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Tomado de GIDDENS, Anthony. Sociologa, 4ta Edicin. Madrid. Alianza Editorial, 2004. p.23-33.Qu es la sociologa?A comienzos del siglo XXI, vivimos hoy en un mundo enormemente preocupante, pero lleno de las ms extraordinarias promesas para el futuro. Es un mundo pletrico de cambios, imarcado por profundos conflictos, tensiones y divisiones sociales, as como por los destructivos ataques de la tecnologa moderna al entorno natural. Sin embargo, tenemos posibilidades para controlar nuestro destino y mejorar nuestras vidas, cosa harto inimaginable para generaciones anteriores.Cmo surgi este mundo? Por qu son nuestras condiciones de vida tan diferentes de las de nuestros padres y abuelos? Qu direcciones tomar el cambio en el futuro? Estas cuestiones son la preocupacin primordial de la sociologa; una disciplina que, por consiguiente, tiene que desempear un papel fundamental en la cultura intelectual moderna.La sociologa es el estudio de la vida social humana, de sus grupos y sociedades. Es una empresa cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro propio comportamiento como seres sociales. El mbito de la sociologa es extremadamente amplio, y va desde el anlisis de los encuentros efmeros entre individuos en la calle hasta la investigacin de los procesos sociales globales.El desarrollo de un punto de vista sociolgicoAprender a pensar sociolgicamente en otras palabras, usar un enfoque ms amplio significa cultivar la imaginacin. El estudio de la sociologa no puede ser un proceso rutinario de adquisicin de conocimientos. Un socilogo es alguien capaz de liberarse de la inmediatez de las circunstancias personales para poner las cosas en un contexto ms amplio.El trabajo sociolgico depende de lo que el autor americano Wright Mills, en una clebre expresin, denomin la imaginacin sociolgica (Mills, 1970).La imaginacin sociolgica nos pide, sobre todo, que seamos capaces de pensar distancindonos de las rutinas familiares de nuestras vidas cotidianas para poder verlas como si fueran algo nuevo. Consideremos el simple acto de beber una taza de caf. Qu podramos decir, desde un punto de vista sociolgico, de este hecho que parece tener tan poco inters?: muchsimas cosas.[Ejemplo: qu se puede decir del acto de tomar una taza de caf?]En primer lugar, podramos sealar que el caf no es slo una bebida, ya que tiene un valor simblico como parte de unas actividades sociales cotidianas. Con frecuencia, el ritual al que va unido beber caf es mucho ms importante que el acto en s. Para muchos occidentales, la taza de caf matutina ocupa el centro de una rutina personal. Es un primer paso esencial para poder comenzar el da. El caf de la maana suele ir seguido, en otros momentos del da, por cafs junto a otras personas, siendo as la base de un rito social. Dos personas que quedan para tomarse un caf probablemente tienen ms inters en encontrarse y charlar que en lo que van a beber. La bebida y la comida dan lugar en todas las sociedades a oportunidades para la interaccin social y la ejecucin de rituales, y stos constituyen un interesantsimo objeto de estudio sociolgico.En segundo lugar, el caf es una droga que contiene cafena, la cual tiene un efecto estimulante en el cerebro. Mucha gente lo toma para tener ese impulso adicional que proporciona. Las jornadas de trabajo prolongadas y el estudio hasta altas horas de la noche se hacen tolerables con intermedios para tomarse un caf. Beber esta sustancia es una actividad que crea hbito, pero, en la cultura occidental, la mayora de las personas no considera que los adictos al caf consuman droga. Como el alcohol, el caf es una droga aceptada socialmente, mientras que la marihuana, por ejemplo, no lo es. Sin embargo, hay culturas que toleran el consumo de marihuana, e incluso el de cocana, pero fruncen el ceo ante el caf y el alcohol. A los socilogos les interesa saber por qu existen estos contrastes.En tercer lugar, un individuo, al beber una taza de caf, forma parte de una serie extremadamente complicada de relaciones sociales y econmicas que se extienden por todo el mundo. El caf es un producto que vincula a personas de algunos de los pases ms ricos de la tierra con los de las zonas ms empobrecidas del planeta: se consume en grandes cantidades en los pases opulentos, pero crece sobre todo en los pobres. Aparte del petrleo, el caf es la mercanca ms valiosa del comercio internacional; para muchos es la fuente principal de divisas extranjeras. Los procesos de produccin, transporte y distribucin de esta sustancia requieren transacciones continuadas entre personas que se encuentran a miles de kilmetros de quien la consume. El estudio de estas transacciones globales constituye una tarea importante para la sociologa, puesto que muchos aspectos de nuestras vidas actuales se ven afectados por comunicaciones e influencias sociales que tienen lugar a escala mundial.En cuarto lugar, el acto de beber una taza de caf supone que anteriormente se ha producido un proceso de desarrollo social y econmico. Junto con otros muchos componentes de la dieta occidental ahora habituales como el t, los pltanos, las patatas y el azcar blanco, el consumo de caf comenz a extenderse a finales del siglo xix y, aunque se origin en Oriente Medio, la demanda masiva de este producto data del perodo de la expansin colonial occidental de hace un siglo y medio. En la actualidad, casi todo el caf que se bebe en los pases occidentales proviene de reas (Sudamrica y frica) que fueron colonizadas por los europeos, as que de ninguna manera es un componente natural de la dieta occidental. El legado colonial ha tenido un enorme impacto en el desarrollo del comercio mundial de caf.En quinto lugar, el caf es un producto situado en el centro de los debates que en la actualidad se ocupan de la globalizacin, el comercio internacional, los derechos humanos y la destruccin del medio ambiente. Al aumentar la popularidad del caf, ste se ha visto etiquetado y politizado: las decisiones que toman los consumidores en cuanto al tipo de caf que beben y dnde lo compran se han convertido en opciones vitales. Los individuos pueden optar por beber nicamente caf orgnico, caf descafeinado de forma natural o caf obtenido mediante un comercio justo (en el que se paga el precio total del mercado a los pequeos productores de los pases en vas de desarrollo). Pueden optar por consumirlo en cafeteras independientes, en vez de en grandes cadenas como Starbucks. Los bebedores de caf pueden decidir boicotear a ciertos pases en los que tanto el respeto por los derechos humanos como la proteccin del medio ambiente son escasos. A los socilogos les interesa comprender cmo la globalizacin aumenta la conciencia que tienen las personas de la existencia de ciertos problemas en rincones lejanos del planeta y cmo les lleva a actuar en consecuencia dentro de su propia vida.El estudio de la sociologaLa imaginacin sociolgica nos permite darnos cuenta de que muchos acontecimientos que parecen preocupar nicamente al individuo en realidad tienen que ver con asuntos ms generales. El divorcio, por ejemplo, puede resultar un proceso muy difcil para quien lo est pasando y constituirse en lo que Mills denomina un problema personal. Sin embargo, seala este autor, tambin puede ser un asunto pblico en una sociedad actual como la britnica, donde ms de un tercio de los matrimonios se separan durante sus primeros diez aos de existencia. Por poner otro ejemplo, el desempleo puede ser una tragedia individual para alguien que es despedido y no puede encontrar otro trabajo, pero el problema rebasa el nivel de la desesperacin personal cuando en una sociedad millones de personas estn en esa misma situacin, y es entonces cuando se convierte en un asunto pblico que expresa amplias tendencias sociales.Intente aplicar este punto de vista a su propia vida, sin pensar nicamente en problemas. Por ejemplo, por qu est pasando las pginas de este libro?, por qu ha decidido estudiar sociologa? Puede que estudie esta materia a regaadientes, porque la necesita para completar un curso, o puede que est deseando saber ms de ella. Cualesquiera que sean sus motivaciones, es muy posible que tenga mucho en comn, sin siquiera saberlo, con otros estudiantes de sociologa. Su decisin personal refleja su posicin en el contexto social.Tiene usted las siguientes caractersticas?: es joven, blanco, procede de una familia de profesionales liberales o de trabajadores no manuales? Ha trabajado a tiempo parcial, o an lo hace, para mejorar sus ingresos? Quiere encontrar un buen empleo cuando termine sus estudios pero no est completamente dedicado a ellos? No sabe realmente lo que es la sociologa pero cree que tiene algo que ver con el comportamiento de las personas en grupo? De entre ustedes, ms del 75% contestarn que s a estas preguntas. Los estudiantes universitarios no son representativos del conjunto de la poblacin, sino que suelen proceder de los estratos sociales ms privilegiados y, en general, sus actitudes reflejan las de sus amigos y conocidos. El ambiente social del que procedemos tiene mucho que ver con el tipo de decisiones que creemos apropiadas.Sin embargo, suponga que responde negativamente a una o ms de las preguntas anteriores; entonces puede que usted proceda de un grupo minoritario o de un sector desfavorecido, o puede que sea de mediana edad o anciano. En cualquier caso, podran sacarse las siguientes conclusiones: es probable que haya tenido que luchar para llegar donde ha llegado y superar las reacciones hostiles de sus amigos y de otras personas cuando les dijo que tena intencin de ir a la universidad o puede que est compaginando la educacin superior con la dedicacin total al cuidado de sus hijos.Aunque todos estamos influidos por contextos sociales, nuestro comportamiento no est del todo condicionado por ellos. Tenemos nuestra propia individualidad y la creamos. La labor de la sociologa es investigar la conexin que existe entre lo que la sociedad hace de nosotros y lo que hacemos de nosotros mismos. Nuestras actividades estructuran dan forma al mundo social que nos rodea y, al mismo tiempo, son estructuradas por l.El concepto de estructura social es importante para la sociologa y se refiere al hecho de que los contextos sociales de nuestra vida no slo se componen de una coleccin aleatoria de acontecimientos y acciones, sino que, de diversas maneras, estn estructurados o siguen una pauta. Nuestra forma de comportarnos y las relaciones que mantenemos unos con otros presentan regularidades. Sin embargo, la estructura social no tiene el carcter fsico, por ejemplo, de un edificio que existe al margen de las acciones humanas. Las sociedades humanas estn siempre en proceso de estructuracin. Sus componentes bsicos seres humanos como usted y como yo las reconstruyen a cada momento.Como ejemplo, piense de nuevo en el caso del caf. Una taza de esta bebida no llega a sus manos de manera automtica. Por ejemplo, usted elige ir a un determinado local, a beber su taza de caf solo, con leche o de cualquier otro modo. Al tomar esta decisin, junto a otros millones de personas, usted conforma el mercado del caf e influye en la vida de sus productores, que quiz vivan a miles de kilmetros de distancia, al otro lado del mundo.

Cmo puede ayudarnos la sociologa en nuestra vida?La sociologa tiene muchas consecuencias prcticas para nuestra vida, tal y como subray Mills cuando desarroll su idea de la imaginacin sociolgica.Conciencia de las diferencias culturalesEn primer lugar, la sociologa nos permite ver el mundo social desde muchos puntos de vista. Con frecuencia, si comprendemos realmente cmo viven otros, tambin adquirimos un mejor conocimiento de sus problemas. Las polticas prcticas que no se basan en una conciencia fundamentada de las formas de vida de las personas a las que afectan tienen pocas posibilidades de xito. En este sentido, un asistente social blanco que trabaje en una comunidad de mayora negra no lograr ganarse la confianza de los miembros de sta sin desarrollar una sensibilidad hacia las diferentes experiencias sociales que a menudo separan a los blancos de los negros.

Evaluacin de los efectos de las polticasEn segundo lugar, la investigacin sociolgica ofrece una ayuda prctica en la evaluacin de las polticas. Sobre el terreno, un programa de reforma puede, simplemente, no lograr lo que pretendan los que lo concibieron, o acarrear desagradables consecuencias no deseadas. Por ejemplo, en los aos que siguieron a la Segunda Guerra Mundial se construyeron, con dinero pblico, grandes bloques de viviendas en los centros urbanos de muchos pases. Estaban pensados para proporcionar viviendas de gran calidad a grupos de ingresos bajos de reas degradadas y disponan de servicios comerciales y comunitarios muy prximos. Sin embargo, la investigacin puso de manifiesto que muchos de los que se haban trasladado desde sus viviendas anteriores a estas grandes torres se sentan aislados y desgraciados. Los altos edificios y los centros comerciales de zonas pobres solan acabar en estado ruinoso y se convertan en lugares propicios para atracos y otros delitos violentos.

El autoconocimientoEn tercer lugar, quiz lo ms importante sea que la sociologa puede sealarnos el camino del autoconocimiento, es decir, de una mayor comprensin de uno mismo. Cuanto ms sepamos acerca de por qu actuamos como lo hacemos y sobre el funcionamiento general de nuestra sociedad, ms posible ser que podamos influir en nuestro propio futuro. No hay que pensar que la sociologa slo sirve para ayudar a quienes formulan las polticas es decir, a los grupos poderosos a tomar decisiones fundamentadas. No siempre puede presuponerse que quienes estn en el poder vayan a pensar en los intereses de los menos poderosos o privilegiados al implantar sus polticas. Grupos informados por s mismos pueden responder de forma eficaz a las polticas gubernamentales o plantear sus propias iniciativas. Asociaciones de autoayuda como Alcohlicos Annimos y movimientos sociales como los ecologistas son ejemplos de grupos sociales que han intentado, con un xito considerable, promover directamente reformas prcticas.

A muchos estudiantes la primera vez que afrontan el estudio de la sociologa les desconcierta la variedad de enfoques que encuentran. La sociologa nunca ha sido una disciplina con un corpus de ideas cuya validez sea aceptada por todos. Con frecuencia, los socilogos se pelean entre s al plantear cmo debe abordarse el comportamiento humano y cul es la mejor manera de interpretar los resultados de las investigaciones. Por qu ocurre esto? La respuesta est estrechamente relacionada con la propia naturaleza de la disciplina. La sociologa tiene que ver con nuestra propia vida y nuestro propio comportamiento, de manera que estudiarnos a nosotros mismos es la empresa ms compleja y difcil que podemos emprender. Lo que sigue ahora es entender desde dnde la Sociologa ha intentado explicar lo que ocurre a nuestro alrededor Bienvenido/a al viaje