Primeros Asentamientos Ingleses

Inglaterra y España se habían acercado más y más a la guerra con los años. La rivalidad y las diferencias religiosas dividían a los dos países. Felipe II, el rey católico español, quería establecer a un gobernante católico en el trono de Inglaterra y devolver el país a la Iglesia Católica. Él no consideraba a la Reina Isabel (una protestante) la gobernante legítimo de Inglaterra.

Los ataques a barcos y puertos españoles por aventureros como Sir Francis Drake enfurecieron a Felipe. Creía que la Reina Isabel debía castigar a Drake por sus incursiones. Pero en lugar de castigarlo, Isabel los honró nombrándolo caballero. Felipe envió la armada española a conquistar Inglaterra pero falló.

La victoria inglesa tuvo grandes consecuencias. Aunque la guerra entre Inglaterra y España continuó hasta 1604, la derrota de la armada señaló el fin del control de los españoles sobre el mar. Así se abrió camino para Inglaterra y otras acciones europeas para comenzar a establecer colonias en América del Norte.

La colonia perdida de Roanoke

Antes de su victoria contra España, los ingleses habían intentado varias veces el

establecer una base en el otro lado del Atlántico. En 1583 Sir Humphrey Gilbert reclamó Terranova para la Reina Isabel. Después navegó hacia el sur a lo largo de la costa buscando un lugar para establecer una colonia. Antes de encontrar un buen lugar, murió en el mar.

El año siguiente la Reina Isabel otorgó a Sir Walter Raleigh el derecho de reclamar cualquier territorio en América del Norte que no perteneciera ya a un monarca cristiano. Raleigh envió una expedición a buscar un buen sitio en donde establecerse. Sus exploradores regresaron con un reporte entusiasta sobre la isla Roanoke, fuera de la costa de lo que es hoy Carolina del Norte. La tierra era buena para el cultivo y la gente de la región era “muy gentil, cariñosa, y fiel.

Asentamientos de Roanoke

En 1585 Raleigh envió unos 100 hombres a establecerse en la isla Roanoke. Después de un invierno difícil, los colonos regresaron a Inglaterra.

Dos años más tarde, Raleigh lo intentó otra vez, enviando a 91 hombres, 17 mujeres, y 9 niños a Roanoke. John White, un cartógrafo y artista, dirigió al grupo. Los nuevos colonos comenzaron a construir una

colonia permanente. Pero para esto necesitaban muchas cosas por lo que White fue a Inglaterra por provisiones y para reclutar a más pobladores. Aunque White había esperado regresar en pocos meses, la guerra contra España retrasó su retorno por tres años.

Cuando White finalmente regresó a Roanoke, lo encontró todo desierto. La única pista del paradero de los colonos se habrían dirigido hacia la isla Croatan era esculpida en un poste. White pensó que los colonos se habrían dirigido hacia la isla Croatan, a cien millas hacia el sur. El mal tiempo evitó que White siguiera investigando. Los colonos de Roanoke no fueron vistos jamás.

El asentamiento de Jamestown

Roanoke fue el último intento de Sir Walter Raleigh de establecer una colonia. Por un tiempo su fracaso desanimó a otros a establecer colonias en América del Norte. Aún así, la idea surgió otra vez en 1606. Varios grupos de mercaderes solicitaron al Rey Jaime I cartas de privilegio, las cuales les daban derecho a organizar asentamientos en el área.

La compañía de Virginia

Un grupo de mercaderes, la Compañía de Virginia de

Londres, recibió una carta de privilegio. “para habitar...en esa parte de América, comúnmente llamado Virginia.” La Compañía de Virginia era una compañía por acciones. Los inversionistas compraban acciones, o se hacían propietarios de una parte de la compañía, a cambio de una parte de las ganancias futuras.

La compañía actuó rápidamente. En diciembre de 1606, la compañía envió a 144 colonos en tres barcos, Godspeed, Discovery y Susan Constant para establecer una nueva colonia en América del Norte. Los colonos debían buscar oro y tratar de establecer un comercio de pescado y pieles. Cuarenta colonos fallecieron durante la travesía.

En abril de 1607, los buques entraron a la Bahía de Chesapeake y navegaron un río que desembocaba en la bahía. Nombraron el río James y a su asentamiento Jamestown para honrar a su rey.

Los colonos construyeron Jamestown en una península para poder defenderse de ataques. Pero el sitio tenía grandes defectos. La tierra pantanosa tenía mosquitos que transmitían la malaria, una enfermedad encontrada en lugares cálidos y húmedos. Jamestown también carecían de una buena tierra para cultivar y estaba rodeado de

asentamientos indígenas americanos.

Los colonos se enfrentaron con muchas dificultades durante los siguientes meses. No estaban acostumbrados a la ardua labor. Como los inversionistas londinenses esperaban ganancias rápidas, los colonos se dedicaron a buscar oro y plata en lugar de cultivar alimentos. Las enfermedades y el hambre devastaban a los colonos. Para enero de 1608, cuando los buques llegaron con más hombres y provisiones, solamente 38 de los colonos de Jamestown quedaban vivos.