Jos Mara Villa fue un antioqueo que naci en una familia campesina, en donde vivi su infancia. En su juventud, ingres a la Universidad de Antioquia para estudiar ingeniera, pero poco tiempo despus la universidad fue cerrada a causa de una guerra civil, y en consecuencia, Jos Mara no pudo continuar sus estudios en Colombia. Al verse imposibilitado para continuar sus estudios en Colombia, y gracias a la ayuda del gobernador de Antioquia, Jos Mara fue a estudiar a los Estados Unidos, al Instituto Stevens, en Nueva Jersey. Cuando Jos Mara llevaba la mitad de su carrera en los Estados Unidos, dej de recibir las ayudas que le daba el estado, y como no quera volver sin su ttulo de ingeniero, discuti la posibilidad de validar todas las materias que le faltaban con las directivas del instituto donde se encontraba; a pesar de que sonaba descabellado las directivas accedieron y le dieron un par de meses para prepararse. Finalmente, y a pesar de ir en contra de las probabilidades, luego de presentar todas las pruebas logr obtener su ttulo de ingeniero.Unos aos despus de su regreso de los Estados Unidos, Jos Mara fue responsable de planear y ejecutar la obra de un puente que facilitara las comunicaciones entre el suroeste y el resto de Antioquia, una obra que era ms que necesaria ya que facilitara en gran manera el paso de mulas, ganado y pasajeros a lo ancho del ro Cauca, y esto representara un gran paso en el avance de la regin.Segn rumores, Jos Mara Villa trabaj como ingeniero en la construccin del puente colgante de Brooklyn, en Nueva York. Se dice que fue all donde aprendi la teora y la prctica para realizar obras de tal magnitud, y que con dichos conocimientos construy mltiples puentes en Antioquia, especialmente el puente de occidente.Ya que Jos Mara tambin estuvo encargado de la planeacin, plante en un documento dos propuestas para que econmicamente fuera posible la construccin del puente, cont tanto con la inversin privada como con los aportes del estado, y describi claramente las materias primas y la mano de obra que se requerira. En dicho documento busc un diseo que se acomodara a las necesidades del puente y a la seleccin de los materiales que no slo cumplieran con la resistencia, el peso y la durabilidad, sino que cuyo costo fuese accesible. En el documento, tambin demostr que era necesario lograr que al soplar el viento, el puente no se moviera como si fuera una hamaca, para ello tuvo que comprobar la proporcin adecuada entre la altura de las torres y la longitud del puente; finalmente, logr encontrar la solucin del problema reduciendo el tamao de las torres, que en comparacin al puente de Brooklyn son mucho ms pequeas pero que no permiten que el puente oscile con el viento y adems ahorran ms en cableado y materiales.