EN QU CONSISTE EL MTODO

Uno de los componentes principales de los seres vivos es el carbono. Este elemento integra las estructuras de toda materia viva. Pero no todo es carbono normal y corriente.

La tierra se halla constantemente bombardeada por radiaciones csmicas poderossimas, capaces de alterar cualitativa y cuantitativamente todo con lo que se tropieza a su paso. Casualmente, lo primero que encuentra son una serie de tomos atmosfricos, a los que transforma. Uno de los productos de esa transformacin es el dixido de carbono (CO2), amn de otros compuestos carbonados presentes en mucha menor proporcin (metano, monxido de carbono, etc.).

En esos casos, puede alterar el carbono presente, cambindolo de C12 a C14, un tomo de carbono radiactivo, pero con baja cuota de agresividad. Es muy inestable, y fcilmente se desintegra, desapareciendo, con lo que se establece un ciclo de equilibrio (el carbono que se desintegra es repuesto ms o menos a la misma velocidad que el que se origina en las capas altas de la atmsfera por radiacin). Actualmente existen en todo el planeta unas 80 toneladas de este producto, el C14.

El carbono 14 (al que para abreviar vamos a llamar Cl4) se encuentra mezclado en la atmsfera con su hermano, el carbono 12 o normal. Como .todo material radioactivo, tiene una constante que lo caracteriza, el llamado periodo de desintegracin, o tiempo en que una cantidad Q de C-14 se transforma exactamente en la mitad. En el caso del C-14 este perodo es de 5.568 aos.

Al igual que respiramos unas 5 veces por minuto, con el aire que inspiramos inhalamos dixido de carbono, CO2, parte del cual posee, como tomo de carbono, en vez de carbono "normal", uno de C14. Como comprendern, el C14 no slo se adquiere por respiracin, sino por cualquiera otra reaccin bioqumica en que se encuentre cualquier compuesto carbonatado (por ejemplo, al alimentarnos de plantas con azcares).

Como el C14 se halla mezclado al azar en la atmsfera, podemos tener la completa seguridad, medible cientficamente, de que todos nosotros tenernos exactamente la misma cantidad relativa de C14 radioactivo, de manera que si nos acercan un contador Geiger, produciremos perceptibles avisos de la existencia de este elemento.

As pues, un volumen de materia orgnica correspondiente a cualquier especie animal o vegetal tiene una cantidad especfica de C14 en su composicin. Pero si encontramos los restos de un fuego que no sabemos cuando se encendi, y al medir la radiacin que nos produce, esta es menor que la que debiera darnos, la conclusin inevitable es que esa madera no es contempornea, porque parte del C14 se ha desintegrado.

As es como funciona este mtodo. Si una muestra cualquiera de material orgnico (slo sirve para datar restos de seres vivos, aunque ya no lo estn) contiene, por ejemplo, 4 veces menos del C14 que debera poseer, lo lgico es pensar que el resto se ha desintegrado con la radiacin. Y como conocemos el periodo de desintegracin, con una regla de tres simple, hallaremos que la antigedad de esa muestra es de unos 10,000 aos (mas menos una cantidad fija, que rondar los 500 aos).

CULES SON SUS LIMITACIONES

Ya hemos sealado que la radiacin del C14 es muy dbil, tremendamente dbil. As pues, los sonidos que se registran un aparato Geiger (porque lo que produce un aparato Geiger son una serie de tops audibles, que se cuantifican) se hallan enmascarados con los tops de, por ejemplo, esa radiacin csmica a la que aludamos al principio, y resto de la cual llega a la superficie terrestre; o con los sonidos de cualquier otro resto radioactivo tambin dbil que se encuentre en la muestra. Cmo distinguir los datos fiables de los errores producidos? Este problema se ha solucionado con solo comparar la medicin de los tops ambientales, y restarlos a los producidos en un experimento de medida cualquiera.

Adems, actualmente se suele transformar todo el carbono de una muestra en acetileno, un gas derivado, con lo que resulta mucho mas fcil contrastar la cantidad de C14 que se encuentra en la misma.

La otra es ms importante, segn mi punto de vista. El periodo C14 es ms bien rpido para nuestro gusto. Porque llega un momento que la cantidad que todava no se ha desintegrado es tan mnima, que la radiacin que dicha cantidad produce es insuficiente del todo para obtener un dato fiable.

Existe pues, un lmite de edad que se pueda medir; aunque con el sistema del acetileno sta se ha ampliado considerablemente, el tope no alcanza los 60.000 aos de antigedad. En el caso totalmente hipottico de rescatar un navo de 115.000 aos de antigedad, al dar radiacin nula y por tanto tiempo ''infinito , es decir, ms all del limite, le sera inmediatamente adjudicado unos 40.000 aos de antigedad, edad que se otorga a todo resto que resulte "sospechoso (muchos ms de los que nos podramos creer). No encontrareis un objeto datado por el mtodo C14, sea de la edad que sea, que tenga ms de estos 40.000 aos.

Otro inconveniente: slo registra la antigedad, como dijimos, de resto orgnicos. Y para fechar una construccin cualquiera, un templo hind, por ejemplo, se analiza una muestra de madera o similar asociado al mismo. Ahora bien, esa madera no tiene por qu ser contempornea, en modo alguno.Veamos algunos ejemplos:

-Una viga que formaba parte de una casa subterrnea en Huaca Prieta, Per. Edad, 2.665 aos (mas menos 200 aos) Y si se hubiesen puesto ya 76 vigas que se hubieran debido cambiar por viejas, y esta fuera la 77?

-Una cuerda hallada en una sepultura mochica, en el Valle de Viru, acompaada de alfarera (por supuesto, que no se puede datar). Edad 1.840 aos (mas-menos 190) No seria la primera vez que se profana una tumba, para robarla, y que los ladrones dejan algn resto en ella, 1.000 aos despus de haber sido cavada...

-Carbn de madera en el lugar que se supone ms antiguo de Japn, 16 km al oeste de Tokyo, asociado a unos escombros. (4.513 aos, con un intervalo de +/- 300). Todava hoy, los indgenas de Centroamrica hacen sus fuegos a los pies de pirmides ni siquiera descubiertas. Imaginmosnos la datacin que daran dentro de 500 aos tan solo, si miden esos restos.

EL LMITE DEL MTODO

Pero este mtodo todava presenta algunos inconvenientes ms.

Por todo lo visto hasta ahora, tenemos que concluir que el mtodo del C14 se basa en un presupuesto que es fundamental que se cumpla para que dicho mtodo tenga alguna validez: que la proporcin de C14 se haya mantenido constante en la atmsfera. Que no se haya incrementado el C14 en el aire que nos rodea, de manera que en el pasado ningn ser vivo haya tenido oportunidad de asimilar una cantidad extra de este tipo de carbono, cantidad que, al correr del tiempo, revelase en los aparatos de nuestros cientficos que esa muestra, como emana ms radiactividad de ella, fuera mucho mas joven de lo que es en la realidad. Los fsicos han podido demostrar tres causas de la variacin del C14 en la atmsfera terrestre.

1.- El efecto Suess: Con este nombre se designa al enriquecimiento de la atmsfera en la era industrial, por la combustin del carbn o del petrleo. La forma en que los seres vivos asimilan el C14 es mediante el CO2, o dixido de carbono. El gas carbnico vertido al aire por esta combustin representa un volumen de 10.000 millones de Tm. Ahora bien, este dixido de carbono no tiene en absoluto C14. Por tanto, en nuestros das, la proporcin de C14 tiende a disminuir. Si quemramos las ramas de un rbol nacido y criado al lado de cualquiera de nuestras fbricas, por este mtodo resultara haber nacido hace eones.

2. El Efecto Forbush: Plantea un problema ms serio. Este efecto designa la variacin de la intensidad de la radiacin csmica, a lo largo de las eras (recordemos que la. radiacin csmica era la causante de la "fabricacin" del C14, y a una mayor intensidad de sta, ms C14 sintetizado).Hoy se sabe a ciencia cierta que esta intensidad ha fluctuado enormemente. En un perodo de gran actividad solar, el Sol puede rechazar esa lluvia csmica en unos lmites que fluctan entre un 5% o un 10 % de la que actualmente recibimos. Adems, los cinturones de Van Allen, dentro de la magnetosfera terrestre, que rodean la tierra a 15 y a 45 mil km, protegen a nuestro planeta de esta lluvia, pues estn formados principalmente de ozono y electrones libres que interceptan muy fcilmente las partculas llegadas del espacio exterior. Mediante esta captacin sintetizan una enorme cantidad de compuestos, entre ellos, como vimos, el propio C14.Estos cinturones de Van Allen parten de los polos magnticos. Si no hubiese polos, no existiran estas bandas protectoras. La Tierra sin magnetosfera se encuentra indefensa ante la radiacin exterior. Aunque la atmsfera impedira en gran medida la llegada de la radiacin dura a la superficie de nuestro planeta, las reacciones de sntesis en sus capas altas aumentaran en unos ndices formidables.El caso es que est perfectamente documentado que a intervalos los polos se debilitan, el ecuador terrestre se transforma, y acaban por desaparecer momentneamente para volver a aparecer en otro lugar totalmente distinto. Hoy se piensa que debido a un desequilibrio entre las masas de tierras en uno y otro hemisferio, aunque tambin suelen estar asociadas estas inversiones a la cada de meteoritos de voluminoso tamao. En esta ocasin, la causa est de ms. Los polos desaparecen durante perodos que pueden alcanzar los 3.000 aos o ms.Eso querra decir que en numerosas ocasiones esa radiacin csmica se intensific notablemente por esta desaparicin "sbita". Y que, como el Sol tiene tambin sus ciclos,medidos y comprobados igualmente, de actividad (en ciclos de 5 meses, 11 aos, 77 aos, 400 aos), esa radiacin tuvo que afectarse tambin. Es de lgica total y aplastante. Una muestra de esas pocas de caos csmico, donde la Tierra hubiera estado expuesta a una dosis anormal de radiacin, elevara los niveles de C14 a unos lmites que dataran cualquier muestra en un periodo muchsimo ms reciente. Por cierto, en la historia conocida del hombre, durante los ltimos 50.000 aos, se han dado, como mnimo, dos variaciones del campo magntico terrestre. Lo que nos llevara a pensar si esos 50.000 aos no son muchsimos ms en realidad.

3. Equilibrio agua-aire: Teniendo en cuenta el equilibrio que existe entre el gas carbnico de la atmsfera y el gas carbnico (CO2) disuelto en los ocanos, es preciso considerar que las variaciones de la temperatura debidas a cambios climticos pudieron, en ciertas pocas, provocar un importante paso de gas carbnico desde los ocanos a la atmsfera (originndose un descenso de la proporcin de C14), o inversamente. El CO2 fsil, atrapado, por ejemplo, en los hielos, quedara liberado, mientras que en pocas glaciales, dichoCO2 se retirara de la circulacin junto a las molculas de agua convertidas en hielo.

En definitiva, no podemos fanatizar con ningn aspecto de la Ciencia, dado que en su propia naturaleza est el reconocer los lmites de la misma. El mtodo del C14, con ser una herramienta excelente para orientarnos, no resulta demasiado fiable si lo utilizamos como el nico mtodo para remontarnos a una antigedad ms o menos remota. Los datos obtenidos por este mtodo deben ser contrastados por los ofrecidos por otros mtodos de datacin, que existen, y que por el bien de todos comienzan a ser utilizados. Y, por supuesto, el C14 no invalida los dems.