Mokyr Cap.10 La Revolucion Industrial

7/22/2019 Mokyr Cap.10 La Revolucion Industrial

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Captulo 10LA REVOLUCION INDUSTRIAL:GRAN BRETAA Y EUROPA

Como hemos visto, a partir de 1750 la Revolucin Industrialtuvo como escenario principalGran Bretaa. Explicar la ventaja inicial de este pas sobre sus vecinos del continente ha sidopo r decenios el pasatiempo mspopular entre los historiadores de la economa, aunque nunca han conseguido ponerse de acuerdo. Esta cuestin quiz carezca de importancia comparadaco n la otra ms ampliade po r qu se profundiz la separacin entreEuropa y casi todo elresto del mundo en ese perodo. Co n todo, esta diferenciadentro

de Occidente, la parte delmundo que tuvo xito, tambin suscitacuriosidad. La dificultadse debe a que durante la Revolucin Industrial hubo cambios en muchos aspectos de la economa quenoeran propiamente tecnolgicos. Es imposible separar el cambio demogrfico, la urbanizacin,el vallado de tierras, las guerras, lapo -ltica social y comercial, yotros procesos del cambio tecnolgico, yluego comparar el resultadoco n lo que ocurri enel continente. Enlo que sigue me limitar a las preguntas depo r qu Gran Bretaaconsiguidurante un siglo generar y difundir tcnicas deproduccinsuperiores a un ritmo ms acelerado que el continente, hasta convertirse en el modeloque todas las naciones europeas deseaban imi

tar, ycmo

ypo r qu

acabperdiendo

esta supremaca en tecnologa.298

La Revolucin Industrial 299

El xito tecnolgico se debitanto a la presencia de elementospositivos como a la ausencia de negativos.Entre los factores positivos, un punto de partida lgico es la capacidad de generar ideastecnolgicas y ponerlas en prctica.Como hemos visto, las ideas enmuchos casos fueron fruto de esfuerzos internacionales. Los britnicos sobresalieron en la generacin de ideas tecnolgicamente revolucionarias;no cabe duda de que la mayor parte de las invencionesfundamentales de esteperodo fueron obra de los britnicos. Sinembargo, el papel deGran Bretaa en las invenciones fue menosimportante qu e el que desempen en ponerlas en funcionamiento.Muchas invenciones importantes cuyos autores son del continentese llevaron a la prctica enGran Bretaa. Nombres como los deBerthollet, Leblanc, de Vaucanson, Robert, Appert, de Girard , J acquard, Argand, LeBon,Heilmann y Fourneyron merecen un lugaren la Galera de Inventores Famososjunto a los de Newcomen,Arkwright, Watt, Cort y otros. En el siglo XVIII, Gran Bretaa notena fama de ser especialmente original o inventiva. Daniel Defoeseal en 1728que los ingleses perfeccionaban las ideas de los dems. Un estampador suizo de calics, Jean Ryhiner, que escribi en1766 un tratado sobre su industria, deca allque [los ingleses]nopueden alardear de muchas invenciones, sino slo dehaber perfeccionado las de los dems ...ya que, para que algo sea perfecto, debeser inventado en Francia y puesto en funcionamiento en Inglaterra(citado po r Wadsworth y Mann, 1931, p. 413).Mucho despus, en1829, el ingenieroJohn Farey expuso anteuna comisin parlamentaria que el talento de los ingleses y escoceses est en la utilizacinde nuevas ideas y en llevar esas aplicaciones a la perfeccin,pero notienen tanta imaginacincomo los extranjeros (citado en Musson,1975b, p. 81). La invencin,po r tanto, no era equivalente a cambiotecnolgico. Haca falta algo ms.

Un a diferencia fundamental entreGran Bretaa y el continente,que dio a los britnicossu ventaja inicial, fue su dotacin demanode obra especializada al comienzo de la Revolucin Industrial.Ensu obra Industry and Trade, Alfred Marshall (1919, pp. 62-63)ob -serv que los ingleses disponan deun a gran variedad de artesanosaltamente especializados y deun a creciente reserva de herramientascapaces de funcionar con ms exactitud que lamano humana. Aspues, cualquier experimento les costaba menos yse realizaba co nmayor rapidez .. que en cualquier otros lugar. Cuando po r fin se

obtena un resultado pleno, el nuevo inventose poda fabricar co n


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300 Anlisis y comparaciones

menos coste .. y aplicarse a la produccin a una escala mucho mayorque en cualquier otro pas. En otras palabras, hacia mediados delsiglo XVIII Gran Bretaa tena a su disposicin un gran nmero detcnicos y artesanos que podan llevar a la prctica los detalles deconstruccin, mundanos pero indispensables, de las nuevas invenciones '. La especializacin se basaba en un anticuado sistema informal de aprendizaje y entrenamiento prctico; tena muy poco quever con la instruccin formal. Si Inglaterra super al resto del mun-do en la Revolucin Industrial, ello no fue a causa de su sistemaeducativo, sino a pesar de l. En este sentido Escocia era diferente,ya que sus escuelas eran superiores a las inglesas. En Inglaterra, ladifusin del conocimiento tcnico se realizaba mediante leccionesinformales, sociedades cientficas y libros tcnicos.

Gran Bretaa haba sido mu y afortunada. A finales del siglo XVIIse haba puesto a la cabeza en la fabricacin de relojes. Francia, sucompetidora ms inmediata, haba perdido capacidad, po r el xodode algunos de sus mejores expertos, que haban huido a la ola defanatismo antiprotestante (Landes, 1983, p. 219). En contraste, GranBretaa acoga a todos los que poseyeran alguna habilidad tcnica,cualquiera fuese su creencia religiosa. Los conocimientos mecnicosde los relojeros se convirtieron en una de las piedras angulares de lanueva tecnologa industrial 2. Otra industria que contaba con artesanos especializados era el sector naviero, donde eran imprescindibles instrumentos precisos y bien construidos. La flota britnica experiment un enorme crecimiento en el siglo XVIII, y los instrumentos de navegacin fueron una de las aportaciones principales df:. hom-bres como Harrison, Smeaton y Ramsden. Una tercera industria quecontribuy a la especializacin y la destreza necesarias para la Revolucin Industrial fue la minera. Las bombas y los equipos detransporte eran aqu fundamentales. Tanto la mquina de vapor comoel ral de hierro fueron originalmente construidos para ser utilizadosen la industria minera. A fines del siglo XVII, la tecnologa minera y

1 Las opiniones de la poca concordaban con Marshall. En 1685, un visitantefrancs dijo que los britnicos eran ms que nada adroit (maosos). En 1704, otroobservador escribi que los ingleses estn faltos de industria, excepto de mecnica,donde son los mejores de todas las naciones (citado por Hollister-Short, 1976, p. 159).

2 Los inventores ms famosos adiestrados como relojeros fueron Benjamin Hunts-man, creador de la tcnica del acero de crisol, y John Kay (que no debe confundirsecon el inventor de la lanzadera volante), ayudante de Arkwright en el desarrollo del

telar continuo.


metalrgica de Gran Bretaa iba con cien o ciento cincuenta aosde retraso con respecto a las tcnicas ms avanzadas del continente;)(Hollister-Short, 1976, p. 160). Hacia 1760 se puso a la cabeza deEuropa en estos sectores, a los que dio un impulso tecnolgico queslo ha sido plenamente reconocido po r los historiadores en losltimos aos 3. El resultado neto de la tradicin britnica en la altatecnologa era que poda apoyarse en ingenieros como Wilkinson,Newcomen y Smeaton para construir y perfeccionar mquinas ideadas po r los dems 4. Otros pases tambin tenan, po r supuesto, destacados ingenieros. Pero la mayora de ellos, como el sueco Christopher Polhem, el austraco Joseph Karl Hell, y el francs Jacquesde Vaucanson, trabajaban aislados 5. En Gran Bretaa, el nmero deingenieros y mecnicos era suficientemente grande como para quese relacionaran unos con otros, ya fuera a travs de conferencias,espionaje, copia o perfeccionamiento. La Literary and PhilosophicalSociety de Manchester y la Lunar Society de Birmingham, ambasfamosas, eran slo dos de un gran nmero de centros de intercambiode ideas e informacin en Gran Bretaa. El resultado total de estainteraccin entre ingenieros, cientficos y hombres de negocios erasuperior a la suma de sus componentes individuales. El cambio tecnolgico y la creacin de nueva informacin son procesos que noobedecen a las leyes de la aritmtica.

3 Cardwell (1972, p. 74) seala que en la minera convergen un buen nmero detecnologas bsicas (qumica, ingeniera civil, metalurgia), y que la minera planteaproblemas grandes y difciles porque controla poderosas fuerzas de la naturaleza ytransforma materiales en gran escala.

4La relacin entre inventor e ingeniero era a menudo compleja. La mquinatalaqradora de Wilkinson permiti a Watt construir sus mquinas de vapor con la

precisin deseada. Pero, en 1782, los papeles se invirtieron. Watt construy entoncesun pequeo martillo a vapor para que Wilkinson lo utilizara en sus herreras. En1768, los talleres Carron, de Escocia, presuman de un avanzado sistema de fuellesque utilizaba sopladores cilndricos, ideados originalmente po r John Roebuck, peroconstruidos por el polifactico ingeniero John Smeaton.

5 La ventaja de Gran Bretaa en el nmero de tcnicos especializados quedademostrada po r los esfuerzos que hacan los pases del continente, desde Suecia hastaPortugal, po r atraer a los obreros britnicos. Vase, por ejemplo, Ashton (1924,pp. 200-205). Las industrias textiles belgas y francesas contaron en su primera pocacon la ayuda de britnicos como John Holker, William Douglas y William Cockerill.Es posible que Gran Bretaa tuviera abundancia de capital humano tcnicamentepreparado porque pas po r la Revolucin Industrial. Pero es ms probable que la

relacin causal haya sido la inversa.


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~ T a nB r ~ t a ano .tena una ventaja significativa en ciencia quepudIera explIcar su lIderazgo tecnolgico. A la vista del modestopapel que el progreso cientfico tuvo en el progreso tecnolgico,apenas puede sorprendemos esta afirmacin. Un historiador de laciencia (Kuhn, 1977, p. 143) ha llegado incluso a describir a Inglaterra como atrasada en general en el siglo de la Revolucin Industrial, y concluye que la ciencia no debi de pesar mucho en losc ~ ~ b i o st e c ~ o l g i c o sde ~ q u e ~ l apoca. Como hemos visto, esa opin!on es en CIerto m ~ d o~ I m p h s t a .Quizs una forma mejor de apreCIar el papel de la CIenCIa en la supremaca que alcanz Gran Bret ~ a ,ser reconocer que este pas no tena ms ciencia que otros,smo que tena un tipo de ciencia diferente. Como seala Kuhn lavisi?n tradicional de que la ciencia britnica era principalmente ~ x -p e n ~ . e n t a ly mecnica, mientras que la francesa era deductiva y matemauca, parece haber aguantado la prueba del tiempo (ibd., p. 137).En las pnmeras etapas de la Revolucin Industrial tuvo sus ventajasc ? n t ~ r .con. un a ciencia. aplicada y prctica, y con un a comunidadcIenuftca vmculada con mgenieros y fabricantes. Como ha destacadorecientemente)acob (1988),.los cientficos britnicos no se oponanal sta tu quo n I eran sus servIdores. A diferencia del continente, donde los cientficos y los philosophes, trabajaban contra la clase gobern a n t ~o a su servicio, los cientficos e ingenieros britnicos trabajaban Junto con personas de mentalidad comercial, interesadas ms enel dinero que en los asuntos polticos o militares. En este sentido,parece que la ventaja de Gran Bretaa se hace evidente po r s sola.Pero dicha ventaja era inevitablemente efmera, ya que los principiosnaturales en los que se basaba la tecnologa britnica quedaron aldescubierto durante el siglo XIX. En realidad, Cyril Stanley Smith(1981, p. 36) ha apuntado que el xito de Gran Bretaa en la tecnol ~ ~ am e t a l ~ r ? i c a(que t ~ v opoco qu : ver con las indagaciones cienuftcas) oblIgo a los paIses del contmente a tratar de descubrir laciencia que estaba detrs de la prctica con el fin de derrotar a GranBretaa en su propio juego.

La f o r m a c ~ ~ nde c a p i t ~ lhumano en Gran Bretaa antes y durante la RevoluclOn Industnal se dio en un ambiente social bastantepeculiar. Hacia 1750, Gran Bretaa tena ya algo parecido a un aclase media, ~ s decir, gente con cierta educacin y bien alimentada, que eran mIembros de familias de artesanos y comerciantes. Deesta clase .surgi .la mayor parte de los fundadores de las grandes

empresas mdustnales de Gran Bretaa (Crouzet, 1985) y tambin,


no cabe duda, la mayor parte de los creadores tcnicos. Esta creatividad se canaliz hacia las actividades industriales, debido en partea la falta de alternativas. Las carreras dentro del ejrcito y del gobierno estaban cerradas a los que no eran conformistas, como loestaban para cualquiera que no hubiese nacido en el seno de un afamilia britnica rica. Los miembros del Parlamento y los oficialesdel Ejrcito tenan que comprar sus puestos y mantener un estilo devida caro. El cuerpo de funcionarios civiles profesionales era pequeo, y la burocracia imperial an estaba en paales en 1800. Adems,como la seleccin para este cuerpo era restringida, los hombres detalento que no podan ingresar en l se vean obligados a buscar lanica llave que pudiera abrirles las puertas de la poltica, los colegiosprivados y la propiedad de tierras: el dinero. La lite terrateniente,que controlaba el poder poltico antes de 1850, contribuy poco ala Revolucin Industrial en materia de tecnologa o de apoyo empresarial, pero tampoco se opuso a ella.

Un dato que puede ayudar a explicar el momento y el lugar dela Revolucin Industrial est relacionado con las actitudes de la liteculta y educada hacia el cambio tecnolgico. MacLeod (1988, cap. 11)ha dicho que no hubo una progresin lineal que partiera de la no -cin baconiana del progreso tecnolgico como medio de incrementarla riqueza para llegar a la Revolucin Industrial. A finales del siglo XVII, dice esta autora, la actitud favorable hacia las invencionesretrocedi y se volvi abstracta e indiferente. En los escritos de losfilsofos y economistas se detecta una preocupacin por el desempleo unida a la sensacin de la inferioridad britnica. El progresotecnolgico tiene un papel mucho ms modesto en las obras de Humey Smith que en las de Bacon y Boyle. Sin embargo, hacia 1776 la

corriente revirti otra vez; la falta de entusiasmo de Smith po r lasinnovaciones fue la excepcin en aquella poca. MacLeod interpretaque estos hechos indicaban que los escritores estaban influidos po rel xito de la tecnologa y sentan la necesidad de protegerla contrasus detractores y enemigos. Sin embargo, la relacin era ms compleja. Como hemos visto, los valores y las actitudes respecto de lainvencin variaban con el tiempo y el lugar. La cadena de causas semova tanto de las actitudes a los logros como a la inversa. MargaretJacob (1988) ha descrito este mecanismo en el que las ideas baconianas del progreso, aceptadas de forma creciente po r la lite cultabritnica, constituyeron una condicin previa esencial para el xito

de la Revolucin Industrial. Jacob tambin demuestra que otro s pa-


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ses tardaro n en aceptar estas no clOnes, y ello explicara la super ioridad britnica.

Pero las ventajas del capital humano son bastante frgiles. Co nalgunas excepciones, los primeros inventores britnicos solan seraficionados sin una preparacin tcnica formal, su capacidad radica

ba principalmente en su ingenio mecnico. La mayor parte de losaparatos inventados entre 1750 y 1830 son de un tipo en el quepodan lucirse los aficionados dotados po r la mecnica. En muchoscasos parece simplemente que los inventores britnicos tenan suerte,aunque, como seal una vez Pasteur, la diosa Fortuna slo favorecea las inteligencias bien preparadas. Durante la Revolucin Industrial,las industrias del hierro, algodn y mquinas-herramientas se prestaron a avances tecnolgicos que apenas requeran la comprensincientfica de los procesos fsicos implicados en ellos. A partir de1850, cuando se requirieron anlisis cientficos ms profundos losinventores alemanes y franceses pasaron a la cabeza. Las invenciones

originales en qumica y en materiales empezaron a proliferar en elcontinente. A pesar de Bessemer, Perkin y Gilchrist-Thomas, hacia1850 la etapa amateur de la historia de la tecnologa llegaba a sufin. Pero Gran Bretaa se mantuvo en la cresta de esta ola mientrasdur 6.

Otro factor influyente en la ventaja tecnolgica inicial de GranBretaa al comienzo de la Revolucin Industrial fue que, entre lasgrandes economas europeas, ella era la nica que constitua un mercado en buena medida unificado, en el que las mercancas y laspersonas circulaban con facilidad. En comparacin con el resto delcontinente europeo, Gran Bretaa tena un excelente sistema de trans

porte interno. La navegacin costera, los canales y los caminos formaban una red de comunicaciones que no tenan parangn en Europa, a excepcin, posiblemente, de los Pases Bajos. El transporteen Gran Bretaa se convirti en una ocupacin de especialistas, dirigida por profesionales que aumentaron su eficacia, velocidad y seguridad (Szostak, 1986). Adems, Gran Bretaa tena unidad y cohesin polticas. No se cobraban peajes en los ros ni se fijaron

6 En 1868, un fabricante britnico de tintes expres su asombro ante una comisinparlamentaria diciendo que, dada la carencia de conocimiento cientfico en Gran Bretaa, era increble que el pas ostentara la posicin que tena. Es extraordinario lobien que lo hacemos con lo poco que sabemos, exclam otro testigo (citado porJulia Wrigley, 1986, p. 162).


aranceles para cruzar lneas establecidas po r el hombre (a diferenciade Francia, po r ejemplo, donde antes de la Revolucin se impusierontarifas internas a las mercancas que circulaban dentro del pas). Almejorar la tecnologa de construccin de caminos y canales en elsiglo XVIII, Gran Bretaa se convirti en un sistema de mercado

integrado.Por qu importaba la integracin del mer:cado en el progresotecnolgico? El tamao del mercado afect tanto a la generacincomo a la difusin del nuevo conocimiento. En 1769, Matthew Boulton escribi a su socio, James Watt: No vale la pena fabricar [tumquina] slo para tres condados; pero encuentro que s merece lapena hacerlo para el mundo entero (citado por Scherer, 1984, p. 13).Haca falta un determinado grado de demanda para cubrir los gastosfijos de desarrollo y construccin. En mercados muy pequeos ofragmentados, la falta de demanda probablemente impidi .la difusin de ciertas innovaciones que requeran unos costes fiJos. El

mundo enteroes

quizs una exageracin; enel

siglo XVIIIel

mercado britnico tena un tamao suficiente para cubrir los costes deinvencin. Adam Smith tambin pensaba que el tamao y la integracin del mercado eran importantes. Smith vea el progreso tecnolgico como resultado de la especializacin. La especializacindependa de la divisin del trabajo y, por tanto, del tamao delmercado. Si los obreros se concentran todos los das en una tareadeterminada, tienen muchas ms probabilidades de encontrar mtodos ms fciles y rpidos para realizar su trabajo particular. Comoprueba, Smith dice que una gran parte de las mquinas utilizadasen las fbricas donde el trabajo est ms dividido fueron originalmente invenciones de los trabajadores comunes 7. Pero, a despechode la autoridad del Maestro, no es evidente que una mayor divisin

7 Para apoyar su opinin, Smith habla de un nio que, mientras pona en funcionamiento una de las primeras mquinas de vapor, at una cuerda a la manija deuna vlvula, lo cual haca que se abriera y se cerrara sola. Como dice Cannan en suscomentarios a La riqueza de las naciones (Smith [1776], 1976, Libro l, pp. 13-14), lahistoria es apcrifa. Landes (1986, p. 592) argumenta que la divisin del trabajo implica simplificacin y repeticin, y que quizs stas inspiraron la idea de que lasmquinas podran imitar las tareas manuales. Sin embargo; antes de la estandarizaciny de la aparicin de las piezas intercambiables, la simplificacin que acarre la divisin del trabajo no fue significativa.


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del trabajo y un alto grado de especializacin conduzcan po r fuerzaa aprender po r la prctica o a idear nuevas tcnicas 8.

La integracin del mercado tiene un efecto ms profundo en ladifusin de nuevas tcnicas. En un mundo donde los costes de pro-duccin son altos, los p roductor es ineficientes y conservadores quedan apartados de sus competidores ms innovadores. Un mundo

donde el coste de transporte es elevado se representa como un modelo econmico de competencia monopolizadora. Un a de las caractersticas de ese modelo es que el innovador y el rezagado puedencoexistir. En la regin servida po r el innovador, los costes ms bajosde produccin debidos al cambio tecnolgico se tradujeron en beneficios ms altos para el productor y precios ms bajos para elconsumidor. Sin embargo, nada poda forzar a los rezagados a seguirel ejemplo, po r lo que la supervivencia de lo ms barato, el mo-delo tan querido po r los economistas, queda frustrada. Los elevadoscostes del transporte tambin favorecan los oligopolios locales. Unnmero pequeo de empresas en un mercado facilitaba las conspi

raciones para evitar la entrada de nuevas tcnicas. .

Pero, a medidaque el mercado se expanda y se multiplicaba el nmero de empresascon acceso a un mercado determinado, aumentaban las dificultadesde los carteles antitecnolgicos para organi zarse y hacerse valersin el apoyo de las autoridades. En Gran Bretaa, en mayor medidaque en el continente, el buen sistema de transportes permiti a lacompetencia funcionar; las nuevas tecnologas desplazaron all a lasantiguas antes que en cualquier otro lugar. Cuando en Gran Bretaase demor la difusin de alguna tecnologa, esto se debi a imperfecciones de la nueva tcnica ms que a la incompetencia de losempresarios. Po r ejemplo, se tard decenios en perfeccionar la fundicin con coque y los telares mecnicos, pero, una vez demostradasu superioridad, el triunfo de las nuevas tcnicas en Gran Bretaaera tan rpido y seguro como el de la mule para hilar o el pudelado, que se perfeccionaron con relativa celeridad.

Sin embargo, la unificacin del mercado y un alto grado de comercializacin no eran condiciones suficientes para el progreso tecnolgico. Como ejemplos contrarios sirven la China manch y laRoma Imperial. Eran economas integradas desde el punto de vista

8 Brenner (1987, pp. 109-110), que tambin duda de los beneficios tecnolgicosde la especializacin, seala que el mismo Smith estaba lejos de practicar lo quepredicaba, ya que sola escribir sobre media docena de temas sin relacin entre s.


del comercio donde el crecimiento smithiano sustitua al progresotecnolgico. Los Pases Bajos de los. siglos X y ~ I !y XIX --:-la ~ c o n . o m aabierta po r excelencia, co n una glOrIosa t r ~ d l c l o nn a v ~ l ,InStItucIOnescomerciales desarrolladas y prcticas de lIbre comerCIO-- no fuero.ncreativos durante la Revolucin Industrial. Parece ser que el creCImiento smithiano sirvi en muchos casos como sustituto de un crecimiento impulsado po r la tecnologa, mientras que otras veces serva como estmulo y apoyo del cambio tecnolgico. Po r lo que ahorase sabe, no es posible especificar la relacin entre ambos, c o ~ ot a ~ -poco est clara la naturaleza de la relacin entre competenCIa e Innovacin. La hiptesis schumpeteriana supone que en un momentodeterminado un menor grado de competencia puede ser bueno parala innovacin. Aunque la actuacin de Gran Bretaa durant e. la .Revolucin Industrial contradice esta opinin, queda po r ver SI dIchahiptesis puede explicar las pautas p o s t e r ~ ~ r e sa .1 ~ 5 ?

Mucho se ha hablado del sistema polIuco bntamco como causade la Revolucin Industrial. Quizs el rasgo ms distintivo de GranBretaa fue que su gobierno estaba formado ~ o rposeedores ?e pro-piedades y gobernaba para ellos. L o ~economIstas han sostemdo q.uepara una eficiencia esttica se necesItaban u n o ~derecho,s ?e propIedad bien definidos. Per o qu pasa con el cambIO tecnologlcO? Hubomuy pocos vnculos directos entre el g o . b i ~ r n o b r i t n i ~ oy el ndicede progreso tecnolgico. Algunos especlahs:as (McNeI.ll, 1 9 8 ~ ~hansostenido que la demanda po r parte del gobIerno con fInes _mlhtar:sdio lugar a la innovacin. Pero estos efectos fueron pequenos: ~ a snotable fue la repercusin de la ley de patentes sobre la a C ~ I : I d a dinventiva. North (1981) sostiene que las patentes, que. ~ e r m l t l : r o nal inventor quedarse con un a buena parte de los benefIcIOs socIales

de su invento, fueron tan importantes como un mercado ms e x t e ~ -so. En este punto Gran Bretaa super al continente po r .un amplIomargen. La ley de patentes britnica data de 1624; FranCIa no tuvouna ley similar hasta 1791, y la mayora ?e los p a s e ~europeos nopromulgaron leyes de patentes hasta comIenzos del sIglo X I ~ .E.stados Unidos contaba con un sistema de patentes bastante InefIcazdesde 1790, y hasta 1836 no se cre formalmente la oficina de patentes

. Hasta qu punto fue importante la proteccin que las patenteso t o ~ g a b a na los derechos de propiedad del inventor? L ~teora econmica y la investigacin emprica contempornea sugIeren que la

influencia del sistema de patentes sobre el ndice de progreso tecno-


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lgico es ambigua y vara de un a industria a otra (Kaufer, 1989). Losefectos positivos de estmulo sobre los inventores deben ser contrastados co n los efectos negativos sobre la posterior difusin del nuevoconocimiento. La difusin ser menor como resultado del monopo-lio del inventor. Adems, el progreso tecnolgico puede verse entorpecido po r e! cierre de vas en e! desarrollo de nuevas ideas cuando un elemento determinado ha sido patentado po r otra persona 9.La asignacin de un monopolio como recompensa po r un a invencin podra desalentar actividades ulteriores si ello llevara a incrementar e! consumo del ocio, o si los beneficios de invenciones adicionales tuvieran que compararse co n la posible prdida de los beneficios de! monopolio qu e se estn disfrutando (Kamien y Schwartz,1982, pp. 29-30). Co n todo, los derechos de patente podran tambinabrir camino a otras invenciones si se utilizaran para financiar msinvestigaciones, lo cual es una ventaja sustancial en los mercados decapital recelosos de los innovadores.

Algunos inventores no dudaron en absoluto de la importancia dela proteccin de patentes. James Watt escribi qu e la vida de uningeniero sin patente no vala la pena, y Bessemer crea que laseguridad que ofrece la ley de patentes a las personas qu e inviertengrandes sumas de dinero .. en busca de una nueva invencin redundaen nuevas e importantes mejoras para nuestras fbricas. Es posibleque estas afirmaciones, provenientes de hombres que vivan de laspatentes de sus invenciones, sean interesadas. Tambin abundan lasdeclaraciones de otros inventores importantes que muestran su de-

9 En la carrera de James Watt se pueden encontrar dos ejemplos de patentes quebloquearon otras invenciones. Una era una patente que tenaWatt sobre motores nocondensadores que funcionaban solamente con la fuerza del vapor. Esto obstruyel desarrollo de un motor de alta presin, aunque el mismo Watt se opona firmemente a este motor y no tena intencin de desarrollarlo. El otro ejemplo es unapatente de otro ingeniero que impidi a Watt convertir el movimiento alternativo desu mquina de vapor en movimiento circular. La forma ms evidente de hacerlo eraconectar un cigeal a la barra del pistn, pero la patente del competidor cubra laaplicacin del cigeal a todas las mquinas de vapor. El genio mecnico de Wattsuper rpidamente el obstculo, construyendo el famoso engranaje planetario. Otrocaso en el que una patente impidi temporalmente el progreso tecnolgico fue lainvencin del telfono. El telfono de Bell era rudimentario (slo se podan enviarmensajes a corta distancia) y muy inferior a un aparato inventado por Edison unosaos despus. Pero Edison no hall modo de eludir la patente de Bell y los dos seenredaron en una larga lucha (aunque las mejoras sugeridas por Edison se incorpo

raron finalmente al telfono desarrollado en la dcada de 1880).


~ e p c i nco n el sistema de patentes (Gilfillan, 1935, p. 93). Pero elllecho de que tantos inventores decidieran patentar sus obras a pesarde los costes, indica que las patentes tenan su importancia. Algunospases que no las tenan, lo lamentaban. Goethe escribi lo siguientes: Nosotros [los alemanes] consideramos el descubrimiento y lainvencin como esplndidas posesiones ganadas personalmente ..pero los astutos ingleses las transforman en una posesin real me-diante las patentes .. [y] son libres de utilizar lo que han descubiertollasta que lleve a nuevos descubrimientos y actividades. Vale la 'penapreguntarse po r qu nos aventajan en todos los aspectos? (Citadoen Klemm, 1964, p. 173). Es posible que las patentes animaran tambin a los empresarios e inversores a asociarse co n los inventores yproveer el capital. Al parecer, Matthew Boulton, el socio de Watt,invirti en su proyecto slo despus de saber que tendra la protec-cin de la patente (Scherer, 1984, p. 24).

El sistema de patentes como incentivo para la invencin estabalejos de ser perfecto 10. A Hargreaves le negaron los derechos depatente en los tribunales co n el argumento de que haba vendidounas jennies antes de solicitar la patente. Tra s un largo y carsimoproceso, Arkwright perdi todas sus patentes en 1785, el mismo aoque Argand. Tennant tambin perdi su patente sobre el lquidoblanqueador, aunque no sobre el polvo, po r algn detalle tcnico.Un siglo despus, a J. B. Dunlop, el inventor de la llanta neumtica,le fue negada la patente porque el principio del neumtico iba in-cluido en una oscura patente de 1845, aunque no caba duda de qu eDunlop haba concebido su idea de manera independiente. Pero, apesar de estos obstculos, Arkwright, Tennant y Dunlop prosperaron. Qu significa esto para la influencia del sistema de patentes es

difcil de establecer, ya que, tanto Tennant como Dunlop, tenanpatentes de otras invenciones.

Los litigios po r transgresiones de la ley de patentes podan acabarco n la creatividad de las mejores inteligencias tcnicas y dejar en laruina a los inventores. Entre los inventores arruinados po r los litigios sobre sus patentes estn John Kay, inventor de la lanzaderavolante, e! ingeniero Jonathan Hornblower y Charles Goodyear, inventor del proceso de vulcanizacin del caucho. Las batallas de Eli

10 Charles Babbage escribi en 1829 que la ley de patentes britnica era unsistema defectuoso y fraudulento, que .. priva al poseedor de sus derechos naturales

sobre los frutos de su genio (citado po r Robinson, 1972, p. 116).


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310 Anlisis y comparacione

Whitney po r la patente de su desmotadora de algodn terminarOlen arresto y casi lo dejan en la bancarrota. Whitney cont despuqu e la desmotadora le haba costado en pleitos ms de lo que 1,haba dado en ganancias (Hughes, 1986, pp. 133-134). Los hermanoFoudrinier, que introdujeron en Gran Bretaa la fabricacin mec

nica de! pape!, se declararon en quiebra en 1810 y pasaron e! rest(de sus vidas en costosos pleitos po r la patente. Robinson (1972p. 137) sostiene que, en general, los jueces britnicos no tenan ninguna simpata po r los inventores, y que las leyes eran tan ambigua:qu e el resultado de cualquier pleito acerca de patentes era imposiblede predecir. Adems, los inventores quedaban atrapados entre do:opciones difciles. Po r un lado, cuanto ms detallada era un solicitu(de patente, ms probabilidades tena de que fuera concedida, ya quela ley exiga qu e la solicitud fuera especfica, tanto como para peromitir a una tercera parte reconstruir e! aparato all descrito. Sin em-bargo, brindar tantos detalles tcnicos exclua usar e! secreto com(

defensa contra apropiaciones en caso de que se denegara la patenteA pesar de estos inconvenientes, la condena de Robinson sobre e.sistema britnico de patentes no concuerda co n e! hecho de que, d(las 11.962 patentes concedidas entre 1770 y 1850, slo se presentarorante los tribunales 257 (Dutton, 1984, p. 71).

En algunos casos la sociedad pasaba po r alto e! sistema de patentes para recomp ensar a los inventores cuyos beneficios resultabanpequeos comparados co n los beneficios sociales de su contribucin.El Parlamento concedi subvenciones especiales a Thomas Lombe,inventor de la mquina torcedora de seda, cuando se le deneg l.renovacin de la patente; a Samue! Crompton, quien nunca solicitla patente de su mquina de hilar; y a Edmund Cartwright, qUfperdi la patente de su telar mecnico en manos de sus acreedores.El sueco John Ericsson, qu e ide mejoras para la hlice, pero cuyaanterioridad no pudo demostrar, recibi de la Marina la cantidad de4.000 libras. A Henry Cort, qu e perdi su patente en una serie depercances financieros, se le concedi una pequea pensin. En cambio, a Richard Trevithick se le deneg una peticin similar. En Estados Unidos, el cuerpo legislativo de Carolina del Su r recompensa Eli Whitney con 50.000 dlares po r su invencin de la desmotadora de algodn. En los aos anteriores a la Revolucin, era habitualen Francia conceder pensiones a los inventores de aparatos considerados beneficiosos para la sociedad y premios a proyectos especficos, po r ejemplo, a uno para producir salitre sinttico entre 1775 y


1794 (Multhauf, 1971). Entre 1740 y 1780, e! gobierno gast 6,8millones de libras francesas en subsidios y prstamos sin interesesdestinados a los inventores. La poltica de fomento de las invenciones fue co n toda probabilidad incoherente y a veces corrupta; contodo, proporcionaba un incentivo similar al sistema de patentes 11.

A pesar de las imperfecciones de este sistema, cualquier otra forma de proteccin era peor. El secreto era siempre una alternativa;pero slo se poda aplicar a un nmero limitado de industrias. Richard Roberts pensaba que ningn secreto comercial puede guardarse demasiado tiempo; una jarra de cerveza pue de hacer maravillasen ese sentido (citado por Dutton, 1984, pp. 108-111). Sin embargo, se intent. Benjamin Huntsman estaba tan obsesionado po r guarda r e! secreto de su acero de crisol que pas una temporada trabajando slo de noche. Henry Bessemer decidi conservar en secretouna de sus primeras invenciones, e! polvo de bronce, porque pensabaque si lo patentaba y revelaba los detalles de su sistema no podra

mantener el precio (MacLeod, 1988, p. 95). Al ser el secreto unaopcin, la decisin de patentar se presentaba como un dilema, po r .qu e la solicitud para patentar exiga qu e e! inventor divulgara todoslos detalles tcnicos.

De especial inters es el fenmeno de la invencin colectiva sealado po r Allen (1983). En casos en que el progreso tecnolgicoprocede gradualmente, es fruto de la experimentacin pagada po rinversiones y es difcil de patentar, puede ocurrir que varias empresas decidan compartir la informacin y los resultados obtenidos parallevar a cabo la invencin. Estos trabajos en cooperacin no representan la norma. Allen demuestra, empero, que la industria britnica

de la fundicin de hierro se ajust a este modelo entre 1850 y 1875.As se consiguieron notables mejoras en e! diseo de los altos hor-nos. Incluso en la industria del hierro, desde luego, lo qu e podapatentarse, se patentaba; y lo que poda protegerse guardando elsecreto, se protega. La invencin colectiva se dio en circunstanciasespeciales; po r lo comn las empresas no divulgan informa cin qu e

11 En Inglaterra el gobierno tambin otorgaba premios por resolver los problemastecnolgicos. El premio que ofreci el Parlamento po r el cronmetro marino en 1714es el caso ms famoso de este tipo de incentivos. Debemos decir, sin embargo, que,una vez hecha la invencin, el gobierno tiene poco inters en pagar el premio endinero. Harrison, el ganador del mencionado premio, tuvo que esperar diez aos aque le pagara el Parlamento, a pesar de que nadie pona en duda su xito.


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pueda aumentar los beneficios de sus competidores. Slocuando sonpocas las empresas implicadas en la investigacin yel desarrollo deun proyecto de renovacin tecnolgica,es posible establecer acuer-dos de cooperacinco n cLiusulas obligatoriasqu e permitan comparti r la informacin. Estetrueque de informacin, era de esperar,nosuele poner en peligro la ventaja deuna empresasobre sus compe-tidores. La cooperacin entre innovadores sirvepara recordar quelas patentes y los derechos depropiedad sobre la nueva informacinno eran imprescindiblespara el avance tecnolgico (Nelson, 1987,p. 79). Landes (1986, p. 614) sostiene queun a gran parte, o quiz lamayor parte, delincremento de la productividad en las fbricas fueresultado de pequeas mejorasno patentadas.De ello deducequ elas patentesno fueron un incentivo importante para la invencin.Pero a esta altura denuestro conocimiento, esta afirmacin pareceprematura 12.

La importancia de la concesin de patentes variaba deuna in-dustria a otra.En general, se sacaban ms patentes de invenciones

mecnicasque de qumicas, yco n mayor frecuencia en las industriasdonde haba competencia.La cantidad de dinero que tuvierael in-ventor al comenzar el proyecto y su lugar de residencia tambintenan su peso.No todas las patentes eran invenciones, yno todaslas invenciones se patentaban.MacLeod (1988, p. 145) calcula quenueve de cada diez patentes perteneclll a industriasque experimen-taron pocas innovaciones.Po r tanto, la utilizacin de datos relacio-nados con patentes como indicadores de la actividad tecnolgica,que seha vuelto aponer de moda entre los historiadores econmicos(Sokoloff, 1988; Sullivan, 1989), debera hacersecon precaucin. Lasinvencionesso n un a especie de objetos confusos, difciles decon

tar y medir. Sigue en pie lapregunta de si es mejor haceruna malaestimacin,como la estadstica fundada en las patentes, ono hacerninguna; y tambin siel anlisis economtrico de las patentes aadealgo a nuestracomprensin del progreso tecnolgico o no.

12 La afirmacin de Landesse presta a dos tiposde crtica. En primer lugar,ningn estudio descomponeel incremento de productividad en invenciones patenta-bies y no patentables.Y, aunque se pudiera dar una definicinde lo que significano patentable, tal estudio estara cargado de dificultades.En segundo lugar, Landesno alcanza a ver la posibilidadde que muchas invenciones menores no patentablesquiz no fueron concebidas para ser as, sino que su propsito original era seguirelejemplo de los propietarios de patentes que haban tenido xito.


As pues,el veredictosobre la importancia del sistema depatentes para explicar la creatividad tecnolgicano es nada claro.D a ~ o slos costes sociales y privados delproceso de patentar y los pleItosqu e de l se derivaban y dadas tambin las numerosas formas alter-nativas a este sistema, su repercusinsobre la creatividad tecnolgicade las sociedades est lejos dese r evidente13 . Tal vez el sistema depatentes haya sidoun factor, en trmi?os relativos, d ~ poco pesodebido a la cualidad de almuerzo gratisque caractenza a la propiedad delprogreso tecnolgico,dado que los beneficioss ? c i ~ l e samenudo empequeecan los costes de desarrollo.Po r conSIgUiente,no es necesario que elinventor se quedeco n la totalidad, ni siquieracon la mayor parte, del excedente creadopo r su invencin;unapequea fraccinpodra bastar para que el esfuerzo valga la pena.El sistema de patentes concede alinventor una parte del excedentedurante un tiempo limitado,lo que en principio, y paradjicamente,estimula las invenciones marginales.Po r supuesto, si ha y bastantesinvenciones marginales,es posible que su efectosobre el crecimiento

econmico sea significativo.Lo que es ms importante,el sistemade patentes estimula aquellas invenciones de lasque se esperaunexcedente socialpequeo po r las pocas probabilidades de xito quese anticipan.En otras palabras, estimula las ideas que representanuna desviacin radical de la prctica establecida, loque yo he denominado macroinvenciones. As pues, es importante para generararranques de originalidad, en esos casos en queun inspirado da enel clavo. Scherer (1980, p. 448) piensaque esos casosson los menos.Los costes socialesco n los que hay que comparar estos avancesespectacularesso n la cantidad de horas y de trabajo empleadaspo rinteligencias originales y superdotadas en busca delpremio gordo en

las fronteras delterritorio tecnolgico.Fue el sistema de patentesun factor estimulante del cambiotecnolgicodurante la Revolucin Industrial?Dutton (1984) ha di-cho que un sistema de patentes imperfecto,como era el britnico,representabael mejor de los mundos posibles. Sin patentes,el in-ventor se hubiera sentido privado de incentivos financieros.Pero siel sistema de patenteshubiera sido perfecto, la difusin de las in-venciones hubiese sido quiz ms lenta. El sistema de patentes lepareca alinventor ms protector de lo qu e en realidad era.De he -

u Los estudios comparativos del cambio tecnolgico en pases sin patentes noson concluyentes (Schiff, 1971), pero,al parecer, descartan su importancia.


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314Anlisis y comparaciones

c h ~ ,.esa diferencia entre la eficacia ex ante y ex post pudo ser ben e f l c l O s ~ .Un economista ~ i r aaqu que no se puede engaar po rm u c ~ otIempo. a la gente. Sin embargo, co n esa lgica, Atlantic Cityestaria en la ~ m adesde hace aos. Adems, la invencin no es como~ p o s t a ren el J ~ e g o ,ya. que, po r definicin, no hay dos invencionesIguales; de ~ h l~ u e~ amformacin que un inventor pueda obtenerde ~ a sexperienCIas ajenas sea ~ i m i t a d a .Pudo muy bien suceder qu eel ,sIstema de patentes persuadIera a los futuros inventores a realizarmas esfuerzos qu e los que habran hecho si hubiesen sabido que lascartas.le.s eran desfavorables. Si se fue el caso, el sistema cumplisu objetivo.

? ~ r arazn que se aduce para explicar po r qu el progreso tecnologlCo fue mucho ms rpido en Gran Bretaa que en el contin ~ n t eentre 1760 y 1830, es la coincidencia de la Revolucin Indus-trial con Uno de los episodios ms tormentosos de la historia deEuropa. Si, es cierto que la ~ e v o l u c i nFrancesa y todo el torbellino~ u eacarreo ret.ardaron el ritmo del progreso tecnolgico en el cont m e n t ~ ,es .poslble que la pequea ventaja inicial qu e llevaba GranBretana a finales de la dcada de 1780 se convirtiera en un a profundab r e c ~ apara 1815. Las pruebas en que se basa esta interpretacin so nambIguas. A la tecnologa britnica cada vez le resultaba ms difcilc r u z ~ rel Canal e.n los aos de la guerra, y a partir de 1806 lasr e l a c ~ o n e sc o m e r ~ l ~ l e sde .Gran Bretaa co n sus colonias y con elcontmente se hlCle!On r ~ e s g o s a s .Como seala Cardwell (1971,p. 150), G ~ a ~Bretana tema Una tecnologa ms avanzada, en tantoque. FranCIa .lba a la cabeza en ciencia. Las ideas cientficas y loseSCritos contmuaron cruzando el Canal, pero la transferencia de tecnologa fue la vctima de la ruptura de las relaciones comerciales

entre 1793 y 18.15. Po r o ~ r aparte, tanto en el continente en general,com? en Francla en particular, los asuntos polticos y militares abs o r ~ l e r o nlas energas creativas de los hombres de talento y frenaronel ritmo del progreso. Las carreras de algunos inventores se vierontruncadas po r los acontecimientos polticos 14.

14 El e j e m ~ l ?ms f ~ m o s oes el gran qumico Antoine Lavoisier, que fue ejecutado~ n 1794. L ~ v o l s l e rhabla encabezado una comisin sobre la plvora, que pas aosmtentado (mfructuosamente) resolver el problema del suministro francs de salitrenecesario para la fabricacin de explosivos. Otro ejemplo es Nicolas de Barneville'que d e s e ~ p e un p a ~ e lmuy activo en la introduccin de equipos de hilar britnico;en FranCIa. De Barnevllle fue reclutado varias veces para prestar servicio en el ejrcito

"a Revolucin Industrial 315

Sin embargo, la Revolucin Francesa y Napolen dieron lugar a70biernos progresistas en Europa. En Francia se subvencion la in;estigacin aplicada y se otorgaron premios a las invenciones tiles.[nstituciones como la cole Polytechnique(fundada en 1794) y latcole des Arts et Mtiers(fundada po r iniciativa de Bonaparte en1804) movilizaron el talento tecnolgico y lo aplicaron a las necesidades del momento, determinadas normalmente po r el gobierno.Centros similares se fundaron en Praga (1806), Viena (1815), Zurich(1855) Y Delft, en los Pases Bajos (1863). Las escuelas de minera,como la de Leoben, en Austria (fundada en 1840), respondan a lamisma idea. La culminacin de este movimiento fue la creacin delas famosas universidades tcnicas alemanas; la primera se fund en1825 en Karlsruhe. Por otro lado, la interrupcin de las relacionescomerciales internacionales dio tambin ciertas ventajas al continente. Durante dos decenios sus industrias estuvieron protegidas de losproductos britnicos ms baratos, lo qu e permiti medrar a algunasindustrias, en especial del algodn. Pero a pesar de este alivio tem-poral de la competencia britnica, las industrias del continente nofueron capaces de generar nada similar a la Revolucin Industrialbritnica. Algunas ciudades, como Gante, en Blgica, y Mulhouse,en la Alsacia francesa, se las arreglaron para iniciar un a industria delalgodn antes de 1815, aunque nunca llegaron a igualar el mpetu deLancashire. No obstante, como reaccin a los bloqueos comercialesy gracias al estmulo del gobierno imperial francs, se produjeronimportantes avances tecnolgicos en el continente, como el hiladode la fibra hmeda del lino, el telar de Jacquard y la refinacin delazcar de remolacha.

Aparte de los acontecimientos polticos, importa asimismo con-

siderar el entorno social en el que operaban inventores e innovado-res. En Francia, po r ejemplo, a pocos inventores les fue bien desdeel punto de vista financiero o de cualquier otra manera. Ya hemosmencionado el triste destino de Leblanc y Argand. Robert (el in-ventor del proceso del papel continuo), Thimonnier (inventor de la

y fue uno de esos individuos desgraciados cuya vida fue estropeada po r la guerra yla revolucin .. Evidentemente, una vctima de las pocas turbulentas (McCloy, 1952,pp. 92-94). Un tercer caso fue Nicolas Cugnot, el primero que, en 1770, construyun carro impulsado a vapor. El gobierno francs le haba concedido una pensin de600 libras. El gobierno revolucionario se la cancel y dej al viejo inventor sumido

en la pobreza.


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mquina de coser) yJouffroy (que construy en 1783el primerbarco de vapor funcional) tambin murieron en la pobreza.Otros,como de Girard y Brunel, acabaron emigrando.Una excepcin fueJoseph Marie Jacquard, inventor del telar que lleva su nombre, aquien le otorgaronuna pensin y derechos deautor y que acabsiendo una especie de celebridad nacional. Enun nivel ms modesto,Nicolas Appert, inventor de la conservacin de alimentos, recibi12.000 francos de la Sociedad Francesa parael Fomento de la In -dustria, fundadapo r Napolen.Po r supuesto, no a todos los inventores britnicos les fue tan biencomo a Arkwright o Watt,perohubo suficientes casos de xito enGran Bretaacomo para mantenerel inters enla actividad inventiva. Al parecer, enel continente laescasezfue ms de empresarios innovadores que de inventores.De-bi de haber pocos fabricantescomo Wedgwood, Crawshay, Boulton o Strutt, que no inventaron gran cosa en tecnologa,pero queen cuanto vean algo bueno, actuaban con rapidez. Es discutible que,aunque Gran Bretaa tuviera quizsuna ventaja absoluta tanto eninventores como en empresarios, su ventaja era relativa en cuanto aempresarios y trabajadores especializados, de manera que importabainvenciones e inventores y exportaba empresarios y tcnicos a losenclaves en proceso de industrializacin del continente15 . Antes de1860, algunos de los ms grandes industriales del continente se llamabanJohn Cockerill, IsaacHolden, Samuel Lister y William Mulvany. El traslado de britnicos emprendedores y especializadosalcontinenteno slo demuestra que existaun desequilibrio en la primera mitad del sigloXIX, sino tambin quelas fuerzas equilibradorasestaban en funcionamiento, transfiriendoel cambio tecnolgico delcreadoral seguidor.En tanto se mantuviera ese desequilibrio, Gran

Bretaa recolectaba algo ascomo una renta de su ventaja temporal.De ah la prohibicinpara los obreros especializados de trabajar enel extranjero (abolida en 1825) y la prohibicin de exportar maquinaria (abolida en 1843), aunque ninguna de estas medidas fuemuy

I ~ Adems de las invenciones,Gran Bretaa tambin importaba inventores delcontInente, entre ellos Marc Brunel, Friedrich Koenig yel ingeniero suizo,J. G.Bodmer. Ha y pocos casos de empresarios del continente que intentaranprobar fortuna enGran Bretaa. El ms conocidoes Frederic Winsor (nacido Friedrich Winzer), un aventurero alemn que introdujoel alumbrado degas en Londres. Los ing e n i e r o ~b r i t ~ n i c o sempezaron a emigraral continente en gran nmero a partir de1840, dIfundIendo las nuevas tecnologaspo r toda Europa (Buchanan, 1986).

,a Revolucin Industrial 317

ficaz. La ventaja temporal deGran Bretaa durante la Revolucinndustrialno fue diferente de la quehubo en otros perodos de lalistoria europea, cuando una regin superaba a las demspo r algniempo en tecnologa. Hiciera lo que hicierael gobierno dee s ~re,in el conocimiento tecnolgico rebasaba las fronteras yse difun-

,

la po r otras regiones de Europa.Cmo se puede explicaruna concentracin de triunfos tecnogicos como la que constituy la Revolucin Industrial?Si las in

ovaciones ocurriesenal azar, independientemente unas de otras,se:sperara que su distribucin fuera ms o menos uniforme a lo largolel tiempo. La diferencia entre la Revolucin Industrial y las ante'iores concentraciones de cambios tecnolgicos radica enel grado enlue las innovacionesse influyeronm u t u a m e n ~ e .En primer. lugar,lUbo un efecto de imitacin: JamesWatt y RichardArkwnght se:onvirtieron en hombres famosos y ricos a los que muchos trataronfe imitar. La invencin ylas mejoras,al menos en algunos crculos,:ueron vistascomo algo respetable.En segundo lugar,hubo un efec;0 de complementaridad: la solucin deun problema casi invariaJlemente daba lugaral paso siguiente crendose as cadenas de insJiracin. En realidad, buena parte de las invenciones ms tiles nofueron ms que modificaciones de ideas anteriores:el proceso depudelado deCort, las mquinas deWatt y Trevithick, la mule deCrompton, todas ellas entran en esta categora. Pero ninguna deestas teoras de una cosa lleva a la otra constituyeun a explicacinde la Revolucin Industrial. Ambas explican slo supatrn temporal, que consiste en que cuando los agentes obranuno sobre otro,lo ms probablees que el xito aparezca en conjuntos. Este agrupamiento puede ocurrir cuando se generauna masa crticapo r la in

teraccin y la fertilizacin continuas entre los inventores, los cientficos y los empresarios,como han demostrado Musson y Robinson(1969). Peroel fenmeno de agrupamientono se limita,po r supuesto, a la tecnologa; se observa tambin,po r ejemplo, en la pinturaholandesa del sigloXVII y en la msica austraca de los siglosXVIIIy XIX. Aunque el talento puede estar distribuido uniformemente alo largo del tiempo, los modos de emplearlo y aprovecharlono loestn. Entre 1770 y 1830hubo pocos artistas britnicos importantes.Aparte deun grupo de novelistas y poetas romnticos,el centro delescenario estaba ocupadopor ingenieros, cientficos y economistaspolticos.

Un aspecto apenas estudiadopor los especialistas interesados en


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la cuestin de por qu Inglaterra primero, es el que se refiere a laeconoma poltica del cambio tecnolgico. Una de las preocupaciones ms comunes durante la Revolucin Industrial era la de que lasmquinas dejaran a las personas sin trabajo, una idea errnea queha persistido por centurias 16. Un a preocupacin ms lgica era el

temor a las prdidas que sufran las empresas en industrias que empezaban a mecanizarse. Desde los tejedores manuales, pasando porlos conductores de carros hasta los herreros, la Revolucin Industrial oblig a todos a adaptarse o a arruinarse debido a la presinde la competencia. La resistencia a la innovacin se daba ms en lasempresas establecidas que en la mano de obra (aunque en el caso delos tejedores manuales y de los artesanos esa distincin no sea quizmuy exacta). El progreso tecnolgico reduce la riqueza de los queposeen un capital (real o humano) especfico para una tecnologaantigua que no puede convertirse con facilidad en nueva. Se entiende, pues, que la resistencia fuera ms fuerte en las industrias conempleo intensivo de trabajadores especializados y establecidas po rlargo tiempo, como las imprentas y las dedicadas al acabado d e la lana.

La resistencia a la innovacin se agrav porque los beneficios delas innovaciones de la Revolucin Industrial los reciban los consumidores (a quienes les resulta muy difcil realizar una accin polticaconjunta), mientras que los costes sola soportarlos un nmero comparativamente pequeo de personas, muchas de las cuales probablemente estaban ya organizadas o se conocan entre ellas y vivan enla misma regin. Los perdedores podan utilizar mtodos ilegales(disturbios, destruccin de mquinas, violencia fsica contra los innovadores) o recurrir al sistema poltico para detener el progresotecnolgico. De cualquier modo, el proceso se transform a vecesen lucha social; polticos y jueces actuaron como rbitros, cuandolas decisiones deberan haberse dejado a las fuerzas del mercado. Eneste sentido, el cambio tecnolgico se pareca al libre comercio. Alser extendidos los beneficios y concentrados los costes, la supervivencia del libre comercio siempre ha sido precaria y su duracin,po r lo general, breve. Aunque comprendamos las fuerzas que operan, es difr.:il predecir los resultados, y aun en tender plenamente porqu se dio tal desenlace y no otro. En cambio, no cabe duda de que,

16 En un confuso ejemplo numrico, que aparece en e! captulo de _Maquinariainsertado en la tercera edicin de sus Principios, hasta Ricardo llega a la conclusinde que la maquinaria poda conducir al desempleo fenolgico.


entre 1750 Y 1850, el sistema poltico britnico apoy resueltamentea los ganadores frente a los perdedores, en lo que ataa tanto alprogreso tecnolgico como al libre comercio. En vsperas de la Revolucin Industrial, la clase dirigente britnica tena la mayor partede sus bienes en agricultura y en propiedades inmuebles; no tena

inters alguno en opone rse a las fbricas y las mquinas. .Un a vez ms, la diferencia entre Gran Bretaa y el contmentefue de grado y de matiz. Antes y durante la Revolucin Industrial,hubo numerosos casos de disturbios en contra de las mquinas enGran Bretaa. En 1551 el Parlamento prohibi el uso de batanesmecnicos para levantar e! pelillo del pao, un p r o c e d i m i e n t ~deacabado de la lana. La oposicin del gremio de calceteros al bastidorpara tricotaje de William Lee (1589) fue tan intensa, que el invento:tuvO que abandonar Gran Bretaa. En 1638, la Corona promulgoun bando sobre e! uso de los telares de cintas en Gran Bretaa. Lalanzadera volante deJohn Kay (1733) top con la violenta hostilidad

de los tejedores, que teman por su subsistencia.En

1768, 500 serradores asaltaron un aserradero mecnico de Londres. En 1779 abundaron los disturbios en Lancashire; y en 1792 fue quemada en Manchester una fbrica que era la primera en utilizar e! telar mecnicode Cartwright. Se ha dicho que su destruccin retras varios aose! desarrollo de! telar mecnico (Stevenson, 1979, p. 118). En e!suroeste de Inglaterra, principalmente en Witshire y Somerset, laoposicin a los avances en el hilado y tejido ~ e la lana fue muyfuerte. Es posible que se deba a esta reSIstencIa el traslado de laindustria lanera a los condados del norte. Entre 1811 y 1816, losMidlands y los condados industriales fueron el centro de los ataquesde los luddite >:-, con graves daos para las mquinas. En 1826, losdesrdenes provocados po r tejedores de unas cuantas c ~ u d a d e sdeLancashire se prolongaron por tres das, y en 1830 ocurrIeron en elsur de Inglaterra levantamientos en el sector agrcola, dirigidos contra las trilladoras.

En general, estos intentos fueron intiles. Batanes ,?ecnicos, tricotosas, telares mecnicos y lanzaderas volantes termmaron po r seradoptados por la industria britnica (aunque quiz con cierto retra-

*

_Luddite: nombre que se dio a los grupos de trabajadores que en esos aosprovocaron desrdenes y destruyeron m q u i n a ~ .El nombre se deriva F r o ~ a b l . e m e n t ede Ned Lud(d), un trabajador de fines de! SIglo XVIII que destruyo maqumas detricotaje en Inglaterra. (N. del T.).


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so). Las leyes que prohiban maquinarias siguieron siendo ineficaces.En el siglo XVIII, el gobierno empez a tratar con ms rigor a losgrupos que trataban de detener el progreso tecnolgico. En 1769 elParlamento aprob una ley mu y dura que consideraba la destrucindeliberada de maquinaria un crimen que poda ser castigado con lapena de muerte. En 1779, los disturbios de Lancashire fueron sofo

cados por el ejrcito. El sentir de las ilutoridades qued muy bienexpresado en una resolucin aprobada por los jueces de paz de Preston: La nica causa de los graves disturbios ha sido las nuevasmquinas empleadas en la fabricacin de algodn; sin embargo, elpas se ha beneficiado enormemente de su instalacin; destruirlas eneste pas sera solamente una forma de transferirlas a otro .. en detrimento del comercio de Gran Bretaa (citado por Mantoux, [1905]1961, p. 403). Contra los motines de los luddite de 1811 a 1813, elgobierno britnico emple 12.000 hombres, una fuerza superior entamao al primitivo ejrcito peninsular de Wellington en 1808. Losmotines eran sofocados po r la fuerza y solan acabar en condenas a

la horca y deportaciones.Los intentos de detener la Revolucin Industrial por medios legales tampoco tuvieron xito. En 1780, los hiladores pidieron alParlamento que prohibiera la maquinaria destinada al hilado del algodn, pero la comisin encargada de investigar el asunto rechazla peticin. En 1794, los peinadores de lana solicitaron la supresin'de una mquina inventada po r Edmund Cartwright, pero una vezms los empleadores se salieron con la suya. Otras peticiones recibieron un trato similar, incluida una contra el batn para levantar elpelillo de la lana que trajo a colacin la ley de 1551 (Mantoux, [1905] :1961, pp. 403-408). De 1803 a 1809 se entabl una furiosa batalla

entre los industriales y los trabajadores de la industria lanera po r laderogacin de antiguos estatutos y reglamentos que los industriales!consideraban contrarios a las nuevas tecnologas. En 1809 se abolie- ;ro n estas leyes (Randall, 1986). En 1814 se derog el estatuto de losartesanos, de ms de doscientos cincuenta aos de antigedad, apesar de las reclamaciones de los oficiales de gremios que intentabanproteger sus antiguas tecnologas. El caso de los obreros estaba polticamente perdido. El argumento de que la prohibicin de las mquinas slo conseguira que stas se trasladaran al extranjero, erabastante convincente; pero haba otras razones. Las clases que tenanel poder poltico en Gran Bretaa eran propietarias; la nueva tecnologa no pona en peligro el valor de sus bienes. Adems, no todos:

I


los trabajadores del sector tradicional quedaro n al comienzo en peorsituacin. Aunque algunos de ellos, como los tejedores y los calceteros manuales salieron perdiendo a causa de la mecanizacin, mu-chos otros desplazados po r las mquinas terminaron po r encontrarempleo en las fbricas. Algunas industrias domsticas que producanartculos complementarios para las fbricas prosperaron durante mu-

chos aos gracias a la nueva tecnologa, hasta que les lleg el turnode competir con las nuevas mquinas. La lista de disturbios y pro-testas, aunque larga, es, por tanto, engaosa. La mayora de las innovaciones se adoptaron sin problemas, y no todos los problemasfueron muestra de resentimiento contra las nuevas mquinas 17.

Eran diferentes las cosas en el continente? Al igual que en GranBretaa, la resistencia vino de parte de los gremios de artesanosespecializados y de los trabajadores sin especializacin temerosos dequedarse sin empleo. Antes de la Revolucin Francesa, los gremiosde artesanos, que an existan en casi todas las regiones, frenaron laentrada de algunas tcnicas nuevas. En parte, esto se llev a cabo

mediante la prohibicin directa de algunas invenciones cuando sevean amenazados los intereses de ciertos grupos establecidos. Eltelar de cintas, conocido en Inglaterra como telar holands o mecnico, encontr una fuerte oposicin en todo el continente, en sorprendente contraste con la difusin que tuvo en Lancashire a partirde 1616 (Wadsworth y Mann, 1931, p. 104). En Brandenburgo, losgremios consiguieron evitar la introduccin de la mquina de hacerpunto o tricotosa hasta bien entrado el siglo XVIII. En Francia y enotros lugares, las imprentas y las fbricas textiles de algodn estuvieron entre las industrias en que los grupos de presin lograronoponerse a las nuevas tcnicas 18. Los antiguos gremios urbanos se

17 Muchas de las revueltas obreras durante la Revolucin Industrial se dirigieron,en primer lugar, contra los bajos salarios y la subida de precios y no tanto contra lanueva tecnologa. Los disturbios provocados po r los luddite de 1811-1816 fueron deesta clase; las mquinas de tricotaje destruidas en N ottingham eran de una tecnologaantigua y bien establecida.

18 En 1772, Wilhelm Haas, un fundidor de tipos de imprenta de Basilea, inventuna mquina impresora ms pesada y duradera. El gremio de maestros impresores deBasilea consigui que se le prohibiera legalmente construir su mquina (Audin, 1979,p. 658). En Francia, un buen ejemplo es el de la oposicin que tuvO que enfrentar laindustria del papel cuando intent introducir la Hollander, una mquina que cortabay trituraba trapos para fabricar la pasta. Los compagnonnages (asociaciones de oficiales) de la industria papelera resistieron con xito la innovacin mediante sabotajee incendios provocados.


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convirtieron en un impedimento para el progreso tecnolgico. Eneste caso se valieron de un montn de reglamentos y restricciones,ms que de una oposicin ~ b i e r t a19. C o ~esos. ~ e . g l a m e n t o s ,porejemplo, un barbero como RIchard Arkwnght dlflcIlmente h u b I ~ r apodido ejercer de hilador de alg?dn. Pero el p o ~ e rde los gremIOsestaba en declinacin ya en el sIglo XVIII. A partIr de 1760, empe

zaron a sufrir presiones en Francia y Alemania, ~ , en el s ~ r~ e ,losPases Bajos fueron abolidos en 1784. La Revoluclon los elImIno enFrancia en 1791, y despus fueron desapareciendo en las ~ o n a s~ u ecayeron bajo la dominacin francesa. Para 1815, los gremIOs hablanperdido todo poder o haban sido abolidos en el continente . .Ladesorganizacin y las revueltas polticas. d e ~ e n c . a d e n a d a spo r los Intentos de desembarazar la economa de InstItucIOnes obsoletas entre1790 y 1815, explicaran en parte la demora en la adopcin de algunas tcnicas en Europa. Sin embargo, el efecto a l ~ r g op ! a ~ ode laRevolucin fue acabar con lo que quedab a del antIguo re gImen enel continente. Europa quedaba as lista para seguir a Gran Bretaa

y transformar su sistema de produccin. .Tampoco es que no hubiera oposicin. El temor po r el posIbledesempleo aparece en los cahiers (quejas enviadas a los Estados Generales) de 1789. Entre 1788 y 1791, hubo numerosas revueltas detrabajadores en protesta po r las m quinas que, a su. juicio, p o n ~ nen riesgo su subsistencia. En el verano de 1789, la CIudad de Ruanfue escenario de actos de vandalismo contra las mquinas que seextendieron a otras ciudades, entre ellas Pars y Sto Etienne. Blancode la ira de los obreros fueron las mquinas hiladoras importadas deGran Bretaa y otras fabricadas en el pas, po r ejemplo, las mquinaspara fabricar horquillas agrcolas. Aunque las r.evue.ltas fracasaron,

es posible que el dao haya sido duradero. Un hlstonador (McC:loy,1952, p. 184) ha afirmado que


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loga algo diferente a la britnica. La Francia industrial qu e emergien el siglo XIX sigui basndose en talleres artesanales especializadosque producan en pequea escala sobre todo para el mercado local.Algunos historiadores econmicos han atribuido esta diferencia entre Gran Bretaa y Francia a las diferencias en el crecimiento de sus

poblaciones, pero la verdades

que se le atribuye demasiado ala

demografa. En Francia, mucho ms que en Gran Bretaa, el pro-greso tecnolgico tuvo que hacer lugar a los artesanos y hallar componendas entre sus oficios tradicionales y las necesidades de las mo-dernas fbricas. En Blgica, Suiza, Bohemia y la regin del Rin laresistencia a la nueva tecnologa del hilado del algodn se desmoron. Por otra parte, en el su r de los Pases Bajos los obreros destrozaron un a y otra vez las mquinas de la industria textil. Aunqueestos casos no fueron mu y numerosos, es probable qu e hicierandesistir a los empresarios de su instalacin.

El progreso tecnolgico fue un esfuerzo de colaboracin inter

nacional, en elque

la ventaja deGran

Bretaa fue cualitativa y efmera. Pero se pueden sacar conclusiones aleccionadoras al comR ararlas diferentes experiencias de Europa entre 1750 y 1914. Po r eJemplo, la comparacin servira para aclarar po r qu es vlida, al parecer,la ley de Cardwell, segn la cual ninguna economa puede ser tecnolgicamente creativa po r largo tiempo. Gran Bretaa, cuna de lastecnologas que crearon la Revolucin Industrial, perdi su preeminencia entre finales del siglo XIX y comienzos del xx. Aunque loshistoriadores econmicos a n siguen debatiendo si la detencin ocurri antes o despus de 1900, lo indiscutible es que antes de 1914 elcentro de gravedad de la tecnologa se haba desplazado hacia otrolugar.

La economa poltica del cambio tecnolgico es un aspecto apenas comprendido. Para algunos observadores, el progreso tecnolgico se parece al ciclo de la vida humana: al vigor de la juventudsigue la prudencia de la madurez y, finalmente, la debilidad de lavejez. Un a visin tan antropomrfica no tiene sentido para la economa sin aportar detalles ms especficos. Las sociedades son agregados, y no envejecen como los individuos. Si queremos comprenderpo r qu se extingue la llama de la innovacin, debemos proponerun modelo en el que el progreso tecnolgico cree las condiciones de


su propia desaparicin. Para empezar, recordemos que parte del coste social de la innovacin est causado po r un proceso de destruccin creativa. Schumpeter, que populariz este trmino, lo asociabaal capitalismo, pero en realidad es parte esencial del progreso tecnolgico bajo cualquier rgimen econmico. La cada en el desuso

de bienes especficos, no maleables, tanto humanos como fsicos,es

el precio que paga una sociedad po r mantener un progreso continuo.Hasta donde los grupos qu e se benefician de la nueva tecnologacoincidan con los qu e pagan su precio (que es menor qu e el beneficio), la resistencia contra el progreso tecnolgico ser dbil. Cuan-to mayor sea la divergencia entre estos dos grupos, ms motivostendr el grupo de perdedores para intentar detener el progreso. Eneste punto la cada en desuso del capital humano sera una variablecrucial, ya que su maleabilidad disminuye abruptamente a lo largodel ciclo vital. Lo mismo podra aplicarse al capital fsico. Sin embargo, en la medida en que se garantice la entrada libre en unaindustria, queda limitada la capacidad de cualquier grupo para excluir las nuevas tcnicas. As pues, el ciclo vital de una sociedadtecnolgicamente avanzada constara de tres fases. La primera es laetapa juvenil, en la qu e la nueva tecnologa consigue abrirse paso ysuplantar a la anterior gracias a su mayor eficiencia. Esta etapa corresponde al perodo entre 1760 y 1830 en Gran Bretaa. La siguiente etapa es la de la madurez. En ella domina la nueva tecnologa;pero la destruccin creativa puesta en marcha po r las nuevas tcnicasocasiona crecientes prdidas, lo que impulsa a aquellos qu e estn enel mando a proteger sus intereses. En la tercera fase, la qu e es ahorauna tecnologa anticuada desarrolla mecanismos polticos o socialespara defenderse contra la innovacin. Si consigue su objetivo, lacreatividad tecnolgica llega a su fin. Si fracasa, el ciclo comienza denuevo.

Tiene algn valor una teora tan esquemtica del ciclo vital dela creacin tecnolgica? Sus poderes de prediccin son mu y limitados; sin ms informacin, es imposible decir cunto durar la creatividad, cmo acabar o si volver a presentarse. Sin embargo, comola mayora de los modelos tericos, indican al economista empricoy al historiador econmico dnde buscar pruebas concretas. Las sociedades que se vuelven conservadoras despus de un perodo creado r necesitan obstruir la innovacin. Co n este propsito han deestablecer mecanismos para que las empresas existentes no adoptenideas nuevas, impedir a los posibles innovadores su ingreso en in-


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dustrias estancadas, y detener el flujo de ideas nuevas provenientesde otros pases. Japn se cerr prcticamente a los occidentales en1638. China y el Islam, como hemos visto, trataron de atajar lainfluencia occidental mediante una combinacin de ideologa y con-trol. En el mismo Occidente la proteccin tuvo a menudo formasms sutiles. Por siglos las tarifas protectoras han servido para permitir a tecnologas obsoletas que sobrevivan (con el pretexto de aliviar las penurias de la transicin). Gremios, sindicatos, asociacionesprofesionales y de fabricantes, y concesiones de licencias han sidoutilizados para reforzar el conformismo dentro de la industria e impedir la entrada de homines no vi con nuevas ideas. A medida queaumentaban las exigencias de capital fijo en la fabricacin, se utilizla concesin de crditos para crear otra barrera que impidiera elacceso de nuevas ideas y tcnicas 22.

A finales de la poca victoriana en Gran Bretaa, la nueva clasedirigente que haba llegado al poder, defendi su posicin cerrandola lite a empresarios como los que haban sido sus antecesores. Losmiembros de esta lite intentaron reordena r la escala de yalores paraque la produccin y la tecnologa volvieran a las posiciones inferiores que haban ocupado en los siglos anteriores a la Revolucin In -dustrial. Pero estos intentos fueron infructuosos. La competenciacon otras potencias industriales y la misma competencia interna entre las empresas britnicas garantizaron que Gran Bretaa no seradejada de lado po r una segunda revolucin industrial. Sin embargo,los britnicos trataron de vivir un a segunda revolucin con las mismas herramientas que haban empleado en la primera, tal como ungeneral aplica las tcticas de la ltima guerra a la que est peleandoen el presente. La aplicacin sistemtica de las ciencias naturales, dereciente desarrollo, se vio retrasada po r la perdurable tradicin deaficionados y chapuceros y po r la virtual ausencia de educacin tcnica. Destrezas y especialidades se transmitan mediante el antiguosistema de aprender po r la prctica en el sitio de trabajo. La inven-

22 En los albores de la industria norteamericana del automvil, los banqueros,recelosos, negaron pequeos crditos a R. E. Olds y Charles E. Duryea. Cuando WillDurant predijo que algn da se fabricaran 500.000 automviles en Estados Unidos,un poderoso banquero, George Perkins, le aconsej que escondiera esas ideas po rsi algn da quera pedir un prstamo (Stern, 1937, p.44). Al tesorero de HenryFord, James Couzens, lo echaron de tantas oficinas de Detroit cuando procuraba

reunir fondos, q ue una vez se sent en la acera y se puso a llorar (Hug hes, 1986, p. 288).

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cin era en buena parte ocupacin de inspirados sin conexin coninstituciones. Asimismo los cientficos britnicos (con notables excepciones, como la de Charles Parsons) estaban tan poco interesadosen la exploracin de nuevas oportunidades como en las tareas ruti-narias de la produccin. Como ya hemos visto, Gran Bretaa nolleg a perder su posicin central en el mundo de las invencionespero el flujo se invirti en comparacin con el de un siglo antes;d u r a n ~ eel apogeo de la Revolucin Industrial, import tecnologa;a partIr de 1850 se convirti en exportadora. La creatividad tecnolgica, , d e f i ~ i d a .c o ~ ola .aplicacin de nuevas ideas a la produccin,empezo a dIsmmUIr su fItmo en Gran Bretaa. Seguan apareciendoideas, pero el ambiente econmico era cada vez menos receptivo aellas.

Co n ese propsito, la clase dirigente utiliz un instrumento inesperado: el sistema educativo. Los colegios privados britnicos abrieron sus puertas a los miembros de la nueva lite, pero evitaron cuid a d ~ s a m e n t eproporcionarles la educacin prctica que pudiera capacItarle.s .para poner en peligro el statu quo tecnolgico. Los quese b e n ~ f I c I a b a nde .las opo rtuni dade s educativas solan elegir carrerasprofeSIOnales. El SIstema educativo, que nunca ha sido la institucin~ sI : ' r o g r e ~ i s t ade Gran Bretaa, se opuso a la incorporacin d e lasCIenCIas aplIcadas dentro de su programa de estudios 23. El entrena~ i e n t oi n f o r m . a ~ "de a n t i g ~ atradicin, sigui siendo el principal medIO de transmlSlon de la mformacin tecnolgica. Por el contrario,la m a y o ~ ade los pases e ~ r ? p e o sfundaron escuelas tcnicas, quedesempenaron un papel deCISIVO en la actualizacin del conocimiento. Los graduados de la Technische Hochschule alemana sorprend iero n a los hombres de negocios britnicos y acrecentaron el temorque sentan ante la competencia (Ashby, 1958, p. 795; Julia Wrigley,1986, pp . 172-173). Como hemos dicho antes existan escuelas deeste es.tilo en los Pases Bajos (Delft), en Suiza (Zurich) y en Francia(por ejemplo, el Institut Industriel du Nord, en la ciudad industrialde Lille).

En relacin con este punto no puede decirse qu e los factores dedemanda po r s solos fueran decisivos: en Gran Bretaa exista un

2 ~~ a m b i n. e ~A l e m a ~ i aI ~ suniversidades intentaron oponerse a las reformas yc o n ~ l g u l e r o nelImInar la Ingemera de sus programas de estudios. Sin embargo, losgobIernos alemanes, dejando de lado las universidades, establecieron un sistema in

dependiente de colegios tcnicos.


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gran inters po r el desarrollo tcnico y cientfico, que de maneracreciente tuvieron que importar desde mediados del siglo XIX. As,la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia encarg a vanLiebig la redaccin de su famoso tratado de 1840, cuya traduccinal ingls fue recibida con entusiasmo. Un alumno de Liebig, Augustvan Hofmann, fue invitado a Londres para que enseara qumica enel Royal College 01 Chemistry y para que asesorara tanto a compa-as privadas como al gobierno britnico. Pero, tras el regreso deHofmann a Alemania en 1865, y en especial despus de la Exposi-cin Universal de Pars de 1867, se hizo cada vez ms evidente queGran Bretaa se estaba quedando atrs. Un britnico escribi en1867 que en la Exposicin de Pars prevaleca un singular acuerdode opiniones acerca de que nuestro pas haba demostrado tener pocainventiva y haba realizado pocos progresos en la industria... Lanica causa sobre la que haba unanimidad de criterio era que Fran-cia, Prusia, Austria, Blgica y Suiza posean buenos sistemas de edu-cacin industrial... y que Inglaterra no posea ninguno (citado po r

Ashby, 1958, p. 789). Se nombraron entonces varias comisiones rea-les y selectas juntas pa ra analizar el problema, y todos recomendaronque se aumentara la cantidad y calidad de la educacin tcnica ycientfica. La educacin cientfica avanz notablemente, pero los co-legios tcnicos tuvieron que esperar la Ley de Instruccin Tcnicade 1889. Durante este perodo, el argumento que constantementeesgriman los partidarios de la educacin tcnica era que sin ellaGran Bretaa no podra competir con otras naciones. Lo hemosobservado repetidas veces: el sistema de competencia entre los esta-dos era el ms eficaz freno de las fuerzas que se oponan a la tecno-loga.

Po r supuesto, la pobreza de la educacin tcnica britnica nodebera atribuirse ingenuamente a alguna perversa conspiracin po rparte del sistema establecido. Sin embargo, es evidente que el ordenpoltico y econmico existente tena poco que ganar si se incremen-taba la intervencin del estado para poner la educacin tcnica almismo nivel que la del continente. Tal como haba combatido, y conxito, la intervencin estatal en el caso de la imposicin de tarifasprotectoras, el orden establecido se opuso a cualquier aumento enlos gastos de educacin. Pero el conservadurismo no slo penetrabaen las universidades y el gobierno, sino que tambin se infiltraba enlos lugares de trabajo. Lo que Landes ha denominado la mstica de

la experiencia prctica, la idea de que la capacitacin tcnica no se


poda ensear como parte de la educacin formal, y de que slopoda adquirirse trabajando, oper contra el establecimiento y ex-pansin de las escuelas tcnicas. El mundo de los negocios pretendifuncionar como un sistema de amigos con el propsito de sobornaro excluir a los que se atrevieran a desafiar el orden tecnolgico es-tablecido. Se resucit la mentalidad de caballero, no como unapeculiaridad del carcter britnico, sino como un mecanismo de de-fensa contra ,aquellos que haran a la lite britnica lo que sus abue-los haban hecho a otros un siglo antes. Un a vez ms, las gananciaseran motivo de culpa ms que de orgullo 24. Un a de sus tcticasconsisti en atraer a posibles disidentes a la lite admitindolos encolegios privados y universidades, a condicin de que no perturba-ran la armona. Los que no entraban en el juego eran tratados comoparias. Incluso ho mbres como William Perkin o Edward Nicholson(que tambin era un qumico especialista en tintes) cuyas fortunasse deban al conocimiento cientfico, se retiraron para dedicarse ex-clusivamente a la investigacin.

A partir de mediados del siglo XIX, la mano de obra adopt tam-bin una actitud negativa hacia la maquinaria, aunque sus motivostenan que ver tanto con la obtencin de mejores salarios y condi-ciones de trabajo como con la preservacin de sus puestos. AlfredHobbs, el fabricante norteamericano que introdujo las piezas inter-cambiables en la manufactura de cerraduras afirm en 1857 que elgran obstculo que se puso en el camino de los fabricantes de armasde Birminghan para introducir nuevas mquinas fue la oposicin delos trabajadores a tales innovaciones. Joseph Whitworth, en el in-forme que redact en 1854 sobre las diferencias entre los sistemasde fabricacin en Estados Unidos y Gran Bretaa sealaba que los

obreros britnicos eran ms hostiles a la nueva tecnologa que losnorteamericanos, porque estaban ms especializados y mejor orga-nizados, y tenan menos movilidad (Rosenberg, compil., 1969). Des-pus de tres huelgas a finales de la dcada de 1850, se prohibi lainstalacin de una mquina de coser en el centro de la industria del

24 William Perkin, por ejemplo, que hizo una fortuna con la invencin del tintede anilina, se haca las siguientes reflexiones en sus ltimos das: Se deca que miejemplo haba perjudicado a la ciencia y apartado a los jvenes de la ciencia pura paradedicarse a la aplicada, y es posible que po r algn tiempo algunos se sintieran incli-nados a estudiar qumica por otros motivos que no fueran los puramente cientficos

(citado por Beer, 1959, p. 45).


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calzado, Northampton. En otras ocasiones se impidi la introduccin de nueva maquinaria en algunos centros de fabricacin de alfombras y de vidrio, as como en imprentas y talleres de elaboracinde metales, donde la oposicin fue muy fuerte (Samuel, 1977,pp. 9-10, 33). Sin embargo, en la mayora de los casos, la oposicina?opt la f o r m ~de duras negociaciones po r el salario y las condiCIOnes de trabajo a consecuencia de los cambios introducidos en ellugar de produccin.. Lazon ick (1979, 1986) ha demostrado minuciosa mente que en el

sIgl? XIX l ~ ~sindicatos britnicos consiguieron modificar el procesode InnOVaClOn y crear un ambiente hostil al cambio tecnolgico. Elpoder de. negociacin de los obreros especializados hizo que a lose m p r ~ s a n o sles resultara caro introducir nueva maquinaria en la industna del algodn, la envejecida industria matriz de Gran Bretaa.En. cuanto la hilatura d ~ lalgodn, los obreros obligaron a los capital!stas a c o n s e r v a ~el sIstema de celadores que haba surgido en elpnmer cuarto del ~ I g l oXIX. Co n este sistema, el empresario delegabaparte de sus funcIOnes de supervisin y contratacin en un obreroque estaba a. cargo de una m u ~ e .El sistema no evit la adopcinde la s e l ~ a c t I n . a ~aunque es posIble que la demorara e impidiera alempresano. utIlIzarla. para fortalecer su poder de negociacin frentea los trabajadores. SIn embargo, hacia los aos de 1880 las posibilidades de la mule se haban agotado; la nueva mquina continuade aros dej Gr:m Bretaa a un lado. Lazonick (1987, p. 303) concluye que los Intereses de grupos - e n particular el afn de lost r a ~ a j a d o r e sbritnicos po r conservar el control laboral y el le gendan? subdesarrollo de la gerencia britnica- se interpusieron en elCamI?.? de .. la promocin y difusin de mtodos avanzados de pro

ducclOn. Pero todo esto no condujo de inmediato a la ineficaciaen el estrecho sentido econmico de un a mala distribucin de r e c u r ~sos. Recordemos, como seala Cardwell (1972, p. 193), que el fracaso de aquella poca (finales de la Inglaterra victoriana) no fueeconmico, sino cientfico y tecnolgico 25.

25 L ~ s, ~ o d e r n o shistoriadores econmicos han tratado de absolver a los empres ~ n o sb.ntamcos po r haber fracasado y desaprovechado las oportunidades tecnolglcas .. Sm embargo, el problema es crear estas oportunidades, no solamente explotarlas. Lmdert y Trace (1971, p: 6 6 )creen que a los empresarios britnicos se les puedeco?d enar o. absolver en funclOn de lo que uno considere que es taba bajo su control.SI se conSidera que los descubrimientos cientficos estaban ms all de su control

nose

puede culpar a los empresarios britnicos p or dejarla

mejor parte delm e r c a d ~


Las economas que llegan a la tercera fase de su ciclo de vida~ e c n o l g i c oeligen diferentes mecanismos de defensa, segn su sistema poltico y sus costumbres sociales. Se puede elegir un gobernantecon mucho poder ya sea para proteger el sistema establecido o paraapoyar a las fuerzas progresistas. A veces se llega a una avenencia.En este caso, el resultado es indeterminado y las etapas del ciclo vital

creadoras en tecnologa pueden durar ms o menos. Este tipo demecanismo poltico puede arrojar un poco de luz sobre las fuerzasque sustentan la ley de Cardwell. Estos mecanismos no pueden hacerse ms explcitos si no se especifica con mayor detalle la complicada serie de juegos que disputan entre s los que se benefician y losque pierden con el cambio tecnolgico. En cambio, s es evidenteque el juego est estructurado de una forma peculiar. Cada vez queaparece una nueva tecnologa, sta tiene que luchar contra el ordenestablecido. Tiene una probabilidad p de ganar. Si lo consigue, seconvierte en la tecnologa dominante, contra la cual, a su vez, otrase enfrentar en el perodo siguiente. Si pierde, las fuerzas reaccio

narias establecern un nuevo conjunto de instituciones contrarias ala tecnologa, que harn ms difciles los ulteriores enfrentamientos.De manera que cuando se juegue la prxima partida, la nueva tecnologa slo tiene una posibilidad p ' de ganar, de donde p ' < p. Esposible que p ' = O, en cuyo caso esa sociedad se encierra para siempre en la tecnologa existente; la victoria del orden establecido' desembocara en un estado enfrascado en s mismo. Sin embargo, hayrazones para creer que la historia no puede acabar as. En primerlugar, tanto p como p ' dependen de la proporcin entre las gananciasr as prdidas asociadas con la nueva tecnologa. Un cambio drsticoIncrementar las ganancias y las prdidas, pero no necesariamente ala par, de manera que es posible que una tecnologa suficientementeavanzada pueda abrirse paso a pesar de la presencia de institucionesretrgradas. Adems, en el conjunto de circunstancias, p' dependerdel tamao de la brecha que separa a las economas progresistas delas retrgradas. En algn punto esta distancia se har insostenible ylas fuerzas reaccionarias sern derrotadas, como ocurri en Japn en1868, y en China con mayor lentitud a partir de 1898

Otra forma de entender po r qu los perodos de creatividad tec-

mundial y britnico de los tintes a las empresas suizas o alemanas .. Sin embargo, sise les p o d r ~ aculpar po r no ~ a b e rhecho los descubrimientos originales. En cualquiercaso, es eVidente que la SOCiedad britnica en conjunto perdi la ocasin de aprovecharse de las innovaciones relacionadas con la Segunda Revolucin Industrial.


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nolgica eran limitados y por 10 general breves, se basa en la relacinentre la estructura del mercado y la innovacin. Los economistasllevan aos. discutiendo la hiptesis schumpeteriana; la bibliografacorrespondIente se hallar resumida en otras obras (Kamien ySchwartz, 1982; Scherer, 1980, cap. 15; Baldwin y Scott, 1987). Enresumen, Schumpeter deca que las grandes empresas con decisiva

influencia en el mercado, ms que las wmpaas competitivas, eranel m?tor ms potente del progreso tecnolgico (1950, p. 106). Ensu oPInin, la entrada libre era incompatible con el progreso econmICO basado en el cambio tecnolgico. Gran parte de su argumento no es en realidad aplicable a 10 acontecido antes de 1914. Lavers!n de la ~ i p t e s i sschumpeteriana elaborada por Galbraith, quetrato de relacIOnar el tamao de las empresas con la tendencia a lainnovacin, es incluso de menor aplicacin aqu 26. Antes de 1850,las grandes empresas eran pocas y la produccin se efectuaba enbuena parte en las familiares, con la ayuda a veces del servicio do -mstico y de asistentes contratados. Po r tanto, no parece que el

tamao de la empresa sirva de mucho para explicar la historia tecnolgica previa a los tiempos modernos. En cualquier caso, Schump e t e ~no se refera slo al. tamao, sino tambin al grado de competenCIa. En este punto la Informacin histrica es ms variada. Lasempresas pequeas no garantizan que haya competencia. En el casode abastecer un mercado reducido (es decir, si el coste del transport ees mu y alto), hasta un simple artesano podra tener un monopolio.Adems, las industrias pueden idear mecanismos para mitigar los~ f e c t o s. ms speros de la competen cia y hacer qu e finalmente laIndustna se compo!'te como un monopolio en algunos aspectos. Aun-que no se establecI con ese propsito, el sistema de gremios cump l i ~

esa funcin enEuropa por

siglos.En el

sigloXIX,

las presionesdenvadas de la competencia fueron mitigadas po r convenios, asociac i o ~ e sprofesionales, reglamentos gubernamentales y acuerdos noescntos entre caballeros fundados en 10 que se consideraba una con-

, 26 De todas formas, el argumento fundado en el tamao de la empresa ha sidosiempre el punto ms frgil de la hiptesis de Schumpeter. Su opinin tiene, al parecer, poca base terica o, emprica. En realidad, est demostrado que las pequeasempr.esas suelen ser mejores en los procesos de investigacin y desarrollo. VaseK a m l ~ ny S c ~ ~ a a r t z(1982, pp. 67-69). Slo en casos muy raros los costes y riesgosde la mnovaclOn son tan altos como para requerir los recursos de una gran empresapara realizar el trabajo,


ducta correcta en los negocios. La competencia perfecta era muyrara. En su lugar, se estableci un conjunto de reglas que definanun juego que favoreci la innovacin en unos momentos ms queen otros.

Gran parte de la moderna literatura emprica sobre la estructuradel mercado ms apropiada para el cambio tecnolgico, no llega a

conclusiones firmes y es a veces contradictoria. Tampoco son degran ayuda los datos histricos. Despus de 1750, las economasanglosajonas tendieron ms a la libre competencia que otras; losconvenios y las barreras formales para bloq

Mokyr Cap.10 La Revolucion Industrial

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