Renacimiento y consumismo

Los Ensayos Históricos de Encarta reflejan el conocimiento y la visión de destacados historiadores. En este ensayo, Lisa Jardine, de la Universidad de Londres, analiza el periodo de florecimiento de las artes y del saber en Europa, conocido como renacimiento, dentro del contexto de una revolución de los consumidores, y sostiene que el espíritu

emprendedor constituye un factor tan importante como la admiración profesada por los europeos a la Grecia y Roma clásicas.

Renacimiento y consumismo

Por Lisa Jardine

El término renacimiento se utiliza fundamentalmente para describir el periodo en el que tuvo lugar un

espectacular florecimiento de la vida artística e intelectual en Europa. El renacimiento, que se inició en Italia

antes de 1400, con el tiempo se fue propagando hacia Alemania, Francia, Inglaterra, España, los Países Bajos,

Polonia y Rusia. De acuerdo con los testimonios convencionales, los eruditos y artistas implicados en esta

verdadera resurrección cultural aspiraban a emular los logros de las grandes civilizaciones de la antigüedad,

Grecia y Roma. Los innovadores de todos los campos creativos modelaron sus obras sobre ejemplos de

fragmentos de la herencia clásica que han sobrevivido hasta nuestros días como, por ejemplo, obras literarias,

tratados filosóficos y científicos, restos de pinturas murales o de vasijas, estatuas y edificios. Estos artistas e

intelectuales creían poder construir una auténtica civilización “humana” en Europa a semejanza de la idea que

ellos tenían de las civilizaciones “humanas” de Grecia y Roma. Por esta razón, entre otras, los profesores de

latín y griego que impartían esta revitalizada moralidad clásica recibieron la denominación de “humanistas”.

Sin embargo, estos cambios estéticos y conceptuales nunca podrían haber ocurrido sin el desarrollo y la

expansión del comercio internacional por vía terrestre y marítima. Dicho comercio dio lugar al crecimiento de

nuevos y prósperos mercados de artículos de lujo. Los comerciantes y los banqueros se apropiaron tanto de las

ideas como de los mercados nuevos y dirigieron su mirada hacia el exterior, en dirección a Asia y al Nuevo

Mundo (la América recién descubierta). La búsqueda de riquezas y nuevas oportunidades de negocio contribuyó

a configurar una sociedad cada vez más abierta a la innovación y a la aventura en todas las facetas de la vida,

una sociedad en la que, ya desde el propio instante de su aparición, surgían ávidos compradores para los

productos del nuevo arte y saber. Familias como los Medici en Florencia, que se habían enriquecido gracias a

estas nuevas oportunidades de negocio, se convirtieron igualmente en empedernidos consumidores de cualquier

objeto novedoso y exótico. Primero como banqueros mercantiles y después como consumidores, la familia

Medici configuró los gustos europeos en el arte y la literatura. Es curioso que fueran las innovaciones no

necesariamente relacionadas con la antigüedad las responsables en gran parte de dicho renacimiento europeo.

Innovaciones decisivas: la imprenta, la pólvora y la brújula magnética

El filósofo y científico inglés del siglo XVI, Francis Bacon, afirmaba que tres descubrimientos tecnológicos, a

saber, la imprenta, la pólvora y la brújula magnética, habían modificado la faz del mundo al haber hecho posible

esta nueva era del arte y del saber.

La imprenta

El primer libro impreso apareció en Alemania hacia 1450 y pronto importantes centros de impresión se

establecieron en París, Venecia, Basilea y Amberes. El impacto de la imprenta sobre el pensamiento y las ideas

europeos fue más inmediato que progresivo. En menos de 60 años a partir de la implantación de la tecnología de

la imprenta, editores de toda Europa habían publicado las obras clásicas de la literatura y filosofía griegas y

romanas, la Biblia y toda una serie de libros vernáculos, desde baladas de una sola página hasta panfletos

polémicos y novelas concupiscentes. A menudo una edición constaba de más de 1.000 copias. Los libros en las

diferentes lenguas vernáculas europeas, cada una de ellas compartida por los habitantes de una determinada

región, pronto tuvieron un amplio público lector que buscaba afanosamente nuevos títulos. Estos libros eran

comercializados de forma activa por libreros cuyas redes de distribución se extendían desde Londres hasta

Moscú. A partir del siglo XVI, la promoción llevada a cabo durante la feria anual del libro en la ciudad alemana

de Frankfurt se convirtió en el método habitual de lanzamiento de las nuevas ediciones en un mercado voraz de

lectores. En el verano de 1533, el sabio humanista Erasmo de Rotterdam se disculpaba ante un amigo por no

poder enviarle una copia de un libro de reciente publicación. Erasmo escribía: “El libro vio la luz durante la

Feria de Frankfurt esta primavera. Te enviaría una copia con este mensajero si pudiera ponerle la mano encima

a un ejemplar, pero no me queda ninguno. El editor dice que las existencias se agotaron totalmente en Frankfurt

en el plazo de tres horas”.

Los comerciantes y los capitanes de barco llevaron consigo libros a América del Norte y América del Sur, al

otro lado del cabo de Buena Esperanza africano hasta la India e incluso más allá. Todo individuo dedicado al

comercio o a los negocios necesitaba poseer una cierta formación para sacar adelante su negocio; la nobleza,

por el contrario, apenas sentía necesidad de leer. Así pues, los libros impresos con los nuevos caracteres

cursivos y romanos hicieron circular las ideas innovadoras por todo el mundo y contribuyeron notablemente al

desarrollo de los nuevos movimientos intelectuales como el humanismo (el estudio en profundidad de las obras

supervivientes de la antigüedad). Los libros impresos descubrieron los tesoros de las culturas griega y romana a

toda una nueva generación. Gracias a los libros, cualquier cultura podía propagarse de una manera más rápida y

amplia de lo que nunca antes había sido posible.

La imprenta contribuyó, además, a promover el levantamiento religioso conocido como la Reforma. Martín

Lutero, un sacerdote profesor de la Universidad de Wittenberg, en Alemania, promocionó su nueva visión

radical del cristianismo reformado utilizando baratos panfletos impresos ilustrados con atrevidos grabados

satíricos. Estos panfletos, distribuidos ampliamente entre los nuevos mercados masivos de lectores, hicieron

mella en la imaginación del público ilustrado y socavaron el poder de la Iglesia católica. En1520, durante una

visita a la ciudad de Colonia, el artista alemán Alberto Durero compró un panfleto luterano de reciente

publicación con el texto de la amenaza de excomunión por parte de la Iglesia católica titulado la “Condena de

Lutero.” La impresión permitió a Durero participar directamente en una crisis eclesiástica internacional. Y, al

igual que otros muchos hombres y mujeres que se convirtieron al luteranismo, Durero pudo forjarse su propia

idea siguiendo los debates publicados en letra impresa.

La pólvora

Si la imprenta modificó la naturaleza del debate intelectual, la pólvora alteró la naturaleza de la actividad bélica.

Hacia finales del siglo XV los cañones y las armas de fuego de tecnología avanzada constituían una garantía de

superioridad en el campo de batalla. Los supercañones, como se denominaban a los de mayor tamaño,

permitieron conquistar las ciudades amuralladas mejor fortificadas. Las fuerzas del sultán otomano Mehmet II

fueron capaces de abrir una brecha en la triple muralla, supuestamente impenetrable, de Constantinopla (en la

actualidad, Estambul) al disponer de los recursos financieros necesarios para adquirir los cañones húngaros más

sofisticados y no así sus vecinos europeos. En 1453, Mehmet II conquistó esta plaza de importancia estratégica

que actuaba de puerto de paso entre Oriente y Occidente. La caída de Constantinopla supuso el inicio de una era

de confrontación competitiva entre el Imperio otomano musulmán en Asia y África y el Imperio católico de los

Habsburgo en Europa. Décadas más tarde, los mejores cañones de los monarcas españoles expulsaron a los

musulmanes del sur de España.

La brújula

La última de las tres tecnologías enunciadas por Bacon, la brújula magnética, permitió a los navegantes

europeos conocer con mayor precisión su posición en el mapa sin ayuda de referencias visuales terrestres, lo

que resulta vital en mar abierto. Con la brújula, los exploradores comerciales podían alejarse de la costa

europea, evitar los encuentros con las naves veloces y hostiles de la formidable armada turca y poner rumbo

hacia el oeste a través del océano Atlántico hacia América. Sin la brújula, los portugueses nunca hubieran

emprendido la peligrosa singladura en dirección sur siguiendo la costa africana y circunnavegar el cabo de

Buena Esperanza hasta llegar a la India, las islas de las Especias (Molucas), y finalmente a Japón y China en

Oriente. A menudo existía una cooperación entre estas nuevas tecnologías. Entre la multitud de textos impresos

en el siglo XVI se encontraba una serie de libros que ayudaban a los navegantes a interpretar el comportamiento

errático de la brújula cuando sus embarcaciones cruzaban el ecuador pasando de un hemisferio al otro. Entender

la dirección en que uno se desplazaba resultaba crítico en las aguas procelosas de la ruta del cabo de Buena

Esperanza.

Nuevos mercados de artículos exóticos

El interés de los consumidores por artículos exóticos de todo tipo y de los orígenes más dispares aumentó de

forma espectacular al ampliarse el radio de acción del comercio europeo. Desde mediados hasta finales del siglo

XV, en que la mejor tecnología de navegación y las mejores embarcaciones ampliaron los horizontes europeos,

se inició un enérgico plan de inversiones de investigación y exploración de la geografía y las oportunidades de

negocio. Como consecuencia de estas expediciones de exploración se fueron estableciendo en todo el mundo

nuevas bases de comercio y nuevos puertos de atraque donde las embarcaciones pudieran reponer sus

provisiones durante sus largos viajes. Los empresarios portugueses subvencionaron a una serie de exploradores

que pusieron rumbo sur desde Lisboa por la costa occidental de África en busca de rutas alternativas hacia los

ricos yacimientos auríferos centroafricanos. En estos viajes descubrieron los archipiélagos de las Azores y

Madeira y a finales del siglo XV habían llegado hasta Sierra Leona y la costa guineana de África.

Sin embargo, muchos de estos nuevos artículos se fabricaban en regiones más próximas a Europa y en algunos

casos incluso en la propia Europa. Cuando Constantinopla cayó en poder de los musulmanes en 1453, Mehmet

II atrajo comunidades de afamados artesanos a la ciudad para convertirla en el centro mundial de producción de

artículos de lujo. Cuando los reyes hispanos Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla expulsaron primero a

los judíos y después a los mahometanos del sur de España en 1492, los artesanos de artículos asiáticos u

“orientales”, como entonces se les denominaba (guarnicionería, encuadernación, ilustración de manuscritos,

talla de piedras preciosas y corales), se establecieron en zonas más tolerantes en el norte de Europa. Amberes y

Amsterdam se unieron a las ciudades de Bruselas y Brujas como centros mercantiles de fabricación y comercio.

Entre tanto, el mundo otomano se expandió más allá de Constantinopla hacia el sur de Europa. En la década de

1530, el Imperio otomano gobernado por el sultán Solimán I el Magnífico abarcaba desde Bagdad, en el

suroeste asiático, hasta las murallas de Viena, en Austria. Y, con el mecenazgo de Solimán, la fabricación de

artículos de lujo en Europa fue desarrollándose a medida que los hábiles artesanos se iban desplazando con el

Imperio en expansión.

Hacia el siglo XVI, los consumidores europeos de tales artículos se hallaban en condiciones de pagar grandes

sumas de dinero por el privilegio de poseer y hacer ostentación de objetos raros y poco comunes procedentes de

las lejanas tierras de Asia y América. Los clientes potenciales a veces se veían obligados a adelantar cantidades

notables de dinero para las expediciones de reconocimiento a territorios que todavía no habían sido expoliados

por los agentes de las poderosas naciones mercantiles: españoles, portugueses y holandeses. En la década de

1480, por ejemplo, un grupo de comerciantes de la ciudad inglesa de Bristol financió varias expediciones para

descubrir la “Isla de Brasil.” Cuando, en 1492, Cristóbal Colón navegó rumbo oeste hacia las Indias Orientales,

lo hizo por motivos fundamentalmente comerciales. Los éxitos portugueses al navegar hacia el este bordeando

el cabo de Buena Esperanza generaron una enorme presión comercial para descubrir una ruta equivalente y

alternativa que, de manera análoga, contrarrestase el control otomano sobre el tráfico terrestre desde la India

hasta Europa. Colón, en nombre de España, puso proa en busca de dicha ruta.

Ilustres consumidores

La imprenta, la brújula y la pólvora eran tecnologías que vieron la luz en Asia pero que posteriormente fueron

adaptadas en Europa. Estas innovaciones representaban sólo una parte del intenso comercio de nuevas

tecnologías y artículos de lujo entre Asia y Europa. Durante el siglo XV las nuevas drogas, especias, sedas,

obras de arte y variedades botánicas exóticas sólo estaban al alcance de las personas extremadamente ricas, por

lo general aristócratas. Pero en el siglo XVI, estos artículos ya eran accesibles a las clases comerciantes que se

habían enriquecido con el negocio de tales productos.

La creciente disponibilidad de los objetos importados de fuera de Europa fomentó entre los ricos tradicionales y

los nuevos ricos lo que más tarde se dio en llamar „consumo ilustre‟. Los príncipes, la nobleza y los ricos

banqueros mercantiles competían entre sí haciendo ostentación de objetos exquisitos y exóticos. Desde libros

ilustrados a pinturas, desde armas de fuego a joyas antiguas, todo se convirtió en objeto de coleccionismo. Los

costosos artículos modernos fabricados con técnicas artesanales orientales, como tapices, armaduras adornadas,

brocados, damasquinados y caballos pura sangre, eran objeto de coleccionismo y exhibición, al igual que otros

muchos signos de riqueza y prestigio. A menudo, cuando los ricos y famosos se hacían retratar, en la pintura se

incluían también sus más preciadas posesiones.

El ansia por los objetos exóticos alteró en gran medida los hogares de los ricos europeos. Para poder cubrir esta

nueva demanda se trajeron a Europa artífices extranjeros y maestros artesanos para que fabricasen artículos de

lujo más cerca de casa. Tejedores de seda, metalistas, alfareros y ceramistas, criadores de caballos y orfebres de

piedras preciosas, coral, plata y oro establecieron sus negocios en las ciudades europeas, alterando la

composición étnica de dichas urbes. Además, los europeos desarrollaron una cierta afición por las especias

exóticas procedentes de ultramar, tales como la pimienta y la nuez moscada. Y más tarde inventaron nuevas

instituciones sociales, como los cafés, donde saboreaban las novedosas y costosas bebidas: el café, el té y el

chocolate. Con el tiempo estos cafés se convertirían a veces en centros de agitación política.

Las personas que compraban y vendían estos nuevos artículos de moda se hicieron enormemente ricos. En el

siglo XIV, la familia Medici de Florencia, que eran banqueros mercantiles, saltaron a un primer plano de

notoriedad pública por su dominio sobre el comercio mundial de artículos de lujo (piedras preciosas, brocados y

especias). Su control sobre los mercados y las políticas internacionales estaba basado en un sistema de

comunicaciones internacionales (los mensajeros urgentes transportaban miles de cartas) y en una compleja red

de recogida de información. Los espías de los Medici en cualquier puerto del mundo informaban de los precios

locales y de las previsiones de demanda por parte de los consumidores. Los Medici gobernaban la Florencia

republicana y ejercían un control sin precedentes sobre los estados italianos y más tarde sobre Europa prestando

grandes cantidades de dinero a otros gobernantes y príncipes. Algunos Medici incluso llegaron a ser elegidos

papas. En gran medida, los Medici basaron su prestigio en la inversión de una parte notable de sus beneficios en

todo lo que pudiera realzar su estatus social, como palacios, cuadros de los pintores más famosos o una

espléndida biblioteca de libros raros copiados a mano. Su fortuna les permitió vincularse por la vía del

matrimonio con familias nobles y hacia el siglo XVI sus orígenes como comerciantes habían caído

convenientemente en el olvido.

En el norte, las familias de banqueros igualmente prósperas de los Fugger y los Welser subvencionaron las

aspiraciones imperiales de los Habsburgo. Jakob Fugger prestó al futuro emperador Maximiliano I sumas

enormes para financiar las guerras que habrían de consolidar el territorio de los Habsburgo. A cambio,

Maximiliano otorgó a la familia Fugger derechos de exclusividad sobre las rentables minas de cobre y plata en

la zona austriaca del Tirol. Los Fugger mejoraron la productividad de las minas, incrementando así su fortuna.

Al convertirse Maximiliano en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en 1493, sus necesidades

financieras aumentaron y se vio obligado a renegociar sus préstamos bancarios con los Fugger. En esta nueva

negociación, Jakob Fugger recibió los derechos sobre las minas de los Habsburgo en Hungría. Con un

monopolio casi total sobre las minas de plata europeas, los Fugger podían controlar el precio de la plata en el

mercado abierto.

Cualquier gasto de los Habsburgo debía estar autorizado por los Fugger que les habían prestado el dinero, por lo

que los banqueros también ejercieron una notable influencia sobre el mercado de arte europeo. Los Fugger

financiaron obras de encargo, tales como la opulenta serie de tapices Los Honores, de Pieter Coecke van Aelst,

que conmemoraba la coronación en 1520 del emperador del Sacro Imperio Romano, Carlos V. El banco de los

Fugger adelantó todo el dinero necesario para el diseño y la posterior confección de los tapices, pagando tanto

la mano de obra como los materiales. Una vez terminados los tapices, los Fugger actuaron como intermediarios,

vendiéndoselos al emperador Carlos. Éste efectuó el abono a los Fugger con el habitual pagaré. Los Welser

subvencionaron una serie igualmente espectacular de 12 tapices en honor de la conquista de Túnez en 1535 por

el emperador Carlos V. Confeccionados en Bruselas, los tapices quedaron finalizados en 1554. La mencionada

serie se exhibió al público por primera vez durante las nupcias del hijo de Carlos V, el también rey español

Felipe II, con la reina inglesa María I Tudor. La boda, celebrada en Londres en julio de 1554, constituyó una

fabulosa exaltación de la riqueza, de las alianzas políticas y del poder.

Desde el renacimiento a la Ilustración

Hacia el siglo XVII, la actividad comercial había puesto al alcance de cualquiera que dispusiera de suficiente

capacidad adquisitiva una gama extraordinariamente amplia de artículos importados. Más allá del deseo social y

económico de objetos bellos y poco comunes, en muchos sentidos la búsqueda por lo exótico estimulaba la

curiosidad intelectual. El interés por el aprendizaje, especialmente sobre la naturaleza fue en aumento a medida

que cada vez más personas se preguntaban por sus principios básicos. El avance del saber, sobre todo de las

ciencias naturales, impulsó en última instancia lo que se conoce actualmente por la revolución científica. Y así

se produjeron los avances intelectuales dentro del contexto de la revolución de los consumidores iniciada

durante el renacimiento.

Francis Bacon, uno de los pioneros de la ciencia moderna, recibió la influencia de esta ampliación de

horizontes. En sus cuadernos de notas, donde registraba los datos científicos, comentaba los efectos

estimulantes del café turco, la nuez del betel india y el tabaco y se mostraba especialmente interesado en los

fármacos extranjeros tales como el polvo de cantárida, los barros curativos de Lemnos, la corteza de la canela y

los narcóticos. A mediados del siglo XVII se cultivaban en los jardines botánicos de Europa gran cantidad de

plantas procedentes de América del Norte y del Sur, África y Asia. Los medicamentos elaborados a partir de

estas plantas se comercializaban a elevados precios como remedios para enfermedades que iban desde la gota

hasta la epilepsia. La moxabustión (la combustión de hierbas especiales sobre la piel) y la acupuntura

procedentes de Asia fueron introducidas por galenos europeos que habían viajado largamente para investigar

sus aplicaciones.

Los adelantos en la astronomía y las matemáticas estaban íntimamente ligados a la creciente complejidad de la

navegación vinculada al comercio de largas distancias, las exploraciones en busca de nuevas mercancías y las

conquistas militares. En Inglaterra, Jonas Moore, jefe del Ordnance Office, aportó fondos militares para la

construcción del Observatorio Real en Greenwich, inaugurado en 1675. Los astrónomos ingleses competían con

sus homónimos del Observatorio Real en París para conseguir que sus navíos poseyeran la tecnología más

avanzada y, por consiguiente, tuvieran ventaja en las batallas navales. Las extraordinarias contribuciones

matemáticas de Isaac Newton a la astronomía estaban íntimamente vinculadas a las actividades de su colega

más joven Edmund Halley, que trabajaba como capitán de navío, asesor militar y empresario.

En el siglo XVIII, los intereses de los europeos por el arte, la ciencia y la cultura se habían extendido y

aumentado hasta invadir gran parte del mundo, y entonces el renacimiento dejó paso a la Ilustración. En un

clima predominantemente de expansión geográfica, de descubrimientos y de avances científicos, el poderío

imperial de Europa permaneció íntimamente asociado a la perspicacia comercial y al espíritu comercial.

Aunque el renacimiento comenzó como un intento por emular los logros de las antiguas Grecia y Roma, el

amplio espíritu innovador y empresarial llevó a Europa mucho más lejos que sus antepasados clásicos.

Acerca de la autora: Lisa Jardine es profesora de Estudios sobre el renacimiento en el Queen Mary and Westfield College, de la

Universidad de Londres. Es autora, entre otras muchas publicaciones, de Worldly Goods: A New History of the Renaissance.