Ozono

Capa de ozono

UV-C

UV-BUV-A

La capa de ozono nos protege de la

radiación UV.

180

6.15

dañinos rayos ultravioleta provenientes del sol (Figura 6.15). Los rayos UV emitidos por el Sol son de tres tipos: UV-A, UV-B y UV-C. La radiación UV-A es la menos nociva y la que llega en mayor cantidad a la superficie terrestre atravesando la capa de ozono. Los rayos UV-C son los más nocivos, ya que son altamente energéticos, pero afortunadamente la capa de ozono no permite su paso. Por último, la mayor parte de los rayos UV-B, también muy dañinos, son retenidos por el ozono, aunque una pequeña parte atraviesa la capa de ozono alcanzando la superficie terrestre, pudiendo causar daños a las células y tejidos de los organismos.

¿Un escudo en el cielo? La capa de ozono

¿Alguna vez has oído que en la atmósfera de la Tierra hay un escudo que nos protege del Sol? De hecho, la vida en la Tierra como hoy la conocemos dependió para su desarrollo y sigue necesitando para su subsistencia de una delgada capa de gas llamado ozono.

El ozono –un gas tóxico constituido por tres átomos de oxígeno y cuya fórmula química es O

3-,se encuentra naturalmente en la atmósfera y

funciona como un escudo que nos protege de los

A nivel del mar y a 0°C, 100 Unidades Dobson medirían 1 mm de grosor.

181

Después de leer esto seguramente te preguntarás ¿pero qué no el ozono es, como nos dicen constantemente en las noticias, un contaminante que ocasiona daños a la salud? Pues sí, es cierto. Lo que ocurre es que el ozono puede ser “bueno” o “malo” dependiendo de dónde se encuentre. Si está muy cerca de la superficie terrestre podemos respirarlo, lo que nos ocasiona enfermedades respiratorias; en cambio, si se encuentra mucho más arriba de la superficie -en la estratosfera, donde forma la capa de ozono-, funciona como filtro para los rayos UV-B. La estratosfera es la región de la atmósfera que abarca de los 10 a los 50 kilómetros de altura y dentro de ella, a los 25 a 35 kilómetros aproximadamente, se ubica la capa de ozono estratosférico.

Aunque esta capa abarca una pequeña parte de la atmósfera, la vida en la Tierra podría ser imposible sin ella, básicamente por dos razones. Por un lado, el ozono absorbe la mayor parte de la radiación UV-B proveniente del Sol, protegiendo a los seres vivos de sus efectos dañinos; por otro, porque libera la energía solar absorbida en forma de calor,

contribuyendo a que las características térmicas de la atmósfera permitan variar la temperatura dentro de márgenes aceptables para los seres vivos.

¿Existe un agujero en la capa de ozono?

Es común que se hable en los medios masivos de comunicación acerca de un agujero en la capa de ozono. Sin embargo, no se trata de un agujero en el sentido estricto de la palabra, pero sí de un adelgazamiento importante de esta capa que permite el paso de una cantidad de radiación ultravioleta mayor a la normal.

Pero, ¿cómo sabemos que la capa de ozono se está adelgazando? Para contestar a esta pregunta primero debemos revisar cómo se mide el grosor de la capa de ozono. Los científicos lo miden como la cantidad de ozono presente en una columna imaginaria de aire que se extiende desde la superficie terrestre hacia las partes altas de la atmósfera (Figura 6.16). El grosor se expresa en unidades Dobson (UD),

6.16

182

de las que cien representan una cantidad equivalente a 1 milímetro de grosor de la capa de ozono si pusiéramos esa cantidad de ozono al nivel del mar. Ahora bien, el grosor de la capa de ozono no es uniforme alrededor del globo; por ejemplo, en los trópicos su grosor oscila entre las 250 y las 300 UD, mientras que en las regiones templadas los cambios estacionales producen mayores variaciones, y los valores pueden ser de entre 300 y 400 UD. Se considera que el “agujero de ozono” se forma cuando los valores de ozono están por debajo de las 200 UD. Actualmente sabemos que este adelgazamiento o agujero de la capa de ozono alcanza su tamaño máximo sobre la Antártica entre los meses de septiembre y diciembre.

¿Cómo se dieron cuenta los científicos del adelgazamiento de la capa de ozono?

En la década de los setenta los científicos empezaron a detectar un aumento en la radiación UV-B que llegaba a la superficie terrestre. Esto los hizo sospechar de una posible alteración

Las sustancias agotadoras de ozono se emplean en la refrigeración, aire

acondicionado así como en la fabricación de unicel, aerosoles y extintores.

6.17

en nuestro escudo natural: la capa de ozono. A partir de entonces las investigaciones sobre las modificaciones a la capa de ozono y sus posibles causas se intensificaron. La respuesta al porqué del adelgazamiento de la capa de ozono estratosférico vendría de la investigación de Sherwood Rowland y el mexicano Mario Molina -ganadores del premio Nobel de Química de 1995-, quienes descubrieron en 1974 que algunas sustancias orgánicas fabricadas por el hombre, que contienen cloro, flúor y bromo, provocaban la desaparición del ozono estratosférico.

Las primeras sustancias de este tipo, conocidas en general como Sustancias Agotadoras del Ozono (SAO), fueron sintetizadas por primera vez en 1928, y han sido empleadas desde entonces en los sistemas de refrigeración, aire acondicionado, en la fabricación de la espuma rígida de poliuretano (conocida comúnmente como unicel), solventes, insecticidas, aerosoles y extintores (Figura 6.17). Dentro de la familia de compuestos que integran las SAO destacan los clorofluorocarbonos (CFC), los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), los halones, el bromuro de metilo (MBR), el tetracloruro de carbono (TET) y el metilcloroformo (MCF).

Una molécula de cloro o de bromo puede destruir hasta cien mil moléculas de ozono.

183

Destrucción de una molécula de ozono por un clorofluorocarbono

6.18

Su efecto sobre la capa de ozono se debe a que estas sustancias tienen un alto poder destructivo sobre las moléculas de ozono: una molécula de cloro o de bromo puede destruir hasta cien mil moléculas de ozono durante su permanencia en la estratosfera. Veamos a continuación un ejemplo de cómo se produce la destrucción del ozono. La luz ultravioleta proveniente del Sol descompone a las SAO liberando átomos de cloro o bromo -dependiendo de que SAO se trate-. Como puedes observar en la Figura 6.18, el cloro que ha sido separado de la molécula de CFC-12 y que es altamente reactivo, destruye la molécula de ozono -formada por tres átomos de oxígeno- al unirse a un átomo de oxígeno, formando monóxido de cloro y liberando una molécula de oxígeno.

Es preciso decir que no todas las SAO destruyen con la misma eficacia a las moléculas de ozono.

Para medir su impacto, se asigna a cada una de las SAO un valor numérico conocido como “potencial de agotamiento de la capa de ozono”, que se refiere a su potencia relativa para destruir moléculas de ozono. Para ello, se ha tomado como valor de referencia al potencial de agotamiento del CFC-11 y el CFC-12, cuyo valor se ha convenido arbitrariamente como equivalente 1. Esto quiere decir que si un producto tiene un potencial de agotamiento de la capa de ozono de 0.5, entonces una cantidad determinada de ese producto en la atmósfera degradará la mitad de las moléculas de ozono que la misma cantidad de CFC-11 o CFC-12 podría destruir.

A pesar de que la mayor parte de las emisiones de SAO ocurren en Europa, Norteamérica y Japón –cerca de 90% de las emisiones mundiales-, y el adelgazamiento de la capa de ozono ocurre a nivel global, las condiciones climáticas del polo sur favorecen las reacciones que convierten a las SAO en gases reactivos que destruyen el ozono, por lo que es en esta zona donde ocurre el mayor adelgazamiento.

ClCl

CFC-12

2

F

C

Cl

UV

O

OO

Ozono

Cl

Cl

O

O

O

F

C

Cl

O

Estratosfera

=

Átomos

Monóxidode cloro

Moléculade oxígeno

Clororeactivo

Flúor

Carbono

Cloro

OxígenoLos rayos UV

rompen la molécula de CFC-12 y liberan un

átomo de cloro1

Se liberan oxígeno y monóxido de cloro

3

El cloro reacciona con el ozono

destruyéndolo

Septiembre 24, 2002 Septiembre 24, 2003

Septiembre 22, 2004 Septiembre 24, 2006

Nota: El área en azul marino representa el “agujero de ozono”.

184

El “agujero de ozono” fue observado por primera vez a principios de los años ochenta y presentó su máximo tamaño en el año 2000, cubriendo cerca de 29.4 millones de km2, es decir, una superficie ligeramente más grande que toda Norteamérica. En el 2003 y el 2006 el máximo tamaño registrado fue similar al del año 2000 -28.4 y 27.1 millones de km2 respectivamente-. En 2006, la concentración de ozono en la zona del “agujero” fue de las más bajas registradas, llegando a tan sólo 85 UD (Figura 6.19).

En la figura 6.20 puedes ver graficadas las concentraciones estratosféricas de ozono en el mundo, en Antártica y en dos ciudades de México. Como podrás notar, la concentración de ozono

estratosférico en Antártica registra el nivel más bajo, y muestra también una reducción importante de las concentraciones actuales en comparación con las concentraciones de principios de los años ochenta. En contraste, los niveles de ozono de las ciudades mexicanas para las que se tiene información –la Ciudad de México y Guadalajara- no presentan cambios significativos en los niveles de ozono en el tiempo.

Es importante mencionar que, aunque en las ciudades mexicanas no estemos -al menos todavía- expuestos a los efectos de este problema, no significa que no seamos responsables de una parte de las emisiones de estos gases a la atmósfera.

La superficie cubierta por el agujero de ozono en el año 2003 abarcóuna superficie ligeramente más grande que la equivalente a Norteamérica.6.19

Concentración del ozono estratosférico

Año

100

200

300

1979 1983 1987 1999 2003 20051991 1995

Ciudad de México

AntárticaUn

idad

es D

obso

n

Global

Guadalajara

185

¿Cuáles son las consecuencias del adelgazamiento de la capa de ozono?

El adelgazamiento de la capa de ozono permite que llegue a la superficie de nuestro planeta una mayor cantidad de radiación UV-B. La exposición moderada a esta radiación no representa en sí una situación peligrosa; de hecho, en los seres humanos constituye una parte esencial del proceso de formación de la vitamina D en la piel, importante para absorción del calcio y el fósforo en el intestino, y por tanto para su utilización en huesos y dientes.

El problema es que cuando aumentan los niveles de exposición, como consecuencia del adelgazamiento de la capa de ozono, se pueden producir efectos perjudiciales para la salud humana, los animales, las plantas, los microorganismos y algunos productos como los plásticos y los materiales de construcción. En los seres humanos, y en general en los animales, la exposición prolongada a la radiación UV-B puede provocar daños en los ojos como cataratas, así como el debilitamiento del sistema inmunológico e incluso, cáncer de piel. Esta radiación tiene también efectos adversos

6.20

en las plantas, destacando afectaciones en su crecimiento y fotosíntesis. También puede haber alteraciones en los organismos jóvenes de especies de peces, camarones, cangrejos y anfibios, así como en el fitoplancton, que al ser la base de la cadena alimenticia marina, puede provocar importantes alteraciones en los ecosistemas marinos.

Los seres vivos mayormente afectados son los que habitan en la zona cercana a donde se adelgaza la capa de ozono. Sus efectos más relevanantes se han observado principalmente en países como Argentina, Chile, Brasil y Uruguay. Por ejemplo, los habitantes de ciudades sureñas como Punta Arenas en Chile, son afectados por una mayor incidencia de radiación UV. En el periodo 1987-1993 se registraron 65 casos de cáncer de piel en esta ciudad mientras que en los siguientes siete años esta cifra subió a 108 casos. Australia también se encuentra cerca de la zona donde se forma el “agujero de ozono” y es uno de los países con las mayores incidencias de cáncer de piel –cada año mueren alrededor de 1 200 australianos-. Investigadores de California encontraron una reducción mínima de 6% del fitoplancton de Antártica debido a una mayor incidencia de rayos UV-B que llegan a la Tierra como consecuencia del adelgazamiento de la capa de ozono.

186

2005 0

5

10

15

1989 1991 1993 1995 1997 1999 2001 2003

20

25

Con

sum

o (m

iles

de

ton

elad

as p

ond

erad

as)*

Año

CFC-13

HCFC

MBR

Sustancias Agotadoras del Ozono

TET

MCF

CFC

Halón

* Para el cálculo de este consumo se considera el potencial de cada sustancia para destruir el ozono: cuentan más las sustancias más destructivas.

Consumo nacional de sustancias agotadoras de ozono

¿México es responsable del agujero de ozono?

Aunque a nivel mundial China es el principal consumidor de SAO -en el año 2004 consumió cerca de 60% del total mundial- México también contribuye con la emisión de estas sustancias. En nuestras casas usamos refrigeradores, en las oficinas e industrias hay extintores de fuego y consumimos muchos productos agrícolas cuya producción requirió del uso de plaguicidas. En cada uno de estos bienes y productos puede estar presente una sustancia agotadora del ozono. Entre más sustancias que destruyan al ozono usemos en la elaboración o funcionamiento de nuestros productos de consumo, mayor será nuestro impacto sobre la capa de ozono y mayor nuestra contribución a la formación del agujero de ozono. En el año 2004, México contribuyó con alrededor de 2.7% del consumo mundial de SAO.

En México, el consumo de SAO se dirige predominantemente a los CFC -que son empleados en la refrigeración- con alrededor

6.21

de 50% del consumo total. Los HCFC –también usados en la refrigeración- constituyen 22% del consumo total y el bromuro de metilo –utilizado en plaguicidas- representa 25% (Figura 6.21). El consumo total de SAO en México ha disminuido de manera constante: en 2005 fue 73% menor que el reportado para 1989.

A pesar de que a nivel mundial también ha disminuido el consumo de SAO -alcanzando una reducción de cerca de 90% entre 1986 y el año 2000-, la presencia de estos compuestos en la atmósfera no ha descendido en la misma magnitud (Figura 6.22). Esto se debe a que las SAO tienen “periodos de vida” muy largos, es decir, pueden permanecer mucho tiempo en la atmósfera antes de que se degraden. Por ejemplo, el CFC-12 puede permanecer en la atmósfera hasta 100 años. Sin embargo, como podrás observar en la figura, durante los primeros años de la década de los noventa, la concentración se ha estabilizado e incluso en los años 2003 y 2004 disminuyó ligeramente después del constante incremento observado en los años ochenta.

187

¿Qué hacemos en México y en el mundo?

¡Imagínate que la sociedad continuara con los actuales patrones de consumo de SAO y, peor aún, con los patrones del pasado! Efectivamente, la situación de la capa de ozono iría en franco deterioro y las consecuencias serían muy graves, como vimos en secciones anteriores. La comunidad científica alertó al mundo respecto a ello y, junto con los gobiernos de diversos países, impulsaron la creación de un mecanismo para reducir el consumo y producción de las sustancias que destruyen el ozono estratosférico. Como consecuencia, en 1985 surgió el Convenio para la Protección de la Capa de Ozono. Como instrumento para poner en marcha el Convenio se presentó el Protocolo de Montreal sobre sustancias que degradan la capa de ozono (1987), el cual ha buscado establecer controles en la producción y el consumo de las SAO, así como impulsar el uso de sustancias alternativas que no destruyan el ozono o que lo hagan en menor medida. Hasta finales del año 2006, el protocolo había sido aceptado por 190 países.

* Para el cálculo de este consumo se considera el potencial de cada sustancia para destruir el ozono: cuentan más las sustancias más destructivas.** Por ejemplo, si la concentración es de 800 partes por billón, quiere decir que por cada billón de moléculas en la atmósfera, 800 son de SAO.

1978 1980 1982 1984 1986 1988 1990 1992 1994 1996 1998 2000 20020

200

400

600

800

1000

1200

0

200

400

600

800

1000

1200

1400

1600

1800 Sustancias Agotadoras del Ozono

Concentración

Consumo

Año

Con

sum

o (m

iles

de

ton

elad

as p

ond

erad

as)*

Con

cen

trac

ión

(p

arte

s po

r bi

llón

)**

2004

Consumo y concentración mundial de sustancias agotadoras de ozono

6.22

México firmó estos tratados en 1985 y 1987, respectivamente; adoptó las adecuaciones realizadas en Londres (1990) y de Copenhague (1992) y actualmente estudia la posibilidad de ratificar otras dos enmiendas (Montreal en 1997 y Beijing en 1999) donde se han incorporado nuevas sustancias y mecanismos de control sobre el consumo de las SAO. Como resultado de nuestra adhesión a estos tratados, en México actualmente consumimos alrededor de 73% menos SAO de las que consumíamos a principios de los años noventa. Las únicas sustancias que en lugar de disminuir han aumentado su consumo son las conocidas como hidroclorofluorocarbonos (HCFC) –que se emplean frecuentementeen la refrigeración-, sin embargo, son considerablemente menos dañinas puesto que poseen un potencial de agotamiento de ozono mucho menor, por lo que se han considerado como alternativas a los clorofluorocarbonos (CFC; Figura 6.23).

La estrategia seguida en todo el mundo para

disminuir el consumo de SAO se basa en el

empleo de sustancias y tecnologías alternativas.

El sector que produce las espumas de poliuretano

-conocidas como unicel-, por ejemplo, reemplazó

los CFC por agua, dióxido de carbono y HCFC. En

los refrigeradores y sistemas de aire acondicionado

ahora usamos sobre todo los HCFC como alternativa,

pero los nuevos equipos utilizan cada vez más

los hidrofluorocarbonos (HFC) no destructores

del ozono (aunque se trata de poderosos gases

de efecto invernadero, por lo que es necesario

coordinar las acciones para la protección del

ozono y el control del cambio climático). Otras

SAO muy destructivas, empleadas como agentes

de extinción de incendios, son los halones, sin

embargo, en los últimos años se ha generalizado

Los expertos han predicho que, con la adopción del protocolo de Montreal, la capa de ozono comenzará a recuperarse en 10 o 20 años y su recuperación plena no llegará antes de la primera mitad de este siglo.

188

Consumo nacional de CFC y HCFC

0

2

4

6

8

10

12

14

16

18

20

Con

sum

o (m

iles

de

ton

elad

as)

1989 19

92

1993

1994

1995

1996

1997

1998

1999

200

0

200

1

200

2

200

3

200

4

200

5

1990

1991

CFC

HCFC

6.23

el uso de otras sustancias alternativas como el

dióxido de carbono, el agua, la espuma y el polvo

seco.

Todas estas acciones se han dado como

consecuencia de que los países han cumplido con

los compromisos adquiridos en las Convenciones

internacionales. Con ello, ha disminuido el

consumo mundial de SAO, la concentración

atmosférica de estas sustancias se ha estabilizado

y comienza a decrecer.

Como la exposición elevada a radiación UV-B

puede provocar cáncer de piel, el Programa de

las Naciones Unidas para el Medio Ambiente

(UNEP, por sus siglas en inglés) se dio a la tarea

de realizar un ejercicio de predicción de posibles

casos de este cáncer en función de la adopción

Efectos del Protocolo de Montreal

Prob

able

s ca

sos

de

cán

cer

de

piel

par

a el

añ

o 20

40

400

300

200

100

0Sin el

ProtocoloProtocolo

de MontrealEnmiendade Londres

Enmiendade Copenhague

Escenario al 2040

Enmiendade Londres de Copenhaguede Copenhague

189

del Protocolo de Montreal y sus enmiendas. Los

resultados son impresionantes (Figura 6.24). Si

no hubiera Protocolo de Montreal, para 2040

podrían presentarse cerca de 450 casos de cáncer

de piel por cada millón de personas en el mundo,

en contraste con los aproximadamente 230 casos

por millón que se pronostican con la existencia de

dicho Protocolo. Con las enmiendas de Londres y

Copenhague que se han adoptado y que incluyen

el control sobre más SAO, se prevé que el número

disminuya entre 130 y 100 casos por millón de

personas, respectivamente.

El caso anterior es un buen ejemplo de cómo

la adopción de medidas para frenar y revertir

un problema ambiental puede tener impactos

6.24

positivos sobre nuestra vida. No obstante, también

debemos adoptar medidas a nivel individual y al

interior de nuestra familia, en el grupo de amigos

y en nuestra comunidad que apoyen los esfuerzos

que los gobiernos realizan para las soluciones de

los distintos problemas ambientales.

¿Qué puedo hacer...?

Para reducir tu consumo de sustancias agotadoras del ozono:

Al deshielar el refrigerador no uses objetos punzo-cortantes, ya que esto puede dañar la tubería del refrigerante y provocar la fuga de las SAO.

Verifica que el aire acondicionado de tu casa y automóvil estén en buen estado para evitar fugas.

Compra productos en aerosol, como desodorantes, aromatizantes o fijadores de cabello que indiquen que no contienen CFC o que no dañan la capa de ozono.

190

Evita consumir productos empacados con espumas (unicel).

Convence a tu familia de utilizar técnicas y medios biológicos contra las plagas y enfermedades de los cultivos o las plantas de tu jardín en lugar de usar plaguicidas con bromuro de metilo.

Lecturas y páginas de internet recomendadas

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INE. Portal de Eficiencia Energética y Contaminación de los Vehículos. Disponible en: http://www.ine.gob.mx/dgipeaeeco_vehiculos/

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