Abote pronto, si alguien nos preguntara qué es el cau­cho, muchos no sabríamos definirlo. Ni siquiera po­dríamos imaginar cuál es

su forma o color. Pero lo cierto es que determina nuestra vida diaria sin que apenas nos demos cuenta. Se utiliza en la fabricación de mangueras, neumáti­cos y rodillos para una amplia variedad de máquinas. Cuando en un aeropuerto caminamos por la cinta transportadora, estamos pisando caucho. También está presente en las carcasas de nuestro telé­fono móvil y en los aparatos de radio. Si las pelotas de golf vuelan y las de tenis rebotan es gracias a él. Se ha colado en nuestro ropero: impermeables, suelas de zapatillas de deporte, pañales para el be­bé, cintas elásticas de los sujetadores… ¡Si hasta los chicles son de caucho!Son tantos los usos que sería imposible cubrir todas nuestras necesidades mo­

dernas solo con la producción de caucho natural, ya que éste se obtiene de la emul­sión lechosa, o látex, que desprenden al­gunos árboles originarios de la selva amazónica, especialmente los de la espe­cie Hevea brasiliensis. Los pueblos nativos de América, entre los que se encuentran los incas, los mayas y los aztecas, cono­cían las propiedades de la goma mucho antes de que los expedicionarios llega­ran al Nuevo Mundo. La utilizaban, por ejemplo, como pegamento para confec­cionar calzado y para hermetizar vasijas.

Lágrimas provechosas En Europa tuvieron que pasar unos cuantos siglos para que surgiera un in­terés real por “las lágrimas del árbol que llora”, tal como se empezó a denominar poéticamente al látex. La razón era la dificultad de su manipulación. A la hora

1. Fabricación de caucho en la compañía LANXESS. 2. Sede de la empresa química en la que trabajó Fritz Hofmann. 3. Deportivas con suela de caucho.

Las aplicaciones cotidianas del caucho sintético, descubierto hace tan solo cien años por el químico alemán Fritz Hofmann, son innumerables.anabel herrera, pErioDiStA

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8. AlergiA A los preservAtivosAtrás quedaron los preservativos fabricados con tripas, cuernos y piel de animales o con­chas de tortugas. Desde hace un siglo y me­dio, los condones se fabrican con látex de caucho natural, pero hay personas alérgicas a este material. Las reacciones son picores, urticarias, problemas respiratorios... Hoy se investigan alternativas con caucho sintético.

9. ContrA los terremotos En los últimos años, se han investigado e im­plementado nuevas medidas para prevenir los daños de terremotos en edificios. Una de ellas es el aislamiento sísmico, una estrategia que parte de la premisa de que se puede separar una estructura de los movimientos del suelo introduciendo elementos flexibles en la base. Los apoyos de caucho son los más habituales.

4. lA gomA de borrArLos ingleses denominan al caucho rubber gracias al mecánico británico Edward Nairne. Hacia 1770 descubrió el efecto borrador por frotamiento (rub, en inglés) cuando, en lugar de utilizar mi­ga de pan para eliminar un trazo hecho con lápiz, lo frotó accidentalmente con un trozo de cau­cho. Acababa de inventar la goma de borrar, producto que pronto comercializó con enorme éxito.

6. el pArque móvil de guillermo iiEl industrial Carl Duisberg fue el primero en probar con éxito los neumáticos de caucho sintético, el material inventado por su jefe, Fritz Hofmann. En 1911 recorrió 4.000 km sin sufrir ningún pinchazo. Los resultados de las pruebas se presentaron al empera­dor alemán Guillermo II, quien, impresiona­do, ordenó equipar todo su parque móvil con los nuevos neumáticos.

7. el legAdo de HofmAnnFritz Hofmann no solo se dedicó a la fabri­cación de caucho sintético, sino que tam­bién participó en el desarrollo de productos farmacéuticos. Los empleados del Instituto de Quimioterapia alemán, por ejemplo, tra­bajaron bajo su dirección en la búsqueda de principios activos contra enfermedades como la tuberculosis, la malaria o el cáncer. También redactó numerosos estudios so­bre analgesia y colaboró en el desarrollo de productos fitosanitarios.

un caucho que fue patentado en la Ofici­na Imperial de Patentes de Alemania el 12 de septiembre de 1909 con el número 250 690 y bajo la denominación de “Pro­cedimiento para la fabricación de caucho artificial”. Habían nacido los fundamen­tos, pero aún quedaba un largo camino por recorrer hasta la victoriosa marcha del caucho sintético. No en vano, el mé­todo de producción, empleado durante la Primera Guerra Mundial, todavía re­sultaba demasiado laborioso. En los años veinte, los sucesores de Hofmann logra­

ron fabricar otro tipo de caucho sintético, el buna (de “butadieno” y “natrium”), que se sigue utilizando como punto de partida para muchas otras variantes y modificaciones de este material.Hoy, las posibilidades de este material están lejos de haberse agotado, y las téc­nicas de fabricación se encuentran en constante evolución. Cada vez se aplica­rán más tipos esenciales de caucho en ámbitos dispares como la odontología (para obturaciones dentales) o la arqui­tectura (para paliar los efectos de los te­

internet Historia del caucho de la compañía LANXESS. En inglés. http://lanxess.de/en/100years-home

Para saber más

de confeccionar artículos, si sometían el caucho a un proceso de calor, se volvía pegajoso y maloliente, mientras que, con el frío, se endurecía. Hasta que, a mediados del siglo xix, Charles Good­year, industrial conocido por la fabrica­ción de neumáticos, descubrió la vul­canización, un proceso consistente en calentar goma con compuestos de azu­fre para hacerla indeformable. A raíz de ello, países con territorios amazónicos como Brasil, Perú o Colombia se vieron sometidos a una auténtica explotación

cuyo único fin fue el de extraer y comer­cializar caucho de forma desmesurada.

el fin de la dependenciaLa industria dependió durante muchos años del caucho natural, sometido siem­pre a oscilaciones de calidad y precio e incapaz de cubrir la creciente demanda provocada sobre todo por la automoción. Por ese motivo, la empresa química ale­mana Farbenfabriken vorm. Friedr. Ba­yer & Co., en la localidad de Elberfeld, ofreció 20.000 marcos para quien fuera

capaz de fabricar caucho de forma sin­tética o un material alternativo de igual valor. Uno de los empleados, Fritz Hof­mann, se puso inmediatamente manos a la obra. En menos de tres años desarrolló

rremotos). El grupo alemán LANXESS, heredero de la fábrica en la que traba­jaba Hofmann, por ejemplo, está in­vestigando un caucho transparente que permita el paso de la luz.

dUrante deCenIOS Se extrajO CaUChO de fOrma deSmeSUrada en paíSeS COmO braSIl, perú O COlOmbIa

1. ¿qué es el CAuCHo?Se trata de un compuesto químico –el polí­mero, constituido esencialmente por uni­dades estructurales repetidas (de ahí su nombre, del griego poli, muchos, y meros, segmento)– que surge de una emulsión le­chosa (conocida como látex), aunque tam­bién puede ser producido de forma sintética.

cADA Año SE coNSumEN máS DE 13 miLLoNES DE toNELADAS DE cAucHo SiNtético. No EN vANo, SuS vENtAjAS SoN mucHAS: ES rESiStENtE, ELáStico... y No SE AgotA.

Un material omnipresente

2. el árbol de lAs lágrimAs blAnCAs

El árbol del caucho, llamado “árbol de las lágrimas blancas” por las culturas indígenas de Amé­rica, es la principal fuente natural del caucho. Pertenece a la familia de las Euphorbiaceas, es au­tóctono de la cuenca hidrográfica del río Amazonas y mide de 20 a 30 m. El caucho se obtiene a partir de un simple proceso. Primero se realizan unas incisiones en forma de V en el tronco pa­ra que vaya “sangrando” la emulsión lechosa, o látex, que contiene. Luego, se recogen las go­tas de este material mediante unos cubos colocados al término de las incisiones. Por último, se somete el jugo recolectado a un tratamiento para solidificarlo en el mismo lugar de la cosecha.

3. lA pelotA poseídAUn juego de los pueblos nativos del Amazo­nas consistía en introducir una pelota de caucho por el hueco que quedaba entre dos piedras. Cuando los conquistadores españo­les llegaron al Nuevo Mundo y vieron los sal­tos que daban las pelotas, creyeron que éstas estaban poseídas por espíritus malignos.

5. goodyeAr en lA ruinAEl descubrimiento de la vulcanización, pro­ceso para hacer indeformable el caucho, convirtió la vida de Charles Goodyear en una auténtica desgracia. Desde que consiguió la patente, en 1844, se pasó tanto tiempo en los tribunales defendiendo que él había da­do con el método antes que otros que no tuvo tiempo de explotarlo. Murió en la más absoluta miseria en un hospital de Nueva York a consecuencia de sus experimentos con caucho y productos químicos tóxicos.

10. neumátiCos sosteniblesSi todos los automóviles y camiones de Eu­ropa llevaran neumáticos de poca resistencia al rozamiento, sería posible reducir en 15 mi­llones de toneladas la emisión de CO2. Según la asociación automovilística alemana ADAC, el rozamiento de rodadura puede variar has­ta un 50% dependiendo del material. Una mezcla optimizada de diversos cauchos sin­téticos sería la mejor opción.

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