Orientalismo es un término polisémico que se usa tanto para designar a losestudios orientales (el estudio de las civilizaciones orientales, actuales e históricas, especialmente las del Próximo y Medio Oriente, y en menor medida las del Lejano Oriente), como para designar a la representación (imitación o mistificación) de determinados aspectos de las culturas orientales en Occidente por parte de escritores, diseñadores y artistas occidentales, que terminaron por convertirse en tópicos estereotipados.

Refiriéndose no al estudio de la Edad Antigua, sino al de Oriente

durante el período histórico del imperialismo europeo en la Edad

Contemporánea (del siglo XVIII a mediados del XX -cuando se

produce la descolonización-), el término "orientalismo" ha adquirido

connotaciones negativas al implicar, en ciertos usos,

interpretaciones prejuiciosas o anticuadas sobre las culturas y

pueblos de Oriente. Este punto de vista fue articulado sobre todo

por Edward Said (Orientalismo, 1978,Cultura e Imperialismo,

1993).1

Siguiendo las ideas de Michel Foucault, Said se centra en las

relaciones entre el poder y el conocimiento en la universidad y la

opinión pública, en particular en las visiones europeas del mundo

islámico. A través de una revisión comparativa e histórica de los

trabajos universitarios y literarios orientalistas, analiza las relaciones

de poder entre colonizados y colonizadores. Concluye que "Oriente"

y "Occidente" operan como términos opuestos, construyéndose el

concepto "Oriente" como una inversión negativa de la cultura

occidental. Estas ideas han tenido gran repercusión en la

perspectiva denominada tercermundista, y las obras de Said están

entre los textos fundacionales de los estudios postcoloniales.