Monografía Curso de Capacitación Docente

en Neurociencias

Alumna: Verónica Edith Oliva

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Neurona espejo y Empatía

¿Cómo y por Quién fue descubierta la neurona espejo?

Fueron descubiertas en la universidad de Parma en 1996, Italia, donde un

grupo de neurofisiólogos dirigidos por Giacomo Rizzolatti quienes identificaron

por primera vez las neuronas espejo.

Rizzolatti y sus colegas trabajan con: Macaca nemestrina, una especie de

mono muy dócil. El área de estudio de la que se ocupaba el equipo de

Rizzolatti era una zona del cerebro conocida como F5 o circunvolución frontal

inferior , que abarca una parte grande del cerebro llamada corteza pre-motora:

la parte de la neocorteza que planifica, selecciona y ejecuta movimientos.

Ahora bien, el tamaño del cerebro de los macacos es de tan sólo cerca de un

cuarto del tamaño del nuestro y nuestra neocorteza es mucho más grande que

la de los macacos, sin embargo, los neuroatomistas coinciden en que existe

una correspondencia bastante alineada entre la estructura de la neocorteza de

los macacos y la del hombre a pesar de estas diferencias.

Un día el neurofisiólogo Vittorio Gallese caminaba por el laboratorio durante la

pausa del experimento. Había un mono sentado, tranquilo, esperando a que se

le asignara la próxima tarea, de pronto, justo cuando el neurofisiólogo tomó

algo en la mano oyó una descarga de actividad en la computadora que estaba

conectada a los electrodos implantados por vía quirúrgica al cerebro del mono

esto señaló una actividad de la célula pertinente del área F5. Esta es la primera

observación registrada de una neurona espejo. Ningún neurocientífico del

mundo podría haber imaginado que las neuronas motoras se activan sólo ante

la percepción de las acciones que realiza otra persona, sin que medie ningún

movimiento. En un principio se pensó que simplemente se trataba de un

sistema de imitación. Sin embargo, los múltiples trabajos que se han hecho

desde su descubrimiento indican que las implicaciones transcienden el campo

de la neurofisiología pura. El sistema espejo permite hacer propias las

acciones, sensaciones y emociones de los demás.

Se creía que la percepción y el movimiento van por caminos totalmente

separados e independientes entre sí, además existe una tercera función, la

cognición que está un poco en medio de las dos y que nos permite planificar y

seleccionar nuestro compartimiento motor, prestar atención a cosas

específicas, a nuestros intereses, recordar nombres y hechos. En efecto

muchas células cerebrales parecen estar alta y detalladamente especializadas,

sin embargo si clasificamos las neuronas en categorías simples está puede

perder de vista la actividad neuronal total, esto fue lo que sucedió con las

neuronas espejo se dieron cuenta que son neuronas motoras y perceptivas a

la vez por lo que se desechó la idea de clarificarlas en categorías simples.

Giacomo Rizzolatti, neurobiólogo que las identificó manifestó en una entrevista

que el mensaje más importante de las neuronas espejo es que demuestran que

somos seres sociales ya que la base del comportamiento social es que exista

la capacidad de tener empatía e imaginar lo que el otro está pensando.

La sociedad, la familia y la comunidad son valores innatos, se dice: “No imites,

tienes que ser original” pero es un error. Primero tienes que imitar y después

ser original porque se activan incluso cuando no hay acción, cuando hay una

representación mental, su puesta en marcha corresponde con las ideas, luego

el ser humano está concebido para estar en contacto, para reaccionar ante los

demás.

https://www.youtube.com/watch?v=yKPTuCoop8c

¿Por qué los bebés lloran cuando escuchan a otro bebé llorar? ¿Por qué casi

podemos sentir dolor cuando vemos a una persona herida? ¿Por qué sentimos

en carne propia los problemas que vive el personaje del libro que estamos

leyendo? La respuesta a estas preguntas se encuentra en las neuronas espejo.

Resumiendo lo investigado, todo comenzó a mediados de la década de 1990,

cuando dos investigadores italianos realizaron, por azar, uno de los

descubrimientos más importantes de la neurociencia social. Estos

neurofisiólogos, que estaban estudiando la planificación y el control motor,

colocaron electrodos en el cerebro de unos monos. Su objetivo era monitorizar

la respuesta neuronal del cerebro de los monos cuando estos realizaban

acciones como llevarse un maní a la boca.

En cierto momento, uno de los investigadores sintió hambre y se llevó un maní

a la boca. En este punto, observó que las neuronas del área F5 del cerebro se

activaban, justo como lo hacían cuando el mono era el que comía.

Al inicio, los investigadores pensaron que se trataba de algún error pero después de repetir varias veces este comportamiento, se dieron cuenta de que, en efecto, había un grupo de neuronas que se activaban lo mismo cuando era el mono quien realizaba la acción que cuando veía a una persona hacerla. Así descubrieron las neuronas espejo, un nombre muy acertado ya que indica que reflejan el repertorio motor de otra persona.

Entonces:

¿Por qué nos embarga la emoción al ver escenas profundamente conmovedoras?

Ocurre porque nuestras neuronas espejo recrean para nosotros el dolor que vemos en pantalla, cuando vemos que alguien sufre o siente dolor, las neuronas espejo nos ayudan a leer la expresión facial de esta persona y en concreto nos hacen sentir ese sufrimiento o dolor.

Nos brindan una explicación neurofisiológica de las formas de cognición e interacción social, nos vinculan entre nosotros desde el punto de vista mental y emocional.

Tienen un papel fundamental en la psicología, en lo relacionado con la

empatía, el aprendizaje por imitación, la conducta de ayuda a los demás,

demostrando que somos seres sociales.

pero……………….. ¿QUÉ SON LAS NEURONAS ESPEJO?

Son un grupo de células que se activan en el cerebro cuando un animal o ser

humano realiza una actividad y cuando se observa a otros ejecutar una acción

o se tiene una representación mental de la misma. De ahí, proviene la razón

para utilizar la palabra “espejo”.

Una neurona espejo, por lo tanto, es una célula nerviosa que se activa en dos

situaciones:

1. Al ejecutar una acción.

2. Al observar ejecutar una acción.

¿Dónde se Localizan?

Aunque en un principio se pensaba que estarían localizadas en el área motora,

pronto se vio que estaban muy difundidas en el cerebro, encontrándose

mayoritariamente en las siguientes áreas:

Lóbulo parietal inferior

Surco temporal superior

Circunvolución frontal inferior (20% de las neuronas espejo)

¿Cuáles son sus funciones?

Las neuronas espejo se activan desde el nacimiento y permiten a los bebés

imitar los movimientos de los adultos e ir aprendiendo. Por tanto, son la base

de la capacidad innata de imitación, sin la cual el aprendizaje sería

prácticamente imposible.

Sin embargo, todo no termina ahí. Las neuronas espejo desempeñan un papel

fundamental en la planificación de la acción. Básicamente, también nos sirven

para realizar una simulación de las acciones antes de llevarlas a cabo.

Sin embargo, una de las funciones más interesantes y controvertidas de las

neuronas espejo consiste en permitirnos comprender lo que piensan los otros.

Aunque hay neurocientíficos que afirman que las neuronas espejo se restringen

únicamente a la simulación de las acciones motoras, existen otros

investigadores que consideran que no sería descabellado pensar que también

están implicadas en el proceso de simulación de las intenciones de los demás;

es decir, que son útiles para inferir las intenciones de otras personas.

Por ejemplo, cuando vemos a alguien realizando determinada actividad no nos

limitamos a observar sus movimientos motores sino que vamos más allá, no

solo analizamos qué está haciendo sino el por qué. Si vemos que alguien se

inclina hacia el suelo, no solo simulamos mentalmente sus movimientos sino

que nos imaginamos la razón de sus actos, suponemos que está recogiendo

algo que se le ha caído. Por tanto, se puede afirmar que las neuronas espejo

también nos ayudan a inferir los motivos y pensamientos de otra persona.

Incluso hay quienes afirman que la simulación de las neuronas espejo no se

limitan al plano motor sino que incluye las emociones y las sensaciones de los

demás. De hecho, se ha apreciado que algunas zonas del cerebro vinculadas a

las emociones se activan lo mismo si somos nosotros quienes las

experimentamos que si vemos a otras personas vivenciándolas. Desde esta

perspectiva, las neuronas espejo también nos permitirían ser empáticos,

ponernos en el lugar del otro y sentir lo que el otro siente. No es casualidad que

algunos neurocientíficos también las conozcan como las “neuronas de la

empatía”.

Tienen un papel fundamental en la identificación de señales externas (ya sean

visuales, sonoras, etc.) y la planificación del movimiento, así como la capacidad

de otorgar un significado a las acciones de los demás. Es por esto que se

piensa que tendrían un papel fundamental en la capacidad empática de los

individuos.

Un subconjunto específico de estas neuronas espejo aumentaban su actividad

durante la ejecución de un acto pero su actividad decrecía cuando la acción era

sólo observada. Por lo que se propuso la hipótesis de que la disminución de

actividad de estas células durante la observación puede inhibir que el

observador realice el mismo acto. Puede que este subconjunto de neuronas

espejo nos ayude además a distinguir entre las acciones de los demás y las

nuestras.

Es curioso señalar que estas neuronas no parecen responder a las

pantomimas o gestos sin sentido. Parecen especialmente diseñadas para

responder a acciones que encierren un significado. Por ello, se llegó a la

conclusión de que estas neuronas conducen la información a otras áreas del

cerebro, donde adquieren un significado. Algunos neurocientíficos expertos

opinan incluso que son las propias neuronas espejo las que confieren el

significado a la acción. Aunque esta es una idea no compartida por todos los

investigadores.

Dijimos que algunos neurocientíficos también las conozcan como las “neuronas

de la empatía”.

¿Qué es la empatía?

Es la capacidad de una persona para vivir los pensamientos y sentimientos, la

identificación mental de un individuo con el estado de ánimo de otro.

Se diferencia en la empatía dos componentes: cognitivo y emocional.

El componente cognitivo entiende los pensamientos y sentimientos del otro, permite a tribuir a la otra persona un estado mental, una actitud, para inferir pensamientos y sentimientos y predecir así su comportamiento.

El componente afectivo es la respuesta emocional apropiada de un observador al estado emocional de otra persona, compartimos y simpatizamos con las emociones de alguien, sus alegrías y tristezas, sufrimientos y goces.

Se han propuesto dos marcos teóricos generales para explicar cómo leemos la mente de otra persona y explicamos en consecuencia sus comportamientos. Uno es la teoría de la simulación y otro la teoría de la mente.

Teoría de la simulación

Para la teoría de la simulación nosotros nos ponemos en lugar de otro, comprendemos sus intenciones y sentimos sus emociones, entendemos los estados mentales de los otros, simulando estar en su situación.

La teoría de la simulación presenta distintas versiones dependiendo del carácter más o menos cociente y deliberado que concede a los procesos. Para unos, la simulación es un proceso cognitivo y reflexivo que requiere atención y consciencia, mientras que según otros simulamos inconsciente y automáticamente reproducimos e imitamos subliminalmente lo que hace el otro.

Las neuronas espejo explican los procesos de simulación a nivel pre-reflexivo y automático.

https://www.youtube.com/watch?v=mi-xnoV-QR0

Teoría de la mente

Para la teoría de la mente nos servimos de conceptos, conocimiento y razonamientos para entender y predecir la conducta humana. Comprendemos, interpretamos, explicamos y predecimos las acciones de los demás mediante la adscripción de estados mentales.

Captamos las intenciones, creencias, deseos y sentimientos del otro porque nuestro cerebro, dotado de sistemas neuronales o módulos más específicos, nos permite construir teorías acerca de las otras personas.

– Sé que ella es feliz porque esta sonriendo.

Las neuronas espejo no reaccionan por separado, ni al azar sin objetivo, ni a sólo el objeto que se ha de agarrar. Sólo cuando se ven juntas ambas cosas, la acción y su objetivo, se activan, sucede como si las células representaran el propósito ligado al movimiento. Las neuronas espejo forman parte de un sistema de redes neuronales que posibilitan la percepción-ejecución-intención-emoción.

Dos marcos explicativos para la interpretación de las emociones humanas

a) La observación de alguien emocionado provoca en el observador un

conjunto de procesos cognitivos, percepciones, memorias, pensamiento,

lenguaje, de modo que llega a una creencia o conclusión lógica del estado

afectivo de esa persona.

b) La observación de alguien emocionado provoca una reacción de sistemas

neurales especulares, sensoriales-motores, de modo que el observador

vivencia en su cerebro similar emoción.

En el primer caso el observador infiere la emoción sin experimentarla, mientras

que en el segundo, el observador siente y experimenta directamente el mismo

estado emocional, ya que comparten el mismo mecanismo

neuronal.Respondemos a las emociones alegría, tristeza, dolor, de los demás

con análogos patrones fisiológicos de activación, como si nos ocurriera a

nosotros, activamos las mismas estructuras neuronales cuando realizamos

acciones o cuando observamos que las realizan otros.

Más datos importantes de la investigación

En el útero de la madre se aprende el vocabulario básico o sea que ya tenemos

el conocimiento básico que es puramente motor, más tarde al ver otras

personas el individuo se sitúa en su propio interior y comprende a los demás, la

visión es la que proporciona el vínculo, por eso se piensa que la gente que dice

que no es feliz y no sabe la razón es porque no tiene contacto social.

Se demostró que en las mujeres hay un mayor número de neuronas espejo y

que el sistema es más activo que en el cerebro masculino.

Los trastornos básicos del autismo se dan en el sistema motor, estos pacientes

tiene problemas para organizar su propio sistema motor y como consecuencia

no se desarrolla el sistema de neuronas espejo, debido a esto no entienden a

los otros porque no pueden relacionar sus movimientos con los que ven en los

demás y el resultado es que un gesto simple es para un autista una amenaza.

Los psicópatas se caracterizan por buscar siempre su propio beneficio sin

importarles los efectos de sus actos sobre otras personas o los peligros que

puedan conllevar dichos actos.

Esta forma de actuar sin remordimientos, interactuando con los demás como si

fueran objetos a los que usar para conseguir sus propios objetivos, se ha

asociado hasta hace poco con la incapacidad para empatizar, a pesar de que

estos individuos no poseen el déficit social de los autistas.

Sin embargo, un reciente estudio, publicado por Harma Meffert y otros, en el

que se midió la actividad de las neuronas espejo de individuos psicópatas en

distintas situaciones, demostró que, aunque no son capaces de empatizar de

forma espontánea, sí que pueden hacerlo a voluntad, y prácticamente al mismo

nivel que los no-psicópatas, lo cual explica esta diferencia con los trastornos

del espectro autista.

Concluimos:

Los sistemas especulares con los que nace un niño se van cableando y

desarrollando gracias a las interacciones sociales, los sistemas neuronales

incorporan nuevos formatos de representación más explícitos, semánticos y

conscientes, posibilitando la lectura de la mente del otro y la propia

autoconsciencia, la comprensión e interacción social. Las experiencias propias

son básicas para comprender lo que sienten los demás.

“Nuestra vida emocional es la base para comprender y compartir las emociones de los otros a través de las neuronas espejo”

https://www.youtube.com/watch?v=hOW0kjrPfMU

https://www.youtube.com/watch?v=STGkD9-xyFU

Fuentes:

Redolar, D. et. Al. (2013) Neurociencia Cognitiva. Madrid: Editorial Médica

Panamericana.

Mukamel, R.et. Al. (2010) Single-Neuron responses in Humans during

execution and observation of actions. Current Biology; 20(8): 750-756.

Rizzolatti, G. et. Al. (2003) Mirror neurons responding to the observation of

ingestive and communicative mouth actions in the monkey ventral premotor

cortex. European Journal of Neuroscience; 17(8): 1703–1714.

Elsa Punset: El Mundo En Tus Manos (Imago Mundi) Tapa blanda – 18 mar

2014. Redes, programa de televisión de divulgación científica dirigido por

Eduard Punset en RTVE.es.

Videos de Internet: Youtube.com

Verónica Edith Oliva