiento,porquecomprendíaelasuntomásdeloqueélhabríapodidosuponer.

—Loharé.¿Quémás?—Latribuhapuestoempeñoenseguirtuentrenamiento.Hemosconstruido

lasarmasquenoshasdichoyestaremosdispuestosautilizarlasendefensadenuestro hogar, pero no sé si aceptarían de buen grado abandonar el bosque yseguirte a ti, o amí, para el caso, en una batalla fuera de sus límites. No esnuestroestilo.

—Ysinembargo,vuestratribuhizounacosaparecidaenelpasado—musitóArilyn. Algo de la historia de Hurón asomó de repente a su mente..., unaposibilidadincreíblequepodíaservirparaestimularaloshabitantesdelbosque—.Necesito un poco de tiempo a solas parameditar sobre todo esto—pidióbruscamente—.¿Adóndepuedoirparaquenosememoleste?Esimportante.

—Siquieres,yomismomontaréguardiaalpiedetuvivienda.Nadiesubiráa

molestarte—seofrecióFoxfire,unpocoaturdidoporsuvehemencia.Arilynfueconscientedesuconfusión,peronoperdiótiempoenrespondera

todaslaspreguntasqueformulabasumirada.Seacercóagrandeszancadashastasuárboly trepópor laescalaqueconducíaasuvivienda.Aunqueparecíaunaactitudunpocohurañaporsuparte,recogiólaescalaycerrólassolapasdepieldeciervaquecubríanlasdiminutasventanas.

Cuando se sintió segura, Arilyn extrajo la hoja de luna de su funda y lasostuvodelantedesuvista.

—Acude—musitósuavemente,mientrasintentabasosegarsepararecibir lapresenciadesudoblemágico.Unanebulosaetéreasearremolinóenlapuntadesuespadaypocoapococobró formahasta convertirse en supropia figuradesemielfa.

—¿Quépretendeshacerodeshacer?—preguntólasombraelfa,perodetectóuntonodereprocheensuvoz.

—Necesito que me ayudes en una batalla —repuso Arilyn, sin prestaratenciónalapreguntaretóricadelasombraelfa.Eraevidentequeaquellacosasabíaloqueplaneaba,pueseraellamisma,aunqueunaversiónmuynobledesímisma—.Dehecho, esposibleque tengaque convocaros a todos, a todos loselfosqueenalgúnmomentohanempuñadoestaespada.¿Puedehacerse?

Eraevidentequelasombraelfanoesperabaesarespuesta.—Sólosehahechounavezconanterioridad,perosí,esposible.—Bien —convino, secamente—. Tengo que infiltrarme en una fortaleza.

Vosotrossoisnueve,yyouna.Essuficienteparaempezarunabuenabatallayconseguirqueseabranlaspuertas.

—Tienes que pensar que existen riesgos —le advirtió la sombra elfa—.Convocar a todas las sombras elfas exige un gasto tremendo por parte delportadordelaespada.NisiquieraZoastria,queimbuyóalahojadelunaconlasombraelfa,invocóasudoblemásqueunascuantasveces.

—Locualmellevaalasiguientepregunta.¿EsposiblequeZoastriaySooraTheaseanelmismopersonaje?

—Nolosé.¿Deseashablarconella?Arilyn respiró profundamente. Aquél era el momento que más había

anhelado, y temido, desde el momento en que se había enterado de la magiasecretadelahojadeluna.Yaerabastanteinconcebibleestarmirandolapropia

imagen de uno mismo como identidad de la espada, pero la posibilidad deconversar con la esencia de un antepasado sobrepasaba los límites de sucapacidaddecomprensión.Ynosólounantepasadodesconocido...,¡laesenciadesupropiamadrequevivíaenelinteriordelaespada!

No obstante, aunque deseaba volver a ver a Z'beryl, Arilyn no estaba deltodo segura de cómo iba a reaccionar su madre al enterarse del empeño deArilynporevitareldestinoque lahojade lunahabíaelegidoparaella.Arilynestaba muy acostumbrada a ser menospreciada porque había vivido comosemielfaenunasentamientoelfo,peronuncahabíacontempladounamiradadereproche en los ojos de sumadre, y no estaba segura de que pudiese soportarpresenciarloahora.

Aunasí,podía,ydebía,invocaraZoastria.—¿Cómosehace?—Igual que me invocas a mí, aunque el poder de la espada disminuye

cuandoseinvocaalosdemás.Teencontrarásensituaciónderiesgodeunmodoquenoestásacostumbrada.

Arilynaceptóaquelloconungestoyvolvióalevantarlaespada.—Acudeamí,túquefuisteentudíaZoastria—ordenóconvozfirme.Unavezmásvolvióasurgirunanebulosadelaantiguaespada,yamedida

quelaformaelfaadquiríaunaformaconcreta,Arilynsintióqueselecongelabael corazón. Era la misma silueta que había visto en la cámara del tesoro...,aquellaantepasadadormidaqueacechabasussueños.

Sinembargo,lasombradeZoastrianoaparecíatansólidacomoladeldobledeArilyn.Eraunentefantasmal,sinsustancia...,enabsolutounafiguraheroicaquepudieseconduciraloselfosaunavictoria.

—¿Quéquieresdemí,semielfa,yporquéblandeslaespadadeZoastria?—inquirió la sombraelfaenun tonodevozqueArilynconocíademasiadobien.Noesperabaencontrarseuntonosemejantededesprecioenunaantepasadasuya,perotampocoestabadispuestaaceder.

Arilynhinchóelpechoyescudriñóladifusaimagen.—EresZoastria,yportastelaespadaantesqueyo.¿Erestambiénlaelfadela

lunaconocidaconelnombredeSooraThea?—Unavezlofui,porqueasímellamabanloshabitantesdelbosque,yaque

noerancapacesdedominarellenguajedeSiempreUnidos.

—De nuevo eres necesaria —repuso Arilyn con voz suave—. Tusdescendientesprecisanelregresodesuheroína.

PerolaimagendeZoastriasacudiólacabeza.—Conoces tanpocascosasde laespadaqueempuñas...Nopuedohacerlo;

sólosoycapazdeaparecertalcomomevestúahora.Detodoslospoderesdelaespada, lacapacidadpara invocar laesenciade lasombraelfaes lamásdébil.Deberíassabereso,parapesartuyo—añadió,punzante.

Arilyn sintió que le ardían las mejillas, pero no respondió. Mientras lequedara un atisbo de aliento, se sentiría afligida por el uso malévolo de susombraelfaquehabíahechosuantiguoamigoymentor.ElelfodoradoKymilNimesin le había arrebatado el control de la sombra elfa de la espada y habíaconvertidosudestino,yportantotambiéneldeArilyn,eneldeunaasesina.

—¿Porquéno?¿Porquéeresdistintadelasdemás?—inquiriólasemielfa.—Porqueadiferenciadelamayoríadelosguerreroselfosdelaluna,yono

lleguéamorir—explicóZoastria—.Esposiblehacerquepase la espadaaunherederosinllegaraprobarlamuerte.Noesunaelecciónhechaalaligera,peroyo prometí regresar y he ahí el resultado. Estoy segura de que habrás oídoleyendasdeotrospersonajesqueoptarontambiénporseguirestecamino.

La semielfa asintió. Desde las islasMoonshae a Rashemen se transmitíanhistorias de héroes durmientes que prometían regresar en momentos de granprecariedad, y ahora comprendíaporqué todas esashistorias tenían en comúnunaespadaantiguaymística.

—Sin embargo, existe un modo de que pueda honrar mi promesa —prosiguió Zoastria—. La sombra elfa y su dueña deben volver a ser otra vez,peroesonoesposibleporqueelquefuemicuerporeposaen lacámaradeunhombrerico.Unelasdos,ypodréestartanvivacomosiempre.

Lasemielfaasintióconlentitud.—¿Esésetudeseo?—¿Quépreguntaesésa?¿Noseríamejorpreguntarsiesésemideber?Sino

existealternativa,invócame.Acudiré.Y, sin más, la fantasmal imagen se desvaneció y regresó al interior de la

espada.JuntoconelladesapareciótambiénlapropiasombradeArilyn.Lasemielfavolvióaenvainarlaespadayreflexionósobreloquehabíaoído.

Recuperar el cuerpo adormecido de Zoastria no sería tarea fácil y no podía

intentarlo por ahora. Tal como le había aconsejado su antecesora, tenía queencontrarotrosistema.

Hashethdejóelcaballoenunestablopúblicoysedirigióapiehacialazonade losmuelles dePuertoKir.La zona portuaria no era de lasmás seguras, nisiquiera a plena luz del día, peroHasheth caminaba solo con total confianza.¿AcasonohabíapasadounatemporadaconlosasesinosdeEspolóndeZazes?Apesardequesuaprendizajehabíasidobreveydesafortunado,habíaaprendidolosuficienteparaganarseunfajíndecolorarena,yaunquenoteníamuescasensuespadaparaatestiguarlasmuertesquehabíapodidoinfligir,eracapazdelanzarelpuñalconfuerzaypuntería.

Tambiéndisponíadeotraarma,unamásafiladatodavía,ycuyofiloeramásincisivocadadíaquepasaba.HashethnoteníadudasdequepodíaequipararsudestrezaaladecualquierotropersonajequepudieseasaltarleenlosmuellesdePuertoKir.

Elentornosevolviócadavezmásarrabaleroamedidaqueseabríapasoendirección al mar. Las tiendas de reducidas dimensiones que ofrecían altranseúnte todo tipoderarezas indescriptiblesdieronpasoa tabernas.Alpoco,lasavenidasdesuelodemaderasefueronhaciendomásymásestrechasyentreloslistonesseentreveíanlasaguasoscurasdelabahíadelDragóndeFuegoquelamían la orilla. A medida que se aproximaba a su destino, la pestilencia apescadosehizocasiinaguantable.Enalmacenesabiertossituadosaambosladosdelmuelle,hombresymujeresseafanabancon lapescadeldía,enaparienciaajenos a las pilas de moluscos, cabezas de camarón y tripas de pescadodescartadoqueseapiñabanentresusbotas.

Hashethsellevóunamanoalanarizmientrasacelerabaelpaso.AlfinaldeaquelmuelleseencontrabaelastilleroBerringer,puntodedestinodesuspasos.Durante días había estado examinando los libros de cuentas de lord Hhune ydemás documentos para extraer cuidadosamente pedazos de información yrecabarsospechas..,yalfinalhabíapodidoencontrarydescifrarvariaspistasdeun rompecabezas fabulosoque lohabíaconducidohastaaquel lugar.Loúnicoque le quedaba por hacer era averiguar el propósito de todo aquelmontaje deHhune, ¡y descubrir el modo de girar las tornas y que actuara en su propio

beneficio!ElastilleroBerringereraunlugarbulliciosoyrepletodeolores,enabsoluto

eltipodelugarqueesperabaencontrarseeljoven.Consiguióintroducirseporlapuerta presentando una copia de las credenciales que Hhune habíaproporcionadoaunadelasmuchascompañíasmercantesquecomprabanbarcosensunombre.

Hasheth deambuló por todas partes, tomando nota de todo. Braceroscontratadosadocenasgruñíanysudabanmientrasdescargabanleños inmensosde barcazas de fondo plano en un ancho muelle, leños que luego cortaban amano para convertir la parte externa en planchas y vigas y la parte internaesculpirla y pulirla para hacer fuertes y largos mástiles. Algunas planchas yacortadasflotabanenunaenormetinadeaguasaladamezcladaconalgúnmejunjeindescifrabledeolorinfame.Aotrasyapulidasseleshabíadadoformacurvadapara que adoptaran la silueta precisa cuando se endureciese la madera y sesecase.Unbarcoamedioconstruirreposabasobredosgrandescaballetes,ysuaspectoasemejabaeldeunesqueletoapuntalado,mientrasquetresbarcosmás,yaacabados,permanecíanendiqueseco.

Lacalidaddel trabajoeraa todos losnivelesadecuada, teniendoencuentalosparámetrosdegrancategoríaqueseesperabandelosartesanostethyrianos.Los barcos se veían elegantes y lustrosos, y prometían alcanzar grandesvelocidades,peroeranlosherrajesloqueencandilabaaHasheth.

Sequedódepiecontemplandoel tríodebarcos,en losquevariosherrerosestaban añadiendo accesorios y armas. Iban a iniciar la navegación con unarsenal impresionante: ballestas y catapultas proporcionaban un gran poderofensivo.Hilerasdeproyectilesconpuntasdeaceroestabanallídispuestasparacadaballestaypilasdebolasapiladasenformaderacimoobolasconpinchosenvueltas en cadenas resultarían mortíferas cuando fuesen lanzadas desde lacatapulta.

Aquélla era la respuestaqueHashethhabíaestadobuscando.Aquellos tresbarcosprobablemente seríandestinadosa formarpartedeuna flotaprivadadenavíos fuertemente armados que podían ser utilizados para escoltar navesmercantes a buenpuerto a través de aguas infestadas de piratas, o quepodíanusarseparaobstaculizarlasalidadeunabahía.

Hashethhabría aplaudido ante cualquiera de los dosusosque se les diera.

Como cabeza de la CofradíaMarítima, lord Hhune tenía responsabilidades y,quizás, ambiciones mayores. Y él también. Era una lástima que uno de esosnavíos tuviese que ser sacrificado, pero un hombre tiene que estar preparadoparapagarunprecioporsuambición.Yelhechodequeélestuvieseutilizandomonedasdeotrapersona,lohacíatodomuchomássimple.

Unavezencontradarespuestaasuspreguntas,eljovenseapresuróaregresaralaposadadondeteníaalquiladaunahabitaciónyextrajodesubolsaunamudaderopa.EltrajedecoloroscuroybuenacalidadpropiodeunprósperomercaderhabíasidoconfeccionadoporelmismosastrequehacíalaropadelordHhune,asícomoladesufielescriba,Achnib.

Hashethsepegóunespesobigotesobreellabiosuperiorysepeinóelpelohaciaatrásconaceitearomatizado.Inclusoseenfajóconvariaspiezasderopalacinturaparaimitarlaincipientebarrigadelescribayembutióunpocodegomaderesinaentrelosdientesylaparedinternadelasmejillasparadarasurostroun aspecto más relleno. Cuando lo tuvo todo listo, salió a hurtadillas de laposada y regresó a los muelles..., y a la oscura y peligrosa taberna que seencontrabaalbordemismodelasnegrasaguas.

Aquel antro servía a sus propósitos de forma excepcional. En el desnudorótulo que colgaba del exterior se leía el nombre de La Carrera, nombre querecibía el canal devientosy aguas revueltas quedesembocaba en la bahíadelDragón de Fuego. Los navíos que entraban en Puerto Kir llevaban izada labandera pirata de las islas Nelanthers y algunos de sus tripulantes teníanarroganciasuficienteparabajaratierrafirme.Corríanrumoresdequesereuníanabeberenesataberna.

Hasheth encontróunamesa solitaria enuna esquina, junto a dos tipos conaspectodeduros;uno lucíaunabarbadivididaendosmechonesgemelosyelotro ibamásomenosafeitado.Untabernerodecuerpoparecidoaunbarrildecervezayojoscautelososseacercóatomarlenota.

—Vino, por favor —pidió intentando imitar el tono de voz agudo yquejumbroso de Achnib. Luego, bajó el tono una o dos décimas—. TambiénnecesitopasajeparaLantan,sipuedearreglarse.

LoshombresdelamesasiguienteintercambiaronunamiradayunodeellosaposentósusbotassobrelasillavacíaquequedabaenlamesadeHasheth.

—Nohepodidoevitaroíros.Esposiblequenosotrospudiésemosarreglaros

eso.Hasheth lanzó miradas sigilosas a derecha e izquierda y luego se inclinó

haciaadelante.—¿DesdeEspolóndeZazes?Estaríamuyagradecidosipudiesearreglarse,y

rápido.—Oh, bueno, desde Espolón de Zazes... —intervino el otro hombre con

patenteacentodesarcasmo—.Esoeslamitaddefácil.¿EstáissegurodequenodeseáissalirdesdeSiempreUnidos,puestosapedir?

—Tengo asuntos que atender en mi ciudad natal —repuso Hasheth,secamente—.Habréconcluidoenunosdiezdíasy,unavezhayaacabado,tendréquesalirrápidamente.¿Podríahacerse?

—Quizásí,perooscostará.¿Quépensáispagar?—Ospagaré con información—repuso envozbaja y sigilosa—.Decidme

quécargamentoosinteresa,yosnombraréquénavíololleva,cuálessurutaycon qué tripulación cuenta. El barco mercante estará escoltado por un navío,peropuedoencontrarelnombredelnavíoarmadoqueseencargaráyayudarosacolocarenélavuestrospropioshombres.Siosapoderáisdelbarcoescolta, lacarabelaysucargaserántambiénvuestros.

El primer pirata se hurgó los dientes conunauña suciamientrasmeditabasobreaquellaposibilidad.

—¿Ycómo sabéis tantas cosas? ¿Cómopodemos estar seguros de que esainformación que queréis suministrar vale más que monedas contantes ysonantes?

Hashethcogióunpedazodepergaminoyuntrozodelápizdecarboncillodelabolsaquellevabaatadaasuabultadovientrey,trasgarabatearunnombreyuntítuloenlahoja,selopasóaloshombres.Losdoslomiraronyprorrumpieronenestridentescarcajadas.

—¿Porquiénnostomáis,porunpardeclérigos?¿Quiénaprendealeersinolos clérigos ataviados con sandalias y los oficinistas de gordas posaderas?—intervinoelpiratabarbudo,peroaunasícogióelpergaminoyselometióenelbolsillo,comohabíaesperadoHashethquehiciese.

—MellamoAchnib—sepresentóHashethcontantadignidadcomosupusoqueharíaelhombrecuyaidentidadestabasuplantando—,ysoyelescribamayordelordHhunedeEspolóndeZazes.

—Mmm.—La informaciónpareció impresionar al pirata—.Pero ¿porquédiezdías,exactamente?

—Miseñorestá fuerapornegocios.Meconvienedesaparecerde laciudadantesdesuregreso.

Elhombrechasqueólalengua.—Habéissacadounpico,¿no?Bien.Lantanesunbuenlugaralquellevar

dinero. Se puede conseguir un buen puñado en el tráfico de armas. Si osintroducísprontoenelnegocio,osharéisrico.

—Necesitopasaje,noconsejoparahacer inversiones—replicóHashethentono arrogante mientras empezaba a levantarse de la silla. ¿Queréis hacernegociosotengoqueacudiraotrolugar?

—Replegad un poco las velas, hombre —repuso el pirata barbudo consequedad—.DeseáisiraLantan.Decidnosloquesabéisysinosinteresa,quizápodamosllevarosallí.

AquelloeraprecisamenteloqueHashethdeseabaoír.CuantasmáspreguntassobreAchnibformulasen,mejor.

Cuandosehuboultimadoelacuerdo,unregocijadoHashethhizoelcaminodevueltaalaposadaparadeshacersedelaidentidadquehabíatomadoprestada.Sinembargo,noestabatanabstraídoconsuéxitoparanodarsecuentadelosdoshombres que había agazapados en un muro lateral de una tienda. Ambos sepusieronenmarchatrasél,considerandosindudaqueaquelhombrebienvestidoyobesoeraunblancocargadoyfácil.

Hasheth torció el labio en mohín de desdén. Aquellos tipos no sabían nisiquiera cómo seguir a la presa de forma sigilosa..., la primera lección que seenseñaba aun aspirante a asesino.Noaminoró el pasoni reaccionóhasta queempezó suataque súbitoyzarrapastroso; enesemomento,diomediavueltaysoltó conun rápidomovimiento bajo su cuchillo de asesino.Lahoja giró unasolavezantesdehundirseenelestómagodeunodelostiposconunruidosordo,húmedoycarnoso.

Elotrohombre carecíade la inteligenciao la rapidezde reflejosnecesariapara detener su acometida, así que Hasheth lo dejó acercarse y, en el últimomomento, se hizo a un lado y extendió el antebrazo, con el codo flexionadohacialacintura.Elmovimientopillóalsegundotipoenmitaddelcuerpo,ylohizoprecipitarsedebrucessobreelmuelledemadera.

Antes de que el atónito tipo pudiese llegar amoverse, Hasheth se inclinósobre él y extrajo un cuchillo herrumbroso y mísero de su cinturón. Luego,agarróunpuñadodelpelograsientodelrufiány,echándolelacabezahaciaatrás,presionóelfilocontrasugarganta,ydudó.

Eljovenestabaencantadodequeladestrezaquehabíaaprendidodurantesuentrenamientolesirvieraenlascalles,peroeratodavíajovenynohabíaprobadoamataraunhombre.Echóunaojeadaasuprimeravíctima;notó lasburbujasrojizasqueseestabanformandoenlascomisurasdesubocaabiertaysupoqueno podría resistir mucho más. No obstante, aquel segundo hombre estabatumbadoyfueradecombate.¿Erarealmentenecesariomatardosveces?

Hashethnecesitóunsoloinstanteparareflexionar.IbavestidocomoAchnib,imitaba aunpersonajedemasiadoobesoy lentoparahacer loque acababadehacer,y si suhazaña sedivulgaba, echaríapor tierra todos losplanesquecontanto cuidado había trazado aquella noche. La posibilidad era remota, peroexistía,yesoerasuficiente.

El joven hundió la daga profundamente y con rapidez, trazando un sesgohacia atrás y en curva como le habían enseñado a hacer. La sangre salió aborbotones como si fuera un geiser, pero apenas una gota llegó a ensuciar lasmanosdeHasheth.

El joven se quedó de pie contemplando su obra. La temporada que habíapasado en laCofradía deAsesinos le había sidodeutilidad, ni un asesinodelrangodelFajíndeSombrahabríapodidohacerloconmayorsuavidad.Eraloquesiemprehabíandichosustutoresreales,elconocimientonoeranuncaenbalde.

Hasheth se acercó los pasos que lo separaban del primer muerto y, trasrecuperar la daga, la limpió con la ropa que llevaba el cadáver, aunque pocoteníadelimpiaaquellatelainmunda,yselaguardóenelcinto.

Mástarde,cuandoestuvodenuevoenlasoledaddesuhabitaciónalquilada,hizodosmuescassobreella,ladosprimerasdeunalistaqueHashethesperabaquefuesenumerosa.

Durantetodaaquellanocheyeldíasiguiente,Arilynnopudopensarennadamásqueensuextrañaconversaciónconlaentidadmágicadesuhojadeluna.Silos elfos tenían que luchar, y no estaban dispuestos a seguir a los líderes que

tenían,¿quéotraopciónlequedabaqueproporcionarlesunlíderaquienseguir?Pormásquelointentaba,noconseguíaencontrarotrasolución.

Sinembargo,algoenelambientedeÁrbolesAltosactuabacomounbálsamoparasusatribuladospensamientos.Cadadíaeramásprolongadoqueelanteriorporqueseaproximadaelmomentoquemarcabaelsolsticiodeverano.Lamitaddel verano era una fechamarcada por la celebración de todos los elfos, peroArilyn nunca había presenciado tan alborozada expectación como en la aldeaelfa.

Elcrepúsculodelavísperadelsolsticiotranscurriósuavemente,envolviendoel ambiente con una profunda luz verde dorada, y con él llegaron muchascriaturas del bosque para celebrarlo con la tribu elfa.Había faunos, diminutascriaturas sobrenaturales de cabellos pajizos, cuerpos peludos y patas delicadasacabadasenpezuñasconhendiduraenmedio;sátiros,parientesmásirreverentesydemayortamañoquelosfaunos,cargadosdeaguamielylicores;unoscuantoscentauros,detempleseveroydignoinclusoensutemporadademayoralborozo,trajeron regalos y fruta y flores para sus anfitriones elfos. Había tambiénduendesyhadasyotrascriaturassobrenaturalesdelascualesArilynnoconocíanielnombre.Yhabíaotrosqueparecíanestarallíunmomento,ydesaparecíanal instante siguiente, y supuso que en mitad del verano los muros entre losdistintosmundoserantandifusosqueinclusounasemielfaeracapazdecaptarretazosdeloquesucedíaalotroladodelvelo.

Todosseuníanparalosfestejosyparacompartirelaguamieldelverano,unmaravilloso vino de miel destilado de flores y de frutas. Ningún elfo verdemantenía colmenas de abejas, pero se dedicaban a recolectar el néctar queencontraban en los huecos de los árboles, y añadían después esencia deframbuesa silvestreymagiaelfa.El resultadoeraunvinomuyelaborado,queArilyn se habría atrevido a catalogar entre los mejores vinos elfos que habíaprobadonunca.

Comomomentoálgidodelascelebraciones,amedidaqueloselfosseibanponiendo más y más alegres y antes de que los sátiros se rindieran a susimpulsos,sepronunciaronyseentonaronoracionesnosóloalSeldarine,diosdelbosqueveneradoporloselfos,sinotambiénalosdiosesdesusvisitantes.

Al final empezó la música: una tonadilla alegre de flauta que era lainvitación tradicional al baile.Amedidaque se ibanuniendo a lamelodía los

festejantes,seañadíanotrosinstrumentos:flautines,campanillasytambores.Duranteunbuen ratoArilyn sededicóaobservar.En losdíaspreviosa la

muerte de su madre, había asistido a festivales del solsticio de verano enSiempreUnidos,peroerademasiadojovenparaparticiparenellos,yademásnosiempreerabienrecibidaenlascelebraciones.Entreloselfoshabíaenaquellasocasionesarmónicossutilesysagradosqueningunaotrarazapodíacompartiry,no obstante, era precisamente la música lo que hacía acercarse a ella a losbailarines.

Arilyn no había comprendido nunca en su totalidad la fascinaciónmísticaque sentía el pueblo elfo por la danza, ni tampoco ella poseía demasiadadestreza, aunque por insistencia deAla deHalcón, su protegida convertida enmentor, se había puesto un vestido de transparencias verdoso apto para bailartodaunanochecálidadeverano.EracondiferenciaelatuendomásmaravillosoquehabíallevadonuncaArilyn.Suavecomounagasa,losuficientementeligeroparaflotarasualrededorcuandosemovía,eracapazdecaptareltonoverdeynítidodeundíaperfectodeverano.Eratambiénelvestidomásescasoquenuncasehabíapuesto:lafaldaeracorta,ylosbrazosylaspiernasquedabanaldesnudopara poder bailar.A insistencia deAla deHalcón,Arilyn se había puesto unadiademadediminutasfloresblancasenelpeloyllevabalospiesdescalzos.Porextrañoquepareciese,todosloselfosibanvestidosdeformasimilar;noexistíanlas pieles de ciervo aquella noche, ni los ornamentos de huesos o de plumas.ParecíaqueloshabitantesdeTethirhubiesendadounsaltoporunanocheauntiempomuchomásancestral.

Ala de Halcón se había unido ya a la danza, luciendo con orgullo laesmeraldaqueArilynlehabíaregaladocomoobsequiodelsolsticiodeverano.Lamayoría de los regalos que se intercambiaban eran simples frutas o flores,peroelrecuerdodelregocijoquehabíabrilladoenlosojosdelamuchachaalverelobsequio todavía reconfortabaaArilyn.Lepreocupabaaquellaniña;AladeHalcónerademasiadojovenparaodiarcontantapasiónymatarconsemejantefacilidad. Era bueno ver cómo lamuchacha revoloteaba en brazos deTamsin,riendocontantaalegríacomosienverdadfueralamuchachadespreocupadaquehabría tenido que ser. Aquella visión bien valía la esmeralda..., otro de loscostososrecuerdosdeDanilo,yalverelalborozodeAladeHalcón,dudabaqueDanilohubiesedesaprobadoelusoquehabíahechoelladesuregalo.

Laniñacaptó lamiradadeArilynysudiminutorostrose iluminóconunasonrisa.Conlasmanosextendidas,seacercócorriendoalaelfadelalunaylaintrodujoenladanza.Empezabaelcírculo,ladanzafinalqueibaasignificarlacelebracióndelsolsticio.Arilynsedejóllevarporlosdemás,sinpreocuparsedeque sus pasos no fueran tan ligeros o sabios como los de aquellas criaturassobrenaturales. Algo en aquel tipo de festividades hacía que ciertas cosascarecierandeimportancia.

Arilynpermitióquelaarrastraranlapazyelgozoqueladanzadelcírculotejíaalrededordetodosellos,conscientedequeaquéllaibaaserlaúltimapartedelosfestejosenlosqueibaatomarparte.

Entre los elfos era costumbre que en mitad del verano se celebrasen lasbodas y se reunieran los amantes. Los niños nacidos en esa fecha eranconsideradosunabendiciónespecialdelosdioseseinclusoaquelloselfosquenoteníanuncompañeroespecialbuscabanaunamigoconquiencompartirlamagiadelsolsticiodeverano.

Eracasi imposiblenohacerlo.Asícomolosciclosde la lunacontrolan lasmareas, la inexorable rueda del año los arrastraba a todos a un ambiente decelebración.Losfaunosseperdíanentrelassombras,dedosendos.Duendesyhadasrevoloteabanjuntoscomoluciérnagasgemelas,enaquel tiemposagrado,cadaunaalosuyo.

Arilynsefueapartandolentamentedelcírculo,reticenteaabandonaraquellaextraña y maravillosa comunión que había experimentado aquella noche. Unligero tacto en suhombrodesnudo le hizodarse la vuelta sobresaltada, con lamanoenlaempuñaduradelaespadaqueestabacomprometidaallevarinclusoenunanochecomoaquélla.

SeencontróenbrazosdeFoxfire,quiennodijonada,aunquesusojoseranoscurosylucíanuntonodeindiscutibleinvitación.

El instintoy el hábito la hicieron reaccionar; se puso rígidaydiounpasoatrás.

Foxfireapoyóunamanoensuespalda,obstaculizándolelaretirada.—La noche es breve —musitó en voz baja, la frase tradicional que se

intercambiabanamantesycompañerosquecompartíanlamagiadelsolsticiodeverano.

AArilyn se lehizounnudoen lagargantamientrashacíamellaenellael

impacto completo de la invitación del elfo. A los ojos de Foxfire, ella eramerecedoradelamayordelascelebracioneselfas,quenosecumplíasóloparasatisfacer el deseo sino como una unión sagrada con la tierra. Nunca habíapodidosoñarconencontrarenelmundoelfounaaceptaciónsemejante...,nuncalahabíacreídoposible.Latentacióndeserloqueélcreíaqueerafuedemasiadograndeparaquepudierasoportarlaunasemielfasolitariacomoella.

Porprimeravezentodasuvida,sedejóllevar.—Lanocheesbreve—accedió.

KorrigashyHuróncontemplaroncómosuslíderesdeguerrasefundíanentrelassombras,juntos.

—No es justo —musitó el varón, con expresión turbada—. ¿No estabaisprometidos,túyFoxfire?

—Pormuchosaños—convinoHurón,conunamirada indescifrableensusojos negros—, pero ¿qué importa? Mientras ese par ganen batallas, no meimportaloquehagan.

—PeroFoxfireesamigomío,yesoquehaceloponeenpeligroaélmismo.—¿Por qué? —replicó Hurón, cortante. Durante muchos días se había

mantenidoojoavizorconlasemielfa.Segúntodaslasapariencias,lasaccionesdeArilynseguíanelcursoqueellamismapregonaba,peronopodíalibrarseporcompleto del temor de que Arilyn cayese de nuevo en el papel que habíarepresentadocontantadestrezaentreloshumanosyleparecíaposibleque,unavezasolas,lahojadelaasesinasehundieseenelcorazóndeFoxfire.

Noobstante,Korrigashnocompartíaaquellapreocupación.—Parabienoparamal,seformanlazosentreunvarónyunahembra,yeso

esmásciertoquenuncaenmitaddelverano.ElPueblosigueahoraaFoxfire,perotalvezdejedehacerlosisecomprometeestrechamenteconunaelfadelaluna.

—YsidejandeseguiraFoxfire,túestarásalmando—corroboróHurónconcalma,reconfortadaporlaspalabrasdelcazador—.Dejemosquelascosassigansucurso.Peroahoraven—añadió,enunbruscocambiodehumor—.Lanocheesbreve.

—PerotúestáscomprometidaconFoxfire—protestóKorrigash.Senotabaa

lasclarasquesesentíaalavezturbadoeintrigadoporsusugerencia.—Élestáde todas formascomprometido—señaló lahembra—.Considera

queestáshaciendoprácticas,encasodequetengasquesuplantarloenalgúnotroasunto.

Elcazadorhizoasomodeprotestar,perolaspalabraslesalieronvacilantesy,alfinal,cesódehablar.Lamagiadelsolsticiodeveranosehabíaapoderadoyadeél.

Foxfire alzó la vista para contemplar la espesa bóveda de vegetación delbosque y la luna del solsticio que se hundía en el cielo. Su luz pálida parecíasuspendidaenlosmiembroslargosyblancosquetodavíaseentrelazabanconlossuyos.Depositóunbeso, suave comoel ala deunamariposa, en lospárpadoscerradosdelasemielfadormidaysepreguntóquéhaceracontinuación.

Había tenidodudasconanterioridad,peroahora tenía lacerteza; tuviera loquetuvieraensucorazónyensualma,lasangredeArilyneramediohumana.Ningúnelfodormíacomoellalohacía.

Comojefedeguerra,FoxfireestabacomprometidoaseguirlasindicacionesdeRhothomir.PodíadiscutirconelPortavoz,ydehecholohacíamásamenudoque cualquier otro elfode la tribu, pero respetaba a aquel elfo demayor edadpuesledebíaaéltodosuconocimiento.Segúnlascostumbresdelagenteelfa,estaba obligado a contarle a él lo que sabía de la recién llegada, pero ¿cómopodíahacerlo,conociendocomoconocíaaRhothomir?ParaelPortavoz, todoslos humanos eran enemigos, y los semielfos eran una obscenidad, unaabominación. Probablemente ordenaría el sacrificio de Arilyn aunque nopresentase una amenaza para la tribu. Y en esosmomentos de trifulcas, ni lainfluenciadeFoxfirenilasdiscusionespodríansalvarla.

¿YlapropiaArilyn?¿Cómoreaccionaríasisupiesequesusecretohabíasidodesvelado?Enestecaso, tampocolequedabanaFoxfiredemasiadasdudasdelresultado. Huiría del bosque, y eso no podría soportarlo. No, no tenía queenterarsedequelahabíapilladodormida.

Pero¿cómopodíahacerlo?Foxfirenosabíaloqueeraelsueño...,talvezunestado parecido al ensueño, un estado en el que se entraba con lentitud y queteníavariasfases.Habíacaídoenélapenasunosminutosantes.Talvezpodría

ayudarla a despertar y utilizar su propia y sorprendente inocencia como unaliado.Ellanoestabafamiliarizadaconsuspropiasrespuestasy,aunqueFoxfiresemaravillasedequepudiesesercierto,eraposiblequeellallegaseaconfundirunmomento de sueño con la neblina lánguida ymaravillosa que sucedía a sucelebraciónenprivado.

Con gran suavidad pero gesto firme, empezó a llevarla de regreso a laconscienciaconmimo.Susojosdelcolordelcieloseabrieronyloobservaronconcautela.

Foxfiresonrió.—Acepto que los designios del Seldarine son un misterio, pero nunca

entendíporquéladiosadelamorydelabellezapertenecealoselfosdelaluna.Ahoraloentiendo,porqueentihevistosurostro.

No había falsedad alguna en sus palabras; de hecho lo sentía tal como lohabíadicho,perohabíaunsegundomensajeentrelíneas,yvioporelbrillodelos ojos de Arilyn que lo había captado. La diosa Hanali Celanil era elcompendio y la esencia de la hembra elfa. No habría podido expresar conmejores palabras cuán grande era su respeto por Arilyn como amante, o laaceptacióndesupersonacomounaelfa.Esperó fervientementequeellaoyerasóloelhalagodesuspalabras,ynolamentira.

Yasífue.Susbrazosblancoslerodearonelcuelloylamagiadelsolsticiodeveranoempezódenuevoparaellos.

15

Kendel Hojaenrama se coló en la taberna del muelle conocida como LaGarganta Polvorienta y se abrió paso entre lamultitud de clientes sedientos ysudorososendirecciónaunlugarlibrequequedabaenelextremomásalejadode la barra. No es que a él le agradase aquella ruda multitud, ni la cervezaamarga,peroseencontrabasedientoycansadotrasundíadedurotrabajoenelmuelledePuertoKir.

La Garganta Polvorienta era famosa por el carácter irreverente de suscamarerasylasincreíblesreyertasqueestallabancasitodaslasnoches.Además,latabernahabíaestadocerradadurantecasiunadecenadedíasporunareyertaespectacular,yaquellanocheeralaprimeradespuésdelareapertura.Apesardelpeligroquesuponíafrecuentarla,aquellatabernaenparticulareralafavoritademuchosdeloscompañerosdeKendel,asíquesesentíaallímásasalvoqueenningúnotrolugar.

Elrecientetumultohabíadejadounaseriedemarcasnuevasenelmaltrecholocal.Dosdelasvigasqueservíandesoporteshabíansidohoradadasprofundayrepetidamenteaunaalturadeunosnoventacentímetrosdelsuelo.SegúnKendel,lasvigasparecíantroncosparcialmentetalados,yafueraporobradeuncastordegrandesproporcionesounleñadordebajaestatura.Habíaunagujerodebordesastilladosenunodelosmurosdemadera,aproximadamentealamismaalturaydeunaanchuradeunostreintacentímetros,quepermitíaalosclientesecharunvistazo a la bodega de vinos y, a la inversa, dejaba que las ratas residentescontemplasen a voluntad a los clientes. Un tramo bastante grande de la barrahabía sido sustituido y su tono de madera clara contrastaba con el resto del

mostrador, viejo ymanchado de cerveza. Era evidente que había varias sillasnuevas y los travesaños rotos demuchas de las viejas habían sido atados concuerdasenun intentoderepararlas.Nisiquieraelhogardepiedradescomunalqueadornabalaparedoccidentaldelatabernahabíaconseguidosalirilesodelaspeleas y las piedras se veían desportilladas en muchos puntos, y su tonocontrastabaconlachimeneaennegrecidaporelhumo.

Tampoco los empleados de la taberna habían salido ilesos. El fornidococinero estaba de pie junto al hogar, increpando a un ayudante halfling quesudaba haciendo girar el asador, mientras él iba untando un cordero con unamano. El otro brazo lo llevaba vendado y en cabestrillo con una cinta conlamparones. El aspecto del horrible semiorco que se encargaba de las tareasdifícilesylevantabapesospesadoseratodavíamásespantosoquedecostumbre.Lehabíanaplastadoelhocicoyteníalamandíbulamuyhinchadaysalpicadademanchasdecolorpúrpuraydeaquelfeocolorverdeamarillentopropiodeloscardenalesamediocurar.Selasveíayselasdeseabapararespiraratravésdelaboca hinchada y, con cada inhalación, dejaba al descubierto dientes rotos.Dehecho, le faltaba uno de los colmillos inferiores, cosa que le daba un aspectodesequilibradoygrotesco.Inclusovariasdelascamareraslucíanensusrostrosmarcasdelabatalla:ojosamoratados,nudillosrotosysonrisastriunfantes.

Aquélla había sido la bronca quemás daños había producido a la tabernasegúnlamemoriadeKendel,queeralongeva.Sefijóentodasaquellascosasdeuna simpleojeada.PuertoKir eraun lugarpeligroso,y aquellosquedeseabansobrevivirenaquellaciudadaprendíanaaguzarsussentidosymantenersealertaantecualquierseñaldepeligro.

Kendel también se dio cuenta de inmediato de que él llamaba la atencióninclusoenaquellaabigarradabarra.Lamayoríadelostethyrianosnativosteníanlapielaceitunada,losojosnegrosyuntonodecabelloqueabarcabadesdeloscastañosalosnegros.Lamayoríadelosmarinerosybracerosqueatestabanlatabernaeranmuymusculososgraciasasutrabajo.Encontrasteconellos,Kendelteníauncabello rubio rojizo,ojosdelcolordelcieloyunapiel tanpálidaqueningún rayo de sol era capaz de broncear. Aunque fuerte, su constitución eraligerayapenassobrepasabaelmetroymedio.Era,endefinitiva,unelfo.

—¿Quédeseas?—preguntóunavozroncayprofundaqueparecíaemergerdesdealgúnpuntoindeterminadodedetrásdelabarra.

Perplejo,elelfoseinclinóhaciaadelanteyvioquelocontemplabaelrostrodeunenano jovenconunabarbacortaypardayunrostro tan taciturnocomounamañanalluviosa.

—¡Unelfo!Ah,entoncesno tienesquedecírmelo—prosiguióelenanoentonoáspero—.Lacervezaquesirvenaquíesdemasiadofuerteparalosgustosdelosdeturaza,asíqueseguroquemepidesunvasodeaguacongasoquizásunpocodelechecaliente.

—Otalvezelverquisst—sugirióKendelconfrialdad.Elaspectodelicadodelarazaelfaamenudoprovocabaquelosmiembrosdeotrasrazassacaranaqueltipodeconclusiones,cuandoenrealidadlosvinosylicoreselfosseencontrabanentrelosmáspotentesdetodoFaerun.

—Oh, elverquisst, ¿no? Sí, seguro que este lugar está lleno de barriles devinoselfos—replicóelenanocontonosarcástico—.Ylosretretesdeahíafueraestánllenosdepiedraspreciosas,nosésimeentiendes.

UnasonrisainvoluntariaasomóaloslabiosdeKendel.Compartíalarecelosaopinión del nuevo camarero sobre la bodega de vinos de La GargantaPolvorienta y, aunque probablemente él no habría formulado su crítica de lamismaforma,teníaqueadmitirquelacomparacióndelenanoeraacertada.

—Adecirverdad,yomismometomaríaagustounajarradeeseelverquisst— prosiguió el enano en un tono melancólico—. ¡Es una bebida capaz dearrancarpinturayfundirpedazosdemetal!

—Nunca había oído describir al elverquisst en esos términos —repusoKendel, apacible—. Veo que tienes problemas que necesitan ser ahogados enbebida,¿no?

—Exacto.Conretraso,elcamareroenanopareciórecordartantosusobligacionescomo

lareputacióncircunspectadesugenteasíquecerró labocaconun«clic»casiaudible y, tras coger un trapo que había sobre un barrilete rechoncho quereposaba a su espalda, empezó a sacar brillo a la barra, dando saltitos paraalcanzarlasuperficie.

Elelforeprimióunasonrisa.—Siacercaselbarriletea labarra, talvez te facilitesel trabajo,y también

podrásveralosclientes—propuso.—Aquí no hay nadie quemerezca la pena ver—gruñó el enano, pero se

apresuróahacerloqueKendellesugería.Alcabodeunmomento,sesubióalbarril y colocó ante el elfo una jarra coronada de espuma—. Cerveza. No esbuena, pero sí la mejor que puedas encontrar en este antro. Yo creo que lacervezasabemejorsinelaguamarinaqueleañadenparaalargarla.

Kendelaceptólabebidaconunademánybebióunsorbo.Erasindudamejorde lo que jamás había probado en la taberna.A cambio, deslizó una pequeñamonedadeplataquesesacódelbolsillosobrelabarra,endirecciónalcamarero.Elenanoselaembolsóconundiestroydespreocupadomovimientodeltrapo.

—Nopuedodejarqueloveanomeloquitaránmásrápidoqueunhalflingborrachounadoncellaservicial.Eltipoquedirigeesteantroesrápidocogiendomonedasquenosonsuyas.

—¿Tehanrobado?—preguntóKendelconcautela.Noeramuy inteligenteintervenir en conflictos de los demás, pero se sentía inexplicablemente atraídoporelcamareroyencantadoporsuscomentarios.AqueltonoamistosoerararoenTethyr,enespecialconunelfo.

—¿Robado?Podríadecirseasí—replicóelenano—.Yovineaquí,comotú,amojarmeelgaznatedespuésdeunlargodía.—Unasonrisafugaziluminósurostroconunainesperadanotadenostalgia—.Adecirverdad,nohabíasidoundíaduro.LasArenasEspumosas...,¿hasoídohablardeeselugar?

Elelfoasintió,porquelareputacióndeaquellacasadebañosydeplacereraconocidaenlaciudad.Aunasí,nocreíaqueelenanodijesedeltodolaverdad,porqueLasArenasEspumosaseraunestablecimientofueradelasposibilidadesdelostrabajadoresdelmuelleyloscamareros.

—Tenía los bolsillos repletos de oro y un puñado de plata—prosiguió elenano,entonotriste—.Elorolohabíaganadotrasdiezañosdetrabajoduroylaplata era un regalo, legalmente mío. Gasté la plata en Las Arenas..., fue unaganga.Y luegovineaquí,peroantesdehaberacabadounacervezaempezó labronca.Porsuerte,mesentíainusualmentetranquilo,porquesinohabríapodidohacermuchodaño.

—Según todos los indicios,no lohicistedel todomal—musitóKendel—.Supongoquesequedaroneloroparalasreparaciones.

—¡Conloquemequitaronpodríanhaberreformadoelantroenterodesdelabodegahastalachimenea,ytodavíaleshabríasobradoparacontrataralamitadde las chicas que trabajan en Las Arenas Espumosas para que atendieran las

mesas! — exclamó el enano—. Luego dijeron que no había bastante, y porsupuestolesrespaldabanlasleyeslocales...,asíqueaquíestoy,trabajandoparapagarelresto.Heestadotrabajandounosdías,yparecequetodavíamequeda.Por lo que se ve, he cambiado un tipo de esclavitud por otro —concluyó,taciturno.

Kendel escuchaba en silencio porque no habría sido muy inteligenteproclamar a voces que aquello era una atrocidad. La esclavitud no eradesconocidaenTethyr,peroelhechodequeaquelenanoextrañoyencantadorestuvierasometidoaellaresultabaespecialmentemortificanteparaelelfo.Lostiempos resultabandifícilesenTethyr, sobre todoparaaquellos individuosquenoteníansangrehumanaenlasvenas.

EnopinióndeKendel,siexistíaalgunaventajadetenerunavidalongevaerala posibilidad de ver cómo la rueda de los acontecimientos daba vueltascompletas,unayotravez.Perotambiénera,enmuchosaspectos,unamaldición,yenTethyrquizáseradoblementecierto.

KendelhabíallegadoaTethyrantesdequelosabuelosdecualquieradeloshumanospresentesallíhubiesenacido.Había formadounhogaryunafamilia,pero al cabo del tiempo vio cómo le arrebataban sus propiedades cuando loshumanosenelpoderdecidieronqueningúnelfopodíaposeertierras.Graciasasu habilidad con la espada y su resistencia, se había forjado otra vida, y sufortuna había prosperado pareja a la de la facción de la realeza para los queluchaba. Pero luego, el humor de los reyes tethyrianos varió y se sucedió unapersecución atroz que diezmó al pueblo elfo incluso más leal. Kendel habíapodidosobrevivir,peronoasí lafamiliareal.Duranteañossehabíaapoderadode la tierraunfervor igualitarioquesehabíaextendido inclusoamiembrosdeotrasrazas.UnavezmásKendelhabíaprosperado,sólohastapresenciarunavezmáscómoelciclodelaopiniónciudadanavolvíaareplegarsehastalosnivelesmás bajos. Tres años atrás, había sido mercader. Ahora, el mejor trabajo quepodíaconseguireradebraceroenlosmuelles.

El elfo bebió un sorbo de cerveza pero, aunque estaba enfrascado en susrecuerdos,nodejabadeestaralertaalosposiblespeligros.Porelrabillodelojovioqueungrupodehombresseabríapasoporellocal.Erancinco,mercenariostodos.Conocíalacalañalosuficienteparareconocerlosalprimervistazo;todoscaminabandeunmodo tambaleanteque implicababravuconería,peroquea la

vezsugeríaunaciertafaltadepropósitoodirección.Eranhombressindueño,ensumayoría,quebuscabanunarazónparaluchary,enconsecuencia,paravivir.

Sin embargo, aquellos hombres parecían ser una excepción pues tenían unpropósitoconcreto.Cuatrodeellosseabrieronpasoporlamultitud,caminandodirectamentehaciadondeestabasentadoKendel.

Elelfoaflojóconcuidadoladagaqueteníaatadaalmuslo.Habíanpasadomuchosañosdesdelaúltimavezquelahabíautilizado,perolamemoriaelfaeraprolongaday,siseloforzabaaluchar,estabaseguroquepodríadefenderse.

—Teconozco—anuncióunodelosmercenariosenvozalta,señalandoconuno de sus rollizos dedos en dirección a Kendel—. Eres uno de esos elfossalvajes que atacaron la plantación de ganja al sur de Piedra Musgosa.Quemaron un granero hasta el suelo, eso hicieron, y asesinaron a la familiaenterayalamayoríadelosbraceros.

En aquella estancia, súbitamente silenciosa, Kendel se dio la vuelta paraenfrentarseaquienloacusaba.

—Noescierto,señor—repuso,seco—.Sitienealgúnasuntopendienteconelpuebloelfo,seráconloshabitantesdelbosque.Yapodráverporeltonodemipeloydemipielqueyonosoyunodeellos.

—Bueno,yonoentiendodeeso—intervinootrodelosmercenarios—.Viaunelfodecabellosrojizosentrelosqueencabezabanlaincursión.Dicenqueleesculpiólamarcaacuchilloanuestrocapitánenlamejilla.Porloquesabemos,podríashabersidotú.

—Esonoesposible.NohesalidodePuertoKirdesdehacemuchosmeses—protestóel elfo—.Heestado trabajandoen losmuellesdesdeprincipiosdeprimavera. ¡Muchas de las personas que hay aquí pueden dar fe de ello! —Kendelechóunvistazoasualrededor,buscandoaalguienquelocorroborase.

Peronohuborespuesta.Inclusovariosdeloshombresquetrabajabancodoconcodoasuladodíatrasdíapermanecieronencompletosilencio,conlosojosalerta.

Sin embargo, las palabras del elfo provocaron un estallido de estridentescarcajadasentrelosmercenarios.

—¿Habéis oído, muchachos? —se mofó uno de ellos—. ¡Trabaja en losmuelles, fijaos!Si algunodevosotroshavisto jamásunpeóncomoél,que lodiga.

A aquellas alturas quedaba claro para Kendel el rumbo que iba a tomaraquella confrontación. Había presenciado la misma escena con anterioridad,aunque hablando de diferentes lugares: una granja, un palacio, una casa denegocios,unataberna...,alfinalsiempresucedíalomismo.

Lamiradadelelfopermaneciótranquilaeinalterableperosupuñosecerróen torno a la empuñadura de la daga. Si atacaba el primero, con rapidez ycontundencia,tendríaunabuenaoportunidadparaabrirsecaminohastalapuerta.

Una buena oportunidad..., más de lo que solía tener habitualmente.Escaparía, y luego empezaría de nuevo, como había hecho en tantas y tantasocasiones.

—Oídecirquehabíaesclavoselfostrabajandoenesagranja,encontradeloque permite la ley en estas tierras—comentó una voz hosca desde detrás delmostrador—.Sifueraislegales,noiríaistanrápidosenlucharparamantenerlosallí.

Losmercenariosintercambiaronmiradasdeincredulidad.Seoyóelrocedemaderacontramaderayunenanodebarbapardaasomóporelmostradorysequedó mirando a los tipos con gesto acusador. Los mercenarios estallaron encarcajadas.

—¡Unenano!¡Yyoquepensabaquesetratabadelavozdelosdioses!—seburlóunodeellos.

—Esunpocopequeñoparaserdios—comentóotrodeellos,yesbozóunaanchasonrisaalverquesucomentarioprovocabaotraoleadaderisas.

—¡Ocúpatedetusasuntos,enano,ydejaquenosotrosnosocupemosdelosnuestros!

El enano se encogió de hombros y alzó ambas manos en un gestodespreocupadodeaceptación;luegobajódeunsaltodeltonelydesapareció.Elmercenariosoltóunpuntapiéquefueaderribareltaburetequesosteníaalelfo.

Pero con gran agilidad Kendel se puso de pie de inmediato, con la dagabrillante y lista en las manos. Su atacante levantó la mano por encima delhombro,desenvainóunaespadadehojaanchadeunafundayseencaróaél.

Afortunadamenteparaelelfo,lamultitudponíaendesventajaasusatacantesporquequedabapocoespacioparamaniobrar con las espadasdehoja anchayKendel pudo esquivar las primeras acometidas. Pero eso fue sólo el principio.Conlasolturaqueproporcionalapráctica,losclientesempujaronmesasysillas

contra las paredes para improvisar una palestra.Muchos de ellos, en especialaquellosque todavía lucían lascicatricesde laúltimabronca, seapresuraronaalcanzarlasalida.

Kendelseencontróderepentefrentealoscincohombresenterrenoabierto.Teníalabarraasuespaldaylosmercenariosloteníanrodeadoensemicírculo.Llevabanlasespadasdesenvainadasyelrostrocontraídoensocarronassonrisasmientrasseaproximabanaél.

Un crujido estrepitoso resonó en el inquietante silencio de la taberna. Elcamareroenanoirrumpióatravésdelmurodemaderadedebajodelabarra,conla cabeza en posición baja como si fuera un macho cabrío y se le ocurrió aKendelderepentelaprocedenciadeaquelenormeagujeroquehabíavistoconanterioridadenlapareddelabodega.

Alcompásdeungritoasudiosdelabatalla,elenanoembistiódirectamentecontra el mercenario más grande. Su cabeza impactó de lleno por debajo delcinturóndelrufián.

Losojosdelmercenarioestuvieronapuntodesalirlede lasórbitasyse leescapólaespadadelasmanos.Abriólaboca,incapazdepronunciarunapalabra,mientrasconlasmanossesujetabaeldestrozadobajovientre.Trasunmomentodesilencio,setambaleóycayódebrucescomounárboltalado,parasoltardesdeelsueloundébilyagudogemido.

Por su parte, el enano pareció no resentirse en lo más mínimo de laembestida.PocassustanciasentodoTorilpodíanequipararseendurezaalcráneodeunenano.Diounospasosatrás,rebotócontralabarraycruzóalacarreralaestancia en busca de un arma. Los clientes se apartaban a su paso comocucarachas que huyesen despavoridas ante la súbita luz de una antorcha, yapareció ante la vista la chimenea, frente a la que estaba el aturdido cocinero,sosteniendoconunamano,apoyadaenlacadera,unafuenteenlaquereposabaunapiernadecorderoreciénasada.

Elenanoseaproximóconrapidezalachimeneay,mientrasavanzaba,cogióunpañoquehabíadejadosobrelabarrayseenvolviólamano,antesdecogerlapierna y regresar sosteniendo la improvisada arma al campo de batalla.Utilizandolacarneasadacomoporra,atizóunbuengolpealmercenarioquelequedabamáscerca.

Elhombrebajóelfilodelaespadaparacontrarrestarlainusualarma,perola

hojasehundióhastalaempuñaduraenlacarnetiernasinporellodetenerenlomás mínimo la embestida del enano. Subió hacia lo alto la pata de cordero,incrustandolaempuñaduradelaespadacontraelrostrodelhombre.Seoyóuncrujidodehuesoscuandoelmangoledestrozólanariz,yluegounasalpicaduracuandolacarnehumeante topócontrael rostrodel tipoy leesparció los jugoscalientes sobre los ojos. El mercenario se echó hacia atrás, chillando ysujetándoselanarizrotaylosojoscegados.

—Lástima de comida —musitó el enano, pero lanzó la pata de corderocontraelsueloparapodersacarlaespada.Elarmaerademasiadolargaparasucortatalla,peroajuzgarporlobienqueelelfoselasestabaarreglandoconunasimpledaga,supusoquesunuevoamigosabríamanejarlaconsoltura.

Mientras esquivaba uno y otro golpe, Kendel miró de reojo la chimeneamientras resonaba en la taberna un nuevo grito de guerra. Su nuevo aliadososteníaunaespadaanteélcomosifueraunalanza,conlaempuñadurahaciasuestómago, mientras arremetía de nuevo a la carga. La víctima elegida por elenanosevolvióaloírelagudoalaridoyesquivólaacometida.Aunqueelenanonotuvotiempodecambiarelrumbodesuobjetivooriginal,laespadasehundiódeplenoenlaprotuberantetripadeotromercenario.

—¡Hoop!—murmuró el enano,mientras intentaba enmendar su error conrapidez. Se giró contra la espada y empezó a correr en círculos alrededor delhombre empalado, como si fuera un capataz de granja empujando uno de losbrazosdeunmolino.Laespadadesgarrólacarneconrepugnantefacilidadylosintestinos del hombre se desparramaron por el suelo mientras el tipo caía,muerto,sobreuncharcodesangre.

Mientras,elelfoseapresuróacontrarrestarungolpedelprimerhombre,unbarridobajoquehabríatumbadoatodaslucesalenano.Pillólaespadadelrufiáncon la guarnición de su daga, pero la fuerza del golpe lo obligó a ponerse derodillas.

Antesdequeelmercenariopudiesedestrabarsuespadaparadescargarotrogolpe, el enano se abalanzó sobre él y, pasando por encima de las armasentrelazadas, asestó un puñetazo en un punto por debajo de las costillas delhombre.Éstesoltóelairede lospulmonesenunasolaráfagamientrascaíadebrucessobreelelfoarrodillado.

Elenanoagarróalhombreporelpeloyloobligóalevantarlacabeza.

—Parecequeporfinnosvemoscaraacara—seburló,antesdeincrustarelpuñoenelrostrodelmercenario.Conunasolavezhabríasidosuficiente,peroelenano lo repitió por puro placer. Luego, apartó de un empellón al hombreinconscientecongestodespreocupadoyrecogiósuespadacaída.

—Utilizaésta,elfo—aconsejóaKendel—.Laotraesmejor,peroverásqueelmangoestáunpoquitínresbaladizo.

Elelfosopesólaespadaqueleofrecíanmientrasselevantaba.Actoseguido,diomediavueltaparaenfrentarsealúltimoadversarioypasóladagaalenano.Pero elmercenario quequedaba enpie no tenía alternativa ante aquel par, asíqueseapresuróaenvainarsupropiaespadayprecipitarsehacialasalida.

—Trasél—bramóelenano,saliendoalacarrera.Kendel titubeó, pero enseguida se apresuró a seguirlo. Sabía que empuñar

acero contra soldados humanos tenía penalizaciones severas, así que, fuese loquefuera loquepretendíahacerelenano,seríamásseguroparaélquePuertoKir.YseleocurrióaKendelqueelviajepodíavalerlapenaporsímismo.

Encontróalenanoenelpatio,botandosalvajementeencimadelmercenario,que forcejeaba.Kendel se aproximó a grandes zancadas y colocó el filo de laespadaensugarganta.

—Cuántohastardado—gruñóelenanomientrasseechabaaunlado—.Éstebotamásqueuncaballopicadoporabejas.Pontedepie—ordenóalhombre—.Echaaandar rumboalestepor lacalle.Yo iré trasde tiy, siechasacorrerosueltasungritoparapedirayuda,teclavaréestadagaenlaespalda.

—¿Qué pretendes hacer con él? —preguntó Kendel situándose junto alenano.

Éstesemordióellabiomientraspensaba.—Adecir verdad,me estoy cansando unmontón de estos andurriales.Me

voyairendirecciónalasmontañasTierraRápida,conlosmíos,perosemehaocurridoqueantespodríamosdevolveraestabasuraallugardedondehasalido.Me gustaría conversar con el hombre que lo contrató —aseguró con vozamenazadora.

—¿Porqué?—inquirióKendel,sorprendido.—Hesidoesclavodurantediezaños.Más,siañadeslosdíasquehetenido

que trabajar en los bajos fondos de una taberna, y no me ha gustado nada.Tampocomecomplace la ideadevercómonadie,ni siquieraesosduendesde

elfossalvajes,sevenforzadosasometersealaesclavitud.Quierosaberquiénlohizo y por qué. Contratar espadachines no es barato, y convertir a elfos enesclavossólopuedetraerunmontóndeproblemas.Haymétodosmásbaratosysencillosderecolectarhojasdeganja.Tienequehaberalgomás.

Kendel contempló al enano con renovado respeto. Pocas veces el puebloenano consideraba el bienestar de otras razas, pero además se sentía un pocoavergonzadoporlainquietudquedemostrabaelenano.Hacíayatiempoqueoíarumores sobre los conflictos que atravesaban los elfos del bosque, pero habíaintentadomantenersealmargen.Paramuchoshumanos,unelfoeraunelfo,ylosincidentes como los que acababan de suceder en la taberna eran bastantehabituales.Y ahí había, sin embargo, un enano dispuesto a ayudar a los elfossalvajes.

—¿Poresoluchasteenlatabernalaprimeranoche?—preguntósuavemente—.¿Salisteendefensadeunelfoasediado?

Elenanoincrepóalmercenarioyloempujóconlapuntadeladaga.—Insultaronamimadreynoteníanporquéhacerlo.—Por supuestoqueno—corroboróKendel—.Hicistebien endefender su

honor.—Y su nombre—añadió el enano—.Yo hago algomás que compartir su

nombre,yaqueheredéminombredeella.Lollevoconorgullo,peronotodoelmundovelascosasdelmismomodo.

—Ah, me llamo Kendel Hojaenrama —se presentó el elfo, que sentíacuriosidad por saber qué nombre tenía el enano y quería acelerar laspresentaciones.

—Amí me llaman Jill—respondió su nuevo amigo mientras echaba unaojeadadesoslayoalelfo.SuexpresiónhizoqueKendelseatrevieseahaceruncomentario.

—Eso explica mucho—murmuró en tono solemne—. En idioma elfo, lapalabra «Jill» significa «guerrero temible»—mintió con rapidez al ver que searremolinabaunanubedetormentasobrelascejasdelenano.

—Sí,asíeraella—repusoJill,feliz,olvidadoyatodorastrodeenojo—.Elnombre se usa en el clan tanto para varones como para hembras. Y aunqueparezcaextraño,pareceque todos losenanosvaronesque loheredansoncadavezmejoresluchadores.

—Quizá porque tenéismás práctica—comentó el elfo; luego parpadeó alpensarcómopodíatomarseaquellaspalabraselorgullosoenano.

Peroparasusorpresa,unprofundorumorderisotadaseagitóenelvientredelenanoyfuesubiendohastasugargantaenoleadas.

—Sí,quizátengasrazón—admitió.Losnuevosamigosintercambiaronunasonrisaehicieronavanzarasurehén

abuenpasohaciaelesteyhacialasrespuestasquelosesperabanallí.

16

TrassuencuentroconlordHhune,Bunlappusorumboasufortalezaconunnuevocontingentedemercenariosyelcorazónapesadumbradoydesbordadodeplanes para destruir a los elfos que tanto se habíanburladode él y que tantasveceslohabíaneludidodesdehacíatantotiempo.Unodesusnuevosempleados,unsacerdotedeLoviatarcuyafascinaciónporelsufrimientorozabaloslímitesdelotolerable,habíaaccedidoaacompañarlohaciaelesteparainterrogaraloselfosasesinadosqueVhenlarysushombreshabíanrecuperado.Coneltiempo,podríanatacaraloselfosensushogaresmásrecónditos.

Peroelcapitándemercenariosnosesentíademasiadofelizconlasnoticiasqueseencontróasullegada.Lamayoríadelosmiembrosdesuúltimogrupodeataquehabíamuertoenelbosque,ysumejorarquerohabíasidoalcanzadomásvecesque el acericodeuna costurera.El costosohechicerodeHalruaa seguíatodavíaencama,sufriendoporcausadebajosespíritusyheridassinespecificar.Y lo peor de todo era que Vhenlar había sido incapaz de recuperar un solocadáverdeorejaspuntiagudasparaqueelsacerdotepudieseinterrogar.

—Olosdejamosonosunimosaellos.Sonlasdosopcionesquetenemos—informóVhenlarasucapitán—.Yopropongoquelosdejemosdetodasformas,yparasiempre,ysigamossolos.

—Asudebidotiempo—leinformóBunlap,contemplandomalhumoradoelbosque.

—¿Quéganaremosconseguir?—insistióVhenlar—.Laexplotaciónforestalhafinalizado.Hasconseguidoeldineroypuedessalirlimpio.¿Quémásquieres?

—Esunasuntopersonal...—empezóadecirelcapitán.

PeroVhenlarnoestabadispuestoaconsentirlo.—¡Otra vez no! Te he visto meterte de cabeza y hasta el cuello en

demasiadosconflictos.NomehepasadocuatroañosdemividaesquivandoaZhentsparavivirelrestodemisdíasmirandoamisespaldasporsimepersiguenelfosvengativos.Yahetenidobastante.Damelapaga,quemevoy.

Elcapitánsacudiólacabeza,sinnisiquieramolestarseenmiraralenojadoarquero.

—Tres batallas, no durará más. La primera será una escaramuza de pocaimportancia.Luegoestálodelaexplotaciónforestal.ElviejoHhuneinvirtióunmontón de dinero en ella. Está en un lugar estratégico y es nuestra. Podemosrecuperarelcomerciodeleña,encuantolascosasseenfríenunpoco,sóloqueno tendremosque compartir los beneficios connadie. Puedes llegar a retirartecomounhombremuy,muyrico.

—Yonovuelvoaesebosque—soltóVhenlar.—No tendrás que hacerlo. Esta batalla podrás librarla según tu estilo

preferido...,desdedetrásdelosparapetos,disparandocontralosatacantes.Paraesonotendrásqueabandonarlaseguridaddelafortaleza.

Elarqueroconsiderósuspalabras.—¿Cómoloharás?—Esperaremos —repuso Bunlap secamente—. Los elfos acudirán a

nosotros,deesoestoyseguro.—Nocreoquetemolestesendecirmeporqué.El capitán de mercenarios fijó una mirada glacial en quien había sido su

sociodurantetantotiempo.—¿RecuerdasalosArpistas?Vhenlar soltó un bufido. La sociedad secreta llamada los Arpistas se

dedicaba a desbaratar los planes de los zhentarim, a frenar las ambiciones dehombres poderosos y sin escrúpulos y a ser en general un estorbo para todohombre que se dedicaba a apoderarse demás de lo que aquellos entrometidosconsiderabanjusto.

—¿Estáninvestigando?—Porsupuesto.PoresoregreséaEspolóndeZazes.Correelrumordeque

unagentede losArpistasfuedescubiertoyse lasarreglóparaesfumarsede laciudad justo frentea lasnaricesde losasesinos locales.Hiceaveriguacionesy

medijeronquehabíaotroArpista en la ciudad, almenoshastahacepoco.Lamujer elfa que consiguió colarse por delante de nuestra fortaleza con aquellainteligente cortina de humo es una de sus agentes más entrometidas. Quizárecuerdessunombre:¿ArilynHojaluna?

—¿No fue ésa quien metió las narices en el Fuerte Tenebroso y mató aCherbilNimmt?

—Lamisma. Sabe quién soy y, si se encuentra a tiempo con los elfos delbosque,prontodescubriránqueelorigendesuspreocupacionesseocultadetrásdelosmurosdeestafortaleza.

—Oh,yasehaencontradoconellos—replicóVhenlar—.Esunaelfagris,¿verdad?¿Conunaespadamágica?Bueno,estáconellosylesdiceloquetienenquehacer.Yladebendeestarescuchando,cosaquenuncahabríacreídoposible.Denoserporella,¡noshabríanmatadoatodos!

—Tantomejor.Puedesestar segurodequeoshabránseguidoexploradoreshasta aquí. Y confío en que no tarden en atacarnos. En ese momentointervendrán tus habilidades como arquero. Mata a una elfa de la luna enconcreto,yseráslibredeiradondequieras—concluyóBunlap,sombrío.

El arquero asintió, aunque en verdad tenía poca fe en la seguridad quedemostrabaelotro.Tampocoeracapazdesentirelmásmínimoentusiasmoporlainminenciadeunanuevabatalla.TrashaberseenfrentadoaaquelloselfosyaaquellabrujaArpista,nosentíadeseosdevolverahacerlo,ymenostanpronto.Nopasabaunasolanocheenquenorevivieraelataquedefuegoazuldelaelfa,oquenosedespertaradeunbrincoenvueltoensudoralsoñarqueenemigosquenopodíavernitocarloteníanconstantementerodeado.

Pero¿quéotraopciónlequedaba?Vhenlarseveríaobligadoalucharcontraelfossalvajeshastaquefueraasesinadoosevolvieraloco.Bunlapnolodejaríamarcharhastaquehubiesesaciadosuseddevenganza.Y,a juzgarpor todoloqueVhenlarhabíavistodesucapitán,esono ibaaacontecerconfacilidad,nipronto.

Varios días después de la celebración del solsticio de verano, Arilyn seadentró sola en el bosque, sujetando con el puño bien cerrado el silbato demadera que imitaba la llamada de un lythari y que constituía su llave para

adentrarseenelmundodeloslytharis.Loquepretendíahacernoerafácil,peroteníapocasalternativas.

La semielfa caminó hasta donde se atrevía a alejarse a solas, pues inclusoahora se confundía con facilidad en el entorno mágico que rodeaba ÁrbolesAltos. Se llevó el silbato mágico a los labios y dio un silbido prolongado yquejumbrosoqueoscilóatravésdelosárboles.Luego,eligióunárbolcaídoparaacomodarseysesentóaesperar.

Arilyn no estaba ni siquiera segura de que Ganamede respondiese a sullamada.Eljovenlytharisehabríasentidoconfuso,talvezinclusoherido,porsuaparenteincapacidaddecomprenderelregaloquelehabíahechoalconducirlaala guarida de los lytharis. Tampoco había tenido ocasión de explicarle que nopretendíadeverdadpedirlequereclutaraasugente,tanamantedelapaz,paraunirse a los elfos verdes en una batalla. Cuando se lo había sugerido aRhothomir, sólo pretendía ganar tiempo y poner a Ganamede a salvo, pero¿cómo podía explicarle todo eso si precisamente ahora pretendía hacer lomismo?

—Arilyn.Lasemielfasevolvióhaciadondeprocedíalasuavevozyseencontrócasi

frenteafrenteconelhocico,peludoyplateado,dellythari.—Oí una extraña historia en Árboles Altos —empezó a decir sin más

preámbulo—. Los elfos verdes cuentan que una guerrera salvó una vez a sutribu hace varios cientos de años. Y resulta que esa guerrera fue una de misantepasadas,Zoastria,aunqueelloslallamabanSooraThea.Dicenqueesaelfadirigíaalassombrasdeplata.¿Esciertoquetugentesealióenbatallaenunaocasiónconlascriaturasdelbosque?

—Una vez, hacemucho tiempo—admitióGanamede, reticente—, pero elterrorqueasolabaelbosqueenaquellaocasióneramuygrande,yamenazabasupropiaesencia.Muertosvivientesabominables, criaturasde losplanososcurosaliadas con una tribu de orcos batallaban sin más propósito que el placer deexterminaraloselfos.Aquellascriaturascrecíancomounaúlceraenestatierra,yloslytharislucharonhastaquedesaparecióelenemigo.

—Los humanos con los que tratamos ahora no son demasiado agradables,tampoco—señalóArilyn.

—Aunasí,loshumanossonseresinteligentesyhaymuchascosasbuenasen

ellos.Devezencuando,loslytharisluchancontraunserdiabólicoenparticularun humano malvado, por ejemplo, y a veces incluso contra un elfo. Pero¿entablarbatallacontramuchoshumanos?¿Cómopuedesestarseguradequenoseasesinaráanadieinocentejuntoconlosmalvados?

—Aveceses imposible—admitióella—.Avecesmeheenfadadoconmiespadaporjuzgaraaquellosqueseenfrentanamí,peroesunaliviosaberque,gracias a su poder mágico, no puedo matar por azar a un ser inocente. Lamayoríadelosguerrerosnodisponendeesaventaja.

»Si no quieres luchar —añadió, siguiendo una súbita inspiración—,¿aceptaríais salir en misión de exploración? Con seguridad debe de habermuchas«puertas»enelbosque;podríasinvestigarparasaberconexactitudaquénosenfrentamos.

Ellytharimeditósupropuesta.—Deacuerdo,haréloquemepidesyteharésaberlasamenazasquependen

sobreloselfosverdes.Noesmucho,peroesperoquetepuedaservirdeayuda.Arilynsonrióyacaricióellomopeludodesuamigo.—Essuficiente,ymásdeloquemegustaríapedirte.—Losé—respondióGanamedeconvozsuave—.Duranteuntiempo,dudé

detupropósito,peroaligualquenosotros,séquetútambiéncaminasentredosmundos.Noesfácilhacerlo,yamenudolosdemás,losquesólovenelmundoatravésdeunpardeojos,nolocomprenden.

—Avecesnomecomprendoniyomisma—confesóArilyn.El elfo convertido en lobo apoyó el hocico en suhombro enungestoque

parecíaunacaricia.—Coneltiempo,loentenderás,y,cuandolohagas,tellevaréallugaradonde

necesitasir.Actoseguido,habíadesaparecidopasandoentrelosárbolesconsobrenatural

silencio.Arilynmeditóunpocosorprendidasuspalabras,peroenseguidalasapartóde

sumenteporqueteníapreocupacionesmásacuciantes.Apesardeloquelehabíadichoasuamigo,laayudaqueleofrecíaGanamedenoseríasuficiente.Lalaborde investigación ibaaayudarlesmucho,deesonocabíaduda,pero sincontarcon la colaboración de las sombras de plata, era poco probable que los elfossalvajesseaventuraranfueradeloslímitesdesubosque.

Y,amenosquelohicieran,yamenosqueganaranlabatalla,Bunlapysushombresseguiríanhostigándolos.

Parecía evidente para Arilyn que el objetivo inicial de los Arpistas deconseguiruncompromisoconloshumanosestabafueradediscusión.PensóuninstanteenquépensaríaKhelbenArunsunsi supieraque lahabía impulsadoahaceruntratoconunantiguosoldadozhentilar.Esoeraloquehabíaaprendidode Bunlap tras rebuscar en las defensas de su fortaleza. Los zhentarim seconsagrabanadiosesmalvadosyaobtenerbeneficiospersonales,peroamenudomostrabanenemistadconelpuebloelfo.ArilynconocíalosuficienteaBunlapya su camarilla para saber que esa guerra contra los elfos no se debía a unmalentendido,nitansólopretendíaobtenersólobeneficios.Eraunavenganza.

Yhabíacausadoestragos.Antesdesullegadaalbosque,ÁrbolesAltoseraunaprósperaaldea,peroahoraquedabanpocomásdeuncentenardeelfosenlatribu.

Tal vez había llegado el momento de presentar la invitación de la reinaAmlaruilparaqueseretiraranaSiempreUnidos.ArilyndudabaqueloselfosdeTethiraceptaseny,despuésdelascelebracionesdelverano,comprendíaunpocomáselapegoquesentíanporsu tierra,másfirmeymáshundidoenelbosquequeelmayordelosárbolescentenariosqueallíhabía.Aunasí,selesteníaquedarunaalternativaporquenolesquedabanadamás.Erandemasiadopocosparalucharsolos.

Pero ¿era eso cierto? Árboles Altos era una aldea y sus habitantespertenecíanauna tribu. ¡Seguroque teníaquehabermás!ElbosquedeTethirera un lugar extenso y los elfos de la tribu elmanesa se habían asentado allídesdehacíarelativamentepoco.Habíaotrastribusquehabíanestadoviviendoenel bosque desde tiempo inmemorial. ¡Seguro que ahora podrían unirse a ellospara luchar contra un enemigo común! Mientras Arilyn meditaba sobre estaposibilidad,sefueconvenciendodequeeraelcaminoquehabíaqueseguir.

Regresó aÁrbolesAltos presa de la excitacióny fue en buscadeFoxfire.Parasusorpresa,ellíderdeguerranosemostrómuyentusiasta.

—Sí,hayotrastribus,ycadaunadeellastienemuchosclanes—explicóconcautela—.Muchosdelosclaneselmanesesfueronejecutadosduranteelperíodode la familia real de Tethyr. Hay pequeñas agrupaciones aquí y allí pero sondemasiadopocasyestándemasiadolejosparaquepuedanprestarnossuayuda.

HaytambiénunapequeñacomunidadelmanesaenlapenínsuladeTethyr,ymásclanes que viven en el bosque al sudeste de Mercaderes, pero dudo que nosayudasen porque en muchos aspectos tienen más intereses creados con loshumanos.Comercian con loshabitantesde las granjasquehayhacia el este ytransportan mercancías hacia el norte por el mismo camino que utilizan lascaravanasdehumanosyhalflings.Cuandoseiniciaronlosconflictos,enviamosexploradoreshaciaelnorteparaversieranelorigendelproblema.—Foxfiresedetuvo para esbozar una sonrisa torcida—. Aunque resulte extraño, ¡nuestrosexploradoresseencontraronconunadelegacióndeellosquehabíasidoenviadaaaveriguarlomismosobrenosotros!

—Pero¿cuántoshay?—insistióArilyn.—Quizáshayadoscentenaresdeelfosentrelosbosquesdelnorte,laszonas

limítrofesylasciudades.Loselfosdelalunayloselfosdoradossuelenvivirenlasciudades.Tambiénhayciertonúmerodesemielfos,peronosuelenacercarsea Tethir. Por último, hay unos cuantos elfos solitarios desparramados por elbosque:druidas,comerciantesdepieles,einclusoalgúnforajido.

LaArpistasequedóensilencio,meditabunda.—¿YlatribuSuldusk?—Conocesmejorquelamayoríalahistoriatethyriana.Elríoquealimentala

mitaddeTethyrllevaelnombredelatribuSuldusk,peropocagenteconocesuexistencia.Sonmuchomásreservadosquelamayoríadeloselmaneses,nosóloporsucaráctersinoporquesemantienenamayordistancia.

»¿CreesqueloshabitantesdeÁrbolesAltostienenmirasmásestrechasqueloselfosdelaluna?—inquirióderepente,sinesperarnidartiempoaqueellabalbucieseuna respuesta—.Puesnosotrospensamos lomismode losSuldusk.Enelpasadollegamosinclusoalitigarenalgunasocasiones,peroestosúltimossiglos se consiguió un período de paz siempre y cuando se mantuvieran lasdistancias. Nadie sabe a ciencia cierta cuántos Suldusk quedan, pero sillegásemosapedirlesayuda,nolaobtendríamos.

Arilynalzólasmanosengestodedesesperación.—Perfecto,¿quéquieres,quenosquedemosaquísentados,esperandoaque

Bunlapnosvayaliquidandounoauno?—Hayquetenerencuentaalgomás—repusoelelfoconpatentereticencia

—.QuizáloshumanosarreglencuentasconesetalBunlap.Tienenleyes,¿no?

—Sí, tener tienen muchas, pero no los medios para hacerlas cumplir —replicóArilyn con tristeza—. Enmi opinión, lomejor que podemos hacer esatraer a Bunlap y dispersar a sus hombres. Al menos, los mantendremosocupados y lejos de vosotros hasta que piense en algomás útil—asintió congestodecidido,ydiomediavueltaparaempezaraalejarse.

Foxfiresequedómirándola,divertidopor larapidezconquehabía tomadosudecisión.Enmomentoscomoaquél,lasemielfaleparecíamuydiferenteaél,casiporcompletohumana:impetuosa,impaciente.

Decidióquenoteníaimportanciamientrasseapresurabaaalcanzarla.—Dimeloquenecesitasyteloproporcionaré.Arilynsonrióbrevemente.—Varios pellejos me irían bien para empezar. También me serviría carne

seca...,viajarédeprisaycuantomenostiempotengaquededicaralacaza,antesllegaréallí.

—Noirássola—protestóél—.Yoirécontigo,yHuróntambién.Arilyntitubeóuninstante,yluegoasintió.Todavíanolegustabaniconfiaba

enlaelfa,peroHurónhabíademostradoserunaasesinaefectiva.Lahembradeelfosalvajeposeíahabilidadesmortíferasquepodíanresultarvaliosas,asícomopocosescrúpulos.Ambascualidadesleseríanútilesparalamisiónqueteníaqueemprender.

Entotalseapuntaroncuatroalviajedetresdíascondestinoalaszonasmásmeridionales deTethir.Ala deHalcón había pedido unirse al grupoy, aunqueArilyn tenía reservas, tuvoqueadmitirque la jovencumplía con sucometido.Ala de Halcón era una de las estudiantes más aplicadas de Arilyn y habíademostradosudestrezaenlabatallaenmásdeunaocasión,perolaArpistanoestabaseguradeltododequelajovenpudiesecumplirtanbienconsupapelunavezfueradelbosque.Lachiquillaerademasiadoimpetuosaynosólonoteníamiedo a nada sino que tampoco se detenía a pensar. Aun así, Arilyn habíaempezadoadarsecuentadequepara libraraquellabatalla tendríaqueaceptartodoslosaliadosqueselefueranpresentando.

Elviajerumboalsur transcurrióconrapidezy,pocodespuésdelmediodíadel tercer día de trayecto, los cuatro salieron a campo abierto. Del bosqueemergía una corriente de agua que Arilyn se dispuso a seguir y que se fueampliando y ahondando con rapidez hasta unirse al ramal norte del río

Sulduskoon.Caminaronaorillasdeaquellacorrientedurantevariashoras,hastaquelaArpistaordenóunalto.

—¿Veis aquella colina de allí arriba? —preguntó, señalando—. Ha sidohoradadaparaconstruirunavivienda.¿Veislachimeneaenformadetocónylaspuertasquehayenelcostado?

Los elfos verdes entrecerraron los ojos y luego asintieron, sin demasiadaconvicción.Todos los elfos tenían en ciertamedida el don de percibir puertasocultas,peroeraunacapacidadquepocasvecesdesarrollabanloshabitantesdelbosque.Enélpodíanencontrarunrastroquefuerainvisiblealmejorexploradorhumano,perofueradelacoberturadelbosque,lavistadeArilyneramejorquelasuya.

—Esto es un puesto avanzado de la fortaleza. Los hombres apostados allícontrolanelcomercioquevayvieneporesteramaldelrío.Sondemasiadosparaquepodamoslucharencontray,aunqueconsiguiéramosmásefectivos,todavíatendríanlaventajadesuposiciónysusarmas.Asíqueestoesloqueharemos:primero,recogedvariospalosyconstruidunabalsa.Necesitaréesaspielesquellevas—añadió,señalandoelfardoquellevabaFoxfirealaespalda.

Elelfodescargó laspielesycontemplócon interéscómoArilyncogíadosdiminutosfrascosdesubolsa.LaArpistaesparcióunospolvosparduscossobreunadelaspielesyluegolorocióconlíquidodelsegundofrasco.Unavezhechoeso,unió lasdospieles,yfuerepitiendoelprocesoconcadapielhastaformarunapequeñapila.Luego,atóelfardoconunacuerdaquellevabatambiénensubolsa.Mientras,HurónyAladeHalcónhabíanacabadoconlabalsaysehabíanacercadoaver.

—Voy a poner este amasijo en la balsa y navegar, sola, por delante delcampamento.Comoelfadelaluna,soylaquemásmeparezcoaunahumanadeloscuatro—explicóArilyny,trasacallarlasprotestasdeAladeHalcón,añadió—:Pensaránquesoyunatramperaquellevomercancíaalpuntocomercialmáscercano.

Acaricióconlosdedoselpellejorelucientedeunanutriaderío.—Dudo que me dejen pasar sin exigirme alguna de estas bellezas como

impuesto.Lomásprobableesquemehagansalirdelaguaycojanlapilaentera.»Pero no os preocupéis pormal que vayan las cosas, quedaos fuera de la

vista— advirtió a los elfos—.Volveré al agua en cuanto pueda yme alejaré

nadando.Cuandolosmercenariossedisponganaexaminarelfardo,sellevaránunadesagradablesorpresa.Cadaunadeesaspieles, si se separade lasdemás,provocaráunaexplosiónqueharáestallarlacimadeesacolina.

—¿Explosión?—preguntóAladeHalcón.—Una súbita sacudida parecida a la de los relámpagos—explicó Hurón,

tensa—. Como las que nos lanzaba ese hechicero humano en el bosque. ¡Nosabíaquepodíasinvocarhechizossemejantes!—exclamó,volviéndoseentonoacusadoraArilyn.

—Nopuedo—replicóArilyn—.Nisiquieraesmagia,aunqueselepareceenmuchos aspectos. Resulta que tengo un socio que se complace en encontrarnuevossistemasparahacerestallarlascosas.

—¿Como cuando se lanza una antorcha a los gases que emergen delpantano?—intervinoFoxfire.

—Exacto—repusoella,aliviadaaltenerunaexplicaciónalquimistaquelosdemáspudiesencomprender—.Despuésdelaexplosión,reanimaremosavariosde los supervivientes para recoger uniformes, botas, salvoconductos..., todo loquepuedaservirnosaHurónyamíparaacercarnosalafortaleza.

Lasemielfasequitólacotademalla,lacapaylasbotasylasapilójuntoaunos arbustos a orillas del río. No sólo era difícil nadar con todos aquellosatavíossinoquearmadurasybotasdefabricaciónelfanoeranprecisamenteeltipodeindumentariaquepodíaesperarsequellevarauncazador.

Arilyn titubeó un instante antes de añadir el resto de su disfraz. Se habíasentidoagustodisfrazadadeelfaynosentíademasiadoentusiasmoporcambiarsuapariencia,perosehabíaenfrentadoyaenunaocasiónconloshombresdelafortalezadeBunlap.Suponíaqueporallípasabanpocashembraselfasdelalunaycualquierapodíadejarunrecuerdo indelebleensumemoria,enespecialunaqueleshabíaprovocadounahumillantederrota.

Así que cogió un diminuto frasco de ungüento oscuro de su bolsa y seesparcióunpocoporel rostro.Luego, se recogióel cabelloporencimade lasorejasyseloatóenlanucaconunatrenzadecuero.Enlabolsallevabatambiénuna basta gorra enrollada, que desplegó y se colocó en la cabeza, hasta casicubrirse los ojos. Por último, se soltó la blusa y permitió que le cubriera lacintura y se arremangó las polainas hasta las rodillas.Una vez hubo acabado,apoyó unamano en la empuñadura de su hoja de luna y, tras cerrar los ojos,

evocóla imagendeunjovenhumanobronceadoporelsol.Lasexclamacionesdesorpresadelostreselfoslesirvierondeindicativoparasaberquelaespadahabíacumplidosucometido.

UnodelosantecesoresdeArilynhabíaimbuidoalaespadaconlacapacidadde cambiar la apariencia de su portadoramediante sencillos disfraces. Era unligeroefecto,unpequeñocambioenlapercepción,yArilynhabíaaprendidoatrabajarconlamagiadelahojadelunaparacrearunaseriedepersonajes.Partedelatransformaciónseconseguíaconpequeñoscambiosderopayademáshabíaaprendidoaimitarlosgestosylosmovimientosdecadaunodelospersonajesdelosquesedisfrazaba:unmuchachohumano,unacortesana,unasacerdotisaelfadorada y tal vez una decena más. Sin embargo, para los elfos salvajes, sutransformación de guerrera elfa de la luna en trampero adolescente tethyrianohabría sido tan sorprendente, y extraña, como cualquier efecto que pudieseconseguirunbrujohumano.

Aun así, no tenía tiempo para dar explicaciones sobre los poderes de laespada. Les ordenó que semantuvieran a cubierto tras unosmatorrales y quesiguieran los acontecimientos sin intervenir. En cuanto sus compañeros sealejaron,Arilynlanzólaspielessobrelabalsayvadeóelríohastasumarsealacorriente. Luego, se arrodilló sobre los troncos y empezó a dirigir laembarcaciónríoabajoconayudadeunpalo.

Estaba casi frente a la colina cuando le llegó la primera flecha. Erró elblanco,perocon lavisibilidadqueofrecían lasestrechashendidurasabiertasamododeventanasenelcuartel,dudabadequeelarquerofuesecapazdeverladiferencia. Con un alarido de fingida agonía, se tambaleó en la balsa y seprecipitóalagua.

Elsonidoviajaconfacilidadbajoelaguay,mientrasseagazapaba juntoaunas rocas en el fondo del río, oyó las exclamaciones de sorpresa de losmercenariosquehabíanacudidoaremataraltramperocuandoseencontraronsinrastrodeél.Arilynviocómocogían labalsay laarrastrabanhasta laorilla,ybendijo a Perla Negra, su amiga semielfa marina, por haberle regalado elamuletoquelepermitíapermanecerbajoelagua.

Lástimaque, demasiado tarde, se le ocurrió que tenía quehaber explicadoaquellacapacidadmágicaa suscompañeros.Segúnparecía, suconsejodequepermaneciesenocultosyensilenciosucedieraloquesucediesenofuesuficiente

paralalealAladeHalcón.Selehelólasangrealoírfiltradoatravésdelaguaunprolongado y agudo chillido. Había oído en demasiadas ocasiones el grito deguerradelachiquillaelfaparasaberdequésetrataba.

Arilynapoyólospiesdescalzoscontralaspiedrasdelfondoysedioimpulsocon todas sus fuerzas.Cortó la superficie del aguay se acercóbraceando a laorilla paraunirse a sus amigos en la batalla.Probablemente, siAladeHalcónhabíasalidocorriendo,losotrosiríandetrás.

La semielfa saltó a tierra de un brinco y desenvainó al mismo tiempo suespada. La escena que se estaba sucediendo allí no era digna de provocarentusiasmo. Al menos una treintena de hombres había salido del cuartel...,muchosmásdeloscuatropersonajesconlosqueteníanqueenfrentarse.Arilynse lanzó al ataque, pero aun así no pudo más que contemplar cómo caía lavalerosachiquillaelfa,sujetándoseconlamanounbrillantetajoqueunaespadamercenariahabíaabiertoensubrazodiestro.

Sinembargo,AladeHalcónnoestabadispuestaadarseporvencida.Rodóhacia un costado y se puso de nuevo en pie, sujetando con la otramano unadaga. La muchacha elfa se movía con un ardor en los ojos que no podíaamortiguarningunacantidaddesangre...,no lasuya,niporsupuesto ladesusenemigos.

Arilynalcanzóalprimerodelosmercenariosydescargóunrevésperverso.Elhombrepudo levantar su espadaa tiempopara interceptar el golpe,pero lavelocidadylafuerzadelimpulsodeArilynhizoqueelarmaselecayeradelasmanos. La semielfa dio un paso atrás y volvió a embestir, dirigiendo conprecisión la espada entre la tercera y la cuarta costillas del hombre, las queocultaban el corazón. Sin detenerse, se volvió ligeramente para interponer elcuerpodelsoldadoentreellaysusegundoatacante.Actoseguido,empujóconelpie el cadáver y de un puntapié lo sacó de su espada y lo precipitó contra elsegundohombre.

El mercenario que atacaba no pudo apartarse a tiempo y la espada quesostenía frenteaél amodode lanza sehundióenel cuerpode sucompañero.Contrespasos,Arilyntrazóuncírculohastasituarsedetrásdesuatacanteyconunágilmovimientolepartióendoslaespinadorsalsindarletiempoaextraersuespada.

Giróenredondo,conlahojadelunasostenidaenposicióndedefensapara

enfrentarsealtercerhombre.Ésteseaproximabaconpasosligeros,templados,ylucíaunaexpresióndeabsolutaconfianzaenelrostro.Esbozóunasonrisayalzóla espada a modo de parodia del saludo que haría un caballero antes deenfrentarseaunduelo.

Elhijodeunnoble convertidoen soldadode fortuna,pensóArilyn,yqueestaba dispuesto a divertirse a expensas del plebeyo que tenía delante. Endefinitiva,unidiota.

Arilynsoltóunbrevebufidodedisgusto.Esquivóelprimerataquedelnoblerufiánycontraatacóconun rápidobarridobajo,que también fue interceptado;resonóelentrechocardelasespadas,peroélrespondíaatodaslasacometidasylassabíadevolver.Erabuenocomoespadachín,peronotantocomoélpensaba.

Lasemielfadiolavuelta,fingióuntambaleoysequedóconunarodillaentierra y de espaldas a él. Según todas las apariencias, se trataba de unmovimiento fatal y casi le pareció ver su sonrisa de suficiencia mientras sedisponíaadescargarelgolpemortal.

Arilynescuchóelsilbidodelfilodelaespadaaldescendery,actoseguido,en elmomento preciso, levantó la hoja de luna por encima de su cabeza paraparar el golpe.De un brinco se puso en pie y se volvió para enfrentarse a él,mientras empujaba al mismo tiempo las dos espadas entrelazadas en unmovimiento hacia abajo. La velocidad de aquel inesperado ataque hizo que elespadachínperdieraelequilibrio,peroArilyngolpeóderepentehaciaarribacontodassusfuerzasydeuntajolearrancóalhombrelaoreja.Suoponentesoltóunalarido de dolor, pero duró poco porqueArilyn se volvió hacia la izquierda ydescargó lahojade lunaenunmovimientobruscoyhorizontal.Lacabezadelespadachínseseparódesushombros.

Arilynprosiguióelmovimientolateralyflexionóelcododerechohastaquelos dos puños que sujetaban la hoja de luna casi le presionaron el hombroderecho.Segiróhastasituarsefrentealhombrequeteníamáscercanoydiounpasohaciaél.Luego,adelantóelpie izquierdoydescargó laespadacon todassus fuerzas dirigiendo el golpe hacia su garganta. El tipo ni siquiera pudolevantarsuespadaparapararelgolpe.

Trasextraerlaespadadelagargantadelhombre,diolavueltaparavercómoselasestabanarreglandosuscompañeros.

Nodemasiadobien.AladeHalcónhabíacaídoyHurónestabarodeada.El

líderdeguerraelfoestabahaciendocuantopodíaparaabrirsepasohastaalgunadesusasediadascompañeras,perolosobrepasabanennúmeroy,aunqueluchabadeunoenuno,ladagadehuesodeFoxfirenohabíasidodiseñadaparalucharcontraacerotemplado.

Comosisetrataradeunarespuestaasuspensamientos, ladagadelelfosedespedazó ante el ataque de una espada de mercenario. El elfo saltó a uncostado,ágilyrápido,peroloacosabanvarioshombresalavezyArilynvioconclaridadquenopodríaesquivarlosatodos.

Surespuestafuefrutodelinstinto.Sosteniendoenaltolaespadamanchadadesangrefrenteasí,gritóunaordenalamagiaqueseocultabaensuinterior.

—¡Venidamí!¡Todosvosotros!Ante la invocacióndeArilyn, lamagiaparecióexplotarenel interiorde la

hojadeluna...,unanieblablancasealzóentorbellinoenelaireconunímpetuyunafuriaqueparecíanequiparablesaladeunatrombamarina.

Todos los contrincantes del campo de batalla se quedaron heladoscontemplandoaquelespectáculo insólitoybreve.Al instante, la trombacesóyen su lugar quedaron varios guerreros elfos listos para la batalla, cada uno deellosarmadoconunaespadaidénticaalahojadelunaqueloshabíainvocado.Avanzaron al unísono hacia los aturdidos humanos, y la batalla empezó denuevo.

Duranteun largo rato,Arilynnopudohacerotra cosaque contemplar consumorespetoasusantecesores,todosaquelloselfosquehabíanportadolahojadelunadesdeelmomentoenquehabíasidoforjadaenMythDrannor.

Estaba Zoastria, menuda y fantasmal... la figuramenos sustanciosa de losguerrerosdelasombraelfa.Elrostroangulosodelamujerelfaeraunamáscaraque reflejaba la más absoluta frustración mientras se abalanzaba sobre losmercenarioshumanosconsuespada,unaespadaqueeratancapazdehacerdañocomo un soplo de viento. Y sin embargo los esfuerzos de Zoastria no eranbaldíos porque los mercenarios se alejaban presos del más absoluto terror alvislumbrar aquella fantasmalguerrera elfa..., y tambiénpor efectode lasotrashojasdeluna.

Unhechiceroelfo,altoyanciano,conelpeloblancorecogidoenunpuñadode diminutas trenzas, sostenía la hoja de luna con el brazo extendido pero lapuntahaciaabajo,comosifueraunbáculodemago.Laespadaresplandecíacon

unfuegoazulado,a juegoconelcolordesusojosyde laspuntasdesumanoextendida mientras alfilerazos de luz cegadora salían disparados hacia losmercenarioscomosifueranluciérnagasvengativas.

Un varón de talla reducida sostenía su arma con las dos manos, peromanejabasufiloaunavelocidadtanvertiginosaquesusmovimientosevocabanelritmodelasespadasdoblesdeunrapsodadelaespada.Elblasónbordadoensucasaca,unpájarodelustrosasplumasqueemergíadelfuego,indicabaquesetratabadeFénixFlordeLuna,elelfoquecientosdeañosatráshabíaimbuidoalaespadaconsucapacidadparaatacaralavelocidaddelaluz.

Otro elfo varón, pero con el pelo de color ígneo, portaba una espada quecentelleaba y siseaba por causa del fuego arcano.De la espada emergía calor,quedespedíauntonorojizotanintensoqueevocabaelcalordeunaforjaenana.ArilynreconocióenélaXenofor,elelfoquehabíaimbuidoalaespadaconsucapacidadde resistencia al fuego, y contempló conmirada reverente su lucha,pues lahojade lunabrincaba,oscilabay lamíaelairecomosi fueraun fuegodescontroladoamerceddelviento.

Habíatambiénunamujerelfamuyaltayrobustaqueparecíahaberperdidotodoelcolor.Supieleradeuntonoblancopuro,susojosyelcolordesupelodeunnegroazabache,y lasbotasdeuncolornegropolvoriento.Noobstante, suformade luchar no carecía de colorido.Nuncahabía vistoArilyn a nadie queluchaseconsemejantefuria.Yhabíaotrosmás,apartedelapropiasombraelfadeArilynydosvarones,unodiminutoyconaspectofieroyelotromásaltoqueelrestoydecabellosdorados.

Todoaquello lopercibióArilynenunfugazinstanteporqueelfragorde labatallanolepermitíaestudiarcondetenimientoasusaliadosdelasombraelfa.Noobstante,amedidaquesuentrenadamentetomabanotadelascaracterísticasdelosguerrerosdelassombrasydeldesarrolloqueestabatomandolabatalla,sus ojos barrieron instintivamente el campodebatalla enbuscadel rostroquehabíavistoporúltimavezcuandoapenaseraunaniña:eldesumadre,Z'beryl.

Un hombre alto y corpulento reculó en dirección a laArpista, sujetándoseconambasmanosel jubón, rotoyensangrentado.Arilyn loapartóaun ladoycontemplóelrostrodesuasesino.

Un puño gélido le atenazó el pecho al contemplar a su madre. Era tanhermosa como Arilyn recordaba..., tan alta como su hija, con la misma piel

lechosayojosazulesconvetasdoradas,perosurostropequeñoydefaccionesdelicadas se veía rodeado de una mata de pelo ondulado de color zafiro.Hermoso,sí,pero inexorabley terrible.AquéllanoeraZ'beryldeEvereska, lamadreamantísimaypacienteinstructoradeesgrima,eralaelfaqueZ'berylhabíasido en sumomento:Amnestria, hija deZaor yAmlaruil de SiempreUnidos,princesacoronadadeloselfos,hechiceradecombateyguerrera.YaquéleraelrostroqueAmnestriamostrabaasusenemigos.

LaregiamujerelfaalzósuespadaensangrentadayseñalóconellaaArilyn.La semielfa se quedó de piedra al ver aquel gesto que parecía inquietante yacusador.CuandoAmnestriahabló,fueparapronunciarunasolapalabra:

—¡Cuidado!Arilynoyóeltintineodemetalcontrametaltancercanoycontantoestrépito

queparecióreverberarensusmismoshuesosydientes.Instintivamente,alzólahojadelunaysevolvióhaciaelorigendelsonido.

SupropiasombraelfaestabadepieasuespaldaconlaespadalevantadaenactituddefensivaparadetenerelgolpequehabríaseparadolacabezadeArilynde sus hombros. El hombre que sostenía la espada tenía la misma talla queArilynysusombrajuntas.Conunasonrisadesádicoplacer,empujólasespadasentrelazadashaciaabajoparaforzaralasombradeArilynaponersederodillas.

La semielfa recuperó el resuello y se abalanzó hacia adelante. Su hoja delunasehundióentrelascostillasdesucontrincante.Estiróparasacarlayvolvióa hundirla.Mientras, la sombra elfa deArilyn apartó el brazomoribundo delhombreydiomediavueltaparaenfrentarseaotrooponente.

Arilyn respiró hondo para serenarse y supervisó con rapidez el campo debatalla. Aunque ahora comprendía que la sombra elfa de su madre habíapretendidoavisarladelpeligroqueleacechabapordetrás,noconseguíaapartarde sumente la sensación de queZ'beryl, no, a partir de ahora sólo podría serAmnestria, se sentía avergonzada por el destino que había elegido su hija yheredera de la espada. La madre de Arilyn había aceptado el servicio y elsacrificioquesignificabaserportadordeunahojadeluna,comohabíanhechoconanterioridadtodosloselfosqueestabanahoraluchando.¿AcasoeraincapazArilyn,unasimplesemielfa,dellevaracabounactodenoblezasemejante?

Instintivamente,laArpistasupoqueesonoeracierto.Ellaestabadispuestaahacer loquehiciesefaltaporelPuebloelfo,comohabíahechohastaahora.Si

esosignificabaqueteníaqueabandonarsusueñodeliberarsedelasexigenciasdelahojadeluna,asíloharía.Serviríaalaespada,durantetodalaeternidad,sierapreciso.

Conrenovadaresolución,Arilynesquivóa losque luchabanhasta llegarallugardondehabíadesfallecidoycaídolajovenAladeHalcón,perosuspropiosbrazosleparecíantorpesypesadosylahojadelunasenegabaamoverseconsuvelocidad habitual.Demasiado tarde recordó el consejo que su propia sombraelfalehabíadado:nopodíaesperarinvocarlamagiadelaespadaymanejarlaalmismotiempo.

Selasarreglóparapararunaacometidaalaalturadelpechoydesviarelfilodelaespadaatacante,perounsegundomercenarioconsiguiócolarseatravésdesusdefensas,noconunaespada,sinoconunpuñoenvueltoencotademalla.ElgolpealcanzóaArilynenlabarbillaylaobligóacaerderodillas.FueentoncescuandoviolaheridaquehabíaprecipitadoaAladeHalcónalsuelo.

La chiquilla elfa estaba tumbada de costado, contemplando hacia adelanteconunúnicoyferozojonegro.Delotroemergíalaempuñaduradeunadaga.

Por un instante, la pesadumbre atenazó a Arilyn como si fuera un puñogigante, robándole el aliento del cuerpo y las ganas de seguir luchando.Durósólounsegundo,peroinclusoesoerademasiado.UnasombrasecerniósobreelcuerpodeAladeHalcón;Arilynalzólavistaparaencontrarsefrenteafrenteconuna flechadispuestapara ser lanzada.Sucontrincantehabíavisto su formadelucharynoparecíadispuestoaenfrentarseaellaconunaespada.

Antes de que pudiese soltar la saeta, un proyectil de mayor tamaño pasósilbandoporencimadelacabezadeArilynendirecciónalacabezadelarquero.Elhombresetambaleóhaciaatrásysuflechasaliódisparadatrazandouncírculolánguidoeinofensivoporencimadelasemielfa.Arilynsequedócontemplandoelamasijohorrorosoypegajosoenquehabíaquedadoconvertidoel rostrodelarquero.

—Yadecíayoqueesoserviría—anunciócongransatisfacciónunavozdehombreasuespalda—.Natillasycrema,diríayo,yunagranmejoraentemasdetamaño y puntería. Aunque para serte franco, cariño, el hechizo del pastel decremaSnilloceraunproyectilbenignoparaestecabrón.Semerecíaalgomuchomáscontundente.

El tono leresultabafamiliar,un timbrede tenorcultoe indolente,peropor

extrañoqueparecieselaspalabrassonabanenlenguaelfa.Arilyndiolavueltayse quedó mirando petrificada al rostro atractivo, sonriente y humano de sucompañeroArpista.

De inmediato supo cómo había llegado él allí, aunque nunca hasta aquelmomentoselehabíaocurridolaposibilidaddequeaquellopudiesesuceder.

Cada portador de la espada añadía un nuevo poder a la hoja de luna.Dosañosatrás,Arilynhabíahecholomismoyhabíaeliminadovariasrestriccionesqueleimpedíancompartirlahojadelunaysumagiaconsucompañero.Nuncaselehabíaocurridoque,alhacerlo,habíacreadounaentidaddesombraelfaqueuníaaDaniloconlaespadamágica...,yquelocondenabaacompartirconellasupropiodestino.

—Oh,diosmío—musitóenunsusurrodedesesperación—.No,Danilo,tútambién,no.

17

Alcabodeunashoras,laoscuridadquesehabíaapoderadodelamentedeArilyndesdelabatallaempezóalanguideceryunagamadecoloridosbrillantesycegadoresempezóagirarydanzarfrenéticamentepordetrásdesuspárpadoscerrados.

Lasemielfasoltóungemidoeintentóincorporarse,perounasmanosfuerteslaobligaroncondelicadezaatumbarse.

—Todavía no—le dijo Foxfire—.Exprimiste lamagia de tu hoja de lunaparaayudaraAladeHalcón,yatodosnosotros.Esohaconsumidogranpartedetuenergía.

Ala de Halcón. El recuerdo le asaltó con cruel y horrible nitidez. Arilynvolvió la cabeza, incapazdedejar que su amigo elfopresenciara el pesar y lasensacióndeculpabilidadquelamuertedelachiquillaelfaleprovocaba.Talvezsi no hubiese dedicado su energía a invocar a las entidades de la sombra elfahabríapodidollegaralladodeAladeHalcónatiempoparasalvarla.

—Te perdiste lo mejor de la batalla —anunció la voz de Hurón en tonoentusiasta,inmersatodavíaenlaemocióndelcombate—.¡Nohabíavistonuncaguerreroscomoésos! ¡Nuevecampeonesenunsolocampodebatalla!¿Quiénpodía resistir frente a una fuerza semejante, y quien sería incapaz de noseguirlos?¡Esunamaravillaquerecordarédurantemuchotiempo!

—Losguerrerosdelasombraregresaronalaespadaalfinaldelabatalla—añadióFoxfire—.Todosmenosuno...,elhechiceroelfodoradoquetetrajohastaaquí.Noestabadispuestoaregresaramenosquetúseloordenarasdirectamenteo,comomínimo,hastaquetuvieralarazonableseguridaddequeestabasasalvo.

Aunque en el caso de un personaje como él, no sé lo que puede considerarserazonable—añadióentonosarcástico.

LoslabiosdeArilynesbozaronunasonrisainvoluntaria.SabíaconexactitudlaidentidaddelhechiceroaquiensereferíaFoxfire.Conpocaspalabras,elelfosalvajehabíaesbozadounretratomuydetalladodelDaniloqueellaconocía:untipotozudoyexasperantequesiempresesalíaconlasuyayquesiempreeraelcentrodetodas lasmiradas.Porotro lado,eraquizáselhumanomáscariñoso,intuitivoycultoquehabíaconocidojamás.Porsupuesto,suespíritudesombrahabíasabidoreconocerenseguidaelproblemademostrarseanteaquelloselfosconsuverdaderorostro,ycomoposeíahabilidadsuficienteenartesmágicas,sehabíarevestidodeunaimagenilusoria.Apesardetodo,Arilynnopodíaevitardivertirse al pensar en la imagen deDanilo como hechicero elfo dorado. ¡Sindudaeraunpapelqueinterpretaríaantesupúblicodelacorte!Loselfosdoradostenían fama de ser los miembros del Pueblo más atractivos y regios y,conociendo a Danilo como lo conocía, Arilyn estaba convencida de que susombraadoptaríaaqueldisfrazconsuhabitualpompa.

Lacalidezqueleprovocabanaquellospensamientosseesfumódeinmediatoanteel recuerdode loque lapresenciade lasombradeDanilosignificaba,asícomo las realidadesde labatallaqueacababande librar.El espíritudeDanilohabíasidocondenadoaserviralahojadeluna,yAladeHalcónestabamuerta.

—El hechicero dorado te dejó un mensaje —intervino Hurón, sacando aArilyn de sus sombríos pensamientos—. Te insta a recordar el hechizo de laleyendadesaberpopularqueambosoísteiscuantobuscabaislasrespuestasalamagiadelahojadeluna.

La mujer elfa empezó a recitar palabras que Arilyn apenas recordaba,palabras que el archimago Khelben Arunsun había descifrado de lasinscripcionesquellevabalahojadelunamásdedosañosantes:

Invocadaatravésdepiedrayacero;gobiernaslaimagendetimismo,perocuidadoconelespírituquemoraenlasombraelfa.

—Nosdijoqueteadvirtiéramosquenopodíasinvocaralosguerrerosdelas

sombrassincorrerungranriesgoparatupersona—prosiguióHurón—.Esunalástima.Conellosencabeza,elclandeÁrbolesAltospodríaenfrentarseacasicualquierenemigo.

—Nuncahabíaoídoque los elfos temiesen ir aunabatalla—seburlóunavoz gruñona, vagamente familiar—. Será que os estáis volviendo blandos,aunquesoiscondenadamenteescuálidosparaeso...

Trasunmomentode sorpresa,Arilynconsiguió relacionar lavozprofundaconunrostro...,elrostrodeunjovenenanoconunabarbacastañaycortayuninusualentusiasmoalavezporelalborotoyelromanticismo.¿Cómopodíasercierto?Laúltimavezquelohabíavisto,elenanoestabadescubriendoloslujosdeLasArenasEspumosasmientrasintentababorrarlosrecuerdosdediezañosdeservidumbreconcuantaaguacálidayburbujeanteymujeresmediodesnudaspudiesecomprarconlasmonedasdequedisponía.

—¡No puede ser Jill!—murmuró Arilyn. Intentó incorporarse y abrir losojos,peronoconsiguióhacerningunadelasdoscosas.

—¡Elmismo!—repusoelenanoconungruñido—.Ahoraestatequieta.Temuevesmásqueungusanoenunanzuelo,ynotienespescapararecompensartus esfuerzos.Descansa.Ha sidounabuenabatalla, aunque lamento decir queKendelyyonoshemosperdidolamejorparte.

—KendelHojaenrama—sepresentóunavozsuaveymelódicadeelfo—.Avuestroservicio,damadelaHojaluna.

Arilyn reconoció el nombre de aquel clan de elfos de la luna. LosHojaenramaeranunasagaderenombradosviajerosyluchadores.Lesorprendióqueunelfocomoélfuesecompañerodeunenano.

—¿Cómohasllegadohastaaquí,Jill?—murmuró.—Bueno,esoesuna largahistoria—admitióelenanoen tonodecháchara

—.DigamosqueKendelyyocogimosprestadoaunespadachínasueldoylopersuadimosdequenosllevaraacasa.Yaquíesadondenoshatraído...,aunqueunpocotardeparaparticiparenlalucha,comoyahedicho,sílosuficientementeprontoparaquepudiesemorirjuntoasusconocidos.Másdeloquesemerecía,amimododever.

—Kendel y tú—repitió ella, divertida ante la idea de que un enano y unguerreroelfodelalunasetrataranconsemejantetonoamistoso.

—Sí,somoscomouñaycarne—repusoJill,divertido—,aunquenadieque

noshayaoídodiscutirdurante todoel trayecto rumboal este lohabríapodidoadivinar. Peleábamos como hermanos sobre quién de nosotros iba a matar almercenarioycuándoíbamosahacerlo.Nuncapensamosdeverdadenhacerlo,perofuedivertido—concluyó,alegre.

—Veoqueelhechiceroelfodoradodecía laverdad—intervinoHurónconfrialdad—. Dijo que conocías a este enano. Tienes extraños aliados, ArilynHojaluna.

—Puessóloconocesalamitad,mujerelfa—replicóelenano—.Heestadoenmás batallas que veces te hayas caído tú, y pensé que lo había visto todo.¡Pero nunca hasta ahora había visto un fantasma elfo acudir en ayuda de losvivos!¿Creesqueelespíritudeesaelfadepeloazulteanduvosiguiendodesdela cámara del tesoro? —preguntó a Arilyn—. Por las barbas de Morodin, sipudiesesponerunpocodeaprestoaesepersonaje,¡daríagustoverlaluchar!

«Sí», admitió Arilyn en silencio. Eso era precisamente lo que tenía quehacer.Quizánopudieseinvocardenuevoalosguerrerosdesombra,perosíquepodía restituir para los elfos del bosque un héroe que conociesen y queestuviesendispuestosaseguir.TalcomohabíadichoJill,tendríaqueponer«unpocodeapresto»aZoastria,líderelfadelabatalla.Habíallegadoelmomentodereuniralasombraelfaconlaformaadormecidadesuantepasada.

Peroantestendríaquerecuperarsupropio«apresto».Arilyn deseaba que el torbellino de pensamientos que se agitaban en su

mentepudiesenencontrarunpuntodondecentrarse.Notaba lamejillahundidaenalgoprofundoyoloroso,parecidoa terciopelohúmedo.Musgo.El aire erafríoycargadodemagia,cosaquehabíasidoimposiblepercibirlanocheanterior.Todoesosólopodíasignificarquehabíanregresadoalbosque.

—¿La devolvéis a casa? —susurró, pensando en el cadáver de Ala deHalcón.AraízdesuestanciaenTethir,Arilynhabía llegadoadarsecuentadeque los lazos entre los elfos y su bosque eran demasiado profundos para quepudiesecortarloslamuerte.Loselfosverdesregresabanalbosquedeunmodoqueno sepodía comprenderni explicar, ynecesitaba saber con seguridadqueAladeHalcónibaaencontrarreposobajolosárboles.

Supreguntaobtuvocomorespuestaunprolongadoypesadosilencio.—Cuando te fallaron las fuerzas, también flaquearon los guerreros de

sombra—explicóalfinFoxfire—.Vinieronmáshombresdelafortalezaynos

vimos obligados a salir huyendo. Teníamos que elegir entre los vivos y losmuertos.NosientaspesarporAladeHalcón.Eslibre.

Peronoloera.Elespíritudelachiquillaelfamerodeabaporelcampodebatalla.Sesentía

aturdida,enojadayconfusa,aunquelabatallahabíafinalizadohacíayarato.LallamadadeArvandoreradulceyatrayente,peromásseductoreseranlosritmosdelbosque,queahoraoía,percibíaycomprendidamejorquenunca.

Noobstante,lachiquillanopodíaresponderaningunodelosdos.Habíasidoarrancada demasiado pronto de la vida, y aunque su existencia a menudo nohabíasidofácilnifeliz,todavíanohabíaaceptadoelhechodedejarlaatrás.

YfueasícomoelsacerdotedeLoviatar tardópocoenencontrarelespírituerrantedeladoncellaelfa.Unamanoinvisiblecogióalamuchachaylasituóenunreinogrisyenvueltoensombras.

El espíritu indomable deAla deHalcón se rebeló contra aquel cautiverio,perohabíagrilletesquenisiquieraunavoluntadtanférreacomolasuyapodíanromper.Laentidadquelamanteníapresaerapoderosa,peromalévola:unalmafríaysalazquesemostrabaenlasheridasdelcuerpodestrozadodelamuchachay en el terror frenético de su espíritu cautivo. La fea alma de aquel ser, unhumano, algún tipo de sacerdote, era todavíamás terrible por el impenetrablerevestimientodefalsapiedadquelorecubría.

—Tienes que contestarme cuando te pregunte —exigió la voz, en unlenguajequenuncahastaentonceshabíaoídoAladeHalcónyquesinembargocomprendía—.Contemplalacicatrizdeesehombre.¿Quéelfotieneestamarcacomopropia?

Ala de Halcón no tenía la más mínima intención de responder, pero elsacerdoteextrajolarespuestadesumente.

—Foxfire,delclanelmanésdeÁrbolesAltos—dijoelsacerdoteenvozalta—.¿Dóndevive?

Una vez más, la chiquilla se negó a responder, pero no importaba. Lossecretos de la fortaleza escondida fluyeron de su mente, sin que ella pudiesehacer nada por detenerlos, del mismo modo que tampoco podía influir en elvientoolalluvia.

Yasísucesivamente,duranteel tiempoqueelsacerdotedealmagrisquisoreteneryforzarasuespíritu.Alfinal,acabóconella.AladeHalcónseliberóyse alejó flotando de la crueldad de aquel inquisidor. Nada de lo que la jovenhabíasoportadoenvidalahabíamarcadoomagulladotanprofundamentecomoel hecho de que capturaran su esencia y le extrajesen los secretos de la tribu.Peroaunqueestabaagitadaymedioloca,pusorumboalosbosquesfamiliaresyasuhogar.

Antaño había encontrado consuelo en aquel lugar; con el tiempo, tal vezpudieseconseguirlodenuevo.

Encontrar un agente de los Caballeros del Escudo no era una tareaexcesivamente difícil, siempre y cuando uno supiera cómo y dónde buscar.HashethsospechabaquepodríaconseguirunbuenmontóndeinformaciónenlatiendaclandestinadeunodelosnegociantesdemonedasdeEspolóndeZazes.

EnTethyr,unmercadomuyprovechoso, aunque ilegal, erael comerciodemonedasdelreino.Habíamuchostiposdemonedasdeoroqueseutilizabanalolargoyanchodetodoelterritorio,peromuchasdelasciudadesdemayortamañoe incluso las cofradíasmás poderosas o algunos nobles acuñaban sus propiasmonedas,cuyovaloribaalalzaoalabajasegúnlasoscilacionesdelafortuna.Predecir cuánto podía llegar a valer una divisa concreta y comerciar con lasmonedasespeculandocondichoscambioseraunnegocioflorecienteenTethyr.

La mayoría de los mercaderes y políticos argumentaban que no existíadiferencia real entre esas divisas. Las ciudades que poseían divisas fuertestendían a pagar sueldos mayores y a incrementar el precio de las cosas, alcontrarioqueaquellascuyasmonedas teníanreputacióninferior.Segúndecían,alfinalelvalordeesasmonedasacambiodemercancíasydeservicioseramáso menos el mismo en todo Tethyr y en los terrenos circundantes. Eserazonamientoseacercababastantealarealidad,peronoprestabaatenciónaunhechosimpleybastanteobvioqueselesocurríaapocosdelosnegociantesdemonedasdeTethir.

Muchas de esas monedas, aunque tenían un valor adquisitivo distinto,conteníanmásomenoslamismacantidaddeoro.

Así,resultabaqueunabolsadeuncentenardeguldersdeEspolóndeZazes,

cuyovalorduplicabaaldeunabolsadezothsacuñadosenSaradush,teníanmáso menos el mismo peso. Existían en Espolón de Zazes dos o tal vez tresnegociantesdemonedasqueaceptabancomprarmonedasdevalorinferiorparafundirlasyvolveraacuñarmonedasmásvaliosas.Estetipodeserviciostambiéneran solicitados cuando uno tenía otro tipo de razones para querer cambiar elcolordelapropiafortuna,sobretodoenelcasodemonedasdetipopersonal,yafueranrobadasorecibidascomopago,queeraextremadamentedifícilhacerlascircularenelcomercionormal.Enalgunasocasiones,poseerunasimplemonedapodíasignificarunacondenademuerte.

Los Caballeros del Escudo a menudo compraban monedas de oro paracolocarlassobrelospárpadoscerradosdeaquellosindividuosasesinadosporsusagentes,peroeratansumamentedifícilpodergastardespuésaquellasmonedasque a menudo los mendigos y los ladronzuelos pasaban de largo al ver esoscadáveres,antesdearriesgarseasufrirelcastigodelosCaballeros.Noobstante,había gente que coleccionaba aquellas monedas y las utilizaba como sistemaespecializadodetrueque.Paraunasesinoounespadachínasueldo,poseerunabolsademonedasdelosCaballeroserasímbolodeunprestigioquelepermitíaaccederauntipodeencargosmuylucrativos.Esetipodemonedastambiénseutilizabaacambiodefavoresodeinformacióncuyovaloramenudosuperabaelvalordeloroquecontenían.Ydevezencuando,losasesinosincurríanenunaseriedegastos,comoporejemplolanecesidaddeconseguirunanuevaidentidado salir huyendo con destino a un puerto lejano, que exigían que ese tipo demonedasfueranfundidasdenuevoyconvertidasenmonedasdecursolegal.

DurantelatemporadaquehabíapasadoenlaCofradíadeAsesinos,Hashethhabíaaprendidoelnombredeunamujerqueproporcionabaesetipodeservicios.Acudió ahora al barrio de mercaderes de la ciudad, a lomos de uno de suscorcelesdemenorcategoríaparanoatraerlaatención.

El establecimiento que buscaba, inexplicablemente llamado La HerreríaSonriente,eraunlocaldeaspectopobredondesesustituíanherradurasrotasysereparabandientesrotosdehorcas.Laúnicapropietariayartesanadellugarnoseajustaba exactamente a las expectativas que sugería el rótulo colgado en elexteriordellocal.MelissaFlechamineraeraunamujerbajayrobustaquecarecíaporcompletodebelleza físicayencanto.Erasemienana,o talvezdesegundageneración,peroera tan robustay rolliza comounenanodepura raza.Su tez

evocabalatersuradeunamanzanaseca;elcabello,deuntonocastañoveteadodegris,lollevabarecogidoenunmoño,yllamar«deforme»asucuerpo,cuyasilueta desigual contraía las costuras de un vestido marrón de estopa, habríapecadodecompasivo.

En aquelmomento, losmusculosos y gruesos brazos de la herrera estabandesnudoshastaloscodosyenvueltosenunaluzcálidayrojizaqueemanabadelaforjayqueprovocabaelesfuerzodebombearlosfuellesquealimentabanelfuegocegador.

Melissa alzó la vista cuando entróHasheth y lo escudriñó con rapidez dearribaabajo.

—Megustaríacambiaralgunasmonedas—anuncióél,colocandounabolsadecueroencimadeunamesaconcaballetesqueconteníavariasdesustenazasymartillos.

—¿Para qué? —preguntó, bruscamente—. ¿Ha perdido una herradura tucaballo?

Hashethesperabaaquellarespuesta.Melissaeramuycuidadosaeligiendoaaquellas personas a las que proporcionaba servicios especiales. La enana eracapaz de hacer tratos clandestinos y forjar moldes de monedas falsos de unaprecisión increíble, pero si llegaba a ser muy conocida su destreza se veríaobligada a perdermucho tiempoy esfuerzo en conservar la riquezaque ahoraocultabaenlosmurosylasbodegasdesuhumildetiendayhogar.

PeroHashethteníacredenciales.Extrajoelfajíndecolorarenaquellevabaocultoenlamangaylocolocójuntoalabolsademonedas.

—QuierocambiardantersdeAmnporotrasmonedas,peronopormonedacorrientecomoguldersomoleans.PagaréeldobledesupreciodemercadoporcualquiermonedaqueposeáisconlamarcadelosCaballerosdelEscudo.

Melissasoltóunbufidoamododerisotada,deunmodoparecidoacomoundragónirasciblesoltaríaunanubecilladehumoporelhocico.

—¿DeverdadestásbuscandoalosCaballeros?¡Pobreloco!Tedoytresdíasantesdequeellosvenganaporti.

LaverdaderaqueHashethdeseabaestablecercontactoantesdelallegadadelanoche.

—¿Tenéisalgunamonedadeésas?—Un par —admitió, mientras contemplaba con los ojos entrecerrados al

joveneintentabamedirelvalordesumetal—,perotecostaráncuatrovecessuvalordemercado.

—Hedichodos.Creoqueesmásjusto.—¿Justo?El anilloque llevas en el dedovalemásdanters deAmnde los

que puede contener esa bolsa de monedas, y yo mientras viviendo en estachabola.¿Creesqueesoesjusto?Tresvecessuvalor.

—Dosymedio.—Deacuerdo—concluyó,mientras espoleaba el fuego.Hashethno estaba

seguro de si ese gesto significaba que había cerrado el trato o denotabadesprecio,peronopensabaaveriguarlo.

Melissapasójuntoaélydesaparecióenlatrastienda.Alcabodepocorato,regresóydepositósobrelamesadosmonedasdeorodegrantamaño.

—Estásdesuerte.Mañanaibaafundiresasdospiezasparahacermoleans.Hashethcogió laprimeramonedayexaminólasmarcas.Nocabíadudade

queeraunamonedadelosCaballeros,peronoeracapazdeatribuirlaaunoenconcreto.Lasegundaconteníamásinformación.

—Me servirán. Encontraréis en esa bolsa un poco más de su valor demercadomultiplicadopordosymedio.

LamujerdesparramólosdantersdeHashethsobrelamesayloscontódosvecesantesdeasentir.

—Mealegrodehacertratoscontigo,muchacho,peroadecirverdadnocreoquevolvamosahacerlosnunca.Yaseasaprendizdeasesinoono,viajarcondosmonedasdeésasenlosbolsillosesfirmartusentenciademuerte.Noregresarás.

—Os agradezco el interés—repuso fríamente—. No dejaré de mencionarvuestronombre,sialguienmecausaproblemasporestasmonedas.

Melissasoltóunacarcajada,porquelaréplicaamenazadoradeljovennoeramás que una simple fanfarronería y ambos lo sabían.La herrera tenía clientesqueteníanuninterésespecialenquenosedesvelarasuidentidadytodoaquelque intentaba traicionarla seconvertíade inmediatoencandidatoaconvertirseenunamuescaenlaespadadeunasesinooaserencontradoencualquierlugardelaciudadcondosmonedasdeoro,muyparecidasalasqueHashethacababadedeslizarensubolsa,colocadassobresuspárpados.

Hasheth salió de la herrería, recogió su caballo y se alejó al trote hacia elestablo. Tenía que coger una montura más idónea para hacer una visita al

caballeroaquienpertenecíalamonedaqueacababadecomprar.Peroantesteníaqueingeniarsealgúnpretexto.Seríabastantesencillo,como

aprendizdelordHhune,conseguiraudiencia,peroprimeroteníaqueencontrarelmodo de inmiscuirse en la sociedad de los Caballeros, algo que le permitiesecomprarsuparticipaciónenaquelgrupoexclusivoypoderoso.

LosArpistas eran una sociedad interesante, y pagaban cuando era preciso,peropor loqueHashethhabíaobservado, lamayoríadesusagentesnoestabainteresada en amasar fortuna ni poder. Por el contrario, los Caballeros delEscudo era una sociedad mucho más adecuada para sus ambiciones. Hashethestabaresueltoaintroducirseenellayfueracualfueseelprecioquetuvieraquepagarporellolepareceríaunaganga.

18

Habían transcurrido casi dos días. Los elfos del bosque parecían bastanteimpresionadosconKendelHojaenramaporqueelelfodelalunahabíaaprendidomuchosobrelascostumbresdeloselfosdelbosquedurantesuscuatrocenturiasde vida. Caminaba casi tan silenciosamente como ellos y se dedicaba a cazarparaelgrupomientraslosdemássequedabanenelcampamentoalcuidadodelaelfadelaluna.

JillsepasabalamayorpartedeltiempoburlándosedeHurón,pararegocijodeArilynyFoxfire.ProntoquedópatenteparatodosmenosparaHurónqueelenano estaba flirteando descaradamente con ella. Cada vez que veía la ávidapersecución de Jill por la elfa,Arilyn recordaba la pregunta que amenudo leacudía a lamente cuandoveía unperro de granja queperseguía insaciable uncarrodecaballos:¿quéocurriríasi,porcasualidad,conseguíaalcanzarlo?

EnlosojosentrecerradosdeFoxfireadivinabapensamientossimilaresalossuyos, y tras la risa de sus ojos quedaba el recuerdo del tiempo que habíanpasadojuntos.EserecuerdohacíatodavíamásdifícilparaArilynlaempresaqueteníapendiente,aunqueespoleabasudeterminaciónaseguiradelante.ApreciabaaFoxfireydeseabahacercuantopudieraporélyporelPueblo.

Así pues, en cuanto Arilyn se sintió lo suficientemente fuerte para viajar,anunciósuintenciónderegresaraEspolóndeZazes.

—Fueideatuya—replicócuandoFoxfireintentódisuadirla—.Túmedijisteque eran los humanos quienes debían solucionar el tema de Bunlap y sushombres.Dejaqueaverigüequiénsostienelacorreadeesesabuesoyluegodejaqueloshumanossolucionensuspropiosproblemas.

—Irécontigo—anuncióHurón,desafiandoconsusojosnegrosalasemielfaaquereplicara.

Arilyn no intentó siquiera hacerlo. Para hacer lo que tenía pensado,necesitaría almenosdospersonasy estabaconvencidadequeHurónapoyaríaconentusiasmoelplanqueArilynteníaenmente.

DeseabaretornaraSooraTheaaloselfossalvajes.PeroJillhabíaadivinadoyasupropósito.—No estarás pensando en meterte en esa prisión rosada, ¿no? Estás

planeandosacaraesaelfadormida,¿verdad?Enefecto—añadió,disgustado—.Loveoentusojos.Bueno,nopiensoircontigo.

—Notelopediría—repusoArilyn—.Tepasastediezañosenesepalacio.Essuficiente.

—Creesqueestoyendeudacontigoporhabermesacadodeaquellatrampa—continuórezongandoelenano,comosinohubieseoídounapalabradeloqueellahabíadicho—.Túyesahembraescuálidanopodréissalirdeahísolas,nipodréis arrastrar a esa elfadormidade regresoalbosque.Bueno,novoyyoahablarennombredeKendel,aquí...

—Yotambiéniré—lointerrumpióelelfodelalunaconcalma.—Nuncahedichoqueyofueraa ir,¿aqueno?—gruñóJill—.Perocomo

estecondenadoelfovayseapuntaélsolo,supongoquetendréqueiravigilarlo.¡Meterse en peleas, eso es lo que hace, sin pararse a pensar si puede o noganarlas!

—Mealegrarédetenerosalosdos—respondióArilyn—.Ytúnotendrásnisiquiera que entrar en el palacio. Los dos podéis esperarnos en el exterior yvigilaraloscaballos.

—¡Caballos!Vineenburrohastaaquíymedaráunapatadaenelculosilocambioporunodeesoscomedoresdehenodepataslargas—protestóenojadoJill.

—En ese caso, serámejor que nos vayamos enseguida—intervinoHurón,sindarsecuentadequelasquejasdelenanoeranpurafanfarronada.

Pero a la insistencia de Foxfire, Arilyn accedió a esperar al alba antes desalir, así que se tumbaron a recuperar fuerzas para el viaje que los esperaba.ProntoJill roncaba ruidosamentey loselfosHurónyKendelestaban inmersosenunprofundoensueño.Sinembargo,ArilynvioqueFoxfire,quenormalmente

parecía sereno, estaba ahora agitado y preocupado. Cuando los primerosparpadeosdeluciérnagasanunciaronlainminenciadelanoche,lepidióaArilynquedieseunpaseoconél.

—ElPueblosetendráqueenfrentaramuchasbatallasenunfuturopróximo—comentóentonosombrío—.Enelinteriordelbosque,soyundirigentecapaz.Loselmanesesnohansufridoincursionesdeotrastribusdurantemuchosañoseincluso los orcos semantienen alejados de nuestras zonas de caza, pero estosnuevosproblemasmesuperan.Tenecesitamosaquí.Notealejesdemasiadodelbosque.

—Unoscuantosdías,nomás—leprometió—.Perohaycosasquetengoquehacer y que sólo pueden llevarse a cabo en la ciudad. Como he dicho antes,tenemosquesaberporquéBunlaphaceloquehace.TengocontactosenEspolóndeZazes;llegaréhastalaraízdelproblema.

—Séqueloharás.Trabajamosbienjuntos,túyyo.—Derepente,Foxfiresedetuvoycontemplóalasemielfacaraacara,cogiéndoleambasmanosentrelassuyas—. Tengo que decirte algo antes de que te vayas. Estamos bien comoestamos,perohayalgoquepodríaprofundizarmásnuestrarelación.¿Quémetaspodríamosalcanzarsinuestrasmentespudiesenhablarentreellas,sipudiésemospercibir los pensamientos del otro y sus planes sin necesidad de palabras?¡Establece un vínculo de armonía conmigo Arilyn, y cuando regreses de laciudad,quédateenelbosqueconmigoparasiempre!

Arilynsequedómirandoalelfo,demasiadoaturdidaparahablar.Laarmoníaeraellazomásíntimoquepodíaexistirentreelfos,unoqueperdurabaduranteelresto de sus vidas mortales. Era poco habitual incluso entre miembros delPueblo,ynoseteníaconstanciadequeningúnelfohubieseestablecidorelacióncon un humano. Ni siquiera estaba segura de que ella, siendo sólo semielfa,fuesecapazdeestableceresevínculomísticoconunelfo.

Además, para su sorpresa, Arilyn se dio cuenta de que en realidad nodeseaba intentarlo. Foxfire era un elfo noble y admirable en todos los valoresque ella apreciaba. También era un amigo bueno y verdadero, y su suerte lepreocupabaprofundamente.Peroaunqueamabaalelfo,laideadetrabarconélun vínculo de armonía semejante parecía errónea. No podría hacerlo. Foxfiresignificaba todo lo que Arilyn había pensado siempre que deseaba, pero poralgúnmotivonoleparecíasuficiente.

Sin embargo, no existían palabras suaves con las que poder explicar esossentimientos a un elfo. El único método alternativo que le quedaba comorespuesta era mucho menos noble, pero fue todo lo que se le ocurrió a lasemielfa en aquel momento; así que se preparó para hacer lo que muchasmujeresdecenteshabríanhechoencircunstanciassimilares.Mentir.

—Mehonrasmásdeloquepuedassuponer—empezó,paraalmenospoderdecirpalabrasporcompletosinceras—.Admiro ladevociónquesientespor tutribu y sé que tienes razón. Seríamos mucho mejores líderes de la tribu sipudiésemosleerlamentedelotrosinpalabras.

—Nocreasniporunmomentoquetepropongoestablecerrelaciónsóloporel beneficio de la tribu—intervino Foxfire con una fugaz sonrisa—. Sería uninfortunioparamíestablecerunvínculodearmoníaensemejantestérminos.

—Ytambiénparamí.Peronopuedo.Yo...,yoyaestoyunidaaotrapersona.Foxfireselaquedómirandodurantelargorato.—¿Cómoesposible?Hastalavísperadelsolsticiodeverano,¡erastodavía

unadoncella!—Sí, pero ¿qué ocurre con los gemelos, por ejemplo? —replicó ella—.

Establecenunvínculodesdeelnacimiento.Haymuchossistemasparaestablecerlazos.Asícomolosucedidoaquellanochefueuntesoromuyapreciadoparamí,hayotrascosasenlavidaquebienmerecelapenacompartir.

Lacomprensiónparecióllegarpocoapocoasusojos.—Yaveo,perdona—murmuró.Arilynapoyóunamanoensuhombro.—Nohaynadaqueperdonar,sólodartelasgraciasporelhonorquemehas

concedido.Élasintióycubriósumanoconunade las suyas,aceptandocongracia su

decisión.—Es tarde, y la mañana llegará pronto. Debes descansar para poder

emprendermañanaelviaje.RegresaronallugardondeHurónyKendelseguíaninmersosenelensueño,

peroArilynnopudoconciliarelsueñoysospechabaquetampocoFoxfirepudoencontrarelcaminoparasumirseenelreposodeloselfos.

Lasdosmujereselfasysuextrañaescoltaviajaronrumboalestebordeandoellinderodelbosque,untrayectolargo,peroArilyndeseabaponertierradepormedio entre ellos y la fortaleza de Bunlap antes de salir a campo abierto. Elprimer día avanzaron a pie, pero al segundo Arilyn, disfrazada de muchachohumano, se coló en una aldea de granjeros y gastó parte de sus monedas deemergenciaenuntríoderobustoscaballos,yunburroparaJill.

Pusieronlasmonturasaltrotealpiedelascolinas,rumboalaguaridaocultadeChatarrero.Latareaqueteníanquellevaracaboparecíahechaamedidaparalashabilidadesdel excéntrico alquimista.Habíaocasiones enquevalíamás lapenasersutilydiscreto;éstanoeraunadeellas.

Hostigaron a las monturas tanto comoArilyn se atrevió a hacerlo, con elpermisodeHurón,yasíllegaronalaentradadelacuevaenmitaddelanoche.Arilynse introdujoencabezaa travésdelacortinadepinosqueflanqueabalaentradadelacuevayluegoguióalosdemásporlospasadizos.

Chatarreroestabadespiertoyenplenotrabajo,comoArilynhabíasupuesto.Elalquimistateníapocaaficiónaseguirhorariosdeningúntipo.Enaquellugar,en una caverna horadada en lasmontañas donde ningún atisbo de luz naturalmarcabaelpasodeltiempo,sesentíainclusoasalvodeaquellamolestiamenorquesignificabaneldíaylanoche.

Cuando los cuatro viajeros se introdujeron en la guarida del alquimista, loencontrarontumbadodeespaldassobreunenormeartilugiodemaderaqueteníael tamaño y la apariencia de un carruaje. Sus piernas rollizas y arqueadassobresalían por debajo, y tenía los pies peligrosamente cerca de un calderohirviendo.

Arilynpensóenseguidaenalargarunamanoyapartarelpeligro,peroseleocurrieron de repente dos cosas: Chatarrero podía parecer despistado, perosiempre tenía muy presente su entorno. Era menos probable que por errorpusieseelpieenelcalderoqueunhalflingsesaltaraunacomida.Segundo:nohabía razón aparente que indicase que el caldero estaba hirviendo. Pendíaencimadeuntrípodesobrelapiedradesnudadelacaverna,peronohabíafuegodebajo,nisiquieraunmontóndecarbónincandescente.Ergo,fueraloquefueseloquehabíaenelcaldero,mejornotocarlo.

—Asíquehasregresado—anuncióChatarrero,sinmolestarseenbajardesuúltimoinvento—.Ytraesamigos,veo.

Lasemielfaseagachóparacontemplaralalquimista,queestabaenfrascadoconectandounacomplejareddetubosyviales.Arilynnoqueríanipensarquéfuerza explosiva podía tener en mente que justificara toda aquella extrañapreparación.

—Tengotrabajoparati.—Comoves,porelmomentoestoyocupado.Las palabras se le agolparon a Arilyn en la boca por la importancia y la

urgenciadelatareaqueteníanentremanos,porelimpactoquetendríasobreloselfosyporcuándesesperadaerasupropianecesidaddeliberarasucompañeroArpista, sino a símisma, de la servidumbreque exigía la espadaqueportaba.Pero era consciente de que ninguno de esos razonamientos tendría el másmínimoefectoenelalquimista.

—¿Cómo te gustaría volar por los aires un palacio?—preguntó, en tonodespreocupado.

Chatarrerolamiróporfinconlaexpresióndequiennoseatreveaconfiarenhaberoídobien.

—¿Cómomegustaría?¿Quémétodopreferiríausar?—No, nome entiendes. Puedes usar elmétodo que quieras, pero necesito

quelaexplosiónsealobastantefuerteparasumiratodoyatodoslosquehaydentro en la más completa confusión. La explosión debe originarse dentro, ytienequesucederconrapidez,paraquenoloadviertalaguardiadelaciudadquehayaestosdíasenEspolóndeZazes.

El alquimista salió de debajo del carruaje, se puso en pie de un salto y seinclinó sobre unamesa. Luego, sin dejar demurmurar por lo bajo, empezó aintroducirpolvosdeoloresextrañosydiminutosfrascosdelíquidoenunenormecaldero,trabajandoenaparienciaconindiscriminadaprecipitación.

—Habíaqueridoprobarestodesdehaceaños—comentóentonoalegresindejardebatirlamasacomoharíaunaamadecasaconunbizcocho—.Bueno,hehechounpardepruebas,peronadasustancioso.

—Aquella mansión que redujiste a escombros en Suzail..., ¿no sería porcasualidadunadeesaspruebas?—preguntóArilynentonocauteloso.

—Oh, sí, por supuesto.Me falta saber lo que esto puede provocar con unpocodetiempoydeespacio.¿Quépalaciotenemosquedestruir,simepermitespreguntarlo?

—ElhogardeAbrumAssante.—¿Elmaestrodeasesinos?—intervinoHurón,quenohabíaabiertolaboca

desdequehabíanentradoenlacaverna—.¿Tehasvueltoloca?Arilynsevolvióhacialaincrédulaelfa.—Assantetienealgoquenecesitamos.¿Recuerdaslahistoriaquecontastede

SooraThea,elhéroequeregresará?Bueno,puedehacerloydeseahacerlo,peroantes la tenemos que sacar de su lugar de reposo, en la cámara del tesoro deAssante.

Los ojos de la elfa se iluminaron un instante, esperanzados, pero luegoresplandecieronalcomprenderelsacrilegio.

—Asíqueesoes loquehaestadodiciendoelenanotodoeste tiempo.«Lamujerelfa,pequeñaydecabellosazules»,claro.Porsupuestoqueosayudaré,perodijistequelaexplosiónteníaqueprocederdel interiordelrecinto.¿Cómoesesoposible?Lasdefensasdeaquellugartienenfamadeserinexpugnables.

Arilyncontóagrandestrazoslahistoriadesumisiónanteriorydescribióeltúnel repleto de agua que tenían que recorrer a nado para introducirse en elinterior.

—Peronopodremossacarladelmismomodo.Tendremosquesacarlaporlapuertaprincipal.YelúnicomododehacerloescrearlasuficienteconfusiónenelinteriorparaqueAssanteseconvenzadequetienequeutilizaresetúnelcomovíadeescape.Loesperaremosallíyloconvenceremosdequenossaquesanosysalvosdelrecinto.

—Yentonces,morirá—añadióHurón—.Nosemeocurreunsolohombrequeseamáspeligrosoqueélsilodejamosvivoparaquealimentesuvenganza.InclusodentrodeloslímitessegurosdeTethir,¡estaríatodalavidavigilandomipropiasombra!Pero¿y luego?¿Cómo llevaremosanuestraheroínadurmientehastaTethir?

—Tenemossuerte,tengounamigoquetrabajaenlaCofradíaMarítima.Nosayudará.

—Aquí está —intervino el alquimista, mientras tendía a cada mujer unpequeñorecipiente.Arilyncontemplóel suyo:parecíahechodeporcelana finade Shou, y en el borde llevaba pintada una cenefa de dragones serpiente queechabanfuegoporlaboca.Unasustanciadecolorclaro,parecidaentexturaalacera,llenabaelcuenco,conunahebradealgodónquesobresalíaenelcentro.En

elfondodelrecipienteseveíaunacapadecristalesmulticolores.—Parece una vela —comentó Arilyn en tono de admiración—. ¿Cuánto

tardaenquemarselamecha?Chatarreroseencogiódehombros.—Una hora, quizás un pocomenos.Aseguraos de estar bien lejos cuando

explote.Ah,ponedloscuencosdeformaqueeldragónfucsia,¿loveis,esequeestáallado?,señaleenladirecciónenquequeréisprovocarlosmayoresdaños.

—ElpalaciodeAssanteestáconstruidoconmármoldeHalruaaylosmurostienenmásdetreintacentímetrosdegrosor.¿Estássegurodequeserásuficiente?

Elrostrodelalquimistaadquirióunaexpresiónsusceptibleyquisquillosa.—¡Concincocomoéstadestruiríamoslamayorpartedelaciudad!¿Porqué

seráquelosignorantescreenqueloconstruidoenHalruaaesmásresistentequeelrestodelmundo?¡Bahh...!

UnaideaasaltóderepenteaArilyn,unaqueenépocasdemenosnecesidadhabríadescartadoporserunalocura.LarivalidadentrelossacerdotesdeGonddeLantanylosartificierosdeHalruaaeralegendaria.

—¿CómoprepararíaunhechicerodeHalruaaunafortalezaparaseratacada?—preguntó.

—Seguro que mal —replicó Chatarrero con un matiz de desprecioprofesional—.¡Unartificieropodríahacerlomejor,peronisiquieraasí!

—¿Serías capazde conocerde antemano sus trucosydesbaratarlos?Claroquesí...—respondióArilynconrapidez—.Deacuerdo,estoesloquevamosahacer.NosotroscuatronosdirigiremosaEspolóndeZazesparaasaltarelpalaciodeAssante.Luego,regresaremosaquí,terecogeremosytellevaremosalcampodebatalla.¿Puedestenerlistasparaentonceslascosasquenecesites?

—Espero que sí —respondió el alquimista en tono indiferente, con laatención concentrada de nuevo en su artilugio de madera—. Podrías recogerunascuantascosasparamíen laciudad:unpocodecarbón,sulfuroenpolvo,unabolsagrandedealumbreyuntarrodearenqueenescabeche.Paracomer,yasabes...—añadió,amododeexplicación.

Arilyn sofocó una sonrisa mientras se disponía a salir de la caverna. ¡SiChatarreroqueríaarenques,conseguiríaquelosArpistasylamismaAmlaruilleproporcionaranuna flotadepescapropia!Esosuponiendoquealgunodeellossobreviviesealamisiónqueibanaemprender.

AprimerahoradeldíasiguientellegaronaEspolóndeZazes.JillyKendelse dirigieron a aquella zona de la ciudad donde los miembros de razas nohumanas levantaban menos recelos, mientras las dos mujeres elfas seencaminaban a casa de Hasheth. Antes de llegar a las afueras de la ciudad,Hurónsehabíadetenidoparaponerseeldisfrazqueutilizabaparamezclarseconloshumanos.Poralgúnmotivo,disfrazadaconlacarapintadaytodasaquellasjoyasylosvestidosdesedaparecíamássilvestreymásmortíferaqueataviadaconelatuendodeguerreracazadoraqueleerapropio.

—¿Quiénestuamigo?—lepreguntólaelfasalvajemientrascaminabanporlas amplias avenidas fingiendo ser dos mujeres elegantemente vestidas quesalíanadarunpaseomatutino.

—Hasheth,elhijodelbajáBalik.—Ah, los Arpistas tienen una red de espionaje muy compleja —repuso

Hurón en tono de aprobación—. Pero conozco a ese humano; es muy joven,¿verdad?Noestodavíaunhombre.

—Nitampocounamigo—repusoArilynconunasonrisamaliciosa—,perooyemuchascosasytransmitelainformación.Además,seestáespecializandoeneltipodeintrigaquepodemosnecesitar.

Abriólapuertaqueconducíaaunapequeñacasademármolycruzóeljardínque tenía enfrente. En la puerta los esperaba un criado con librea, que lasacompañóhastaotrasaladeesperadondeunsegundocriadolescomunicóqueel joven dueño se había levantado hacía poco y que enseguida bajaría arecibirlas.Arilyn notó que, según todas las apariencias, la fortuna personal deHashethseguíaestandoalalza.

Alcabodeunosmomentos, seunióaellasel jovenpríncipe,quesaludóaArilynconunareverenciamientrasdirigíaunamiradaapreciativaalvestidodesedadeHurón.

—¿Hasfinalizadotusasuntoseneleste?Confíoenqueestavisitaseaparacelebrartuéxito...

—Todavíano.Necesitamoscierta información,peroantes,dime,¿cómovatufasedeaprendizaje?

—De hecho, bastante bien—respondió Hasheth en tono de suficiencia—.Hhuneesunhombreambiciosoquellevaacaboplanesbastanteaudaces.

—Noolvidesqueunodeesosplanesfueunintentodedestronaratupadre—respondióArilynenunintentodeatemperarlaadmiraciónqueatodaslucessentía el joven por el lord. Por lo que ella sabía de Hhune, no se merecíaparticularmentesemejanteadulación.

—Lo recordaré y estaré alerta—prometió él en tono conciliador—, perodimeloquenecesitasyempezarélabúsqueda.

—Necesito todo lo que puedas conseguir de un hombre que responde alnombredeBunlap.TieneunafortalezajuntoalramalnortedelríoSulduskoon.

—Elnombreme suena—respondióHashethen tono satisfecho, encantadode irunpasopordelantede laArpista—.Esuncapitándemercenariosde lastierrasdelnorte.Susservicios tienenmuchademanda.Sushombresestánbienentrenadosysontodololealesasucapitáncomoesdeesperar.LordHhuneloemplea ocasionalmente como guardia personal o para la vigilancia de algunacaravana.

—¿QuéestáhaciendoBunlapenelbosquedeTethir?—Esono te lopuedodecir.Nodeberíaestarpropiamenteenelbosque.Se

suponeque sushombres tienenquevigilarparaque la explotación forestal noseaatacada.

Hurón se puso de pie de un brinco, como si la hubiesen lanzado con unaballesta.

—¿Unaexplotaciónforestal?¿Dónde?—Laverdadesquenolosé.Segúnloslibrosderegistro,losleñosproceden

detierrasdelsur.Lamujer elfa estabamuy agitadamientras intentaba contener la furia..., y

algomuchomásprofundoquelacólera.—Tengoqueveralgoquesehayahechoconesosárboles.¡Ahora!Hasheth frunció el entrecejo, poco acostumbrado a que lo trataran en

semejantes términos,peroalverqueArilynhacíaungestodeasentimiento,eljovensaliódelahabitaciónparavolverconuncírculopulidodemadera,deunosnoventacentímetrosdeancho,queestabaenprocesodeconvertirseenunamesadejuegos.Lodepositóenelsueloy,luego,miróconojosinquisitivosaHurón.

Lahembranoleprestóatención.Soltóungritobreve,ahogado,ysearrodillójuntoalcírculodemaderaparaacariciarconlapuntadelosdedoslosanillosdelamadera y detenerse en los ojos que salpicaban las vetas.Al final, alzó una

miradafuribundaaArilyn.—¡Este árbol era ya centenario cuando las colinas de Tethyr estaban

pobladassolamenteporlobosyovejassalvajes!Haypocosárbolesdeestaedadenlastierrasdelsur.Estotienequeprocederdelbosquedeloselfos.

Unpesadosilencioseapoderódelaestancia.—No soy experto en ordenanzas locales, pero sé que eso sería

tremendamenteilegal—repusoArilyn—.¿PorquéharíaHhuneunacosaasí?—Quizás él no conozca el origen de la madera —sugirió Hasheth con

rapidez.—Lodudo.Bueno,Hurón, es fácil saber cuál será tu próximoobjetivo—

comentóArilynentonosombrío.—Hhune—admitiólaasesinaelfa.—Peroantesnecesitamostuexperienciaenplanificaciones—repusoArilyn

volviéndosehaciaeljoven,quepermanecíatenso.Describiólamisiónyloqueesperaban de él. Hasheth accedió a todo pero algo en el tono distraído ymecánicodesusrespuestashizoqueArilyndesconfiara.

Cuando hubieron ultimado todos los detalles, el joven acompañó a lasmujeres a la puerta principal. Siguiendo un impulso, Arilyn se volvió haciaHasheth.

—Mira—comentó, con voz suave—. Nome gusta especialmente Hhune,peromientrassemantengaalejadodelbosqueydeloselfos,lodejaréconvida.Haz loque tedigo: averiguaporquéHhune se está arriesgando tantoyquiénpuede estar al frente de todo esto. Si existe unmodode detener todo esto sinmataratunuevopatrón,loharemos.

—Haréloquepueda—prometióHashethdeinmediato.Sequedóenlapuertamuchotiempodespuésdequesehubiesemarchadola

semielfaconsuexóticacortesana,meditandosobrecómoafrontaraquellanuevadificultad.Porsupuesto,podíaarreglarlascosasparaqueArilynysuasociadanunca llegarana salir de la fortalezadeAssante.Eso sería sencillo, puesunaspocaspalabrassuyasdescribiendolosplanesdelaArpista levaldríansindudasuderechoaformarpartecomomiembrodelosCaballerosdelaEspada.

Perono sabía loqueArilynhabía contadoa sus superiores, ni sabía si losArpistasibanamandaragentesparasustituirla.HashethnodeseabaqueningúnnorteñoentrometidometieralasnaricesenlosasuntosdeHhuneolequitarael

puestocomoinformadordelosArpistas.No,teníaqueprotegeraArilyn.Noobstante,nopodíapermitirquehiriesealordHhune.Elmercadereraun

pilar básico para los planes queHasheth había trazado para su propio futuro.Tendríanquehacersevariossacrificiosy losplanes resultaríanmáscomplejos,pero sin duda todo aquello estaba a la altura de un hombre de su capacidad,concluyóHashethentonodesatisfacción.

El lythari saliódesuguaridaa travésdeunapuertaorientaldelbosquedeTethir,unaquenosehabíautilizadodesdehacíamuchosaños.

LapuertalollevóaloslímitesmásorientalesdelterrenoqueusabandecazalatribudeSuldusk,cercadelbordedelbosque.Ganamedenosolíairallíporquelos elfos salvajes que habitaban entre aquellos árboles milenarios apenas setratabanconnadiequenofuesedesutribu.SindudahabíapocoselfossalvajesmáshostilesyreservadosquelosdelatribuSuldusk.

Aunasí,Ganamedehabíaprometidoserviralosinteresesdetodosloselfosverdes.Enformadelobo,avanzósigilosoendirecciónalasentamientoSuldusk.

El terrenoallíeramásagresteysalvajequeen laspartesmásoccidentalesdelbosque.Losárbolescrecíanen lascimasdeescarpadascolinas repletasdecavernasysalpicadasderiscospedregososybarrancos.AlosojosdeGanamede,aquella zona se parecía más a los bosques del Norland que a los terrenos deTethyr.Además,losprimerosrefugiadosdeCormanthorsehabíaninstaladoallíhacía tiempo y los árboles que habían traído del bosque elfo todavíacontemplabancomovigilanteselterritorio.

Sin embargo, los Suldusk habían vivido entre los árboles de Tethir desdetiempoinmemorial.LatribuestabayaallícuandoserecibieronlosrefugiadosdeCormanthor, los elfos que, transcurrido el tiempo, se convirtieron en la tribuelmanesa, y habían recibido el regalo de los plantones que habían traído delnorte, pero las relaciones no habían seguido siendo cordiales entre tribus. Sehabían sucedido siglos de conflictos entre ellos, seguidos de alguna incómodatregua.Alfinal,habíadesaparecidoelcontactoporcompletoentreambastribusynisiquieralosclanesdelythariscazabanentierrasdelosSuldusk.

ElaguzadooídodeGanamedecaptóun sonido lejano,débil,peroajenoalbosquey,porconsiguiente,claramenteaudible.Ellytharitrepóporunaenorme

colinaquedesembocabaenelasentamiento.Desdeallípodría tenerunavisióncompletadelvalle.Aunqueestuviesepobladodeárboles,podríacaptarelorigendeaquelsonido.

Congrancautela,elelfotransformadoenlobocoronólacimaysedetuvoalbordedelprecipicio.Sequedóallí,perplejo,contemplandoelvalle.Loqueunavez había sido un maravilloso bosque elfo había quedado devastado ydesprovistodevidaydemagia.Elterrenoseveíasalpicadodemojonesenormesyelespesofollajehabíasidoquemadoparaquelosárbolesmuertospudiesenserconducidosconmásfacilidadhaciaelríoparasertransportados.

Ganamedesacudiósucabezaplateadacomosisenegaraaaceptarlo.¿Cómoeraposible?La feroz tribude elfosSuldusknohabría permitido jamásque sedestrozaradeesemodosuhogar.Nosiseguíanconvida,porsupuesto.

El lythari diomedia vuelta y se encaminó hacia el asentamiento elfo, quequedabaocultoenunvallenomuylejanodeldevastadobosque.Sedetuvo,sinembargo, mucho antes de llegar, aturdido por el aroma de pesar, muerte ydesesperación.CoronólacolinaquesecerníasobreelvalledelosSulduskyvioquequedabaescasacobertura.Congrancautela,sefueacercandoporqueteníaqueaveriguarquéhabíasucedidoconloselfosSuldusk.

Durante largo rato se quedó mirando Ganamede el devastado territorio.Luego,susiluetaplateadaparpadeóydesapareció,yélsequedóenelquemadocírculo,plantadosobredospiernascomounsolemneelfodecabellosplateados.Había completado aquella transformación sin pensar en ello, atraído por unafuerteyprofundanecesidad.

Ensuformadelobo,Ganamedenopodíaderramarunasolalágrima.

19

UnidasporlamuñecaconelamuletoderespiraciónbajoelaguadeArilyn,las dos hembras elfas se introdujeron en el pozo que daba acceso al túnel desalida de Abrum Assante. Mientras el camarón gigante se abalanzabafrenéticamente para dar cuenta del jarrete que le había lanzado Arilyn comocebo, lasdos remontaronnadandoa todaprisaelpozohastaasomar lacabezaporlasuperficiedelagua,otearconcautelalospasadizosdemármolrosadoporsihabíaguardiasdevigilanciayluegosalirdelagua.

EncuantoArilynledesatóelamuletodelamuñeca,Hurónsesecóelcabelloyseloenvolvióconelturbante.Luego,sacóunoscuantosvelosdesubolsaysecubrió con ellos el cuerpomedio desnudo. Sumisión consistía en colocar lasvelasdeChatarreroenlapartesuperiordelpalacioycontabanconque,vestidade cortesana calishita, pudiese hacerlo sin llamar mucho la atención. Veraparecer un rostro demujer nuevo entre las que rodeaban a Assante no seríanadaextraño;elharéneraextensoylasmujeresaparentementecambiabanconbastante rapidez. ¡Al fin y al cabo, el camarón guardián tenía que seralimentado!

MientrasHurón colocaba las velas destructivas de Chatarrero en su lugar,ArilyntendríaquededicarsealatareaderobarelcuerpodurmientedeZoastriadelacámaradeltesorodeAssante.

DespuésdequeHurónsehubomarchadosiguiendoelmapadelpalacioqueJill lehabíaproporcionado, laArpistadesenvainósuespadayechóaandarendirección a la primera cámara del tesoro. Como en la ocasión anterior, lebarrabanelpasotresguardias,peroArilynnoaflojóelpasosinoqueseacercóa

ellosconmortíferasintenciones.Dos de los guardias se abalanzaron sobre ella. Arilyn se agazapó para

esquivarlaprimeraembestidadecimitarrayenseguidaselevantóparaarremetercontra el segundo hombre. Éste alzó la espada para contrarrestar el ataque ypresionócontantafuerzaqueelempujedelaespadahizorecularalamujer,deconstituciónmásligera.Instintivamente,Arilynlevantólaespadaporencimadelacabeza,nopararesistirelempujónsinoparaobstaculizarelavancedelaotraespadaconlasuyaydesviarlo.

La cimitarra continuó su avance en sentido descendente y se hundió en elhombrodelprimerguardia.Lacimitarrase leescapódelasmanosycayóconestridencia al suelo, mientras la vida le fluía a borbotones por la herida ymanchabadesangreelmármolrosadodelsuelo.

Arilynsiguióelgiroy,mientrasavanzaba,sególagargantadelherido,antesdevolverseyenfrentarsealespadachínaturdidoquelahabíaayudadoamatarasupropiocompañero.Entresacometidas,lealcanzóelcorazónconelfilodelaespada.Trasextraerlaespadadelcuerpo,avanzóhaciaelúltimohombre.

—Abrelapuertaomuere—ordenósecamente.El guardia no semolestó siquiera en considerar las alternativas que tenía.

CogióunmanojodellavesqueteníaatadoenelcinturónyselolanzóaArilyn.Éstalopillóalvueloyselodevolviódelamismaforma.

—No, tú. —Recordaba demasiado bien lo laborioso que había resultadodesactivar todos los dispositivos que protegían la puerta. Esta vez no teníatiempoparatantasprecauciones.

Afortunadamente para ella, el guardia no conocía las trampasmágicas. Elhombre deslizó la enorme llave de hierro en el pestillo y la giró.Mientras lohacía,Arilyndiounpasoatrás.

Unfogonazodeluzarcanarestallóenlasala.Arilynsecubriólosojos,perono antes de divisar un instante el esqueleto completo del guardia, reluciente através de la carne, mientras se agitaba preso de enérgicas sacudidas. Al finalcayóalsuelocomounamasijodecarnequemadaqueeraimposibleidentificar,ycon loshuesosde lasmanos todavíaagarradosa la llave,ahora incandescente.Lapuertaseabriódespaciomientraselcuerpocaía.

Arilyn pasó de un brinco por encima del cuerpo sin prestar atención alcrujido que resonó en el aire cuando pisó accidentalmente lo que un instante

anteseraunamanohumana.Se dirigió directamente hacia el lugar de reposo de Zoastria y levantó la

polvorientacubiertadelatumbadecristal.Mientrascogíaentresusbrazosaladiminutamujerelfa,comohabríacogidoaunaniñadormida,laprimeradelasexplosionesdeChatarreroresonóenelpalacio.

—Una hora, quizás un pocomenos—murmuróArilyn en tono sarcástico,remedandolaspalabrasdeChatarreroydeseandoqueelalquimistatuvieseunapercepciónmásfiabledelpasodeltiempo.

Se encaminó hacia la puerta conZoastria sujeta contra su pecho,mientrasesquivaba a uno y otro lado las pilas de tesoros que empezaban a caer. A sualrededor,sederrumbabanestatuasylosestantesrepletosdeobjetospreciosossetambaleabanychocabancontraelsuelo.Mientrasesquivabaunaarmaduraqueamenazabaconaplastarla,estallólasegundaexplosión,todavíamásintensaquelaprimera.EltemblorhizocaeraArilynderodillas,peroselasarreglóparanosoltar a la elfa durmiente.Mientras se incorporaba tambaleante, dio gracias alhechodequeZoastriafueradeestaturapequeñayligera.

Mientras corría rumbo al pozo, le empezó a caer polvo y piedras sobre lacabeza. Allí la estaba esperando ya Hurón, que sostenía el cuchillo en gestoamenazador sobre un hombre tethyriano de aspecto anciano. Como habíansupuesto,Assante sehabíadadocuentadeque lamagnitudde lasexplosionesacabaríaconlamayorpartedesusdefensasyhabíadescendidohastalosnivelesinferioresdelpalacioparaescabullirseporeltúnel.

—El palacio se está derrumbando—mintióHurón en tono arisco—.Estasexplosiones son las primeras de una larga lista.Condúcenos por la salidamásrápiday llévanos contigoy tendrás unaoportunidadde salir convida de ésta.Cuando estemos fuera del palacio, te liberaremos. Si pides ayuda o intentasatacarnos, te mataremos de inmediato y nos arriesgaremos a salir sin rehén.¿Comprendido?

El antiguo asesino asintió levemente y el gesto, aunque insignificante,provocóque le resbalarapor lagargantahastamanchar lacamisaunhilillodesangre.Assanteechóaandarporlospasillosysubióporescalinatasdemármolencurva.Elestrépitoquelesalcanzóenelmomentoenqueseintrodujeronenelvestíbulo principal recordó aArilyn el sonido de un batallón de caballería enplenacarga.

Unos chillando, otros arrastrando amigos heridos o recogiendo susposesionesenloquepodíanabarcarlosbrazos,loscriadosdeAssantebuscabanfrenéticamente una salida del edificio en llamas. Como se había puesto tantoempeñoenmantenerfueraalosvisitantesnodeseados,habíapocaspuertasenelpalacio.Enlaavalanchaquesehabíasucedidoenbuscadeesassalidas,muchagente había caído al suelo y estaba siendo pisoteada. Los que mantenían elequilibrioseapiñabanjuntoalaspuertas,demasiadohistéricosparadarsecuentadequesutemidodueñoestabaentreellos.

HurónhincóunpocomáselcuchilloenlagargantadeAssanteyelmaestrodeasesinosseabriópasoentreelcaosylaconfusión.ParadisgustodeArilyn,elasesino no vacilaba en utilizar su propio cuchillo contra su gente. Además,Assante se abría paso a cuchilladas entre la muchedumbre enloquecida conbrutaleficaciaynodudabaenpasarluegoporencimadeloscadáverescontotalfrialdad.Sindudarhabríalevantadosuespadacontrasuscaptores,porancianoque fuese, si no llega a ser por una precaución que había insistido Arilyn entomar: tanto ella comoHurón lucían abiertamente sus fajines de Sombra, quemostraban a todas luces su rango entre las filas de asesinos profesionales deEspolón de Zazes. Sólo un loco se atrevería a enfrentarse a dos profesionalesexperimentados,yAssantenoestabaloco.Esperaríaa tenerunaoportunidadyluego atacaría. La única esperanza de Arilyn era que Hurón hubiese ganadosuficiente experiencia para darse cuenta de ese momento y ser la primera enatacar.

Una vez en el exterior, se acercaron a uno de los puentes que cruzaban elestanque reflectante, pero por desgracia, no eran los únicos supervivientes. AinstanciasdeHurón,Assantegritóunayotravezasugentequeleabrieranpasoyesohicieron.Ahoraqueestabanfueradel tambaleantepalacio,supánicoeramenorqueelprofundoterrorqueteníanporsudueño.

Peroelpeligroparalasmujereselfasqueescapabaneracadavezmayor.Enel interior de los muros del palacio, los alaridos y chillidos resonaban yprovocabanunaensordecedoraalgarabía.AhoraqueAssantepodíahacerseoíryque lamultitud sehabía reducidoengranmedida,nopasaríadesapercibidoelapuro por el que estaba pasando su dueño. Sin duda, alguno de los guardiasacudiríaensurescateyniArilynniHurónteníanlasmanoslibresparahacerlesfrente.

ParecíaqueHurónhabíallegadoalamismaconclusiónporque,encuantoseacercaronalestanque,apartódeunempujónaAssante,hundiéndoleelcuchilloen el cuello, y lo dejó caer. El cuerpo se precipitó al «agua» y, al rozar lasuperficie, resonó un siseo enfermizo y una bocanada de burbujas rosadasborbotóenlasuperficiedelestanquerepletodeácido.

Arilyn esbozó unamueca porque la acción deHurón era poco inteligente.SinAssantedeescudo,estabanprácticamenteindefensas.

LaArpistadiomediavueltaparacontemplarelpalaciojustoatiempodevercómounguardiaseabalanzabasobreellasconlacimitarralevantadaporencimade la cabeza. Dio un salto hacia adelante, girando al mismo tiempo hacia uncostado, y le lanzó un puntapié con todas las fuerzas que fue capaz de reunirconsiderandoelpreciosofardoquellevabaenlasmanos.Lapatadaimpactóenelpechodelvigilantey,aunquenolehizodemasiadodaño,fuesuficienteparadetenersuimpulsoypermitirqueHurónseincorporasealarefriega.

La elfa verde saltó hacia adelante y clavó el cuchillo en la garganta delguardia. Luego, hizo girar el filo, lo sacó y se abalanzó sobre el segundovigilante.

—¡Corre!—gritó, mientras le quitaba la espada de las manos al hombremuerto.

Arilynobedeció.Hurónseplantóconlaespadacurvaenactituddedefensa,balanceándolacongestoamenazadorendireccióna losguardiasquesehabíandetenido en el otro extremo del puente. Luego, sostuvo la espada en alto y lalanzó,nohacialosvigilantessinohaciaelmortíferoestanque.Unbañodeácidosedesparramópor lamultitud,gotasquehoradaríancarne, tendonesyhuesos,provocandounaagoníaterribleydejandoasupasocicatricesindelebles,cegueraomuerte.

Sinprestar atención a losgritos,Huróndiomediavueltay salió corriendotrasArilyn.

No fue difícil salir del recinto de los jardines pues la puerta había sidoaplastadaporlaprimeraavalanchadegentequedeseabaescaparyelpániconoeranadacomparadoconlaconfusiónquereinabaenelexteriordelapropiedadde Assante. Parecía como si todo Espolón de Zazes hubiese acudido acontemplarelcaos.

Arilyn se abrió paso entre lamuchedumbre hasta el carruaje queHasheth

había preparado para ellos y que esperaba a tres calles de distancia, lejos deltumulto.KendelHojaenramaestabasentadoenelpescantedelconductor,ocultobajounacapayunacapuchaparaocultarsunaturalezaelfa.

JillasomóporlaventanillaycogióalaelfadurmientedebrazosdeArilyn.LaArpista agarró otra capa, se envolvió en ella y subió para situarse junto aKendel.Cogiólasriendasdesusmanosyespoleóconbrusquedadaloscaballosenellomo.

El enano, mientras tanto, había depositado a Zoastria con suavidad en elasientodelcarruajeyalargabaunbrazomusculosoparaayudaraHurón.Laelfasalvaje titubeó un instante, pero al final aceptó la mano que le ofrecía, en elprecisoinstanteenqueelcarruajeseponíaenmarcha.Jillestiróalaelfahaciaadentro con tanto ímpetuque a punto estuvodedislocarle el hombroypor elimpulsoquedósentadaensuregazo.

—Bien, ya sabía yo que tarde o temprano me harías caso —comentó elenano.

Erasumamentepintorescoelgrupodeseisviajerosquesedirigíaalbosquede Tethir. Estaba compuesto por un sacerdote deGond, que había aceptado aregañadientesabandonarsutúnicaamarillatradicionalyvestirseconelatuendomarrón y verde propio de los elfos del bosque; un varón elfo de la luna, quecaminaba más sigiloso que las sombras, y un enano cuyas diminutas botasretumbabanycrujíanacadapaso.Despuéshabíadoshembraselfas,unade laraza de los elfos del bosque, y la otra elfa de la luna, y por último la elfadurmientequellevabanentrelasdostumbadaenunalitera.

CuatrodíasdeviajelosseparabandeÁrbolesAltosyArilynaprovechabaeltiempohaciendoplanessobrelabatallaqueseavecinaba.Todosteníanunpapelenelcombate,hastaelenano.AArilynnolepreocupabaquépensaríanloselfosdelbosquedealiadostanextraños.Loúnicoqueteníaimportanciaeraconseguirla libertad, para ellos, y también para Danilo. Cómo podría alcanzar ambosobjetivos era algoque todavíano tenía claro laArpista, y lospensamientos laabrumabanmientrasavanzabanrumbohaciaeleste.

Al final se aproximaron al asentamiento elfo. Arilyn y Hurón dejaron lacamillaenelsueloparadescansarunmomento,peroHurónsedetuvoderepente

ysoltóungritoahogado,antesdesaliralacarrerahacialaaldea.—Quedaosaquí—pidióArilynalosdemásmientrassalíaenpersecuciónde

laenloquecidaelfa.Notardómuchotiempoenverloquelaelfaverdehabíavislumbrado.Enel

lugar donde había estado la comunidad elfa no quedaba más que un círculoarrasadoeincendiado,cuyoslímiteserantanprecisosquesólopodíanserobradelfuegomágicodeunhechicero.Ladestrucciónhabíasidobrutal.Aunquelamayor parte del círculo era polvo y cenizas, aquí y allí se veían pedazos deárboles quemados y restos de viviendas elfas desmoronadas, convertidas enincandescentes brasas que Arilyn sabía que no se apagarían hasta que nohubiesen convertido en olvido todo lo que tocaban. Aquí y allí se alzabantodavía volutas de humo de los restos mientras el fuego del hechicerocompletabasusombríotrabajo.

ÁrbolesAltoshabíadejadodeexistir.

20

Durante varios instantes angustiosos, las hembras elfas contemplaron lashumeantesruinasdeloquehabíasidolafortalezadelbosque.

—Miclannoestátodomuerto—murmuróHurón,aturdida—.Sobreviviólamayoría,nosécómo,yestáncerca.

Arilyn no tenía necesidad de preguntar por qué lo sabía. Enmomentos degran tensión, incluso aquellos elfos que no estaban unidos a ningún otro porlazosmísticospercibíancosasquenolestransmitíansusojosysusoídos.

La elfa verde se llevó lasmanos a la boca amodo de bocina y lanzó unaagudallamadaendirecciónalbosquedevastado.

LossupervivientesdelclandeÁrbolesAltosacudieronconrapidez,perosusojos se veían empañados por el dolor que les había provocado semejantepérdida, y se movían como si les pesaran los miembros y los tuviesenentumecidosporelpesaryelcansancio.

Huróncorrióhaciasuhermanoycayóensusbrazos.RhothomirledevolvióelabrazomientrasporencimadesucabezabuscabaconlamiradaaArilyn.

—¿Cómo ha podido suceder esto? ¿Cómo han descubierto este lugar loshumanos?

LarespuestaacudióalamentedeArilyndeformasúbita,laceranteyagudacomoelfilodeuncuchillo.

—Seguramente tenían algún clérigo —admitió—. Algunos sacerdotespueden forzar a los espíritus de los que han sido asesinados para que lesrespondanapreguntas.AladeHalcóncayócercade la fortalezahumanaynopudimostraersucuerpohastaelbosque.Todoloquesabíaella,losabenahora

ellos.Los elfos se quedaronmirando aArilyn en silencio, horrorizados. Lo que

estabadiciendoeraunaabominaciónindescriptiblepuesningúnelfoseatreveríaaalterarelrumbodeotrodespuésdesumuerte.

—Hassido túquienhapermitidoqueviolaranaAladeHalcónyquienhatraído esta pérdida sobre todos nosotros—intervino una de las elfas con vozbaja.

—TúalejasteaAladeHalcónyalosdemáselfosdelbosque—añadióotro—.Sinolohubieseshecho,estonohabríasucedido.

Murmullos sombríos se diseminaron por la asamblea de elfos. Arilyn nopodíaculparlos.Loselfossesentíanmagulladosyasediados,yenlassituacionescríticaseralógicoqueserefugiarandeformanaturalenlascostumbresantiguas.Comoextrañaycomoelfadelaluna,despertabarecelo.SepreguntóbrevementequépensaríancuandoconociesenaJilloaChatarrero.

—Seguimos tus planes; escuchamos tus palabras —proclamó el Portavozcon solemnidad—. Y, al hacerlo, hemos sufrido. Tienes que abandonar estebosqueynoregresarjamás.

—¿Piensasdejarlamarchar?—preguntó,incrédula,unadelaselfas—.¿Nohabríaqueimpedirquenostraigatodavíamáshumanos?Notienequepartir;¡notienequevivir!¡Hallegadoelmomentodequeelclanprotejaalossuyos!

—Hallegadoelmomento—anuncióunavoztintineante—,dequeloshijosdeTethirseunanyemprendanlalucha.NoharéisdañoaArilynHojaluna.

Los elfos se volvieron al unísono para contemplar a quien había hechoaquellaproclama.Enel otro extremodeldevastadocalvero estabaGanamede,cuyopelajeplateadorivalizabaentonalidadconlascenizasqueimpregnabanelaire.Inclusoenunmomentocomoaquél,inmersoscomoestabanensudolorysu pérdida y su rabia, la visión de un esquivo lythari esparcía un hechizo deéxtasissobreloselfosdelbosque.

En cuanto vio que todos lo estaban mirando, el lythari alzó su plateadohocicoyemitióunallamadaprolongadayondulantealbosque.Luego,avanzóhastasituarsejuntoaArilyny,conunbreverelumbrardeluzplateada,sucuerpodeloboadquiriósuformaelfa.

Comosifueranunasolagarganta,unaexclamacióndemaravillayasombroemergió del clan elfo. Ninguno de ellos había visto jamás un lythari

transformadoenelfo.Ganamedesequedó,altoyorgulloso, al ladodeArilyn,apoyandounamanoensuhombroenseñaldeamistadydeapoyo.Conlaotramanososteníaunarcoelfoyllevabaelpeloplateadorecogidohaciaatrás,conelrostro anguloso pintado para la batalla según las costumbres de los elfos delbosque.

Lasmaravillas se sucedían unas tras otras.En respuesta a su llamada, unadocena de enormes lobos plateados aparecieron en el claro y formaron unsemicírculo alrededor de la elfa de la luna y su protector lythari. Éstos no setransformaron,perosusextrañosojosazulesseclavaronconfirmepropósitoenlosojosdeloselfosdelbosque.Elmensajeeraobvio:nadiemoveríaundedoencontradeArilynamenosquepeleaseantesconlassombrasplateadas.

—Viajé hasta llegar a las tierras de los Suldusk —anunció Ganamede,rompiendo el profundo e insondable silencio—. Su asentamiento también fuedestruido,peronotuvierontantasuertecomovosotros.Lospocosquelograronsobrevivir fueron capturados y encerrados en jaulas en los límites del bosquearrasado.Alotrolado,juntoalariberadelrío,estáelcampamentohumano.—Se volvió hacia Arilyn—. Conoces las costumbres humanas mejor quecualquieradenosotros.Sinosdiriges,teseguiremosyatacaremos.

—Loselmanesestenemosyabastantesproblemas—protestóRhothomirconaspereza—.¡NopuedesesperarqueacudamosenayudadelosSuldusk!

GanamededepositóunamiradatranquilasobreelPortavozy,alcabodeunmomento, Rhothomir bajó la vista, visiblemente avergonzado. Si los lythariestabandispuestosaabandonarelbosqueparaacudirenayudadelosSuldusk,¿cómopodíanserellosmenos?

—Hay más —prosiguió el lythari—. Los humanos han estado talandoárbolesmilenariosyquemandozonasextensasdetierrasboscosasyesoesunaamenazaparatodosloshijosdeTethir.Enunaocasión,todasnuestrastribusseunieronparadetenerlamaldad.Debemoshacerlodenuevo.

Hurónsesituóenelcentrodeldevastadocalverocon losojosardientesdevehemencia.

—¡Yesoharemos!Algunosdenuestrosmayores recuerdan labatallade laquehablaellythari.TambiénrecordaránaSooraThea,¡quiennoscondujoalavictoria!Hoy la leyendasehahechorealidad.Venid, todos,ycontemplada laheroínaqueharegresado.

Unatisbodeesperanzaempezóabrillarenlosojosdeloselfosdelbosque,pero Arilyn vio también que muchos seguían mirándola con desconfianza einclusoodio.Noolvidaríanconfacilidadladestruccióndesuhogarytampocoteníanlasuficienteamplituddemirasparaaceptaraunhumanoyaunenanoensucohorte.

DiounaspalmaditasenelbrazodeGanamedeytrasindicarconungestoquelos demás lytharis tenían que seguirla, echó a correr hacia el lugar dondeesperabanJillyChatarrero.

Ellytharisetransformóconundestelloensuformalobunaycorriótrasella,seguidodesuclan.

Encontraron al alquimista sentado en un tronco, con la cabeza entre lasmanosyunaexpresióndesamparadaensurostromofletudoycetrino.Sinoteníatrabajo que hacer ni propiedad alguna que destruir, Chatarrero se sentíaincómodo.Jillestabasentadoasu lado,dandopequeñossorbosaunfrascodeaguamielquehabíaconseguidoquitarleaHurón.Kendelnoseveíaporningunaparte.El enanoy el hombredeGondvieron cómo se aproximabaArilyny sequedaron doblemente impresionados ante la visión de los lobos enormes quecorríanensilenciotraslasemielfa.

—No hay tiempo para explicaciones. Chatarrero, súbete a lomos de estelythari.Otroquellevealenanoyvariosmásquevayanalbosqueabuscaraunelfo de la luna macho de pelo rojizo y ojos azules. Probablemente estarácazando.Llevadlos a los tres al lugar donde se librará la batalla y esperadnosallí.PeroteprometoporlasentrañasdeGond,Chatarrero,quesivuelasalgoporlosairesantesdequelleguemosnosotros,¡teapañarássolo!

El alquimista se levantó, se encogiódehombrosy se echóa la espalda suenormebolsaantesdesubircondificultadesalomosdellythari.Jillloimitó,nosin antes soltar una retahíla de imprecaciones por lo bajo. Los dos lytharisdesaparecieronporelbosque,tambaleándoseunpocoporelpesodesucarga.

Por suerte, desaparecieron justo a tiempo porque al cabo de un instante,Hurón se precipitó en el claro con el pueblo de Árboles Altos pegado a lostalones.

LahembraelfasedetuvoyseñalólafiguradurmientedeZoastria.—Ysaltry,Nimmetar,vosotrosque luchasteis a lasórdenesdeSooraThea,

adelantaosydecidmesiciertamenteesella.

Losdoselfosancianosseacercaronycontemplaronduranteunratoelrostroinmóvil de la mujer elfa, recordando tiempos remotos y batallas antiguas. Alfinal,hicieronungestodeasentimiento.

Huróndesviólavistahacialasemielfa.—Empieza—lainstó.Arilyn desenfundó con calma la hoja de luna y la sostuvo en alto frente a

ella. Una débil luz azul emergía de la piedra que tenía incrustada en laempuñaduray se extendíapor toda la longituddel filo.Aquellos elfosquenohabían visto nunca la espada mágica en pleno combate lanzaron unaexclamacióndeasombro.

Ninguno de ellos era ajeno al significado que tenía. Todos habían oído lahistoriadeSooraThea, laheroínadurmiente.Todos sabíanqueArilyn llevabaunahojadeluna.Pocoapoco,sefuerondandocuentadequelaespadaqueteníaensusmanoseralamismaquehabíaportadolaantiguaguerrera.

Darsecuentadeesoydelamaravillaqueseobrabaanteellosencendióunallama en los ojos de los supervivientes de Árboles Altos. Aun así, Hurónpronunció las palabras en voz alta en el tono rimbombante de un narrador dehistorias.

—Durantecentenaresdeaños, senosha transmitidoquemientrasel fuegomágicodeMythDrannorbrilleenestaespada,unhéroeregresaráentiemposdeabsoluta necesidad. En una ocasión Soora Thea condujo a nuestra tribu a labatalla.Volveráavenirahoraenrespuestaalallamadadesuhija.

Utilizando la entrada que le proporcionaba Hurón, Arilyn se situó de piejunto a la elfa durmiente. La luz de la hoja de luna se posó sobre su rostroimpertérritoyextrajodestellosdelatrenzadecolorzafiro.

Lasemielfarespiróhondoyluegohablóenelexpectantesilencio.—Acude,túquefuisteunavezZoastria,conocidaentreelpueblodeTethir

comoSooraThea.Tutiempohallegadodenuevo.Un remolino de niebla surgió del filo de la espada y envolvió la forma

durmiente de la elfa. La sombra elfa de Zoastria, pálida, insustancial yfantasmagórica,seplantódelantedelpuebloelfo.

Mientrastodaslasmiradasseconcentrabanenlasiluetaespiritual,laesenciadelamujerelfaempezóatomarsustanciaconlentitud.Gradualmente,elperfilfantasmagóricoempezóahacerse sólidoymortal comocualquierotra criatura

delbosque.Alcabo,sequedócomosilahubieransorprendidoenuntrance,conlos ojos cerrados y el cuerpo inmóvil. Poco a poco, el color reapareció en surostro,cuyatezcambiódelcolordelanieveauntonoperlado.Alfinal,susojosseabrieronydepositólamiradasobreelpueblodeTethir.

Barrióconlamiradaelgrupodeelfosreunidoshastadetenerseenlosrostrosembelesadosde losdosmayores.Caminóhaciaadelanteparacoger lamuñecadelaancianaYsaltryenungestopropiodeguerreros.

—Terecuerdobien,Ysaltry,hijadeAmancathara.Yatitambién,aunquetunombre nome acude rápido a lamente.Ambos luchasteis con valentía en untiemporemoto.Vuestrasabiduríayvuestrosrecuerdosnossonnecesariosahora.Muchas cosas hemosde enseñar a vuestra gente antes de la batalla—anuncióconvozfirmeeimperativa.

Los ojos de los habitantes del bosque se volvieron hacia el lugar dondemomentosanteshabíareposadoelcuerpodurmientedelamujerelfa.

Arilyn seguía allí, sosteniendo con ambas manos una hoja de luna ahorasilenciosa y apagada, pero la camilla estaba vacía. La sombra y la sustanciahabíanvueltoaconvertirseenunsoloser.

Unsilencio,completoyprofundo,seapoderódelpueblodelbosque.Luego,Rhothomirpusouna rodilla en tierra ante ladiminutaguerreraelfade la luna.Todos a una, el pueblo de Árboles Altos cayó de rodillas sobre el suelo delbosque,impacienteporseguiralaheroínaquehabíaregresado.

El resto del día transcurrió entre reuniones del consejo y preparativosfrenéticos mientras los elfos se disponían a marchar hacia el centro deexplotación forestal. Hasta los miembros del clan de los lytharis pululabanalrededor, escuchando los planes. Cada individuo tenía una misión, y todossentíanlanecesidaddecombinarsusaccionesconlasdesusnuevosaliados.

Alfinal,conlallegadadelanoche,ArilynyHuróntuvieronporfinocasiónde enterarse al detalle de la destrucción que había tenido lugar durante suausencia. Buscaron a Foxfire y los tres se retiraron a las sombras delimprovisado campamentode los elfos.Allí compartieronunpedazode conejoasado,laprimeracomidasólidaquehabíanprobadolostresdurantetodoeldía,ysedispusieronaescucharlatristehistoria.

—Los humanos se abalanzaron sobre nosotros conmás rapidez de la quehabríacreídoposible—explicóFoxfireconvozpausada—.Conocíanelcaminoyhabíansidoavisadosdetodasnuestrasdefensas.Suhechiceromatóanuestrosvigilantese incluso incendiaron losárbolesde lasdríadas,perocreoqueantesinvocaron hechizos de silencio. Si no llega a ser por la advertencia de lospájaros,noshabríanpilladodesprevenidos.Pudimos retirarnosalbosqueantesdeque el fuegodel hechicero se abalanzara sobreÁrbolesAltos, peropor lospelos.

—¿Cómoescapasteisalapersecución?—preguntóHurón.—Nonospersiguieron.ArilyncaptóunmatizeneltonodeFoxfireyelterrortácitoquebrillabaen

susojos.—Creesquenoshan lanzadouncebo,quenosconducenaunabatallaque

elloshanelegidolibrar.Ellíderdeguerraclavólamiradaensusojos.—Sí, los humanos hicieron eso una vez con anterioridad. Devastaron el

ClarodelConsejoydejaronvariasflechasmíasentrelosasesinados.Luego,nosdejaron averiguar dónde estaban y nos tendieron una emboscada.—Hizo unapausa—.Hayunasuntopendienteentreeselíderhumanoyyo,yesteataquelodemuestra.

—¿Quéhicieronestavez?—preguntólasemielfaconsuavidad.Durantelargorato,elelfosalvajesequedóensilencio.—Una vez te dije que había dejado mi marca en el rostro del humano

conocidoconelnombredeBunlap.Elcuerpodeunodenuestrosexploradores,UleeyaCantomatutino,fuedepositadoenelcentrodelcírculodeceniza,conmimarcaesculpidaenlamejilla.

Arilynseinclinóhaciaadelanteypusoambasmanosenloshombrosdelelfosalvaje.

—Silosdiosestesonfavorables,nuncallegarásaconoceratantoshombresmalvadoscomoconozcoyo,perodebescreerenloquevoyacontarte.

Elmachohizoungestoparaquesiguierahablando.—Cuando estaba en Espolón de Zazes, me enteré de que ese hombre,

Bunlap, había sido contratado para proteger un campo de tala que habíaninstaladoenSuldusk.Nomesorprenderíaquelatarealehubieseresultadomás

difícildellevaracabodeloquehabíasupuesto,yesprobablequelasprimerasbatallasconlastribusdeSulduskprovocaranenélunodioprofundohaciatodosloselfos.Túsóloves lapartedeeseodioquedescargasobre tuclan,peronodudesquedebedehaberotrospueblosenelbosqueque seesténpreguntandoporquésemerecentantacólera.

»HeconocidoamuchoshombrescomoBunlapynoexisteunaexplicaciónúnicaysencillaparatodalamaldadquellevandentro,asíqueporfavor,amigomío,nocarguessobretimáspesodelnecesario—concluyóconvozsuave.

Foxfire levantóunamanoparaacariciarle lamejilla.—Gracias,pensaréenloquemehasdicho.Peroven,tenemosqueunirnosalosdemásenelconsejo.

LaArpistahizoungestodeasentimientoy, tras incorporarse,echóaandarconsuhabitualdeterminaciónhacialahoguera.PeroHuróncogióaFoxfireporelbrazoantesdequepudiesecorrertrasella.

—Durante la penúltima celebración del solsticio de verano, noscomprometimos—musitólaelfaconvozsuave—.¿Tanprontolohasolvidado?

Foxfirecontempló,confuso,losojosnegrosdelamujerelfa.—Éramosmuyjóvenescuandohablamosdecompromiso,ydesdeaqueldía

nuestrospasosnosllevaronporcaminosdistintos.Fuistetúquienpedisteacabarconelcompromisoantesdeirteconloshumanos.

—No puedo lamentar lo que se ha hecho por el clan, pero olvidaste losmotivosporlosquenoscomprometimoshacetantosaños.YosoynarradoradehistoriasyhermanadelPortavoz;tú,unlíderdeguerra.Juntoshabríamospodidocriar elfos fuertes para el clan, elfos que a la vez habrían podido dirigir alPueblo.Sinoescogesprontounacompañerayproducesherederos,dejarásdesernuestrolíderdeguerra.Setenecesita,ytienesquepensarenelclan.

—Ah...—AlfinalcomprendíaFoxfirelainquietuddelamujer—.TemesquesielijoaArilyncomocompañera,elclanpuedanoaceptarloshijosdeunaelfadelalunaennuestratribu.

Hurónasintió.—Eso en parte.Hay cosas de nuestra nueva líder de guerra que no sabes.

Ella y yonoshabíamosvisto ya en la ciudadde los humanos.Debes creermecuandotedigoquenoesloqueaparentaser.

—Yaveo—repusoelelfo,lentamente.Examinóuninstantealamujerelfa,maravilladodequetambiénellasupiera

y hubiese ocultado el secreto de Arilyn durante tanto tiempo. Pero luego, alconsiderarelasunto,nosesorprendió.Hurónteníacomoúnicoobjetivosudeseode servir a favor de los elfos del pueblo, incluso si eso significaba que debíapermitirqueunasemielfaentraraensufortalezaymantenerelsecretoantesupropiohermano.

—Asíque tú sabíasqueArilynera semielfa—leespetóbruscamente—.Ysabiéndolo, ahora que has llegado a conocerla, ¿crees que existe de verdadalgunadiferencia?

Una expresión sorprendida cruzó por el rostro deHurón, primero al darsecuentadequeFoxfireyaconocíalaverdaderanaturalezadeArilyny,segundo,cuandosedispusoaconsiderarsupregunta.

—No—repusoentonointerrogativo—.No,supongoquenohaydiferencia.Luego,laexpresióndesurostrosesuavizóyapoyóunamanoenelbrazode

Foxfire.—Hay una cosamás, algo que no pensaba decirte.Así como tus palabras

encierran una gran verdad, sabrás que la semielfa no es para ti. Ama a otrapersona.Aunhumano.

—Esotambiénlosabía—replicóelelfoconvozsuave—,peroteagradezcotupreocupación.Ven,tenemosqueunirnosalosdemás.

Loselfosseacercaronalcírculodondesesosteníaunacaloradodebatesobrelamejorestrategiaparatratarconunbrujohumano.

ArilynhizoungestoasusamigosyluegovolvióaintegrarseenladiscusiónporqueacababadeverlaoportunidadparaexplicarlapresenciadeChatarreroenlainminentebatalla.

—Todoshabéispresenciadoeldañoquepuedeinfligirunhechicerohumano.NosóloladestruccióndeÁrbolesAltossinoelmodoenquepuedehacerquelasflechasdisparadaspornuestrosarquerossevuelvanencontradeaquelque laslanza. ¡Imaginaos lo que puede llegar a hacer si dispone de tiempo paraprepararse una batalla en un lugar de su elección! ¿Habéis pensado en loshechizosquepodrálanzar,enlastrampasquedispondrá?

Variosde loselfoshicieronunsombríogestodeasentimiento.Ningunodelos que había participado en aquella primera batalla olvidaría la visión de suscompañerosconvertidosencenizaseneltiempoenquetardaenlatirelcorazón.

—Conozcoaunapersonaquepuededescubriresastrampasysuperaraese

hechiceroenlabatalla.Esunhumano,unestudiosoysacerdoteadoradordeundiosbueno.Hasidomialiadodurantemuchosaños,yhastaloslytharislohanaceptadoylohanconducidoalcampodebatalla,juntocondosguerrerosqueloprotegen,parainvestigarelterrenoyprepararse.

—Unasabiaprecaución—seapresuróaintervenirFoxfirealverelgestodedesaprobación de la mayoría de los presentes—. Incluso en tiempos deCormanthor,loshumanoslucharonjuntoalPueblofrenteaunenemigocomún.

—Os hablaré con toda franqueza. Ese hombre no se parece en nada a loshumanosdelantiguoMythDrannor.Noamaalpuebloelfoninuestromododevida—explicóArilynconsencillez—,pero tampoconosdeseanadamaloysíqueodiatodaslascosasprocedentesdeHalruaa.¡Osaseguroquepondrátodosuempeñoenlibraresabatallaconelhechicero!

—Asísehará—concluyóZoastria,ylosdemás,todavíaasombradosporelretornodesumilenariaheroína,aceptaronsupalabracomolaúltima.

LoselfosdebatieronbrevementecuáleraelmejormododeaproximarsealterritoriodelosSuldusk.Amenosdedosdíasdemarchahaciaelesteseabríaelvalle conocido comoClaro del Cisne, donde estaba elmayor lago de todo elbosque, y en él desembocaba un pequeño riachuelo que tenía su origen en elterritorioSuldusk.Podíanconstruirbalsasyremarcontracorriente,cosaquelespermitiríaavanzarconmásrapidezquesiibanandando.Acordaronsalirconlaprimeraluzdelalba,traspasarunanochededicadaalensueño,lameditaciónylasoracionesalSeldarine.

Cuandoelcorodepájarosmatutinosiniciólosprimerostrinossoñolientosydubitativos, los elfos habían partido ya, siguiendo el rastro que habían dejadoimpresoloshumanosalretirarse,cosahartosencilla.

Comodecostumbre,Tamsinibaunpocoadelantadoamododeexplorador.No les lanzó ninguna señal de advertencia, pero de repente a ningún elfo lequedó la menor duda de que le habían infligido un súbito dolor, porque suhermanaTamara sedetuvodeprontoy se encogió, tapándose losojos con lasmanos.

Elsilenciocubrióa loselfos.¿Quéhabíapodidover laelfaque lecausaraunadesolacióntanprofundasinolamuertedesuhermanogemelo?

LoshombrosdeTamarasealzaronybajarondeformarítmicacuandolaelfarespiróhondoyalzólosojosparamiraraFoxfire.

—Escomotúhasdicho.Loshumanosnosestánatrayendohaciaellos.Nosestánesperando: anosotros,y a ti.Ven.Nodesearásver esto,pero tienesquehacerlo.

Uncentenardepasosmásadelante,sehabíaarrancadounárbol jovenparausarlo a modo de estaca, y en él se había atado el cuerpo de un elfo. No setratabadeTamsin, eraun extraño, un elfoSuldusk, que llevabamuertoquizásunostresdías.Unenjambredemoscaszumbabaasualrededor,hurgandoenlasiluetadeunaflorquehabíasidoesculpidaensusmejillas.

—¿Cuántosmáselfoshabráentodoeltrayecto?—murmuróTamsinconvozpresadedesesperación—.¿Cuántosmásvanamorirencautividadantesdequelleguemosalsurdelbosque?

Ganamede,quehabíaregresadojuntoaloselmanesesconlallegadadelalba,seacercóaltrotehastaZoastria.

—Hevistoelcampamentohumano.Nossuperanennúmeroyademáshantenidotiempoparaprepararsudefensa.Laúnicabazadequedisponemoseselfactor sorpresa, y llegar a tiempo para liberar a cuantos elfos no hayansucumbido todavíaenelcautiverio.Hehabladoconmiclanyhemosdecididoque los lytharis os llevaremos entre dos mundos hasta un lugar mucho máscercanoalcampamentoqueelClarodelCisne,unpuntoqueestáamenosdeundíadecamino.

—Loshumanosnosllevanmásdetresdíasdeventaja—comentóRhothomir—,peroaunasínollegaránmuchoantesquenosotrosalcampamentoy,además,nocreoquenosesperentanpronto.Sindudahabránapostadoinformadoresquecontrolen nuestro paso. Con eso que sugieres, podemos pasar sin ser vistos ypillar a los humanos completamente desprevenidos. Si estáis dispuestos ahacerlo,aceptaremosencantados.

Loselfossedividieronengruposreducidosparaquepudiesenviajarconladocenaaproximadadelytharisatravésdelaspuertashastaelcampodebatalla.Foxfire fue de los primeros en pasar, al igual que Rhothomir. Parecía lógicoenviarprimeroa los líderes,peroZoastriahizoquepasarasu turnoy le indicóconungestoaArilynqueseacercara.

Lasdoshembraselfassealejarondelosdemásy,alllegaraunclarosituadoalasombradeunosroblescentenarios,Zoastrialeindicóquesedetuviera.

—Labatallaaconteceráantesdeloqueesperaba—comentó,bruscamente—.

Hallegadolahora.Arilynsequedócontemplandoalaelfadereducidatalla,sincomprender,y

alseguirlatrayectoriadesumiradavioqueteníalavistafijaenlahojadelunaquellevabacolgadadelcinto.

—La has llevado bien, para ser semielfa —admitió Zoastria—, pero hallegadolahora.Lahojadelunatienequeregresaramí.

21

Arilynsequedómirandoasuantepasada,aturdidaporsupetición.¡Nohabíaprevistoaqueldesenlacecuandohabíadespertadoalaguerreradurmiente!

—Lahojadelunameaceptóamícomoportadora.¡Lasdosestamosunidas!—protestó—.¡Nopuedodejárselaaotrocomosifueraunarmacorriente!

—Sólounopuedeblandirlaespada—repusoZoastriaentonosevero—.Sitienesotraespada,desenfundaydejemosquelamásdiestraenesgrimadecidaelasunto.

Lasemielfarechazóaquellasolucióndeinmediato.Apesardequeadmirabalahabilidaddelamujerelfaconlasarmas,Arilynsospechabaquepodríavencera Zoastria en combate, y no había devuelto a aquella antigua heroína a ladesmoralizadatribuelmanesaparadestruirla.Aunquetampocohabíarechazadonuncauncombate.Simplementenopodíahacerlo,ni siquiera las criaturasdelbosque.

Zoastriadebiódeveralgodeesoenlosojosdelasemielfaporqueenseguidahizootrapropuesta.

—O sigue los deseos de tu corazón. Dame la espada voluntariamente ylíbrate de la hoja de luna de una vez por todas. Al restituir la espada a unportadoranterior,yendefinitivaasulegítimodueño,tudeudaconelPuebloseverá cumplida conhonory te verás librede tupromesade servir a la hojadeluna.

Mientraslasemielfameditabaaquellainesperadasolución,unpesoenormese le quitó del corazón, y el vacío se vio repleto de inmediato de una extrañatristezaysensacióndepérdida.

—¿Yelpoderqueconferíyoalaespada?—preguntó,dubitativa.—Seráeliminado.Siesésetudeseo,procedamos.—Unmomento—murmuróArilyn.Desenfundólaespadaylasostuvofrente

así,saboreandoporunmomentoelúnicovínculoqueteníaconsuherenciaelfa.Aunquetemíaalahojadeluna,yamenudosesentíaresentidaconellaeinclusola odiaba, nunca había pensado que un día le pedirían que la dejara. Y, sinembargo,estabadispuestaahacerlo,porqueaquelloeralomejorparaelPuebloelfoyparaaquelespírituqueamabayque,deotromodo,severíaatrapadoensuinterior.

Arilynalzóloshombrosylevantóporúltimavezlahojadeluna.Contemplósuimagendobleytambiénlasegundasombraquesinquererhabíaconsignadoalserviciodelaespada.Actoseguido,lasinvocóalasdos.

Laparejadesombraselfasemergiódelaespadaycobróformafrenteaella.ArilynsintióunnudoenlagargantaalcontemplarlaimagencalcadadeDaniloysepreguntóbrevementesisuamigosabríaalgodeloquehabíasucedidoenlosbosquesdeTethir.Antesdehaberconocidoasupropiasombraelfa,ycuandolaentidaddelaespadaestababajoelcontroldesumaestro,Arilynsehabíavistoasaltadaamenudoporsueñoscuandosusombraelfaseveíaobligadaacumplirlos mandatos de Kymil Nimesin. Sólo esperaba que en sus sueños Danilocomprendieseloqueestabaapuntodehaceryelmotivo.

Tras absorber fuerza de la calidez de sus ojos grises, Arilyn volvió aenfundarlahojadelunaysedesatóelcinturónparatendérseloasuantecesora.

Zoastria desenfundó la hoja con un movimiento suave y familiar. La luzazulada de la piedra brilló un instante y luego la luz se amortiguó.La espadaacababadeaceptardenuevoasuantiguadueña.Almismotiempo,unade lasrunas grabadas mágicamente sobre la espada, la que indicaba el poder queArilynhabíaañadido,empezóahacerseborrosa.

Mientras Zoastria murmuraba el ritual de aceptación que nunca habíanenseñadoaArilyn, lasemielfapresenciócómoseborrabasuimprentasobre laespadayviocómosedisipabancomonieblasusombraelfayladeDanilo,conlasmanosentrelazadas.

—Gracias por recibirme, duque Hembreon —agradeció Hasheth mientras

tomaba asiento en la silla que el hombre corpulento le ofrecía. Era unaexperienciadeporsídifícilestarenpresenciadeunhombre tanpoderoso,yaHashethnoleimportóquefueralavalíadeotrapersonaloquelehubiesedadoaccesoaaquelprivilegio.Nosiempreibaaserasí.

—DecíaisquehabíaisrecibidonoticiasdeHhune.¿HayconflictosenAguasProfundas?

—Nadafuerade locorriente—respondióHasheth,confiandoenquenosealejaramuchodelaverdad—.Comosabéis,lordHhunesehacomprometidoaencontrarunasoluciónalproblemaquepresentanloselfosdelbosque.

«Almenos—añadióHashethparasusadentros—,esoesloquehabríahechoyo en su lugar.» El joven dudaba que el otro miembro de los Caballeros delEscudoestuviesealcorrientedelasactividadesilegalesdeHhuneenelbosqueelfooquelastolerase.¿QuémejoropciónlequedabaaHhuneparaquenadieseenterasequeofrecerseamanejarélsoloelasunto?

—ParecequeHhunehaconfiadoenvos—comentóelduqueHembreonparaponerapruebaloslímitesdelconocimientodeljoven.

—Soysuaprendiz—repusoHasheth,simplemente—.Esperoaprendertodoloquedeseeenseñarme.

Yaestaba.Eraimposibledecirconmásfranqueza,amenosqueabandonaracualquierintentoporresultarsutil,queteníaconocimientodelossecretosdelosCaballeros.

Elduqueasintió,pensativo.—¿YquéhaaprendidoHhunedelosconflictosdeloselfos?—LoselfosdeTethirestánsiendoexpoliados.Susárbolescentenariosestán

siendotaladosparaconseguirmaderayasesinadossushabitantes,porobradeunnoble de poca monta, un capitán de mercenarios conocido con el nombre deBunlap.Loselfoshanhechounjuramentodesangreensucontraynocesaránensusataquesvengativoshastaqueesehombremuera.

—¿Ylamadera?—Ha sido trasladada hasta Puerto Kir a través de una ruta retorcida e

ingeniosa. El mercenario ha obtenido con ella una enorme riqueza que hainvertidoen incrementarsuejércitopara irencontrade loselfosdelbosqueyquizá tal vez para otros propósitos.Mucha de lamadera ha acabado en unosastillerosquelautilizanparaconstruirvelerosmuyvelocesybienarmados.Ese

Bunlapesunhombrepeligrosamenteambicioso.Hasheth se inclinó hacia adelante, con los ojos abiertos de par en par y

expresióndeimpaciencia.—Soyunhombre joven,duqueHembreon,yquizánoestépreparadopara

seguirlelapistaaunhombresindejarmarcasquemedelaten,asíqueesposibleque Bunlap esté al corriente de mis esfuerzos. Ha hecho algún intento deimplicar ami señor amodo de venganza y tengomotivos para temer que haencontrado un cómplice en ese empeño, alguien próximo a Hhune. Todavíadesconozcoelnombredeeserufián,peroosruegoquemedejéisproseguirenlabúsqueda de su identidad. Si los Caballeros se inmiscuyen demasiado en losasuntosdeHhune,eltraidorpuedetemerserdescubiertoyemprenderlahuida.

Elduquelocontemplóconexpresiónsombría.—Vuestraspalabrasparecenencerrarunagransabiduríaytambiénmodestia,

teniendoencuentavuestrosaños.Hacéisbienenhablarcontantafranquezaantemí.Seharátodocomodecís;losCaballerosdejaremoslabúsquedadelapersonaque ha traicionado a Hhune en vuestras manos, pero en cuanto a Bunlap...,¿dóndepodemosencontrarlo?

—Posee una fortaleza cerca de la desembocadura del ramal norte del ríoSulduskoon.Elcampamentodetalaestásituadomuchomáshaciaeleste,dondeconfluyenelríoyelbosque.

Elduquetorcióelgesto.—¡LosCaballerosdelEscudonoposeenunejércitoquepuedaserenviadoa

semejantedistancia!—Unasesino, entonces—propusoel joven—.Conozcounoquecumpliría

bienconelcometidoyluegoselocomunicaríaa loselfos.Essemielfa,yestáansiosa por restablecer la paz entre los compañeros de su padre y los de sumadre. Los habitantes del bosque le han asegurado que la muerte de Bunlappondríafinalosconflictos.

Aquello era una completamentira, peroHasheth estaba convencido que elresultadofinalconvertiríaenciertassuspalabras.Despuésdetodo,Arilynhabíapuesto todo su empeño en la destrucción de las operaciones de tala y, parahacerlo,teníaquesacaraBunlapdeenmedio.

—Ocupaosdeelloeinformadmecuandoestéacabado.Viendoquesuspalabrasocultabanuntonodedespedida,Hashethsepusode

pie y salió de casa del duque Hembreon intentando por todos los mediosdisimularsuentusiasmo.

Laentrevistahabíaidomuchomejordeloqueesperaba.ConunoscuantospasosmásconseguiríaelfavordeHhune,HembreonylosCaballeros.YelúnicocosteseríalaflotadebarcosdeHhune.

Unabagatela,enopinióndeHasheth.

Al día siguiente, los elfos del bosque y los lytharis se reunieron en unascolinas cercanas al asentamiento de los Suldusk. Atacarían con la llegada delalbaytodavíalesquedabanmuchospreparativosporhaceryplanesqueultimarparalabatallaqueseavecinaba.

Latareamásdifícilqueteníanpordelanteseríarescataraloselfoscautivos.LasmejoresestimacionesdelosexploradoreslytharishablabandequequedabanconvidaquizásunoscincuentaelfosSuldusk.Eradifícilevaluarsunúmeroconcerteza, porque habían sido apiñados en jaulas dispuestas sobre el desoladosuelo, construidas con ramas de los árboles talados. El campamento humanoestabadividido:unoscuantoshombresvigilabanaloscautivosyelrestoestabaacampadocercadelrío,yporesemotivolasfuerzaselfastambiéntendríanqueserdivididas.

A pesar del triste cariz de la tarea que tenían por delante, los elfos nopudierondejar de contemplar conperplejidad a los extrañosque se les habíanunido. AKendel Hojaenrama lo aceptaron sin dificultades, aunque su patenteamistadconunenanoeraalgoqueescapabaasucomprensión,peroelhumanolosteníafascinados.

Chatarrerosemanteníaalmargen,ynodejabademurmurarytrastearconlacolección de frascos y tarros y polvos que había llevado consigo. Los elfoshabían oído todos la historia narrada por Hurón sobre la destrucción que suinventohabíaprovocadoen loshumanosdeEspolóndeZazesyhastaTamsin,quizás el más xenófobo de todos ellos, estabamás que dispuesto a dejar queChatarreroseocuparadesusasuntossinsermolestado.

Arilynsesentíabastanteinútilantetodosaquellospreparativos.Enmuchosaspectossuparticipaciónenlabatallaestabayaacabada.Graciasasusesfuerzosloslytharissehabíanunidoaloselfosdelbosque,yZoastriahabíaregresado.La

semielfahabíaenviado tambiénen secretoaGanamedealbosqueenbuscadealiadosentre las criaturas sobrenaturalesdelbosque,unos seres tan reservadosque ni siquiera los elfos eran capaces de encontrarlos si no deseaban serlocalizados.Ellythariconocíatodoslossecretosdelbosquepero,aunasí,Arilynalbergaba pocas esperanzas de que Ganamede tuviese éxito en su misión deganaradeptos.

Tambiénse sentíaextrañamente incompleta sin lahojade lunaatadaensucintura, porque desde su decimoquinto cumpleaños había estado siempre conella.Tampocoteníaotraespadaconlaquesustituirlaporqueaqueltipodearmasescaseabanentreloshabitantesdelbosque.

Foxfiresefijóenesacarencia.—Nopuedesparticiparenlabatallasinunaespada.Arilynseencogiódehombros.—Tengounadaga.Meserásuficienteparadesarmaraunodeloshumanos.

—Intentóesbozaruna sonrisa—.Probaréalgunade las suyasymequedaré laquemásmeguste.

—Aunasí,debestenerunarma.Sinoparatimisma,porelbienqueharíasala tribu, al Pueblo—se corrigió.Ahora había tres razas de elfos unidas en lapreparacióndelabatallayloselmaneses,siempretanreservados,empezabanaampliar su concepto de comunidad—. ¡Nadie de los que estamos aquí puedenequipararseatienelmanejodelaespada,nisiquieraSooraThea!

Foxfirehizoungestodeasentimientohacia ladiminutaelfadela lunaqueestaba haciendo una demostración de una secuencia de ataque a un pequeñogrupodeelfosadultos.

PeroArilynsacudiólacabeza.—No,su técnicaesmuchomásprecisay limpiaque lamíay jamáspodré

igualarla.Sihayalgunadiferencia,esporque lahojade lunahaaumentadodepoder desde que ella la blandió por última vez. Al menos cuatro elfos hanportadolaespadadesdequeZoastrialapasóycadaunodeellosañadióalahojadelunaunareservademagia.Adecirverdad,lashojasdelunasoncadavezmásdifícilesdemanejar—concluyó—.Dudoquehayamuchaspersonasquepuedanresistirsumagia.

—Ymenos todavíaquepuedanmanejarsemejantemagia—razonóFoxfire—. Según dice la leyenda, una espada como ésa consumiría a todo aquel

individuoquenose lomerecierayque intentaseblandirla.Debeexigirmuchavalentíaaceptarunahojadeluna.

Lasemielfaselimitóaencogersedehombros,nopormodestiasinoporquehabíaempuñadolaespadaporprimeravezsinconocertodassusimplicaciones.

—Amenudohepensadoenelpoderqueleotorgasteatuespada.Dicenqueesedonnoesunaeleccióndeliberada,sinoelresultadodelareflexiónsobrelasnecesidadesdesuportadorydesustalentos—comentóél.

—Odelamisión—añadióArilyn—.Aveceslamagiaacudeenrespuestaaunasúbitanecesidad.Unodemisantepasadostuvounadiscusiónconundragónrojo y acabó imbuyendo a la espada con capacidad de resistencia al fuego.¡Imaginasusorpresacuandoselevantóyseencontróvivodespuésdesemejantebatalla!

Elelfoverdechasqueólalengua.—Poresoresististe losdisparosdefuegodelhechicero.Vicómolaespada

trazaba un escudo a tu alrededor y he visto también cómo se mueve a unavelocidaddevértigo.¿Quécapacidadleimbuistetú?

—Ninguna.Unahojade lunapuede ser sostenidaporuna solapersona—explicóArilyn—yesocausaproblemassitienesuncompañero.Miaportaciónfuepodercompartirlahojaysumagia,encasodenecesidad.

—Ah,esoexplicamuchascosas—respondióFoxfire.Arilynledirigióunamiradaburlona.—Durantelabatallajuntoalrío,mevimuypresionadoporloshumanos—

empezóadecir—.Noobstante,vialosguerrerosdesombraqueemergierondetu espada y noté que entre ellos había uno que no era elfo, a pesar de queenseguidaadoptóunaaparienciadiferente.Alprincipio,noentendíanada,hastaquetúmecontastequetehabíasvinculadoenarmoníaconotrapersona.

»Nopongasesacarasorprendida—prosiguió,sonriendoantelaexpresióndeperplejidad que apareció en el rostro de la semielfa—. Como tú misma medijiste, haymuchosmodosde compartir cosas.El hechode compartir con esehumano tu hoja de luna fue el mayor lazo que jamás podías haberle hecho.Reflejaba, como tú dijiste, tu deseo más profundo. Y quizá fuese tambiénproductodeunanecesidad,yporesolohizolahojadeluna.Túnoerascapazdeverlanecesidadqueteníasdeesehumanoonosabíascómoabrirtepasohastaél.

Lasemielfasequedómirandoasuamigo,perplejaporsuspalabras,ymásaldarsecuentadequenopodíadiscutirlas.Elpoderquehabíaotorgadoalaespadaeraparecidoa la capacidadde establecerunvínculode armonía, ¡y ellahabíaelegido a Danilo para compartir aquel don elfo tan preciado! ¡Era extraño elmodo en que lamentira bien intencionada que había ofrecido a Foxfire comobálsamoparasuorgulloheridoacabarasiendolapuraverdad!

Foxfireesbozóunasonrisafugazyarrepentida.—Noereslaprimeraquesecomprometeconunhumanodeunaformaode

otra. Algo en su forma de ser atrae a muchos de nuestro Pueblo. Hay unacanción que cantaban los elfos de Mercaderes que hablaba de esto, pero norecuerdomásquelaúltimaestrofa.

—Qué fugaz es su llama, ¡pero cuánto brilla!—recitóArilyn—. Sí, la heoídocantar.

—Y has comprobado que es cierto, como hizo tu madre antes que tú—añadióconsuavidad.

Arilyn dio un brinco, al darse cuenta de las implicaciones que tenían suspalabras.

—Losabes,sabesquesoysemielfa.¡Losabesdesdehacetiempo!—Casidesdeelprincipio—confesóelelfo—.Enunprincipionohablépor

elmismomotivoporelqueHurónguardabasilencio:parecíaelmejormododeservir a nuestro clan. Te necesitábamos. Enseguida me di cuenta de que tucondicióndesemielfanoeraimportanteparamí,nitampocoteníaqueimportaranadiedelPueblo.Tieneselalmaelfa,sinonuncahabríaspodidoblandirunahojade lunani habríaspodido comprometerte a otro en armonía.El hechodequehayaselegidocompartiresevínculoconunhumanonocambiatunaturalezaelfanilaminimiza.

Porprimeravezentodasuvida,comprendióArilynplenamenteladicotomíadesupropiaformadeser.

—Gracias—susurró.Foxfireleapoyóambasmanosenloshombros.—Eraprecisodecirestascosas.Mañana iremosaunaguerra.Sabes loque

nos espera y sabes también que tengo que enfrentarme aBunlap. Élmorirá oserávengado.Seacomosea,esteasuntodebeconcluir.

Unligerorumorprocedentedelbosquesobresaltóaamboselfos,quealalzar

lavistaseencontraronfrenteafrenteconelrostrobarbudodeuncentauro.Arilyn lo recordaba de la celebración del solsticio de verano.Llevaba una

lanza larga y una expresión de seria resolución en el rostro. ¡Parecía queGanamedehabía resultado convincente cuandohabía transmitido sumensaje alasdemáscriaturasdelbosque!

—Hemos venido en cuanto hemos podido—anunció el centauro, con vozgrave y profunda, en lenguaje elfo—. Soy Nesstiss, y traigo conmigo a diezguerreroscentauros.Esposiblequevengantambiénlosfaunos,peronoesperéisverloshastaqueempiecelabatalla.¿Quiéndirigeesto?

La aparición de los esquivos centauros sirvió de espoleta al ejército decriaturas del bosque. Su resolución grave se tornó salvaje regocijo, e inclusoexaltación.Pocoantesdelalba,seprepararonparaelataque,ocultándoseentrelos árboles que había justo en la linde de la zona boscosa devastada por losleñadores.

Laescenaquesedesarrollabaanteellosseasemejabaenciertomodoa loslímites más desolados del Abismo. La rica maleza del bosque había sidoconvertida en cenizas, de entre las cuales sobresalían tocones de árbolesennegrecidoscomosifueransetasgigantescas.Sobreelterritorioseextendíaunhaloopresivodedesesperación,perohastaesoparecíaestimulara loshijosdeTethir,pueslavisióndelbosqueenruinaseraunlúgubrerecordatoriodelmotivoporelqueestabanluchando.

Arilynocupó supuesto entre aquellos que iban a realizar la primera cargapor sorpresa. En su opinión, formaban un grupo lamentablemente poconumerosoeimaginócómoresultaríasuataqueantelosmercenarios.Siguiendounimpulso,rebuscóensubolsaelfrascoqueChatarrerolehabíadadohacíamásdeunmes,lapócimaquehabíahechoconaquellassetasquejumbrosas.

Sacudióelfrasco,loabrió,vertióunasgotasenuntrapodelinoyseacercóalcapitándeloscentauros.

—Nesstiss, dame una de tus pezuñas —pidió. El centauro pareciósorprendido,perodoblóunapata,obediente.Arilynseagachóyvertióunpocodepociónenlapezuña—.Ahora,apóyalaenelsuelo,peroconcuidado.

Nesstiss bajó la pata y el gestode apoyar la pezuña sobreunguijarroque

había en el suelo reverberó como si fuera un fuerte golpeteo. Contempló aArilyn,asombrado.

—Cincocentaurosacercándosealcampamentoporcadaunodelosflancospareceránunacaballeríacompletalanzadaalacarga.¡Despertaremosatodoslosmercenarios!

VioqueZoastrialaestabamirandoyqueasentíacongestosolemne.—Unta las pezuñas de los demás, rápido—ordenó—.Centauros, haced lo

que Arilyn sugiere. Atacad desde ambos lados, sobresaltad a los humanos yenviadlosenestampidahacianosotros.Luego,rodeadelcampamentoyseguidhostigándolos.

Arilynseacercóaloscentaurosparaponerlosenposición;luego,tendióotropedazodetelaalelfoqueteníamáscercanoylepidióquelaayudara.Cuandotuvoatodosloscentauroslistos,seacercóaZoastria.

—Mequedanunaodosgotasenelfrasco.Yahasoídocómoincrementaalsonido. Si te las bebes, tus órdenes se oirán en todo el campo de batalla :—sugirióArilyn.

Ladiminutaelfacogiólapociónsinvacilary,echandolacabezahaciaatrás,depositó dos gotas en la garganta. Arilyn recuperó el frasco vacío y volvió asituarseentrelasfilasdeelfos.

Zoastriasequedómirandoalasfuerzasallíreunidas.Susojosresplandecíanmientrascontemplabasuslíneasyprendíasumiradabreveperointensamenteencadaunodeellos.Luego,desenfundó lahojade lunaconuna fioritura lentaydeliberada. Los centauros levantaron sus largas lanzas hasta ponerlas enposición; cada uno parecía una combinación de caballero portador de lanza ycaballodispuestoparalabatalla.

El líderelfo sevolvióendirecciónal campamentoyapuntócon laespadamientras daba inicio a la batalla con un grito de guerra que resonó entre lascolinascomoelrugidodeundragón.

Loscentaurossalierondeinmediatoalacarga,sesepararonendosflancosydescendieronsobreelcampamentocongranestrépitodecascos,comosifuerantruenosdeunatormentadeverano.Elsuelotemblababajosuavance,yelsonidosemultiplicabacomosiselanzaraalacargaunamplioejército.

En respuesta, los mercenarios salieron atropelladamente de las tiendas,mediovestidosyrebuscandocontorpezasusarmas.Zoastriasoltóotrogrito,y

laprimeraoleadadeelfossalióalacarreraporelsuelodevastadoendirecciónalosdesconcertadoshumanos.

Mientras corría, Foxfire insertó una flecha en su arco y apuntó hacia elblanco que teníamás cercano.Dosmonstruosos híbridos de orcos y humanossalieronalacargaparaenfrentarsealoselfos,aunavelocidadvertiginosaylashachaslevantadasporencimadelacabeza.Foxfireapuntóalquecorríaconmáslentitud;suflechaatravesólagargantadelacriaturayelsemiorcoseprecipitódebrucesalsuelo,clavandodepasoelhachaenlaespaldadesucompañero.

—Una flecha, dos semiorcos —lo alabó Arilyn mientras pasaba con lasmanosvacíassalvoporunalargadaga.

Lasemielfanoerabastantehábilconelarcoparadispararmientrascorría,pero era la única allí que conocía aquella carencia. Todos losmiembros de latribu elmanesa eran cazadores entrenados para disparar con precisión mortalmientrasperseguíanunapresa,ylasflechasnegrascaíancomolluviasobrelosmercenarios,obligándolosabuscarcobijo.

Sinembargo,nohabíaescondrijoposible.Loscentauroshabíanrodeadoyael campamento por detrás y presionaban a los humanos hacia adelante. Losalaridosdeloshombresquemoríanporelimpactodelaslanzasdeloscentaurossemezclaban con el entrechocarde las espadas contra las lanzasde roblequeproducíansuscompañerosalenfrentarsealosguerreroscentauros.

Unhombrealto,conunacapanegraqueflotabaasuespalda,caminabaporelcampamentoarmadoconunaespadalargaydehojaancha.Golpeóaunodesus hombres que reculaba con la parte roma de su arma sin dejar de emitirórdenes a gritos hasta que el caos adoptó cierto parecido con el orden. Susmercenarios formaron hileras y salieron corriendo para enfrentarse cuerpo acuerpoconloselfos.

Arilyneligióasuprimeroponente,unhombrecorpulentoequipadoconunaespadadecategoríadeCormyrypocomás.Sinjubónyvestidoúnicamenteconunascalzasdelana,habíaconseguidoponersesólolasbotasantesdelabatalla.Seabalanzósobreélconladagasostenidaenalto.Elhombrevioelataqueylaempuñaduraqueresplandecía,peronopudoestimarlalongituddelarmaporquetreintacentímetrosdeacero,sostenidossegúnelánguloadecuado,podíancrearlaimagenilusoriadequeeraunaespada.

El hombre se dispuso a contrarrestar con un movimiento en sentido

ascendente,perocalculómallalongituddelarmadeArilynynollegóarozarelfilo de su daga. La semielfa incrustó el arma en su estómago con unamano,mientras con la otra le sujetaba lamuñecade lamanoque sostenía la espada.Tras extraer la daga,Arilyn giró el cuerpo y empujó lamano que sujetaba alhombre hacia abajo al mismo tiempo que subía la rodilla para golpearle lamuñeca.Loshuesosdelantebrazoserompieronconunbrutalcrujido.

Arilynrodóporelsueloparaquenolaalcanzaraelpesodelhombrequecaíay cuando se levantó llevaba la espada en lamano.Diomediavuelta y alzó elarmaparatoparconladescargaensentidodescendentedeunhachadeguerra.En el últimomomento, recordóque el armaque tenía en lasmanosno estabaconstruida con acero elfo y se acercómás a su oponente para que su espadatoparaconelmangodemaderaenvezdeconelfilodelhacha.

Fue un impulso acertado porque seguramente el hacha habría reducido apedazoseldelgadofilocormyto.Aunasí,lafuerzadelataquelehizobajarhastael suelo el filo de su espada prestada. Antes de que su contrincante pudieralevantardenuevoelhachaparaasestarotroataque,Arilynsoltóporencimadelasarmasentrelazadasunpuntapiéquealcanzóa suoponenteenel estómago.Cuandoel hombre sequedóplegadopor el impacto, la semielfa lo rodeóy lorematóconunarápidaestocada.

Cerca de ella, uno de los elfos estaba luchando encarnizadamente con unhumanodemayortamaño,unrufiánquemanejabadoslargoscuchillos.Unodelos filos atravesó las defensas del elfo y le desgarró un hombro. El humanoesbozó una sonrisa salvaje y levantó su otro cuchillo para asestar el golpedefinitivo.

LaarremetidadeArilynconsiguiódesviarelgolpe.Lasemielfaempujóelcuerpoheridoymuchomáspequeñodelelfoparaapartarlodelalíneadebatallaypoderseguirelcombateensulugar.Seplantóanteelrufiányloatacó.Eltipocruzó losdos cuchillos ante su rostroparaparar el golpe.El filo de la espadaprestadadeArilynseapoyóentrelasdosarmasentrelazadasybajoelefectodesu presión, el hombre hizo un movimiento para soltar los cuchillos. Sonó unagudochirridodemetalcontrametal,peroelgestohizoqueelhumanodejasesutorsodesprotegido.Laespadadelasemielfasehundióentresuscostillas.Arilynalzó un pie para separar de un puntapié el cuerpo del hombre del filo de suespadayluegosevolvióparaenfrentarseaotrocontrincante.

Notodosloselfosestabanteniendosuerteconsusoponentes.Variosdeloshumanoshabíanconseguidoatravesarsusfilasyestabanformandounalíneadecombateentreloselfosylalíneaprotectoradelbosque.Segúnparecíasehabíandadocuentadelopeligrosoqueresultabaenfrentarsea loselfosdelbosqueenmitaddelosárbolesynodeseabanquelosacorralaranhastaallí.

Alveraquello,Foxfireempezóabuscaralcapitándemercenariosyvioderefilónunacapanegraenmovimiento.Elhumanoestaba luchandoconunodeloscentaurosque,sangrandopornumerosasheridasydesprovistodelamitaddesu lanza, todavíacontrarrestaba lasembestidasde laespadaanchadelhumanoconunpedazoderoble.

Elarqueroelfolevantóelarcoparadisparar.ElproyectilnegropasóentreloscombatientesyrozóelrostrodeBunlap...,justoloqueFoxfirepretendíahacer.Elhumanosoltóunrugidoderabiaydolormientrasse llevabaunamanoa laensangrentadamejillamarcada.

El centauro aprovechó su oportunidad para golpear al hombre en loshombros con la lanza, pero por desgracia, las numerosas heridas le habíanmermadolasfuerzas.Bunlapsevolvióyseacercóbalanceandolaespadahaciaél.El filo se hundió profundamente en el cuerpo del centauro, provocandountajohondoymortal entre su torsohumanoy sucuerpodeequino.Alverqueaquelcombateenparticularsehabíaacabado,elmercenariosevolvióenbuscadesuatormentadorelfo,unapresalargamenteanhelada.

Era fácil distinguir a Foxfire entre los elfos del bosque porque se habíadejadosueltoelcabelloyporunavezsucolorbrillantenoseveíaempañadoporlosadornosdeplumasydepedazosdecañaquenormalmentellevabayqueloayudabanaconfundirseconelbosque.

El elfo cruzó con el humano unamirada fría y furiosa y luego empezó aalejarse hacia el bosque. Siguiendo una señal suya, los guerreros elfosempezaron a apartarse de sus combates particulares y se retiraron hacia laarboleda.

Los mercenarios los presionaron a través del campo devastado, pero sedetuvieronen la lindedelbosque,como leshabían indicadoydeseabanhacer.Volvieron la vista hacia su capitán, que permanecía de pie junto al cuerpodelcentauro,conlabarbanegramanchadadesupropiasangreyunamiradadeodioclavadaenelbosque.

Bunlapnonecesitódemasiadotiempoparadecidirse.—Perseguidlos—ordenó,yactoseguidosalióalacarrerahaciaelbosqueen

buscadelelfoquelohabíamarcadoyenbuscadesupropiavenganza.

22

Chatarrero nunca se había considerado un líder de guerra y acababa dedescubrirquenoleagradabademasiadoelpapel.Loselfosqueloacompañaban,una veintena, habían sido instruidos para que obedecieran sus órdenes y lohacían con rapidez. Eso estaba bien, pero él no sabía avanzar con cautela, nisentía amor por los insectos, que no prestaban atención a los elfos pero quezumbabanalrededordesuscabelloscobrizos,yhabíaalgoenelairedelbosquequelecausabaalergia;lepicabalanarizysesentíaincómodo,comosifueraaestornudarencualquiermomento.

Almenossupequeñabandacontabaconelfactorsorpresa.Losmercenariosno los esperarían hasta al cabo de un día o dos yChatarrero confiaba en queaquellosignificasequeaquelmalditohechicerodeHalruaanotuviesepreparadamásqueunadefensarudimentaria.

ÉladoradordeGondordenóquesehicieraunalto,matódeunpalmetazouninsectoymiródesoslayoellugardondeestabanloselfoscautivos,peronollegóaverningunaseñaldequehubiesetrampasmecánicasodispositivosconectadosaundetonador.Probablemente,aquelbrujo idiotaconfiabaensushechizosdefuegomágicoparaformarunperímetrodefensivo.

Chatarreroesbozóunaladinasonrisa.Perfecto.Aqueltipodehechizoserancomounapuerta,yunapuertaqueestuvieradiseñadaparamantenerfueraalosintrusostambiénpodíautilizarseparaencerraralosmercenarios.

Cogióunrollodecuerdadesucinturón,untipodecuerdamuydelgada,casitransparente,queasemejabaloshilosdeunatelarañayqueArilynhabíausadoenmuchasocasionesconanterioridadpuestoquehabíasidounodesusprimeros

inventos.Pensarquepodríaprobarlaélmismoleresultabahartoagradable.—¿Veiseseárbolqueestáenlalinde,ésemarcadoconpinturaamarillalisto

para ser talado? Fijad esta cuerda a una flecha y, cuando os dé el aviso, ladisparáissobreaquellarama.Tienequecaerjustoenaquellajauladeallí,alladode los cautivos; pero disparad alto para que el ángulo sea cerrado. ¿Podéishacerlo?—preguntóaunodeloselfos.

El arquero asintió e hizo lo que le decían. La flecha salió disparada porencimadelelevadoárboldejandotrasdesíunhiloresplandecienteydespuésdetrazarunarcofueapararaunadelasjaulasdeloselfoscautivos;éstosactuaroncomosinisiquierasehubiesendadocuenta,perounodeellossujetóconsigiloelextremoaunodelosbarrotesdelajaula.

—Oh, perfecto. ¡Bien hecho!—exclamó Chatarrero, feliz. Rebuscó en subolsa hasta sacar varios artilugios demadera ymetal y un tarro de crema—.Sabéisquéhacerconesto.Subíosaunárbol, sujetad la ruedacon lacuerdayagarraosbien.Osdeslizaréisporlacuerdaconsumavelocidad.Elungüentoésteesparaelviajederegreso.Vuelvelasmanospegajosasy,deesaforma,esmásfácil trepar por la cuerda. Llevadlo con vosotros y haced que los prisionerossubanporlacuerda.Tú,túyvosotroscuatro,trepadaeseárbolyayudadaloscautivosaperderseenelbosque.Elresto,esperad.Cuandolosdemásataquen,atacaremosnosotros.

Loselfoshicieronungestodeasentimiento.Notuvieronqueesperarmuchoparalaseñal.Unsonorogritodeguerraelforeverberóporelbosque,seguidodelestruendodeunasaltodecaballeríatrepidante.

—Esencia de Seta Gritona —musitó el alquimista, pensativo—. Sí, unresultadoexcelente.

Como habían planeado, su banda se puso de pie y empezó a lanzarproyectilespequeñosydurosqueChatarreroleshabíadado:misilesdiminutosypestilentesdesulfuroyguanodemurciélagomezcladosconsustanciasqueeranparticularmentesensiblesalapresenciadefuegomágicodeHalruaa.Variosdelos proyectiles cayeron al suelo tan inofensivos como guijarros, pero otrostropezaroncontrabarrerasinvisiblesyexplotaroncontramurosdefuegoarcano,murosquesefueronextendiendohastaenvolveralcampamentoenllamas.

A través de las lenguas de fuegoveían las siluetas de losmercenarios quebuscaban frenéticamente una salida. Algunos intentaron cruzar a través del

muro, pero las paredes se bombearon un poco y acto seguido recuperaron suformaoriginal.

—Oh,espléndido—murmuróChatarrero,encantado—.Unbuenredil.Muylimpio.¡Unresultadoestupendo!

Contemplócómoseiselfos,uno trasotro, sedeslizabancon rapidezpor lacuerda hasta introducirse en el cercado de llamas. Se oyó un fuerte crujidocuando rompieron el techo de una de las jaulas demadera, y luego resonó elentrechocardeespadasmientrasvariosdelosguerreroselfosmanteníanarayaalosguardias.

Al cabo de unos momentos, el primero de los elfos cautivos apareciótrepandoporlacuerdaydesaparecióporlosárboles.Chatarrerolosfuecontandoamedidaquepasaban.Unotrasotro,cuarentaysieteelfosmachosharapientossefueronperdiendoenlaseguridaddelosárboles.Seoyeronalaridosferocesyse intensificó el sonido de la batalla, lo cual sugería que varios de los elfosSuldusksehabíanquedadoatrásparaayudarasusrescatadoresytalvezobtenervenganza por su período de cautiverio. Según los cálculos de Chatarrero, laoperaciónhabríaacabadopronto.

—Oh,sí,porsupuesto,unresultadoexcelente—repitió,satisfecho.

Foxfire se adentró con rapidez por el bosque, saltando con ligereza porencimadeárbolescaídosyesquivandoramasbajas.Habíaelegidodeantemanoelterrenodebatalla,unpequeñoclarocercanoaldevastadocampamentodetala.Era un lugar adecuado para la batalla porque su gente podría retirarse a losárbolesyluchardesdecubiertoyélpodríaporfinenfrentarsealhumanoqueloperseguía.

Cuandollegóalcalvero,sesituódetrásdeunenormecedroysequedóalaespera. Podía oír a Bunlap aproximándose: sus pesadas botas de hierro queaplastabanelfollaje,sualientoqueemergíaatravésdesusdientesapretadosaráfagasbreves,furiosasysibilantes.Foxfiresepreparóparaelataque.Suyaibaaserlaventajadeactuarporsorpresa.

Peroalgúntipodeinstinto,talveznacidodelodio,aguzabalaspercepcioneshumanas y cuando Foxfire salió de un salto de su escondite, Bunlap apenasparpadeósinoqueblandióelcuchilloqueteníapreparadoenlasmanos.

Foxfireesquivóhaciaunladoconrapidezyagilidadelfa,detalformaquelahoja que debía haberse hundido en su corazón encontró los músculos de subrazo.Duranteuninstante,elelfonosintiómásqueelgolpesordodelimpacto,peroenseguidaundolorpunzantelelaceróelcostado.Setambaleóytuvoqueapoyarseenunárbolparanoperderelequilibrio.

Elhumanoseacercóaél,espadaenmano.

Los elmaneses salieron huyendo hacia el bosque, y los humanos lospersiguieron como harían perros sabuesos detrás de una liebre. Además, lossoldadosasueldoteníanpocasalternativasporquequedabantodavíaenpieochoguerreroscentauroscuyaslanzasseguíanacosandosincesaraloshumanoshaciaelnorte,esosincontarque,porreticentesquefuerana lucharconloselfosenmitad de la arboleda, todavía les apetecíamenos enfrentarse a la cólera de sucapitán.

Vhenlar,conelarcolistoparadispararenunamano,fueelúltimoencruzarlalíneadeárboles.TeníamenosmiedodeBunlapqueelresto,yenciertomodohabría preferido vérselas con aquellos mortíferos hombres caballo queenfrentarsedenuevoa losarqueroselfos,porque laperspectivadeaventurarseen las sombras frías y profundas de Tethir, donde cada una de ellas podíaesconderaunelfosalvaje,lehelabaelalma.

Peronollegótanlejos.Unmanojodehelechosparecióponerseenmovimientoydeél emergió la

criaturamásasombrosaquehabíavistoVhenlarensuvida.Elser,másbajoqueunhalfling,teníauntorsodesnudo,parecidoaldeunhombre,sobreunoscuartostraseros que se asemejaban a un macho cabrío de dos patas. De su cabezaemergía un cabello enmarañadoy castañoque le cubría los hombros y que semezclabaconunabarbaigualmenteespesa.

Vhenlar se dio cuenta, boquiabierto, de que se encontraba ante un fauno.Levantóelarcoyapuntó.Laflecha,unproyectilelforobado,saliódisparadaendirecciónalagargantadelacriatura.

Elfaunosoltóunbufidoyagarrólaflechaconunmovimientovertiginoso,sin ni siquiera parpadear. Antes de que el atónito Vhenlar pudiera reaccionaranteaquelsorprendentegesto,elfaunoseabalanzósobreél.

El arquero zhentarim cayó al suelo, debatiéndose con ambas manos paraintentarapartaraldiminutoguerrero,peroderepenteundolorpunzantelecruzóelestómagoypareciósubirlehaciaelpecho.Elfaunodiounbrincoyseperdióalacarreraenelbosque.

Vhenlar bajó la vista para observar la flecha negra que le sobresalía delcuerpo.Unasonrisairónicayamargaletorciólaboca.Aunquenoeraaquélelfin que había imaginado para símismo, de algúnmodohabía sabido desde elprincipio que alguno de aquellos proyectiles elfos acabaría incrustado en sucuerpo, y había una cierta satisfacción perversa en el hecho de que resultaracierto.

Unaoscuridadprofunda,vertiginosayatrayentesurgiódealgún rincóndelalmadelmercenarioysecerniósobreélparaconducirloalolvido.

BajolassombrasdelosárbolesdeTethir,Zoastriaseenfrentabaaunaparejadeespadachines.Lahojadelunaqueblandíaenunamanorestallaba,esquivabayatacabaaunavelocidadsorprendente.Tanterroríficaerasurapidezysupoderqueaduraspenasteníalaelfadestrezayresistenciaparamanejarla.

Lafuerzadecadaarremetida,decadaataque,estabaapuntodearrancarlelaespadaaZoastriade lamano,y lecostabamantenerelequilibrio.Másdeunavezsehabíasobrepasadoenelimpulsoyhabíadejadoalgúnflancodesprotegidoa los filosde lasarmashumanas.Sangrabaporvariasheridaspequeñasen losbrazosyloshombrosysinollegaaserporlainigualablerapidezdelosataquesde la hoja de luna, que le permitía rectificar a toda velocidad aquellos lapsus,seguramenteestaríayamuerta.

Lasemielfalehabíaaconsejadoquesostuvieralaespadaconlasdosmanosporque,sino,leibaaresultardifícildemanejar,peroZoastrianohabíaprestadoatenciónalconsejoporpuraarrogancia.

Por el rabillo del ojo contempló un instante cómo la semielfa acababa dehundir una espada en el pecho de un guerrero semiorco y, sin molestarse enrecuperar el arma, arrancabaotra espadade lasmanosdel cadávery sevolvíaparaenfrentarseasusiguienteatacante.

La diminuta elfa de la luna hizo un movimiento para esquivar a los doshombres y se agachó para que no le alcanzara el filo de ambas espadas que

hacíanunbarridohorizontal,antesdeabalanzarsesobreelhombrequeteníaasuderecha, a quien pilló con la guardia baja. La hoja de luna se hundió confacilidadentresuscostillas.

Pero el hombre no estaba rematado todavía. Mientras caía, hizo unmovimientodeataqueconlaespaday,aunqueZoastriaestabademasiadocercaparaqueelfilolaalcanzase,conlaempuñadurayel travesañoledioungolpedolorosoenlacaraquelahizocaerhaciaunlado.

Laelfase lanzóen lamismadirecciónparaqueelmovimientocontinuadoabsorbierapartedelafuerzadelgolpe,diocontraelsuelo,escupióalgúndienteysepusorápidamenteenpieantesdealzarlahojadeluna,cadavezmáspesada,hastasituarlaenposicióndedefensayenfrentarseasusegundocontrincante.

Antesdequepudieseatacar,unasacudidalaalcanzópordetrásy,alvolverlacabeza,vioquedelaespaldaleemergíalapuntadeunaflecha.

Conunalaridodetriunfo,elespadachínlevantósuespadaycruzóelbrazosobresupechoparaprepararungolpederevés.Zoastrialevantólacabezaysedispusoarecibiralamuerte.

Una espada voló por encima de su hombro y se abalanzó sobre elespadachín. Atravesó su guantelete de cuero y se incrustó en su antebrazo,clavándoleelbrazocontraelpecho.

Unosbrazosligerosperofuerteslevantaronalamujerelfaylaapartarondelabatalla.Al alzar la vista,Zoastria se topó con lamiradade sudescendientesemielfa.

—Hemos de sacar esa flecha—aseguróArilyn, apoyando unamano en lasaetacarmesí.

—No lo hagas —repuso la mujer elfa con toda la convicción que pudoimprimirasuvozyamuydébil—.Haperforadoelpulmóny,silaquitas,morirémuchomásrápidoytodavíatengocosasquedecir.Tenombromiherederadelaespada.Cogeotravezlahojadelunayacabaestabatalla.

Tras pronunciar aquellas palabras, Zoastria agarró la saeta y la sacó. Unhilillodesangrelemanchólacomisuradeloslabiosmientraslacabezalecaíainertehaciauncostado.

Arilyn se puso de pie para contemplar a la mujer elfa. Zoastria habíaaceleradosupropiamuerteparaquesuherederadeespadapudiesereclamarlaespada.Unahojadelunapodíatenerunsoloportadorencadamomento.

Lasemielfadiomediavueltayseacercóagrandeszancadasallugardondehabíacaídolahojadeluna.Unaoleadadeindecisiónlaasaltó,peroningunadelasalternativasqueteníaleparecíaprometedora.Recogerlaespadaeraaceptarde buen grado siglos eternos de servidumbre, tal vez quedar eternamenteencadenadaalamagiadelahojadeluna.Tambiénexistíaunaposibilidadmuyreal de que la espada no la aceptase esta vez porque la había rechazado conanterioridadysehabíaapartadodelsacrificioelfoquerequeríadeella.

El fragorde labatallahizoqueArilyn apartara lavistade la espada.A sualrededor,lascriaturasdelbosqueluchabanconferocidadporsuhogar,peroloshumanoserannumerososyelresultadodelcombateasemejabaincierto.

Muerteinstantáneaoservidumbreeterna.Arilynseagachóyagarrólaespada.

23

Un resplandor de vivida magia celeste emergió de la hoja de luna paraenvolveraArilynenunauradeenergíaarcana,y luegodesapareció,contantarapidezcomohabíallegado.

Lahojadelunalahabíaaceptado.Sin detenerse a pensar ni a arrepentirse, la semielfa se dirigió hacia el

combatequeseestabalibrandomáscercadesuposición.Unadocenaomásdesoldados a sueldo tenía rodeada a una pareja de elfas que, espalda contraespalda,respondíanalasburlonasespadasdeloshumanoscomomejorpodían.Losmercenariosestabanjugandoconellas;laropalescolgabacomoharaposysupielcobrizaseveíamarcadapormultituddecortes.Peromásdolorosoquelas heridas era para las orgullosas elfas la posición indigna en que seencontraban.Arilynlovioenseguidaenlosojosdesushermanasysintióqueseapoderabade ellauna cóleraprofunda al oír los comentariosgroserosqueporfortunalaselfasnopodíanentender.

Arilyn se lanzó al ataque, con la hoja de luna levantada por encima de suhombroderecho.Sinperderelpaso,descargóelarmasobreelcuellodelhombreque tenía amano izquierda, y notó que el filo se hundía hasta el hueso.Girósobresímismay,conelmismoimpulso,hizocaerlaespadadelmercenarioquetenía en la derecha y le hundió la hoja de luna en el cuerpo antes de que lasonrisa lasciva hubiese desaparecido de su barbudo rostro. De un empujón,apartódesuespadaelcadáverylolanzócontraelhombrequeteníadetrás,unjovendebajaestaturaquesetambaleóporelpesodelcuerpomoribundodesucompañero.

Poruninstante,eljovenmercenarionopudoutilizarlaespadayunadelasmujereselfasaprovechólaocasión.Seabalanzóhaciaadelanteyhundiósudagadehuesosensutráquea.

—¡Abajo!—chillóArilynenlenguaelfaaltiempoqueseabalanzabahaciaadelante. Lamujer elfa se agazapó y rodó por el suelomientras el filo de laespadamágicablandíaelaireporencimadelacabezadeljovenmercenarioparaacabarincrustándoseentrelosojosdeuntercerhombrequeatacabapordetrás.

Quedabanochohombresfrenteatreshembraselfas.Ahoralosmercenariosnoparecíantanengreídosyensusojosrelucíaunafuriavengativaquerecordabaa ladeunosniñosmimadosquese sientenultrajadoscuando lasmuñecasqueestánmaltratandoserompenentresusdedos.

Arilyn frunció el entrecejo al ver que una de lasmujeres elfas se quedabadesarmada,casi literalmente,porelataquebrutaldeunaespadadehojaanchablandidaporunhombrequeleduplicabacasilatalla.Doshombresmássaltaronsobrelamujerheridaylatumbaronparamantenerlelosbrazoscontraelsueloyhacerleuntajoenelestómago.Después,conunasonrisadiabólicaenloslabios,ladejaronallíparaquesedesangraralentamente.

ElprimerpensamientodeArilynfueacabarconlaagoníadelaelfalomásrápidamenteposible.Peronopodía.Presionadacomoestabaporelrestodelosespadachines,nopodíaacercarselosuficienteparadarleelregalodeunamuerterápida.YtampocolaotraelfaqueluchabajuntoaArilynteníamejorsuertequesu compañera. Sangraba profusamente por múltiples heridas y tenía la tezcenicientapordebajodesustintescobrizos.Consúbitohorror,divisóArilynelvientresuavementeredondeadodelaelfa.Lahembrallevabaconsigoenplenabatallaasuhijononacido;prontoseibanaperderdosvidasmás.

Lasemielfaempujóligeramentealaelfaquesetambaleaba.—¡Escóndeteentrelosárbolesahoraquetodavíapuedes!—Notedejarésola—insistiólaelfa.Arilyntitubeóunsolomomento.Laadvertenciaquelehabíadadolasombra

deDaniloresonabatodavíaensusoídos:nopodíainvocaralassombraselfasdenuevosinponerenpeligrosupropiavida.Aunque,adecirverdad,¿quériesgocorríaalguienqueyasehabíasometidoalserviciodelahojadeluna?

—¡Acudidtodos!—chillóArilyn.Frenóunataquemientraslaneblinaqueanunciabalallegadadelasentidades

de las sombras elfas emergía de la espada. Acto seguido, los sobresaltadoshumanos se echaron hacia atrás mientras contemplaban la manifestaciónsobrenaturalquecobrabavidaanteellos.

Ochosombraselfasguerreras, enapariencia tan sólidascomosiestuvieranvivas y armadas con espadas de fabricación elfa, se abalanzaron sobre losaturdidos humanos. Una de ellas, una hembra pequeña de cabellos azulados,envolvióconunabrazoalaelfaembarazadaylaayudóaalcanzarelcobijodelosárboles.ArilynvioelgestoyseconsolóalcomprobarqueZoastriatodavíasepreocupabadelPueblodelbosque.

Luego,laneblinadelahojadelunapareciócernirsesobrelapropiaArilyn;sintióque la tierraempapadadesangrese tambaleabayresplandecíadeformaextraña mientras se disponía a envolverla en su abrazo. Arilyn examinó lasentidades de la hoja de lunay luego contempló conmiradanublada la espadaqueteníaentremanos.Mientrassesumíainexorablementeenlaoscuridad,unafugazsonrisalecurvóloslabios.EldobledeDanilonoseencontrabaentrelosguerreros, ni tampoco había reaparecido esculpida en la espada su runa dearmonía.

Fueracualfueraapartirdeahorasudestino,Danilohabíasidoliberado.

Laaparicióndelosguerrerosdesombraparecióinfundirrenovadasfuerzasen los débiles elfos, que luchaban enminoría. Desde un rincón de la batalla,KendelHojaenramacontemplóconrespetoalmagodecabellosblancosqueseabalanzósobreunaparejademercenariossemiorcosconlosbrazosextendidosylosdedoscrepitandoporráfagasdeenergía,mientras losmuchosmechonesdesus cabellos ondeaban al viento como si fueran serpientes de una medusavengativa. Ante la visión de aquel guerrero nuevo y espantoso, una de lascriaturascorpulentassoltóunchillidoahogadodeterror,soltólaespadayechóacorrerhacialosárboles.

Peronofueunadecisióninteligente.SoltandounaexclamaciónaMorodin,eldiosenanodelabatalla,Jillsesituóenmitaddelcaminoparainterceptaralsemiorco,ysesubióenel tocóndeunárbolmilenario recién talado,deformaquesequedócontemplandocasialamismaalturaalguerrerodemayortamaño.Paraequilibrarelencuentro,Jill levantósuhachaporencimadelacabezayla

hundióentre losojosdel semiorcoquehuía;el filo lequebróelcráneocon lamismafacilidadconqueseclavaríauncuchilloafiladoenunmelónestival.

—¡Ajá!—exclamóelenanomientrasbajabadesuatalaya,peroelansiadebatalla se le convirtió pronto en frustración al ver que no era capaz dedesincrustarelhachadelcráneo.Jillplantóunabotasobreelpechodelsemiorcomuertoy laotraen ladestrozada frente,peronisiquiera tirandocon todassusfuerzaspudoextraerelhacha.

Antes de queKendel pudiese hacerle una advertencia, un humano armadoconunalanzaseabalanzósobreelpreocupadoenanoy,alhundirlapuntaenlabarba,hizoqueelenanolevantaralacabezaylaecharahaciaatrás.

Jillsequedóuninstanteparalizado.Buscóconlamiradaasuamigoelfoysedespidiódeélconunsentidoencogimientodehombros.

PeroKendelnoestabadispuestoaperderasucuriosocompañero.Sintióqueleasaltabalainspiracióny,señalandoalenano,empezóachillar.

—Jill!—gritabaaladesesperada—.¡EseenanosellamaJill!Elmercenarioseechóareír.—¿Yqué?—respondió, sinacabardecomprenderel trucodelelfo—. ¡No

tengoinconvenienteenmataraunenanomachooaunahembra,aunqueaseguroporCyricquenosabríadistinguirladiferenciaentreunoylaotra!

UnanubedetormentaempezóaarremolinarsesobreelceñudorostrodeJill.—¡Yonosoyunacursihembra!—rugióenuntonodevozcuyaprofundidad

ningúnhumanoeracapazdealcanzar—.Vosotrosloshumanostenéislaagudezavisualdeuntopoyelencantodeuncaballocastrado,nomeextrañaquevuestrasmujeresseenamorendeloselfosyloshalflings.

Elinsultopareciótocarunafibrasensibledelmercenario.—¿Jill?—repitió,estavezentonodeburla.Alfinal,lapalabrapronunciadaconsornatuvoelefectodeseado.Espoleado

porelinsultoquetanfamiliarleresultaba,elenanoseabalanzóhaciaadelanteyagarró la caña de la lanza; se inclinó hacia atrás y apartó el arma hacia uncostado,sinfijarseenlasmatasdebarbacastañaquequedaronenganchadasenla púa en forma deV del extremo de hierro. Luego se lanzó sobre el arma ygolpeóconfuerzalacaña.

Antes de que el hombre pudiese recobrarse de la sorpresa que le habíacausado aquel insólito contraataque, Jillmasticó algoy escupió unmontónde

astillasderoblesobreelrostrodelhombre,antesdesaltarsobreélsosteniendoenlamanopartedelalanzarotacomosifueraunadaga.Elhombresetambaleóycayóantelafuriadelosataques,ydeinmediatosevioclavadoenelsueloporcasiochentakilosdepesodeenanoiracundo.

—Jilleraelnombredemimadre—gruñóelcorpulentoguerreroenanoantesdedispararlalanza.

El enano se puso de pie y se limpió lasmanos salpicadas de sangre en latúnica.Todavíaimbuidoporelfragordesupropiabatallaparticular,saltóunparde veces sobre la cabeza del semiorcomuerto y, cuando le hubo quebrado elcráneoporcompleto,pudorecuperarsuhacha.

Kendelacudióatodaprisajuntoasuamigo.—Labatallaaúnnohaacabado—comentóconunasonrisa—.Todavíatengo

quepresentarteamuchagente...Al comprender la estratagema, y el suave deje de humor de su amigo, los

ojosgrispizarradelenanosonrieron,chasqueólalenguaysesituójuntoalelfo.—Oh,éstamehagustado—comentóentonoadmiradomientrastrotabanen

direcciónalaescaramuzamáscercana—.Pormuyescuálidoqueseas,elfo,eresinteligente en plena batalla. Mis compañeros se van a quedar encantados alescuchar estahistoria, en cuantohayamos acabado este asuntoy regresemos alas montañas Tierra Rápida. Piensa en ello —añadió el enano—. Tengo unaprimapreciosaalaqueteencantaráconocer.

Kendel parpadeó, sorprendido no sólo por la invitación del enano aacompañarlo de regreso al hogar de sus antepasados, sino por la calidabienvenida que Jill preveía para los dos y por la perspectiva en cierto mododesalentadora de que fuera a cortejar a una joven doncella enana. Por extrañoque pareciese, para un elfo sin hogar ni compromiso de ningún tipo, la ofertaparecíainclusoatrayente.

—No se llamará Jill, ¿verdad? —preguntó como de pasada mientraslevantabalaespadaparaenfrentarseaunmercenarioquearremetíacontraellos.

Elenanofruncióelentrecejoysesituóenmitaddelatrayectoriadelhombrequeveníaalacarrera.

—Porsupuesto—respondióentonobeligerante—.¿Yqué?

Bunlapavanzóhaciaelelfo,conelrostrobarbudocontraídoenunamuecaentusiasta y la espada sostenida en alto y hacia atrás. El brazo desgarrado ysangrantedeFoxfire rehusaba responder.Cogió laespadacon laotramano, lalevantóyaunquenopudofrenardeltodoelprimerataque,almenosloaguantó.

El hombrevolvió a arremeter conunmovimiento rápido, como si asestarapuñaladas, pero Foxfire volvió a esquivar el golpe, esta vez con mayorseguridad. Durante varios minutos estuvieron luchando, y los golpes sonabancadavezmásfuertesymásrápidos.

Noobstante,lapérdidadesangreempezabaahacermellaenelelfo.Sentíalavisiónnubladayelhumanohabíaconseguidoatravesarsusdefensasyhacerleun corte profundo en el pecho. Foxfire se abalanzó sobre su oponente, perocuandoBunlapsaltóhaciaatrásparaesquivarelataque,elelfocayódebrucesalsuelo.

Laesperadaestocadadegracianollegaba.Unabotapesada,dehierro,lediounpuntapiéenlapartebajadelaespalda,loqueprovocóqueoleadasdeagoníarepercutieran por todos los nervios de su cuerpo.Vagamente, Foxfire percibióquelaespadadelhombretrazabalíneasprofundasydolorosassobresupiel.EnaparienciaBunlappretendíamarcaralelfocomoélmismohabíasidomarcado.Setomabasutiempo,porqueestabaesculpiendosufirmasinprestaratenciónaldolor, y el placer sádico que le causaba era tan tangible para el elfo casidesmayadocomosupropiodolor.

Derepente,Foxfireoyóunaexclamacióndesobresaltoynotóquelapesadabotaquelomanteníaclavadoenelsuelohabíadesaparecido.

Elelfo levantó lacabezay lasacudióenun intentodedespejar lanubededolorydesangre.Parasusorpresa,vioqueArilynsehabíainterpuestoentreélyaquelhumano,conunaespadaelfasujetaconambasmanos.

—Otraveztú—murmuróBunlapenuntonodevozsiniestro—.Apártatedemicamino.Esteelfomepertenece.

—Yo creo que no —repuso la mujer con frialdad. Aguantó las primerasacometidasdelmercenarioydescargóunrevéscircularquehizoqueelhombretuvieraquesepararmuchoelbrazoquesosteníalaespada.

Bunlapseacercóunpocoylediounpuñetazoconlosnudillosdesnudosalhermoso rostro elfo. Ella retrocedió y sacudió la cabeza como si quisieraaclararselavista.Actoseguidoseagachóparaesquivarunnuevoembatedela

espadahumana,estavezhaciaabajoydetravés.Apuntoestuvodealcanzarla;unespesomechóndecabellosonduladosdecolorzafirocayóalsuelo.

Lamujerelfavolvióaincorporarsecuanaltaeraysituólahojadelunadenuevo frente a ella. Se lanzó al ataque, hizo una finta y volvió a atacar, conmovimientostanvertiginososqueBunlapsevioobligadoaecharsehaciaatrás.

Como respuesta, el humano lanzó un puntapié brutal a Foxfire en lascostillas.

El hermoso rostro de su contrincante elfa se ensombreció de rabia. Trasenfundar la espada en su vaina antigua, saltó hacia adelante con las manosextendidasparaagarraraBunlapporlasmuñecas.

El ataque fue inesperado, como sorprendente fue también el siguientemovimientodelahembra.Trassujetarelbrazoconelqueelhombresosteníasuespada,girósobresímismahastasituarsuespaldacontraelpechodeély,trasdoblar la cintura, tiró con fuerza del brazo quemantenía sujeto. Bunlap salióproyectado por encima de ella y cayó pesadamente de espaldas mientras suespadacaíaconestrépitoalsuelo.

Gruñendocomounosoenfurecido,Bunlaprodósobresímismoyagarróalamujerelfaporlostobillos.Tiróconfuerzaparahacerlacaer.

Conagilidadelfa,lamujerforcejeóyconsiguióponerlasmanospordebajoantes de caer, lo cual amortiguó en gran medida el golpe, pero no consiguióliberarladelhombrequelamanteníasujeta.

Bunlap se puso de pie y, con unmovimiento rápido y cruel, hizo girar elcuerpo de lamujer elfa hasta ponerla de espaldas al suelo. Luego, la arrastróhaciasíyseabalanzóencimaparasujetarlacontraelsuelo.

Eraunhombrecorpulento,decasimetroochentadealturayconunpesoquesobrepasabaloscientoveintekilos,yningunamujer,porhabilidosaquefueraenlabatalla,podíaresistiraquello.

Bunlap se apoyó en un codo y, con la mano libre, empezó a propinarlepuñetazosenlacara.Setomósutiempo,dejandomoretonesrojizosenlapálidapiel, pero sin llegar a quebrar ningún hueso. Era una especie de venganza, yteníamejorsaborsisehacíaconlentitud.

Alprincipio,laelfaforcejeabapordebajodeél,golpeándoleelpechoconlasmanos.Gradualmente,elespíritudeluchadesapareciódesucuerpoysusojos,unos ojos extraños, azules, con vetas doradas, se hicieron distantes y se

desenfocaron.Bunlaphabíavistocosascomoaquéllaconanterioridad.Elterrorprovocabareaccionesextrañasen lasmujeresyesaespeciederenuncianoerainusual.Poresonoseextrañódequesus labiosempezaranaentonaruncantoelfo, ni que susmanos, que habían caído lánguidamente a ambos costados, semoviesencongestossutiles,ligeros,arcanos.

Bunlapnosediocuentadenada.Suansiadevenganzahabíadadopasoaunaemociónmásoscura.Desgarróendos la túnicaexteriorde lamujerelfayesbozó una sonrisa mientras acariciaba con ambas manos la cota de mallaplateadaysuavequellevabadebajo.

Fue en ese momento cuando la mujer elfa finalizó su canto. Una energíasobrenatural emergió de su cuerpo y el metal de su espada y su armaduraresplandecieroncomosifueranfuegoblanco.Bunlapsoltóungritodeagoníayderabiamientraslasoleadasdepoderlosacudían,peropormásquelointentónoconsiguiósoltarsedelamortíferacotademallaelfa.

Nofueconscientedelmomentoenquelaoleadamortíferasedetuvo,nisupocuándo la mujer elfa consiguió escabullirse. Cuando recobró la conciencia,estabaderodillas,conlasmanosennegrecidasextendidasanteélcomosifueranlasgarrasdeunpájarochamuscado.

—Pontedepie—loinvitólamujerelfaenvozbaja,musical—.Sitequedaalgodehonor,aguantaylucha.

Bunlapmiróprimerolosojosdelamujerelfayluegolapuntadesuespada.Ambos relucían con fuego arcano, azuladoy colérico.Sintió que las ganasdeluchardesaparecían.

—¿Con esto? —preguntó mientras mostraba sus manos requemadas—.¿Cómopuedeshablardehonor?

—Tedoy laoportunidaddemorirdepieconunaespadaen lasmanos.Esmásdeloquetemereces.Sirehúsas,temataréahímismodondetehumillas.

El desprecio que destilaba su tono de voz estimuló al hombre orgulloso aentrarenacción.Cogiósuespada, resistióeldolor laceranteque leprodujosucontactoenlamanoysepusodepie.

Bunlaperaunmercenarioexperimentado.Habíamatadoasuprimerhombrealostreceañosydesdeentoncessehabíaganadolavidaconlaespada.Peroensus casi cuarenta años de lucha constante, nunca se había encontrado con unespadachínqueigualaraalqueteníaenaquelmomentodelante.

Laelfa, fría e inexorablemeditaba todos losmovimientosde suespadaencadaataque,cadadefensaycadaembestida.Alfinal,obligóalhombreaapuntarconlaespadaalsuelo.Conunrápidomovimiento,golpeóelfilodelaespadadeunpuntapiéyloobligóasoltarla.

Sosteniéndolelamirada,lehundiólaespadaenelcorazón.Foxfirepresenciabatodalaescenacomosicontemplaraelmundoatravésde

un cristal ahumado. No podía moverse, ni hacer nada para impedir que suenemigohiciesedañoalaelfaqueadorabaporencimadetodaslascosas.Irreal,también,lepareciólaayudaqueleprestólaelfacuandoseinclinójuntoaél.

Unas manos suaves ayudaron a Foxfire a recostarse contra un árbol, leexploraronlasmagulladascostillasylevendaronlasheridas,antesdedarleunfrascodeaguaparaquebebiese.Cuandoeldolorempezóaremitir,laelfacogióelrostrodelelfoentresusmanosylesostuvolamirada.

Con un ligero sobresalto, Foxfire se dio cuenta de que aquélla no era enabsolutoArilyn,sinoalguientanparecidoaellacomounahermanagemela.Sóloelcabello,deuntonoraro,comodecolorzafiro,yunosrasgosmásangulososdistinguíanlasfaccionesdesurostrodelasdesudescendientesemielfa.

—Portodoloquehashechopormihija,teestoyagradecida—murmurólamujerelfaenunavozquesonabaavientoyamúsica—.HasmostradoaArilynqueposeeunalmaelfa.Dilequesumadreestáorgullosadeella.Dilequeellayyoestaremosdenuevojuntas,alserviciodelPueblomientrasseanecesario,yenArvandor cuando nuestra tarea haya sido completada. ¡Díselo! Me gustaríadecírseloyomisma—añadiólaelfaconevidenteanhelo—,perosivuelvoaellaaceleraré nuestra reunión, y eso no debohacerlo.El Pueblo necesita aArilyn.¿Ledirástodasestascosas?

Foxfirehizoungestodeasentimiento,ylahermosaelfadelalunasedisipócomonieblaaplenaluzdeldía.

Eltemorinundóelcorazóndelelfoverde;enunasolaocasiónhabíavistoalosguerrerosdelassombrasdesaparecerdurantelabatalla,pocodespuésdelacaída de la dama de la hoja de luna. Luchó por ponerse de pie y se acercótambaleantealaluzresplandecientequerodeabalaespadadeArilyn.

Lahojade lunayacíaen la tierraempapadadesangreysufuegoarcanoyazuladosedisipabaconrapidez.Suportadorahabíacaídoenunlugarcercano,pero juntoa laguerreracaída le sorprendióverarrodilladaaHurón, sujetando

con gesto protector su cabeza de cabellos negros como el azabache. A sualrededor danzaba un círculo de guerreros exultantes: elfos verdes, tantoelmaneses como Suldusk, centauros, faunos, lytharis, e incluso un magulladoperosonrienteenano.

Hurónalzólavistayprendiósumiradaconladelelfo.—¡HemosganadolabatallayArilynsigueconvida!

24

Después de que los heridos fueran atendidos y los muertos regresaran albosque,loselfosemprendieronrutahaciaelnorte.

De común acuerdo, habían decidido repoblar y formar un nuevoasentamientoenelClarodelCisne,unoqueaceptaraporigualamiembrosdelatribuelmanesaySuldusk.Despuésdelabatalla,paratodoshabíaquedadoclaralaconvenienciadevivirjuntos.

ArilynyGanamedecaminabanunoalladodelotro.Lasemielfatodavíasesentíadébilporsuhazañayhabíaadelgazado,perosesentíatambiénfortalecidapor el éxito de su misión y por la calidez del mensaje que Foxfire le habíatransmitido.

Niellaniellytharieranmuyaficionadosahablar,ycadaunodeellosteníaunpuñadodeasuntosqueatesoraryquecontemplar.

Unavezmás,Arilyndescubrióque teníaquepedirleun favor a suamigo.Cada vez le resultaba más fácil hacerlo. En la comunidad que se habíadesarrollado entre las criaturas del bosque, no parecía una intrusión pedir uofrecerayuda,enespecialahoraquetodosloshabitantessesentíanmásunidosquenunca.

—Antes de que abandone a los elfos del bosque, hay una cosa que debohacer—empezóArilyn—.Medijisteenunaocasiónquellegaríaundíaenquetendríaquecaminarentremisdosmundos.Necesitotuayudaparahacerlo.

Ganamedesequedómirándoladurantelargorato,yluegoasintiócomogestodecomprensiónyaprobación.—TellevaréaSiempreUnidos—leprometió.

La reina Amlaruil se sobresaltó cuando el anillo que llevaba en el dedomeñique emitió una alarma silenciosa. Había llevado puesto el anillo durantemuchosañosparaquelaadvirtiesesialguienentrabaporlapuertamágicaquehabía en un extremo de palacio. También le permitía trasladarse allí deinmediato, juntoconquientuvieraamano.Peroaunquetuviesequeacudirallísola, no teníamiedo.No era una figura frágil que tuvieseque ser envuelta enalgodones y protegida; ellamisma era una de las salvaguardasmás poderosasquemantenían seguroaSiempreUnidos.Amlaruil conocía lamagiamilenariade los elfos y portaba un poder especial del Seldarine. Pocas fuerzas podíansuperarenpoderalaformidablereinadeSiempreUnidos.

Hizoungestodeasentimientoasuescribayasuguardiadehonoryacaricióel anillo. Los cuatro elfos emergieron de inmediato en un claro de bosqueprofundo y arbolado, donde los esperaban dos figuras: un lythari de granenvergaduraypielplateada,yunaaltayesbeltahembraelfadelaluna.Porelmomento,ningunodelosdossehabíadadocuentadelallegadadelareina.

Arilyncontemplabaembelesadaelhogardesusantepasados.Unpuñadodemariposas revoloteaban sobre las flores que salpicaban el prado y los roblescentenarios que bordeaban el calvero estaban envueltos por los tonos verdeesmeraldapropiosdefinalesdelverano.Eraunaescenaquepodíaencontrarseen un bosque virgen de cualquier territorio, salvo por la aureola de energíasobrenaturalquelorodeaba,tanpenetrantecomolaluzdelsol.

—SiempreUnidos—murmuróArilyn.—Tedejaré aquí y regresaré cuandomenecesites—seofrecióGanamede,

instantesantesdeesfumarse.Arilynpercibióeltintineodelamagiaenuncostadoyechóunaojeadaasu

hojadeluna.Unadébilneblinaazulemergíadelaespada.Siguióconlavistaelremolinodehumoyabriólosojos,boquiabierta,alver

cómolanieblaformaba,comosisetrataradededosrutilantes,lasiluetadeunarelucientepuertaovalada.Arilynlahabíavistoenunasolaocasiónantes,peroconocíasuexistencia.Eraelpoderquesumadrehabíaotorgadosinquereralahojadeluna,unpuntodeuniónentreelmundoelfoyelhumano.

—¿Quiénerestú,queosasviolarestelugar?Lapreguntapodríahaberresultadobrusca,anoserporel tonodulcede la

vozquelahabíaformulado.Arilynsintióunnudoenlagargantacuandolavozalcanzólasprofundidadesdesumemoriayrecordólasnanasconquesumadrelahabíaacunadocuandoeraniña.Eracomoluzdeestrellaslíquida,poralgunarazóneraasícomorecordabaArilynlavozdesumadre.Ylaqueoíaahorateníaelmismotononítido,resplandeciente.

Arilyn se volvió para enfrentarse cara a cara con Amlaruil Flor de Luna,reinadeSiempreUnidos.

Ahorafueladirigenteelfaquiendiounbrinco,sobresaltada.—¿Amnestria?—susurró,conunavozcargadadeañoranzayrespeto.AquellosorprendióaArilynporquenosabíaqueseparecíatantoasumadre.

Lareinacomprendióenseguidasuerroryvolvióaimbuirasusfaccionesdeunamáscaradeserenidadreal.AmlaruiltampocoseparecíademasiadoaAmnestria,enopinióndeArilyn.Lasfaccionesdelareinaeranmásdelicadasysupelomássedosoydelcolordelasllamas.Eraalta,másaltainclusoqueArilyn,yposeíauna belleza pálida, de otro mundo, que recordaba a Arilyn la belleza de lashembras lytharis.Y, apesardeque la inclinacióndeAmnestriahabía sido sercasitansolitariacomosuhija,lareinaibaacompañadadeunaparejadeguardiaselfosdoradosyunelfode la lunademayoredad, sindudaunconsejeroounescriba.

Almenosteníanunacosaencomún,pensóArilyn:cadaunadeellashabíavistoaAmnestriaen laotra.Ellamismano lohabríacreídoposible,ydudabaque la reina elfa aceptara nunca el lazo de unión entre ellas. Así sería. Ellamismateníaasuntosqueatender.

LaArpistadesenfundólahojadelunayapoyóunarodillaentierra.Luego,depositólaespadaelfaenlahierbaalospiesdeAmlaruil.

—Soy Arilyn Hojaluna, hija y heredera de la espada de Amnestria deSiempreUnidos.MientraselfuegodeMythDrannorardaenelinteriordeestaespada,serviréalPuebloyasulegítimareina.

Se sucedió un prolongado silencio. La monarca elfa permaneció inmóvilcomounaestatuademármolypiedraspreciosas.Arilyncomprendíasusilencio.TodaslashojasdelunaestabancomprometidasconelPueblo,perolareinanopodía aceptar una espada sin aceptar a quien la blandía. Sin embargo, Arilynsiguióhablandoyproporcionóalareinaunavíadeescape.Cogióelpergaminofirmado por Amlaruil y que le había entregado en mano el capitán Carreigh

Macumailylodepositójuntoalaespada.—He cumplido mi cometido como embajadora de Siempre Unidos y he

venidoaentregarmiinforme.—Levántateyhabla—dijoporfinlareina.Conunademán,hizoretirarsea

losguardiaseindicóconungestoalancianoescribaquesesentaseenunleñocaído.

Arilyn relató de forma concisa pero completa lo sucedido en el bosque deTethir.Cuandoacabó,Amlaruillehizounaseriedepreguntasy,alfinal,lareinahizoungestodeasentimiento.

—Noeslatareaqueteencomendé,peroaunasílohashechobien.—Entonces, permitidme recibir mis honorarios —repuso Arilyn con voz

seria—.CarreighMacumailme dijo que le habían dado permiso para aprobarcualquiersolicitudqueyopidiese.Notengoobjecionesparaaceptarsemejantegenerosidad,peroenel futuroquizádeseéisponerunacifraantesde firmar lanota.

Aquellopareciódivertiralareina.—SindudaereslahijadeAmnestria—comentó,irónica—.Siempredecíalo

quepensaba.Aunquetambiénveoqueentihaymuchodetupadre.—Loqueveisdelantedevosesalgocreadopormí—respondióArilynenun

tono pausado y uniforme—.No soy una sopa, resultado de poner un poco deaquíyunpocode allí.Encuanto amipadre, nos conocimosporprimeravezhace tres inviernos. —Hizo una pausa para acariciar la gema que llevabaincrustada en suhojade luna—.Vosy losvuestrosos asegurasteis deque asífuera.

Nohabíaun tono acusador en suvoz, sinouna simple constataciónde loshechos. Por decreto de Amlaruil, la hoja de luna había sido inutilizada y laespadaylapiedrahabíanquedadodivididasentrelamadreyelpadredeArilyn.Aquellohabía impedidoque lapeligrosapuerta elfa se convirtiera en algo tanpoderoso como debía ser, pero también había robado aArilyn su familia y elconocimientodelverdaderopoderdesuespada.

Lamiradadelareinanosealteró.—Supongoquesiempretehabráspreguntadoporquénuncafuientubusca

traslamuertedeAmnestria.—No.

Amlaruillevantóunaceja.—Novasahacerlofácil,¿verdad?Locomprendo.Tampocoloharíayoentu

lugar. De todos es conocido que aquellos que tienen la sangre mezclada sonexpulsadosdelreinodelaisla.Tienesquecomprenderlo.SiempreUnidoseselúltimoretiro,nuestroúnicorefugiosegurodelas incursionesdelahumanidad.Muchos de los nuestros, en particular los elfos de alta categoría, temen quenuestraculturaseveasuperadaporladeloshumanos.Lossemielfosnosonensí mismos una amenaza, pero el simbolismo es demasiado poderoso. Nopodemoshacerexcepciones,nisiquieraentucaso.Quizásespecialmenteentucaso.

—Ysinembargo,aquíestoy—señalóArilyn.—Sí.—La reina se quedó en silencio durante largo rato y la mirada que

depositó sobre la semielfa sehizomás inquisitiva.Porprimeravez sus rasgosmostraronuntoquedepesadumbre—.Lohashechofrancamentebien.Queyosepa,nadiehastaahorahabíatenidoquedescubrirsololospoderesdeunahojadeluna.Sihubiesesabidoqueposeíaselpotencialdemanejarunahojadeluna,las cosas habrían tomado otro curso. Sabíamos, por supuesto, que la hoja deAmnestriapasaríaati,peronuncahabríamosesperadoquetú...

—¿Sobreviviese?—acabóArilyn,secamente.—Pocos elfos están a la altura de las exigencias de una hoja de luna

centenaria — señaló la reina—. Muchas han quedado adormecidas durantesiglos,ysólounpuñadodeespadasconservansupoder.Muchoselfosrehúsanconvertirseenherederosdeunadeellas,sindeshonoralguno.Noerailógicoquepensáramosqueunachiquillasemielfanopudieraaceptareldesafío.

—Peromedejasteisintentarloconlaesperanzadequemuriera.Desenvainélahojade lunaaquellaprimeravezsinsabernadadeeso,nide lasexigenciasocultasdelaespada.

—Dehaberlosabido,¿habríasactuadodeotromodo?Lapreguntaeraperspicazy,momentáneamente,Arilynsesorprendióantela

intuicióndelareina.Eraevidentequenopodíanegarlaverdaddelaspalabrasde Amlaruil, así que respondió con el gesto que haría un espadachín al quealcanzaungolpe.

—Lohecho,hechoestáymegustaríadejarloasí—explicóArilyn—,perohay un motivo por el cual estoy hablando de todos estos asuntos ahora. Mi

madre hablaba a menudo de su hermano menor y he decidido nombrar alpríncipe Lamruil mi heredero de espada. ¿Os encargaréis de hablarle de esaherencia y de que esté preparado para recibirla?Yo blandí la espada sin estarpreparadaynomegustaríaqueaotrolesucedieraigual.

Lareinasequedóensilenciodurantelargorato.—Asísehará.Ennombredemihijo,teagradezcoelhonorqueleconfieres.

—Hizounapausacomosimeditasequédeciracontinuación—.Hashabladodetushonorarios—lerecordólareina,deseosadereconducirlaconversación,yaaquellasemielfaextraordinaria,atérminosquepudiesecomprenderycontrolar.

Arilynclavóenellasucalmamirada.—QuierounampliopedazodetierradelestedelbosquedeTethir,desdelos

límites del castillo de Spulzeer al nacimiento del río Sulduskoon. Haced quevuestrosagentes,olosArpistas,oquienmásosplazca,obtengaesastierras.

—Tushonorariossonelevados—comentólareina.—Dicen las fábulas que la riqueza de Siempre Unidos es incalculable y

dijisteisquepodríaponerelprecio.Lareinalaobservóconmiradainquisitiva.—¿Yquéharásconesastierras?Comorespuesta,Arilynhundióunamanoensubolsayextrajounpuñadode

semillasdearce,depinosybellotas.Durantelargorato,lareinaylasemielfasecontemplaronfijamente.—Se hará como has solicitado. Las tierras te serán concedidas para que

hagasconellasloquecreasconveniente.Arilynhizounareverenciaycaminóhaciaellugardondehabíadesaparecido

Ganamede.—Una cosa más —intervino Amlaruil con suavidad—. En nombre del

Pueblo,aceptotulealtadytuespada.Confíoenquesiemprelassirvastanbiencomohashechohastaahora.

Lasemielfasevolvióamiraralareinay,trasextraerlaespada,hizoconellaungestoelfoderespeto.

Lasdosmujereselfassequedaroncontemplándose launaa laotradurantemuchorato,peroningunadelasdospodíaañadirnadamás.Eraimprobablequevolvieran a encontrarse, y la verdad era queAmlaruil no podía conceder a lasemielfa más conocimiento que ése, pero era más de lo que Arilyn se había

atrevidoapreveryporesosesentíacontenta.Comosipercibiesequehabíaacabadolaentrevista,elloboplateadoapareció

denuevoyArilynpudoregresarensulomoyatravésdesumundoalbosquedeTethir.

A su espalda, la reina elfa se quedó contemplando pensativa la puertareluciente que había conducido a la semielfa a SiempreUnidos.Como seguíasiendolareina,partedesumenteteníaqueocuparsedetemasprácticos.Nuncase lehabíaocurridoque los lytharispudiesen tener accesoa aquellapuerta enparticulary,aunquenuncahabíaconocidoaunlytharitraidor,deberíaocuparsedeponervigilancia.

Amlaruilseinclinóarecogerelpergaminoquelasemielfahabíadejadoenelsuelo.Conmiradaausente,lodesplegóyechóunvistazoalaeleganteescritura.Su mirada topó con una runa curva en particular y se sintió de repentesobresaltada.Unsutilyhábilcambiodetintahabíaconvertidoelnombreelegidoporlasemielfa«Hojaluna»en«FlordeLuna»,elnombredelclandelafamiliareal.

—Capitán Macumail —murmuró Amlaruil, adivinando de inmediato elorigendelafalsificación.

Lasensacióndeultrajequeesperabasentirporaquelsacrilegionoacabódellegar.HabíaperdidoaAmnestria...,perolahijadesuhijadefendíaalPueblo,yalclan.

—Arilyn Flor de Luna—repitió con suavidad la reina. Aunque sabía queningúnelfodeSiempreUnidospodíaoírla jamáspronunciaraquellaspalabras,sonabanbienensuslabios.

Alalba,variosdíasdespués,lossupervivientesdelaResistenciadeZoastriasereunieronenloslímitesmásorientalesdeTethir.Habíanacudidotodos:elfosverdes, tanto elmaneses como Suldusk, lytharis e incluso faunos y centauros.Sólo faltaban Jill y Kendel Hojaenrama porque ahora que el enano habíacumplidoconlatareaquesehabíaimpuestoasímismo,estabaansiosoporveralossuyosylosdoshabíaniniciadoelviajelatardeanterior.

TodoslosreunidosllevabanlosnietosdeCormanthor,semillasdelosárbolesmilenariosqueenlossiglosveniderosibanaextenderaquelbosquemaravilloso

enunoscuantoskilómetros.Eratalvezungestoinsignificantesiseconsiderabatodo lo que los elfos habían perdido y todo lo que todavía les quedaba porsoportar, pero cada árbol era un vínculo vivo con su amada arboleda y unsímbolodelanuevacoaliciónentrelastribus,loslytharisylasdemáscriaturassylvanas. Los que a duras penas habían conseguido sobrevivir, se dedicaríanahoraalareconstrucción.

Yestuvierontrabajandojuntosdurantetodoeldía,conunaarmoníaquenoerahabitualentrecriaturasdelbosque.Conlallegadadelanoche,seretiraronasushogaresenlascimasdelosárboles.

Despuésdequeacabara lacena,secantaran lascancionesyfinalizaran losrelatos, Foxfire fue en busca de Arilyn y le pidió que caminara junto a él.Avanzaron en silencio hasta que se encontraron de nuevo en los límites delbosquereciénplantado.Eraunlugarmuyadecuado,porquemezclabaunacosaqueempezabaconunosrecuerdosantiguosyapreciados.

—Tengo unmensaje para ti de Rhothomir—empezó el elfo—. Le cuestamuchodecirloenpersona,asíquemeofrecíahablarensunombre.Ylohagoencantado.

—EresportavozdelPortavoz,¿no?—seburlóella.Elelfoesbozóunabrevesonrisa,peronadaibaaapartarlodeloqueteníaquedecir.

—ElPueblodeTethirteofreceunhogarensucomunidad.Úneteanosotrosyvivebajolosárbolesquetuspropiasmanosayudaronaplantar.Ésteesellugarquetecorresponde—concluyóconsuavidad.

—Hayunapartedemíqueestaríadispuestaaaceptar—respondiócontotalsinceridad—.Dehecho,hayunapartedemíquesequedaráaquí.Peromiraatualrededor—prosiguió abarcando con un ademán los árboles ya crecidos y losmontículos de tierra suave donde las criaturas del bosque habían plantadosemillas de esperanza—.Vosotros viviréis el tiempo suficiente para ver crecerestosárboles.Yosoysemielfa,Foxfire,ymehabréidoantesdequelasramasdeestosdosroblesseentrecrucenporencimadetucabeza.Tengocosasquehacerenotroslugares.Comoloslytharis,yotengoquecaminarentredosmundos.Mehasenseñadoquetengounalmaelfaymehasayudadoaverquemicaminoymi corazón están con los humanos. Pero puedo prometerte esto—añadió, altiempoquesacabalahojadelunadesufundaantigua—.MientraslosfuegosdeMythDrannoralimentenestaespada,unhéroeregresaráalbosquedeTethiren

tiemposdenecesidad.Lemostró la espada, así como la nueva runabrillante que resplandecía en

ella,yluegolavolvióadeslizarconcuidadoensufunda.—Se me ha concedido añadir un nuevo poder a la espada. Y será éste:

cuandoelpueblodeTethiratraviesedificultades,elportadordeestahojadelunavendráaayudar,perolomásprobableesquenoseayoporquemividanoserátanlargaydeseoquetengáispazmuchodespuésdequeyomehayareunidoconmisantepasados.

Foxfireasintióyluegolaatrajohaciasí.Arilynsedejóabrazar,recordandotodoysinlamentarnada.Sualmaelfasiempreestaríavinculadaaaquelbosque.Tal vez en el futuro regresara otra vez, cuando su esencia diese fortaleza a laespadaelfa.Perocomoacababadedecirasuqueridoamigo,sucorazónestabaenotraparte,ytambiénsudestino.

25

Fue después del mediodía cuando el carruaje de lord Hhune flanqueó lapuerta norte de Espolón de Zazes. Había disfrutado de una estancia plena deacontecimientos en Aguas Profundas, la ciudad rival del norte. Por supuesto,partede sus intrigasyplanes sehabíanmarchitadoantesdenacer.NoparecíaquelospuestosavanzadosalnortedelasCofradíasdeLadronesyAsesinosdeEspolón de Zazes pudiesen llegar a constituirse, una lástima, porque esascofradías las manejaban los Caballeros del Escudo. Y él, Hhune, había sidoetiquetadocomomiembrodeesegrupohostilyhabíasidoexpulsadodeAguasProfundas. Los Caballeros habían perdido también un agente muy capaz enAguas Profundas: lady Lucía Thione había sido desenmascarada y exiliada.PasaríanmuchosañosantesdequelosCaballerosdelEscudoconsiguieransituaraunagenteenunaposicióntanelevadadelasociedaddeAguasProfundas.

Apesardetodo,Hhuneestabaconvencidodequepodríacambiarlastornasde todas aquellaspérdidas enbeneficiopropio.Aunquenopodía regresar a laciudad del norte otra vez, no se interrumpiría el tráfico de mercancías entreEspolón deZazes y el norte.Además,Aguas Profundas tenía que recuperarsetodavía de una serie de desastres: pérdidas en las cosechas, incursiones demonstruosquehabíanvaciadolosbosquesdecazayloscamposdeganado,asícomo incertidumbre política. Las mercancías y los excedentes de cosecha deEspolón de Zazes encontrarían sin duda un mercado impaciente, casidesesperado. Por último, se había traído consigo al agente que había sidodesenmascarado y se había pasado el viaje de regreso al sur especulando ensilenciosobrelosdiferentesusosquepodríadarlealamujer.

LucíaThione,antiguaagentedeprestigiodelosCaballerosdelEscudoenelnorte,eraunararezaenTethyrporserunodelospocosmiembrossupervivientesde la antigua familia real, aunque su relación era lejana. La oleada desentimientomonárquicoenEspolóndeZazesestabadenuevoenaugey¿quiénsabehastaquénivelespodíallegarunhombreambiciosoconunaconsortecomoella a su lado? Además de poseer sangre real, era unamujer de rara belleza,apartedeunaexpertaennegocios.Ensudía,Hhunesehabríasentidoafortunadocon tansólodisponerde tiempoensucompañía. ¡Estabaextasiadopor tenerlaporcompletoasumerced!

Porsupuesto,nolehabíaexplicadoaellanadadeesto.LadyThioneestabaconvencidadequeal llegara las tierrasdesusantepasadossólo leesperaba lamuerte,ysehabíapasadoelviaje intentandoinsinuarsea lordHhune.¡Paraélresultaba muy gratificador tener a aquella mujer hermosa de alta cunapersiguiendosusfavores,ypensabadejarquesiguierahaciéndolo!

Ansiosocomoestabadeinstalarasu«huésped»ensufincadelcampo,lordHhunedirigía el carruaje abuen ritmo rumboa susoficinasde la ciudad.Losnegociosteníansiempreprioridadsobreelplacer.Alllegarasuoficina,saludóalossecretariosyllamóasuescriba.

Para su sorpresa, a su llamada acudió aquel cachorro calishita, aquelaprendizdelarealezaconquelohabíancargadoloshombresdeBalik.

—Buen día, lord Hhune —saludó Hasheth—. Confío en que vuestrosnegociosenelNorlandhayanidobien.

—¿DóndeestáAchnib?Elrostrodelmuchachoseensombreció.—Estámuerto,miseñor—confesóbruscamente—.Confíoenquetodoslos

traidoresylosladronestenganelmismodestino.Peronotendréisqueoírlodemis propios labios.Nos llegaron noticias de vuestra llegada estamañana y elduqueHembreonosesperaenvuestraoficina.

LasbotasdeHhuneparecieronecharraícesderepenteenelsuelo.ApesardelosvientoscambiantesdelpoderenEspolóndeZazes,elduque

seguíasiendounpilar tanenderezadocomounsicómoro.Eramiembrodeunafamiliaantiguaqueposeíaunavastariquezayélmismoeraunhombreserioydistinguido cuyo impecable sentido del honor y del deber impregnaba todo loque hacía. Por consiguiente, Hembreon tendía a ver su posición en los

Caballeros del Escudo como un tema de nobleza. Era, además, uno de losdirigentes más importantes del grupo, cosa que se permitió recordarse a símismoHhunemientrasrecuperabalamovilidad.

El duque se puso de pie cuandoHhune se introdujo en la habitación y leestrechólamano.

—Habéishechounbuenservicioalasgentesdeestaciudad.—Me gusta servir —respondió Hhune con voz suave, aunque miró de

soslayo a su joven aprendiz.Hasheth le hizo un ligero gesto de asentimiento,comosiloanimaraaseguirconlainterpretación.

—Como solicitasteis, lord Hhune —intervino Hasheth—, en vuestraausencia me empeñé en averiguar quién de vuestros hombres podía estarrelacionadoconlospiratasdelNelanthery,comosospechaba,descubríqueeraAchnib.Dosdeesospiratasestánahoraenlasmazmorrasdelaciudad,hombresque han jurado que Achnib los contrató y que pagó con información sobrehorariosdeembarcacionesyrutas.

»No fue ése su único crimen. Os estaba robando, sacaba provecho de lascaravanas y acumulaba monedas, pero lo que planeaba hacer con ellas esincreíble.

—Achnibsiemprefueambicioso—repusoHhuneentonocomedido,conlaesperanzadequeelcomentarioencajarabienenla increíbleescenaqueestabaesbozandoeljoven.

—El escriba no se contentaba únicamente con vender información a lospiratas. Empezó a traficar en barcos armados con un noble de poca montallamadoBunlap.Yloqueespeor,intentarondeformasutilquetodaslaspruebasosinvolucraranavosenesecrimen.

—¿Nomedigas?—preguntóHhune,maravilladoporlaaudaciadeljoven.Porincreíblequepareciese,elduqueHembreonparecíatragarsetodoaquel

relatoabsurdo.SelevantóyalargóunamanohaciaHhune.—Graciasavuestrosesfuerzos, laciudadhaganadoelusodeuna flotade

quinceembarcaciones.TodoEspolóndeZazesosestáagradecido.Hhunemurmuróunarespuestayacompañóalduquehastalapuerta.Luego,

contemplóasuaprendizconlosojosentrecerrados.—Mucho de lo que le dije al duque era cierto—se defendió Hasheth—.

Achnibos robabaycolaborabaconel capitándemercenarios,peroperdió los

nervios y pretendió escabullirse cuando saltó a la luz vuestra implicación conBunlap y la explotación forestal. Intentó buscarse un pasaje con destino aLantan. Para proteger vuestros intereses, hice que asesinaran a Achnib y aBunlapy devolví los barcos alConsejo deSeñores comomaterial confiscado.Detodasformasloshabríanencontrado,penséqueeramejorasí,serunhéroeynounsospechoso.

—Parecesinusualmentelealconmigo—señalólordHhuneentonoreceloso.—¿Québeneficiohabríaobtenidodevuestracaída?—respondióeljoven,no

sinrazón—.Además,losCaballerossesintieroncomplacidospormiiniciativaymehanpermitidounirmeasusfilas,asíque,alprotegervuestrosintereses,servíalosmíospropios.

Hhunesacudiólacabeza,aparentementeatónitoportodoelasunto.—¿YelduqueHembreon?¿Cómodescubristelaidentidaddeunhombretan

poderosoentrelosCaballeros?—Intrigasdepalacio—mintióHasheth,pensandoenlamonedaqueteníaen

el bolsillo. Deseaba impresionar a Hhune confesándole conexiones quesubrayaban su propia importancia—. Es una de las pocas ventajas de nacersiendohijodelbajá.Perotambiéntengoquedecirosotracosa.LosArpistashanestadohurgandoenvuestrosasuntosypenséquelomejoreradareseasuntoporconcluido,yrápido,perolosArpistasnosecontentancontantafacilidadcomoelduqueHembreon.

—Bienhecho—exclamóunadivertidavoz femenina.Hhunealzó lavista;casi se había olvidadodeLucíaThione—.Tenéis unnuevo aliado conmuchotalento,mi señor. ¿Noos interesaría otro?Con tresmentes como las nuestras,¿quépodríaresistírsenosenTethyr?

Hhunecontemplóalahermosamujeryaljovendenarizaguileñaydecidióquepodíahacerunacosapeor.

—Tepresentoaminuevoaprendiz,cariño—dijodirigiéndoseaLucía—.YHasheth,éstaesLucíaThione.Seguroquereconoceráselnombredesufamiliaytedaráscuentadequenopuedepronunciarsefueradeestosmuros,almenos,hastaquesusolamenciónnonosproporcionefortunaalostres.

Duranteun instante,el tríoseestuvocontemplandofijamente.UnanotadealiviobrillabaenloshermososojosdeLucía,ahoraquehabíadescubiertoloqueHhune tenía en mente para ella. El lord vio también que ella comprendía su

propósitoalhaceraquellaspresentaciones.Conocersuidentidadlesofrecíaalavezungranpotencialdepoderyungraveriesgo,yelsecretouníaloslazosentreellos.Eraunmodosutildeaceptarlaofertadeella,mientraslerecordabaquesudestino estaba unido de forma indeleble con el de él. Hhune también notó lamirada cálida que la mujer había lanzado al joven impresionado, y se sintiódivertido.SiLucíaestabadispuestaautilizarsuencantoparaavanzarposicionesenTethyr,mejorparaél.

—NoteníasquehabermatadoaAchnib—regañóaHasheth—.Noeramuyinteligente, pero tampoco tenía ambiciones personales. Cumplía bien con sucometido,conunalealtadqueamenudosóloseencuentraencriadosdecuatropatasypulgas.Esetipodehombressondifícilesdeencontrar.Penséquepodíasmatarlo,peroconfiéenquenolohicieras.Eslaúnicapartedelexamenquehassuspendido,aunqueengenerallohashechobien.

—¿Examen?—balbucióHasheth.—Porsupuesto—respondióellordentonodivertido—.Nopensarásqueiba

apermitirtequeregalarasmiflotaentera,¿verdad?Nomehacefelizquedierasunbarco a los piratas, peropagarás por él de tu sueldo.Salvopor ese lapsus,hicistetodoloqueyohabíaprevisto.LaflotaestáahoraenmanosdelConsejode Señores. No puedo mantenerla, los riesgos de ser descubierto seríandemasiadograndes,perolosmercaderesdeTethyrseguiránbeneficiándosedelaprotección que ofrece la flota, mientras que el Consejo carga con sumantenimiento. Y dime, ¿quién es a la vez jefe de la Cofradía Marítima ymiembrodestacadodelconsejo?¿Quiéncontrolarálaflota?

Pocoapocolosojosdeljovenreflejaronquehabíacomprendidoelmensajeyqueleatemorizababastantedarsecuentadequenohabíasidotaninteligentecomopensaba.DarsecuentadequehabíaactuadosegúnlosdesigniosdeHhune,yquenocabíadudadequeellordhabíaestadoentodomomentoalcorrientedesusactividades,alavezlohumillabaylohorrorizaba.

—Perocómo...—empezóadecir.—¿Cómo?—respondióHhune con frialdad—.Eso es lo que has venido a

aprender. Has empezado bien, pero si deseas convertirte en un miembrodestacado de los Caballeros del Escudo, tendrás que hacerlo mejor. PuedesempezarcontándomecosassobreesahermosaArpistaamigatuyaycuálessonsusplanesenEspolóndeZazes.

Arilyn dijo adiós aHasheth varios días después del final de la batalla. LaArpistaestuvoescuchandosusexplicacionessobrelasituacióny,aunquenosecreyónilamitad,teníadeseosdedejarlasaguascalmadas.Recuperósucaballodeljoven,contentadehaberacabadosuestanciaenlaciudadsureña.

NosentíaundeseoespecialderegresaraEspolóndeZazes,peroChatarrerohabía decidido quedarse. Gracias a la batalla, había desarrollado una ciertaapetencia por los combates y le parecía que el alborotado ambiente deTethyrresultaba un lugar tan bueno como cualquier otro para probar sus juguetes.Huróntambiénhabíaviajadoconellahastalaciudad,conlaintencióndesaldarcuentas con lord Hhune, pero por extraño que pareciese, tras una largaconversación privada con el joven Hasheth, parecía dispuesta a abandonar elintento.

Noobstante, aquellamismanoche, enmanosdeun asesinodesconocido einvisible,elreinadodelbajáBalikllegóaunbruscoysangrientofinal.Corrieronrumoresdequehabíasidotraicionadodesdeelinteriordepalacio,porquenadievioentrarnisaliralasesino.Laúnicaseñalquequedóenellugardelcrimenfueun pañuelo largo y de colores variopintos, como los que se usan para que lasmujeresserecojanelcabelloenturbantes.

Yalamañanasiguiente,Hashethseconvirtióenmiembrodeplenoderechode los Caballeros del Escudo, al haber probado su lealtad comprando laseguridad de Hhune a un precio que muchos hombres habrían consideradodemasiadoelevado.

Arilyn partió poco antes del alba, sin conocer los acontecimientos de lanocheanterioryloscambiosqueprontosacudiríanEspolóndeZazes.Sentíaelcorazónalegremientrascabalgabavelozmenterumboalnorte,rumboasuhogar.Porprimeravezentodasuvida,sabíaperfectamentequéhogarlecorrespondía.

LaArpistanosehabíaalejadodemasiadodelosmurosdelaciudadcuandooyó el fragor de un combate en el camino que tenía frente a ella. De formaincreíble, una familiar vozde tenor se elevabapor encimadel estrépitode lasespadas.Espoleóalcaballohastaponerloalgalope.

Mientrasseaproximaba,alcanzóaoírcontotalnitidezlaletradelacanción.

Setratabadeunamelodíaligera,eltipodecanciónintrascendentequetanbienconocía...,yquehabíaaprendidoasoportar.

Hemosvenidoallorarlamuertedelpaladín,elhombremásnobleymásbueno.Sucaminoerajusto;suvoluntad,férrea.¡Yaunasílohanmatadoenestaguerra!

Asolasseenfrentóconlahordadeorcose,impávido,desenfundósupoderosaespada.Noflaqueó,noparpadeó.¡Probablementenosedetuvonipensó!

Unamezcla familiarde exasperacióny regocijo fluyópor el corazónde lasemielfa. Una canción irreverente como ésa sólo podía cantarla una persona.Arilyndescendiódelcaballoyseaproximóalacarreraalcombate,conlahojadelunaenlamano.

Sin embargo, la lucha que tenía lugar en el camino era más cómica quepeligrosa.EnelcentrodelconflictoestabaDanilo,conlosbrazoscruzadossobreelpechomientrascontemplabalapeleaentrelapequeñabandadeescoltasquehabía contratado y un puñado de rufianes aficionados. El iba cantando susversos, con el objetivo de estimular a los combatientes según el estilo de latradiciónclásicadelosbardos,aunqueelhechodequealguienpudiesesentirseinspirado por aquella canción era algo que ibamás allá de la comprensión deArilyn.

Sinsaberquelocontemplaba,divertida,lasemielfa,Danilosiguiócantando:

SeabrieronlossalonesdeTempus;ynuestropaladínsemetiódentro,compartecontodossunoblecredo,yalverorgíasybanquetesfrunceelentrecejo.

Nopodemoslamentarlamuertedelhéroe,

aunquenoshanprivadodesufortaleza.Siqueréisllorar,lloradporlosdioses,¡queahorasoportansuaburridanaturaleza!

Danilonosecontentabacondeleitaratodosconsushabilidadescomojuglarsino que, entre verso y verso, lanzaba pequeños hechizos que sembraban laconfusión entre las filas enemigas. Arilyn soltó una carcajada al ver que unbandidocaíadeprontodebrucessobreelbarropuesderepenteloscordonesdesusbotassehabíanatadoentreellos.

El jovenmagoalzó lavista sorprendidoaloír aquella risaelfa.CuandosumiradadescubrióaArilyn,surostroseiluminócomosienélhubiesesalidoelsol.Desenvainósuespadayempezóa luchar frenéticamentemientras seabríapasoatravésdelcírculodeguerreroshaciaella.

Arilynsuspiró.Danilopodíamanteneruncombatebastantebien,peronoeraningún espadachín y en aquelmomento no tenía paciencia para esperar a quefinalizaralalucha,asíquelevantósuhojadelunay,sosteniéndolaenalto,soltóunsonorogritodeguerraenlenguajeelfo.

Losrufianesalzaronlavista,sorprendidosporelsonido.Elhechodequeseañadiera una guerrera elfa a las filas de sus enemigos era más de lo que suvacilantevoluntadpodíasoportar,asíquesalieroncorriendoendesbandadaendireccióna lascolinasquehabíahaciaeleste,donde,para regocijodeArilyn,losesperabaciertoalquimistaansiosoporencontraroportunidadesparaprobarsusúltimosartilugios.

Elnobleapartólaespadayechóacorrerhaciaella.Arilynnotóqueelrostrode Danilo estaba muy bronceado por el sol del verano y que tenía el cuerpoligeramenteinclinadoyendurecidoporlavidaenlacarretera.Tambiénparecíamayor, como si el tiempo le hubiese afectado de un modo que unos simplesmesesdeausencianopodíanexplicar.Arilynnosentíaamorporlamagia,perosabía reconocer las huellas que los hechizospoderososdejaban sobre aquellosque los lanzaban. Según parecía, Danilo no había estado inactivo durante eltiempoenquehabíanestadoseparados.¡Losdosteníancosasquecontar!

También había otra cosa que parecía haber cambiado en él. Arilyn, querecientemente había conseguido conocerse a sí misma y saber cuál era sucamino,reconocíaenélunasensacióndepazqueparecíaindicarqueelmismo

tipodeconocimientolohabíapodidoadquirirél.Tampocosurostrolucíaelmásmínimosignodeafectación.Porunavez, lamáscaracon laqueseocultabaéldelmundohabíadesaparecidoyensurostrosereflejabasucorazónauténtico.

DanilolecogióambasmanosyestavezArilynnoseapartó.—Nosreencontramosdelmismomodoquenosdespedimos—comentócon

vozsuave.—Esoparece—convinoellaentonoirónico—.¿Porquéseráquesiemprete

encuentrorodeadodegentequedeseavertemuerto?UnafugazsonrisacruzóporelrostrodeDanilo.—Supongoqueeselprecioquetengoquepagarporelencanto,lariquezay

lafama.Perobastadetonterías.Teheechadomuchodemenos.Traspronunciaraquellaspalabras,lesoltólasmanosyalargólosdedospara

tocar la piedra preciosa que estaba incrustada en la empuñadura de la hoja deluna,ungestoquehabíahechoconfrecuenciadurantelosúltimosdosaños.Derepente,Arilynsediocuentadeloqueaquellosignificaba.Eralaúnicacariciaqueellalehabíapermitidohacer,laúnicapruebatangibledellazoquelosunía.SepreguntóduranteuninstantesiDanilopodríacomprendereldonmágicodelaarmonía y cómo se sentiría cuando supiera que ya no estaba allí. Tenía quecontárselo,yenseguida,puesnadiepodíatocarunahojadelunasalvosudueño,bajopenademuerte.

Cogióconfirmezasumuñecaantesdequesusdedosrozaranlahojadeluna.—No puedes —explicó, seria—. El poder que te permitía compartir mi

espadayanoexiste.LamiradapesarosaydesoladaqueasomóalosojosdeDaniloconmovióel

corazóndeArilyn.—Nopuedes,porqueyanoesnecesario—añadió,apresuradamente—.No

necesitoquelamagiadelahojadelunahagaalgoquepuedohaceryomisma.—Elrestodelasexplicacionesselasdaríamástarde;estoselodebía.

—¿Esposible?—murmuró,maravillado—.Arilyn,heesperadomásdedosañosparaconocerquésentíatucorazón.Elmíoyasabesloquesiente,estuyo,juntoconmividaymialma.

—Tu corazón lo aceptaré gustosa, pero tu alma —concluyó con hondasatisfacción—,tepertenecedenuevoporcompleto.

Notas

[1]Foxfiresignificaeninglés«candela»,queeslaflordelalcornoqueyquetieneunaformacaracterísticayuntonorojizo.Volver