La expresión servicio natural o servicio ambiental designa a cada una de las utilidades que la naturaleza proporciona a la humanidad en su conjunto, o a una población local, desde un punto de vista económico.

Regularmente, los servicios ambientales son gratuitos para la gente que disfruta de ellos, mientas que los dueños y poseedores de las tierras donde estos se dan, no son compensados en forma alguna por ello.

Detrás del concepto de servicio natural hay un análisis que demuestran que la naturaleza ofrece algo más que valores estéticos, como la belleza del paisaje o un hábitat para las fieras.

Aunque el valor recreativo es el más fácil de reconocer, y es el fundamento de actividades económicas más importantes como:

Turismo rural Ecoturismo

Los mayores beneficios y perjuicios no son apreciables sin una visión integrada de la naturaleza.

EJEMPLOS DE SERVICIOS NATURALES

El control del ciclo del agua

Los ecosistemas de calidad reducen la escorrentía en favor de la infiltración y filtran el agua, favoreciendo un suministro más regular a la población. En Estados Unidos el reconocimiento de este hecho ha llevado ya en algún caso a invertir en conservación ecológica de las cuencas, antes que en infraestructuras de almacenamiento y conducción.

Autodepuración de los ríos y arroyos

Toda corriente de agua tiene un potencial propio de autodepuración, que es función del caudal de la corriente de agua y del grado de turbulencia de la misma. En algunos lugares, se crean pequeñas cascadas artificiales para aumentar la turbulencia y por lo tanto la capacidad de absorción de oxígeno, para oxigenar las sustancias orgánicas presentes en el agua. Si la polución se eleva por encima de determinados límites el proceso deja de ser eficiente.