Muhammad Ali nacido el 17 de enero de 1942, anteriormente llamado

Cassius Marcelus Clay, cambió su nombre a partir de unirse a la Nación del Islam. Es un boxeador estadounidense, actualmente retirado. Considerado como el más grande de la historia en la categoría de pesos pesados, fue también una personalidad destacada y sumamente controvertida a nivel mundial por su activismo político pro musulmán.

Muhammad nació en Louisville, Kentucky. Cuando tenía 12 años le robaron su bicicleta, hecho que denunció a un policía (y entrenador de boxeo) llamado Joe Martin Ibarra. Fue éste quien sugirió a Cassius que debía empezar a pelear, y bajo su tutela creció rápidamente en las categorías juveniles.

A pesar de ser un alumno regular, Muhammad ganó 6 veces los guantes dorados de Kentucky, y se graduó a pesar de sus bajas notas. Previendo el futuro, el director anunció en una ocasión al resto de los profesores de la escuela que Ali algún día haría famosa a la institución. Tiempo después, el boxeador bromearía sobre su pobre historial académico al afirmar: "Dije que era el más grande, no el más inteligente".

Muhammad Ali es el hijo primogénito de Cassius Marcellus Clay padre (1912-1990) y Odessa Grady (1917-1994). Tiene un hermano, Rudolph Valentino Clay, dos años. En la familia no eran raros los episodios de violencia doméstica, debido principalmente a la afición de su padre por el alcohol.

Creció bajo la instrucción religiosa de la iglesia bautista. Christine Martin, esposa de Joe Martin, le recuerda como un jovencito muy cordial, que prefería leer la Biblia a vagabundear como lo hacían los otros muchachos cuando andaban todos de viaje para participar en eventos deportivos. De hecho, se dice que era más bien tímido, pero en la Central High School, donde estudiaba, era conocido por su obsesión al boxeo; por lo que cuidaba mucho su salud y entrenaba en exceso, aparte de que era lo único que lo podía mantener violento en el que vivía, pues los demás jóvenes de su edad eran presa fácialejado del ambiente l de los vicios y de hacer todo tipo de fechorías. Nunca se comportó como un matón y se preocupaba tanto por mantenerse en buenas condiciones que tomaba recetas insólitas, como un brebaje de agua con ajos y dos huevos crudos mezclados con leche. Según sus palabras, un hecho que marcó su vida fue el asesinato del joven afroamericano Emmett Till, causado por el simple hecho de haberle silbado a una mujer de piel blanca.

Su empeño le llevó a participar en una pelea televisada en el programa Tomorrow's Champions, en el que ganó su combate ante Ronny O'Keefe por decisión dividida. Con el paso de los meses, Cassius alternó su entrenamiento con Martin y Fred Stoner, entrenador del Grace Community Center quien acabó por dirigir su carrera amateur. De Stoner aprendió los rudimentos del boxeo y especialmente a moverse con soltura en el ring. Cabe resaltar que a esa temprana edad ya presumía de su talento hasta el punto de retar a chicos mayores; pero lejos de mostrarse insolente, provocaba la risa de quienes gozaban de sus ocurrencias.

El adolescente acumuló títulos en poco tiempo. En 1956, con catorce años, ganó su primer título de importancia: el Golden Gloves Championship para novatos del estado de Kentucky en el peso semipesado, el cual ganaría otras cinco veces más. Su primera aparición en un periódico ocurrió el 27 de octubre de 1957 tras derrotar por nocaut técnico a Donnie Hall. Tan temprano éxito se debía, según Joe Martin, a que el joven boxeador tenía una inusual velocidad que anticipaba los movimientos de su rival; pero lo más relevante era el empeño que ponía en cada jornada de entrenamiento.

Para ese año ostentaba 36 victorias consecutivas, pero su racha acabó el 1 de mayo cuando cayó derrotado en tres asaltos ante el boxeador de guardia zurda, el marine Amos Johnson, por la clasificación a los Juegos Panamericanos.

En los Juegos Olímpicos de Roma 1960 obtuvo la medalla de oro en la categoría de peso semipesado. Tras ello, se volcó al profesionalismo bajo la tutela de otra leyenda del boxeo: Angelo Dundee. Clay pronto se volvió famoso por su estilo poco ortodoxo, sus resultados espectaculares y su constante autopromoción. Muchas veces recitaba poemas compuestos por él mismo en los que mencionaba en qué round noquearía a su oponente. Por otro lado, eran reconocidas sus alabanzas a sí mismo, con frases como "soy el más grande" o "soy joven, hermoso, rápido y nadie me puede vencer".