REPÚBLICA BOLIVARIANA DE VENEZUELAMINISTERIO DE LA DEFENSA

UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL POLITÉCNICADE LA FUERZA ARMADA NACIONAL. UNEFA

DECANATO DE INVESTIGACIONES Y POSTGRADONÚCLEO ANZOATEGUI.

MAESTRÍA EN EXTRACCIÓN DE CRUDOS PESADOSCATEDRA: COMERCIALIZACIÓN DE CRUDOS PESADOS

ENSAYO:USO DE LA ORIMULSIÓN PARA EL TRANSPORTE DE CRUDOS PESADOS

Una característica del petróleo extra pesado es que es líquido en las condiciones originales de los yacimientos, de manera que puede producirse con métodos convencionales; pero deja de fluir bajo condiciones normales en la superficie. Esta característica plantea un problema muy significativo para su transporte. Una solución tradicional ha sido la de diluir los crudos extra pesado en cuestión, con crudos más livianos, en una proporción tal que la mezcla resultante fluye libremente en condiciones ambientales normales.

Durante la década de los ochenta, Intevep empezó a buscarle soluciones al transporte del crudo extrapesado. Una de las soluciones encontradas consistió en mezclar mecánicamente el crudo extrapesado con agua añadiéndose un químico para estabilizar la mezcla; sin este aditivo, desde luego, el agua y el petróleo volverían a disociarse. Si bien la idea básica era así de simple, ponerla en práctica no lo era; tomó años de investigación científica y técnica de todo un equipo de investigadores y tecnólogos. Durante el proceso estos se percataron que, aparte de servir el agua como una posible solución al problema de transporte del crudo extrapesado, la nueva mezcla emulsificada podría servir de combustible, por ejemplo en una central eléctrica. Se determinó que para este fin la solución óptima era mezclar 70% de crudo extrapesado con 30% de agua; y es a esta mezcla que se dio el nombre de Orimulsión. Sin embargo, quemándose así directamente el crudo extrapesado, sin más tratamiento previo, resultaba en la generación de residuos gaseosos contaminantes.

De nuevo, años de investigación en el Intevep produjeron soluciones tecnológicas que permitían filtrar y limpiar esos gases lo suficiente como para cumplir con las estrictas regulaciones ambientales vigentes en los países consumidores. Encontrar soluciones científica y técnicamente viables fue solamente un primer paso. Otra cosa era asegurarse que estas fuesen viables económicamente.

El punto obvio de partida para aplicar al caso de la Orimulsión los criterios analíticos señalados arriba es que los mismos crudos utilizados en la formación de este producto pueden mezclarse con corrientes ligeras de crudo para elaborar diversas segregaciones comerciales de petróleo crudo pesado, con gravedades entre los 15° y 25° API (Merey, Leona, Caripito). Estas segregaciones comerciales, a su vez, se venden como insumos de refinación en el segmento de mercado que constituyen las plantas de conversión profunda.

Lo descrito anteriormente sobre todo recordando que la motivación original del esfuerzo de investigación y desarrollo que a la postre desembocó en la Orimulsión era la de utilizar la tecnología de emulsiones para preparar insumos de refinación susceptibles de ser transportados sin la necesidad de recurrir a su dilución con hidrocarburos más ligeros, caros y escasos. Cabe hacerse la siguiente interrogante. ¿Por qué es que ningún refinador se aprovechó de esta situación para comprar Orimulsión, quitarle el agua, y mezclar el crudo extra pesado remanente con algún diluyente ligero para así obtener insumos de refinación reconstituidos, a un precio muy bajo?.

La respuesta a esta pregunta es bastante sencilla. El contenido de agua de la Orimulsión y la estabilidad de la emulsión, requisitos indispensables para la transportación del producto, constituían a la vez obstáculos insuperables para su procesamiento en una refinería, ya que dicho contenido de agua habría tenido que someterse a procesos intensivos (y extraordinariamente costosos) de separación, descontaminación y reciclaje, para cumplir con las normativas ambientales en torno a los estándares de pureza para efluvios de plantas industriales de esta naturaleza

Regresando al punto inicial que era el uso de una combinación de los crudos pasados con agua y emulsificantes en proporciones determinadas para poder transportar estos crudos, surge otra pregunta ¿porque al aparecer el proceso de la orimulsión se deja de lado el enfoque original? Al investigar si realmente se podría utilizar esta combinación de crudo, agua y emulsificantes para el transporte de crudos pesados, se consiguió algo interesante y es que en Colombia se patento una tecnología denominada “Llanomulsión” que consiste en una combinación de 70% de crudo pesado con 30% de agua con el fin de facilitar el transporte del petróleo pesado por los oleoductos, destacando que a finales de marzo de 2010 se probó una emulsión en la principal estación de bombeo del oleoducto de los llanos orientales (Colombia), con excelentes resultados.

Lo que llama mas la atención es que la “Llanomulsión” es un proyecto desarrollado por Pacific Rubiales Energy, una empresa que es dirigida por  ex gerentes de PDVSA .