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Por Eduardo Alonso Paz

Profesor Adjunto de BrMas-kM hJiiii.jceuiiL-L. ( -rt.in .1c It.n^nKFaiatactatica, Facultad de Química, Montevideo* Uruguay.

EL USO DE LAS

PlantasíclnalesEN EL URUGUAY

En los últimos 20 anos se ha vislo en elUruguay un auge en el uso de las plantasmedicinales. A las plantas trad i ció nal menteconsumidas en el país en forma de tés ocon el mate se le suman otras ofrecidas endiversas formas farmacéuticas a las que sele denominan medicamentos herbarios.Todos nos preguntamos ¿A qué se debeeste retorno a las plantas medicinales? Esevidente que ha influido en gran forma lapropaganda, iniciada en los países desarro-llados, con la consigna de Volver a lo natu-ral" en la creencia que las plantas medicina-les son más sanas; y que los medicamentosvegetales son los llamados a sustituir a losmedicamentos de síntesis hoy consideradosnocivos o iatrogénicos. No obstante parece-ría que en los estratos socio- culturales demenores recursos de la población, haninfluido otros factores para este auge, entreellos, el costo elevado de los medicamentoscorrientes.

La difusión continua de artículos periodísti-cos en diarios revistas y libros de divulga-ción masiva ha contribuido a la desinforma-ción, mal aconsejan do muchas veces sobreel uso de las plantas. A la vez que hansobrevalorado las posibilidades de las mis-mas como si fueran la solución para todoslos males. Se crean así plantas "estrellas"con virtudes demostradas y otras atribuidaspero no comprobadas, por ejemplo: el aloe

y la márcela. Es necesario destacar que lasplantas medicinales son útiles si se empleanbien y se les da su justo iugar en la terapiaa practicar.

¿Qué es una Planta Medicinal?

Según la Organización Mundial de la Salud(O.M.S.) son aquellas plantas, que de cual-quier modo, ya sean introducidas o puestasen contacto con un organismo humano oanimal, desarrollan en éste una terapia quepodría denominarse "suave". Es decir, danun beneficio terapéutico con el menornúmero de inconvenientes.

¿Qué es un Medicamento Herbario?

Según la Organización Mundial de la Safudun medicamento herbario es un productomedicinal compuesto de partes de plantasmedicinales, frescas o procesadas, puras oen mezcla, o sus extractos (tinturas, acei-tes, gomas jugos, resinas, etc.); con exclu-sión absoluta de cualquier producto aislado,químicamente definido, o sintético o semi-sintético. En estos últimos casos se consi-dera al producto como un medicamentocorriente. Podrán contener excipientes natu-rales o sintéticos.

V.g. Cápsulas de ajo, Gingseng, extracto decentella asiática, extracto de carqueja, etc.Bajo esta definición el polvo de la hoja deDigital (medicamento corriente) es un medi-camento herbario.

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Origen del Uso de las PlantasMedicinales en el Uruguay.

Principios Activos de lasPlantas Medicinales.

En el Uruguay se usan, con mayor o menorfrecuencia, más de 200 plantas reputadascomo medicinales. Muchas de ellas sonnativas de la región, otras son propias de latradición Europeo-As ¡ática.El uso de las plantas medicinales formaparte de la llamada medicina popular que sedefine como: el conjunto de las técnicasempleadas por los especialistas no reconoci-dos por la medicina oficial, tales como curan-deros, yuyeros, etc. En el Uruguay a diferen-cia de la Argentina o Paraguay, donde habi-tan diversas etnias indígenas, no existe unamedicina tradicional basada en el uso de lasplantas. Es pues importante distinguir ambostérminos y precisar los alcances de este últi-mo ya que en la definición de medicina tradi-cional entra el componente de conocimientoheredado culturalmente (a través de milenioscomo el caso de China y México).Entonces podemos decir que en el Uruguaylas plantas medicinales constituyen un pilarimportante de la medicina popular y que elfactor determinante que sean componentesde una medicina popular y no de una medi-cina tradicional es el origen de la poblaciónde nuestro país. La que es predominante-mente de ascendencia europea, casi sindescendientes de pobladores nativos de laregión. Sin embargo se debe destacar quelos guaraníes de las Misiones y los Jesuítastuvieron un importante papel en el origen dela medicina popular en el Uruguay y en ladifusión en la región platense de sus conoci-mientos sobre hierbas medicinales. En esaépoca (siglo XVIII) los europeos no estabanmás adelantados que los guaraníes, en lorelativo a la medicina, y su conocimientoquizás estuviera a la par. Esto posibilitóaunar el saber de los europeos con los indí-genas y dio lugar al nacimiento de unamedicina y farmacopea eficaz.Actualmente se nota que las plantas medici-nales que se usan en el Uruguay son dife-rentes según la región que se considere. Esasí que hay una marcada influencia de lamedicina popular brasileña en losDepartamentos fronterizos, e influenciaargentino-paraguay a en el litoral oeste. ElUruguay es pues una región de confluencia.

La actividad de una planta medicinal no sedebe a una sola sustancia activa, sinocomúnmente, a una mezcla complicada desustancias químicas. En los principios acti-vos se distinguen los componentes principa-les y las sustancias coadyuvantes. Las pro-piedades de las plantas medicinales y delos medicamentos herbarios son en granparte o casi exclusivamente debidas a loscomponentes principales. Las sustanciascoadyuvantes acompañan, pero ellas pue-den fortalecer, atenuar o modificar la activi-dad.

Los principios activos de las plantas, que elHombre (y los animales) usan para combatirdeterminadas enfermedades, son productosdel metabolismo secundario de las mismas.Hasta no hace mucho tiempo se creía queeran sustancias de desecho pero actual-mente se ha demostrado que sirven comomecanismo de defensa de la planta contralos herbívoros, el ataque de los hongos, einfección de microbios y virus.En las plantas medicinales, por lo dichoanteriormente, es difícil reconocer los princi-pios químicos responsables de la actividadfarmacológica. Además se sabe que losproductos del metabolismo secundarios sondinámicos y que la concentración de losmismos varía de acuerdo al ciclo biológicode la planta, al suelo y al clima {entre otros).Esto explica que muchas veces una mismaplanta usada de la misma forma no respon-de de la misma manera frente a determina-da afección. En las plantas medicinales losprincipios activos no se encuentran siempreen una concentración constante.

¿Son Inocuas las Plantas Medicinales?

No por proceder de una planta los produc-tos naturales deben ser inocuos o estarlibres de efectos secundarios. No se debeolvidar que los principios activos cumplenuna función beneficiosa para la planta, porejempio: defensa frente a los herbívoros. ElHombre en su continuo experimentar losempleó con algunos aciertos para diversosfines, como aliviarse de enfermedades.Como regla debe saperse que todas las

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plañías medicinales son potencialmentetóxicas, y su toxicidad depende de la dosisempleada.

¿Cuándo son Útiles lasPlantas Medicinales?

Las plantas medicinales no son útiles cuan-do se trata de una enfermedad aguda,mientras que pueden ser efectivas en lamayoría de las enfermedades crónicas.Para los casos de profilaxis los medicamen-tos herbarios son de elección.Desafortunadamente la gente no se preocu-pa mucho de un tratamiento cuando sevuelve crónico y lo descuida totalmentecuando es preventivo. Cuando los síntomasaparecen más agudos o avanzados enton-ces las personas buscan remediarlos comouna urgencia, es en estos casos donde lamedicina moderna (con los medicamentosde síntesis) no tiene comparación.

¿Quién Controla la Venta de PlantasMedicinales en el Uruguay?

El Ministerio de Salud Pública a través de laOrdenanza Nro. 445 (11 de junio 1957).Esta Ordenanza controla la venta de plantasmedicinales en todo el territorio nacional yreglamenta el uso de aproximadamente 200plantas consideradas popularmente comomedicinales. Estas plantas se citan por susnombres vulgares con lo cual no quedafehacientemente establecido de que espe-cie se trata. Además en esa lista se incluyenplantas que en la actualidad son considera-das notoriamente tóxicas como el "floripon"(Brugmansia arbórea, Familia SOLANACE-AE). Hay pues un claro desajuste con laactual realidad, algunas de las plantas queen ella figuran no se comercializan ya por"desuso" y hay muchas plantas que no figu-ran en la Ordenanza pero que se venden.En esta Ordenanza se establece que fuerade las Farmacias está prohibida la venta odepósito de productos naturales de plantasmedicinales. Las Herboristerías son loslugares autorizados para vender las plantas.Un detalle interesante es que les está prohi-bido a éstas hacer mezclas de plantas o suspartes para ser empleadas como agentescurativos además de hacer anuncio de laspropiedades terapéuticas, modo de adminis-

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tración y dosis de las plantas medicinales yanuncio de la venta de ellas como tales.Además todas las Herboristerías debentener un Director Técnico QuímicoFarmacéutico. Las mezclas de yuyos ¡tésmixtosl son consideradas como especiali-dad vegetal y deben ser registradas en elMinisterio de Salud Pública por un QuímicoFarmacéutico. La venta anbulante de plan-tas medicinales está prohibida.

Precauciones para la colecta dePlantas Medicinales.

- Las plantas deben ser recogidas sólo porquien tiene experiencia y las reconoce. -Las plantas no deberán estar húmedas porla lluvia o el rocío lo que dificultaría el poste-rior secado.- Las plantas u órganos de las mismas nodeben amontonarse mientras aún esténfrescos.- Se procurará obtener las plañías lo máslimpias posible de tierra, insectos, basura omalezas.- Nunca colecte plantas:- al costado de carreteras, ya que los gasesde los escapes de los vehículos contienensustancias tóxicas que se depositan en lavegetación; tampoco deben colectarse plan-tas que crezcan junto a arroyos, lagunas,etc. contaminados por productos químicos.

- en las veredas de la ciudad.- en lugares donde haya habido tratamien-tos con agrotóxicos en general ya que éstospueden ser absorbidos por las plantas.

Conservación.

Para conservar por largo tiempo las propie-dades de las plantas debe procederse a susecado. Este debe realizarse tan prontocomo se termine la recolección. No debensecarse las plantas a pleno sol ya que porsu acción intensa disminuye su riqueza enprincipios activos; es por lo tanto más con-veniente realizar la desecación entre sol ysombra, y mejor aún bajo locales ventiladoscubiertos. Las plantas pueden disponerseen manojos suspendidos del techo, o enbandejas de arpillera o tela metálica.

También pueden, a escala menor ser seca-das en estufas.Respecto a la temperatura apropiada parala desecación, no debe pasar en general delos 50g C.

Formas más Comunes de Empleo.

Infusión.Se coloca un gramo de planta molida opicada en un recipiente, posteriormente sevacian 200 mi. de agua hirviendo, equiva-lente a una taza, tapándose inmediatamentey dejándola en reposo durante unos 10minutos mientras entibia, después se cuelay se toma.Las plantas que normalmente se preparanen infusión son aquellas cuyos principiosactivos son aceites esenciales y derivadosde éstos y los órganos que los contienenson principalmente las hojas y flores.Decocción.Se mezcla un gramo de planta molida y tri-turada con una taza de agua fría, se poneen contacto con el fuego y una vez quecomienza a hervir se baja la llama a fuegolento y se deja en ebullición de 2 a 3 minu-tos si se trata de hojas y ramas jóvenes, raí-ces delgadas y semillas, si se trata de leñosy cortezas se hierve de 5 a 10 minutos, pos-teriormente se apaga el fuego, se retira elrecipiente y se tapa esperando hasta ennti-biar, se cuela y se toma.Mace rae ion.Consiste en dejar actuar en agua fría laplanta triturada, de preferencia molida,durante 12 a 24 horas en un recipiente tapa-do. Si la maceración se realiza en alcoholserá durante 14 días. Este procedimiento seusa con el fin de evitar cambios químicos delos principios activos sensibles al calor, y seusa en plantas de difícil extracción y que porlo tanto requerirían varios minutos de ebulli-ción.Cataplasma o emplasto.Se usan hojas hervidas a las que se lesexprime parcialmente el agua y se aplicacaliente a la parte afectada, se pueden usartambién hojas frescas quB sólo se macha-can con agua.Inhalación o vaporización.Consiste en aspirar el vapor o bien exponerla parte afectada colocando las hojas y/o las

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flores picadas sobre una malla la cual a suvez se coloca sobre un recipiente con aguahasta la mitad la cual está hirviendo cons-tantementeExtracto alcohólico.Consiste en mezclar planta y alcohol conuna relación en peso 1:1; se deja reposardurante 7 días, se filtra o no y a partir deloctavo día está listo para usarse.Jarabe.Es un preparado que consiste en hacer pri-mero una decocción a razón de 100 gramosde planta fresca o seca triturada o molidapara un litro de agua; se deja reposar unashoras, se filtra, se coloca a fuego lento y seva agregando lentamente medio kilo de azú-car por litro, hasta que se disuelve totalmen-te, este preparado tiene una duración máxi-ma de 30 días.

Recomendaciones para el Usode las Plantas Medicinales.

- No use plantas medicinales esperandouna cura milagrosa en enfermedades seriascomo diabetes, hipertensión, epilepsia, cán-cer, etc. Esto podría retardar el inicio de unaterapia eficaz y agravar la enfermedad.- No use plantas medicinales por largosperíodos; interrumpa el uso si comienza atener efectos indeseables.- Evite usar tés laxantes o diuréticos paraadelgazar.- Evite usar plantas medicinales durante elembarazo.- No use plantas medicínales en lactantes.- Evite usar por su propia cuenta mezclasde distintas plantas medicinales.- Las plantas recomendadas para uso exter-no por sus propiedades cicatrizantes, anti-sépticas, antimicrobianas, etc. no deben seringeridas pues pueden provocar efectosindeseables.- Las plantas secas deben ser conservadasen recipientes de vidrio a los que no les déla luz; provistos de una etiqueta con el nom-bre de la planta y la fecha de colecta (ocompra).- No consuma plantas viejas; a medida quepasa el tiempo los principios químicos res-ponsables de la acción benéfica de las plan-tas se pierden.- Respete siempre las dosis que la costum-

_ dan por segurasRecuerde quPel usar plantas medicinales

es una forma de auto medicación, si lo hacetenga en consideración las recomendacio-nes anteriores.

BIBLIOGRAFÍA CONSULTADAALONSO PAZ, E, M. J BASSAGODA 8 F. FERREI-RA. Yuyos. Uso Racional de las Plantas Medicinales.Editorial Fin de Siglo. Montevideo. 1992.SHEAK, A. Formulation of trie Herbal BasedMedicines for Use n Health Cara and its Developmenlm Nepal under Unido Tech.Asst. Expert Group Meeting on Industrial Ulllisation olMedicinal Plants. Panajachel- Guatemala, 11- 17 julio1993 (informe).