Las centrales de energía nuclear son las que mayor cantidad de residuos radiactivos emplean, pero también muchas aplicaciones de la medicina, la industria, la investigación, etc *Dos características hacen especiales a los residuos radiactivos:

·Su gran peligrosidad. ·Su duración.

Hay dos grandes grupos de residuos radiactivos:

a) Residuos de alta actividad.- Son los que emiten altas dosis de radiación. Formados, fundamentalmente, por los restos que quedan de las varillas del uranio que se usa como combustible en las centrales nucleares y otras sustancias que están en el reactor y por residuos de la fabricación de armas atómicas. También algunas sustancias que quedan en el proceso minero de purificación del uranio son incluidas en este grupo. Se entiende que el almacenamiento de e

Este tipo de residuos debe ser garantizado por decenas de miles de años hasta que la radiactividad baje lo suficiente como para que dejen de ser peligrosos.

 

b) Residuos de media o baja actividad.- Emiten cantidades pequeñas de radiación. Están formados por herramientas, ropas, piezas de repuesto, lodos, etc. de las centrales nucleares y de la Universidad, hospitales, organismos de investigación, industrias, etc.  

Gestión de residuos radiactivos

· Algunos residuos de baja actividad se eliminan muy diluidos echándolos a la atmósfera o las aguas en concentraciones tan pequeñas que no son dañinas y la ley permite.

· Los residuos de media o baja actividad se introducen en contenedores especiales que se almacenan durante un tiempo en superficie hasta que se llevan a vertederos de seguridad. Hasta el año 1992 algunos países vertían estos barriles al mar, pero ese año se prohibió esta práctica.

· Los almacenes definitivos para estos residuos son, en general, subterráneos, asegurando que no sufrirán filtraciones de agua que pudieran arrastrar isótopos radiactivos fuera del vertedero. En España la instalación preparada para esto es la de El Cabril (Córdoba) en la que se pueden almacenar residuos de media y baja actividad.

· Los residuos de alta actividad son los más difíciles de tratar. El volumen de combustible gastado que queda en las centrales de energía nuclear normales se puede reducir mucho si se vuelve a utilizar en plantas especiales. Esto se hace en algunos casos, pero presenta la dificultad de que hay que transportar una sustancia muy peligrosa desde las centrales normales a las especiales.

· Los residuos que quedan se suelen vitrificar e introducir en contenedores muy especiales capaces de resistir agentes muy corrosivos. Estos contenedores se almacenarían en vertederos definitivos que deben estar construidos a gran profundidad, en lugares muy estables geológicamente y bien refrigerados porque los isótopos radiactivos emiten calor. Se están estudiando varios emplazamientos para este tipo de almacenes, pero en el mundo todavía no existe ninguno, por lo que por ahora, la mayoría de los residuos de alta actividad se almacenan en lugares provisionales o en las piscinas de la misma central.

Nicho de Residuos Radiactivos

En España se producen cada año 2.160 toneladas de residuos radiactivos.Mientras que las 160 toneladas de combustible irradiado que se producen anualmente en los nueve reactores nucleares operativos se guardan provisionalmente en las propias instalaciones, las otras 2.000 toneladas de materiales de baja y media actividad se depositan de forma definitiva en un complejo denominado El Cabril, en la Sierra Albarrana de Córdoba.

En El Cabril los materiales permanecerán vigilados durante un periodo de hasta 300 años.Cuando los residuos llegan al centro, todas las operaciones de descarga se realizan por control remoto, por lo que los doscientos trabajadores de El Cabril no están en contacto con los materiales y las dosis de radiación que reciben “son muy pequeñas Los bidones se introducen en cubos de hormigón armado de dos metros de lado a los que, una vez llenos, se les aplica una inyección de mortero. A continuación, son trasladados a unas celdas, también con gruesas paredes de hormigón, donde quedarán almacenados. El suelo de las celdas forma una leve pendiente hacia el centro para que el agua, en el caso de entrar en la celda, se drene a un desagüe dispuesto en su parte inferior que se canaliza hasta un depósito de control Al finalizar el período de explotación de El Cabril, se cubrirá el conjunto con drenantes e impermeabilizantes y, finalmente, con tierra vegetal para integrarlo en el paisaje con la plantación de especies autóctonas.