Qu es el sistema inmunolgico y qu funcin desempea?El sistema inmunolgico, que est compuesto por clulas, protenas, tejidos y rganos, nos defiende contra grmenes y microorganismos todos los das. La mayora de las veces el sistema inmunolgico realiza un gran trabajo, mantenindonos sanos y previniendo posibles infecciones. Pero a veces surgen problemas en el sistema inmunolgico que provocan enfermedades e infecciones.El sistema inmunolgico es la defensa del cuerpo contra los organismos infecciosos y otros agentes invasores. A travs de una serie de pasos conocidos comorespuesta inmunitaria, el sistema inmunolgico ataca a los organismos y sustancias que invaden el cuerpo y provocan enfermedades. El sistema inmunolgico est compuesto por un entramado de clulas, tejidos y rganos que colaboran entre s para protegernos.Sobre las clulasUnas de las clulas que forman parte de este sistema de defensa son los glbulos blancos oleucocitos. Los hay de dos tipos bsicos (que veremos ms adelante) que trabajan conjuntamente para localizar y destruir los organismos o sustancias que provocan enfermedades.Los leucocitos se producen y almacenan en muchas partes diferentes del cuerpo, incluyendo el timo, el bazo y la mdula sea. Por este motivo, estos rganos se denominanlinfoides. Tambin hay masas de tejido linfoide distribuidas por todo el cuerpo, prioritariamente en forma de ganglios linfticos, que albergan leucocitos en su interior.Los leucocitos circulan por el cuerpo entre los rganos linfoides y los ganglios linfticos a travs de los denominadosvasos linfticos. (Puedes imaginarte los vasos linfticos como una especie de autopista entre reas de descanso, que seran los rganos linfoides, y los ganglios linfticos). Los leucocitos tambin pueden circular a travs de los vasos sanguneos. De este modo, el sistema inmunolgico funciona de forma coordinada, controlando el cuerpo en busca de grmenes o sustancias que podran provocar problemas.Hay dos tipos principales de leucocitos:1. Losfagocitosson clulas que devoran a los organismos invasores.2. Loslinfocitosson clulas que permiten que el cuerpo recuerde y reconozca a invasores previos y ayudan al cuerpo a destruirlos.Hay distintos tipos de clulas consideradas fagocitos. El tipo ms frecuente es el de losneutrfilos, que luchan prioritariamente contra bacterias. Por eso, cuando un mdico piensa que un paciente padezca una infeccin bacteriana, es posible que le mande un anlisis de sangre para ver si tiene una cantidad incrementada de neutrfilos desencadenada por la infeccin. Otros tipos de fagocitos desempean sus propias funciones para garantizar que el cuerpo reacciona adecuadamente a tipos especficos de invasores.Hay dos tipos de linfocitos: loslinfocitos By loslinfocitos T. Los linfocitos se producen en la mdula sea y pueden permanecer all y madurar hasta convertirse en linfocitos B, o bien desplazarse hasta el timo, donde madurarn para convertirse en linfocitos T.Los linfocitos B y los linfocitos T desempean funciones diferentes: los linfocitos B vienen a ser el sistema de inteligencia militar del cuerpo, que se encarga de detectar a los invasores y enviarles unos marcadores defensivos que se adhieran a ellos. Los linfocitos T vienen a ser los soldados, encargadas de destruir a los invasores identificados por el sistema de inteligencia. A continuacin, se explica cmo funciona el proceso.Las sustancias extraas que invaden el organismo se denominanantgenos. Cuando se detecta un antgeno en el organismo, varios tipos distintos de clulas colaboran para identificarlo y reaccionar a la invasin. Estas clulas desencadenan la produccin deanticuerposen los linfocitos B. Los anticuerpos son protenas especializadas que se adhieren a antgenos especficos. Los anticuerpos y los antgenos encajan perfectamente entre s, como una llave en una cerradura.Una vez los linfocitos B reconocen antgenos especficos, desarrollan una memoria del antgeno y la prxima vez que ese antgeno entre en el cuerpo de la persona producirn anticuerpos inmediatamente. Por eso, si una persona enferma de determinada enfermedad, como la varicela, lo ms habitual es que no vuelva a contraer la misma enfermedad.Y por eso utilizamos las vacunas para prevenir ciertas enfermedades. La vacuna introduce en el organismo el antgeno de un modo que no hace enfermar a la persona, pero permite que el cuerpo fabrique anticuerpos que la protegern de ulteriores ataques del germen o sustancia que provoca esa enfermedad en concreto.Aunque los anticuerpos pueden reconocer un antgeno y adherirse a l, no son capaces de destruirlo sin ayuda. Esta es la funcin de los linfocitos T. Estos forman parte del sistema encargado de destruir antgenos identificados por anticuerpos o clulas infectadas o que han cambiado por algn motivo. (De hecho, hay linfocitos que se denominan clulas asesinas o clulas K [del ingls killer]). Los linfocitos T tambin ayudan a indicar a otras clulas (como los fagocitos) que desempeen su funcin.Los anticuerpos tambin tienen la facultad de neutralizar toxinas (sustancias txicas o nocivas) fabricadas por diferentes organismos. Y, por ltimo, los anticuerpos pueden activar un grupo de protenas, denominadocomplemento, que tambin forma parte del sistema inmunolgico. El sistema del complemento ayuda a eliminar bacterias, virus y clulas infectadas.Todas estas clulas especializadas y partes del sistema inmunolgico protegen al organismo de las enfermedades. Esta proteccin se denomina inmunidad.inmunidadLos seres humanos tenemos tres tipos de inmunidad -innata, adaptativa y pasiva.Inmunidad innataTodos venimos al mundo con una inmunidad innata (o natural), una suerte de proteccin general que compartimos todos los seres humanos. Muchos de los grmenes que afectan a otras especies no son nocivos para el ser humano. Por ejemplo, los virus que provocan la leucemia en los gatos o el moquillo en los perros no nos afectan a los humanos. La inmunidad innata funciona en ambos sentidos, ya que algunos virus que enferman a los humanos, como el VIH/SIDA, no enferman ni a gatos ni a perros.La inmunidad innata tambin incluye las barreras externas del cuerpo, como la piel y las mucosas (que recubren el interior de la nariz, la garganta y el tubo digestivo) y que son nuestra primera lnea de defensa, evitando que las enfermedades entren en el organismo. De romperse esta pared externa protectora (como cuando nos hacemos un corte), la piel intenta cerrarse lo ms deprisa posible y clulas inmunitarias drmicas especiales atacan a los grmenes invasores.Inmunidad adaptativaTambin tenemos un segundo tipo de proteccin denominado inmunidad adaptativa (o activa). Este tipo de inmunidad se desarrolla a lo largo de la vida de una persona. En la inmunidad adaptativa participan los linfocitos (como en el proceso previamente descrito) y este tipo de inmunidad se desarrolla conforme la persona va exponindose a las enfermedades o se inmunizan contra ellas vacunndose.Inmunidad pasivaLa inmunidad pasiva es un tipo de proteccin "prestada", o de origen externo, y de breve duracin. Por ejemplo, los anticuerpos que contiene la leche materna proporcionan al lactante una inmunidad temporal a las enfermedades a que se ha expuesto su madre. Esto ayuda a proteger a los lactantes contra posibles infecciones durante los primeros aos de la infancia.El sistema inmunolgico de cada persona es diferente. Algunas personas parece que nunca contraen infecciones, mientras que otras parecen enfermar constantemente. Conforme una persona va creciendo, se suele hacer inmune a ms grmenes a medida que su sistema inmunolgico va entrando en contacto con ms y ms tipos diferentes de grmenes. Por eso los adultos y adolescentes se acatarran menos que los nios; sus organismos han aprendido a reconocer y atacar inmediatamente a muchos de los virus que provocan los catarros.Problemas que pueden afectar al sistema inmunolgicoLos trastornos del sistema inmunolgico se pueden dividir en cuatro categoras principales:1. trastornos por inmunodeficiencia (primaria o adquirida)2. trastornos autoinmunitarios (en los cuales el sistema inmunolgico del organismo ataca a sus propios tejidos como si fueran tejidos ajenos)3. trastornos alrgicos (en los cuales el sistema inmunolgico reacciona de forma desproporcionada ante determinados antgenos)4. cnceres del sistema inmunolgicoTrastornos por inmunodeficienciaLa inmunodeficiencia ocurre debido a la ausencia o al funcionamiento incorrecto de una parte del sistema inmunolgico. Algunas personas nacen con una inmunodeficiencia, lo que se conoce como inmunodeficiencia primaria. (Aunque las inmunodeficiencias primarias son trastornos con los que se nace, es posible que sus sntomas no se manifiesten hasta momentos posteriores de la vida.) Las inmunodeficiencias tambin se pueden adquirir a travs de infecciones o al someterse a ciertos tratamientos farmacolgicos. A veces se denominan inmunodeficiencias secundarias.Las inmunodeficiencias pueden afectar a los linfocitos B, los linfocitos T o los fagocitos. El trastorno por inmunodeficiencia ms frecuente es ladeficiencia de IgA, en la cual el organismo no fabrica suficientes anticuerpos IgA, una inmunoglobulina que se encuentra prioritariamente en la saliva y otros fluidos corporales que ayuda a proteger las entradas del cuerpo. Las personas con deficiencia de IgA son ms proclives a las alergias o a contraer catarros y otras infecciones de las vas respiratorias, pero esta afeccin no suele ser grave.Las inmunodeficiencias adquiridas (o secundarias) se suelen desarrollar despus de que un apersona contraiga una enfermedad, aunque tambin pueden estar provocadas por la desnutricin, las quemaduras u otros problemas mdicos. Ciertos frmacos tambin pueden provocar problemas en el funcionamiento del sistema inmunolgico.Las inmunodeficiencias adquiridas (secundarias) incluyen: La infeccin por el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) y el SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida).Esta enfermedad va destruyendo lenta y progresivamente el sistema inmunolgico. Est provocada por el VIH, que aniquila ciertos tipos de linfocitos denominados clulas T cooperadoras. Sin este tipo de clulas, el sistema inmunolgico es incapaz de defender el cuerpo contra organismos normalmente inofensivos pero que pueden provocar infecciones muy peligrosas en una persona con SIDA.

Los bebs pueden contraer una infeccin por VIH en el caso de que sus madres estn infectadas, mientras estn en el tero materno, durante el parto o durante la lactancia materna. Los jvenes y adultos pueden contraer esta infeccin al mantener relaciones sexuales sin proteccin con una persona infectada o al compartir agujas contaminadas para inyectarse drogas o esteroides o hacerse tatuajes. Las inmunodeficiencias provocadas por medicamentos.Hay varios frmacos que deprimen la respuesta del sistema inmunolgico. Por ejemplo, uno de los inconvenientes de la quimioterapia que se utiliza para tratar el cncer es que no solo destruye las clulas cancerosas, sino tambin otras clulas sanas y de rpido crecimiento, incluyendo las que se producen en la mdula sea y otras partes del sistema inmunolgico.

Asimismo, las personas con trastornos autoinmunitarios o que se han sometido a un trasplante de rganos pueden necesitar medicarse con frmacos inmunodepresores. Estos frmacos tambin pueden reducir la capacidad del sistema inmunolgico de luchar contra las infecciones, pudiendo provocar una inmunodeficiencia secundaria.trastornos autoinmunitariosEn los trastornos autoinmunitarios, el sistema inmunolgico ataca equivocadamente rganos y tejidos sanos del cuerpo como si fueran organismos invasores.Las enfermedades autoinmunitarias incluyen: El lupuses una enfermedad crnica caracterizada por el dolor y la inflamacin de msculos y articulaciones. La respuesta inmunitaria anmala tambin puede atacar a los riones y otros rganos. La artritis reumatoide juveniles una enfermedad en que el sistema inmunolgico acta como si determinadas partes del cuerpo, como las articulaciones de las rodillas, las manos y los pies, fueran tejidos ajenos y los ataca. La esclerodermiaes una enfermedad autoinmunitaria crnica que puede provocar inflamacin y lesiones en la piel, las articulaciones y los rganos internos. La espondilitis anquilosantees una enfermedad caracterizada por la inflamacin de la columna vertebral y de las articulaciones, cursando con dolor y rigidez. La dermatomiositis juveniles un trastorno que se caracteriza por la inflamacin y las lesiones en las piel y los msculos.Trastornos alrgicosLos trastornos alrgicos ocurren cuando el sistema inmunolgico reacciona desproporcionadamente ante determinados antgenos ambientales. Las sustancias que provocan estos ataques se denominan alergenos. La respuesta inmunitaria puede provocar sntomas como hinchazn, ojos llorosos y estornudos, e incluso una reaccin que puede poner en peligro la vida denominada anafilaxia. La toma de unos medicamentos denominados antihistamnicos puede aliviar la mayora de estos sntomas.Los trastornos alrgicos incluyen: El asmaes un trastorno del sistema respiratorio que puede provocar dificultades para respirar. A menudo obedece a una reaccin alrgica que afecta a los pulmones. Si estos rganos reaccionan de forma desproporcionada a determinados alergenos (como el polen, el moho, la caspa animal o los caros del polvo), se puede desencadenar un estrechamiento de las vas respiratorias que hay en su interior, lo que provoca una reduccin del aporte de aire y dificultades para respirar. El eccemaes una erupcin asociada a picor tambin conocida como dermatitis atpica. Aunque la dermatitis atpica no siempre est provocada por una reaccin alrgica, es ms frecuente en aquellos nios y adolescentes que padecen alergia, fiebre del heno (tambin conocida como rinitis alrgica estacional) o asma o que tienen antecedentes familiares de estas afecciones. Existen distintos tipos dealergiasque pueden afectar a los adolescentes. Las alergias ambientales (por ejemplo, a los caros del polvo), las alergias estacionales (como la fiebre del heno), las alergias a medicamentos (reacciones a frmacos especficos), las alergias alimentarias (como a los frutos secos) y las alergias a las toxinas (por ejemplo, a la picadura de abeja) son las afecciones ms frecuentes a que la gente se suele referir como alergias.Cnceres del sistema inmunolgicoEl cncer ocurre cuando las clulas se reproducen de forma descontrolada. Esto tambin les puede ocurrir a las clulas del sistema inmunolgico. El linfoma afecta al tejido linfoide y es uno de los cnceres ms frecuentes en la infancia. La leucemia, asociada a una produccin anmala y excesiva de leucocitos, es el cncer infantil ms frecuente. Con los medicamentos actuales, la mayora de casos de ambos tipos de cncer en nios y adolescentes se pueden curar.A pesar de que los trastornos del sistema inmunolgico generalmente no se pueden prevenir, puedes contribuir a que tu sistema inmunolgico permanezca fuerte y luche contra las enfermedades mantenindote bien informado sobre el trastorno que padezcas y colaborando estrechamente con tu mdico.Y, si tienes la suerte de estar sano, puedes ayudar a tu sistema inmunolgico a mantenerte as lavndote las manos a menudo para evitar las infecciones, alimentndote bien, practicando mucho ejercicio y hacindote revisiones mdicas regularmente.