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¿Qué es y de dónde viene?

El Metano es un gas que está compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno; es un hidrocarburo. Generalmente, se produce cuando hay descomposición anaeróbica de la materia orgánica, es decir, cuando es consumida ("comida") por bacterias en un ambiente sin oxígeno.

Las vacas, por ejemplo, producen Metano cuando digieren su alimento debido a que no tienen aire en sus estómagos y, por lo tanto, tampoco oxígeno. Lo que si tienen es... bacterias. Así es, estos pequeños organismos transforman químicamente la materia -al igual que cuando nosotros comemos-, con la diferencia de que allí producen Metano. Lo mismo ocurre con las ovejas y termitas.

Con los seres humanos no ocurre lo mismo porque nuestros estómagos son diferentes, pero sí lo generamos de muchas otras maneras. Las fuentes más comunes son los arrozales (plantaciones de arroz), los vertederos de residuos (rellenos sanitarios), las filtraciones de oleoductos de gas natural, y las prácticas que involucran la quema de biomasa.

Como te contábamos, este gas se forma con la descomposición anaeróbica de la materia (gracias a los famosos organismos descomponedores) por lo cual podemos pensar que es un contaminante natural y que el Planeta esta preparado para absorberlo. ¡Y es así! El Metano ha existido millones de años antes de que apareciera el hombre sobre la Tierra y nunca fue un problema.

Pero entonces ¿qué es lo que nos preocupa y porqué decimos que es un contaminantes? Pues bien, aquí ocurre lo mismo que con el dióxido de carbono (CO2): no es un compuesto malo en si mismo, pero el hombre ha comenzado a producir más y más y más al punto tal que la cantidad de Metano (y de CO2) ha comenzado a ser un problema. Hasta hace poco más de 100 años su presencia en la atmósfera era menor y relativamente constante pero hoy estamos consiguiendo que sea cada vez más abundante.

¿Y cómo hacemos esto? Más y más vacas, ovejas y otros rumiantes son criados año a año para consumo humano de carnes y lácteos; más materia orgánica es generada y desechada por el hombre para luego ser depositada en basurales y rellenos sanitarios, donde las bacterias la descomponen anaeróbicamente; más terrenos son destinados al cultivo de arroz generando ambientes abundantes en alimento y escasos en oxígeno; aumentamos nuestra utilización de gas natural (recuerda que el metano es un hidrocarburo gaseoso) y por lo tanto las posibilidades de emitirlo a la atmósfera durante su producción, transporte y uso.

¿Cuál es el problema?

Pues bien, dijimos que el metano en sí no es peligroso pero el aumento en sus concentraciones en la atmósfera debe preocuparnos. Pero, ¿porqué? Pues porque es un gas de efecto invernadero (GEI) que puede atrapar más o menos...¡24 veces más calor que el Dióxido de Carbono! Es decir que una molécula de Metano añade 24 veces más calor a la atmósfera que una de CO2. Por lo tanto, aún cuando emitimos mucho menos que CO2, el metano contribuye en un 12% al cambio climático global.

Te contamos que existen fuentes naturales: pensarás que es un chiste pero... ¡¡los eructos de las vacas contribuyen al efecto invernadero!! Sin embargo el hombre tiene un papel más significativo en este problema. Imagínate que... ¡el 70% de las emisiones globales de Metano son de origen humano! ¡Uf!

Turco, Richard, Earth Under Siege, Oxford University Press, 2002 .

¿Qué podemos hacer?

Hay muchas cosas que pueden hacer los agricultores, las empresas de gas natural y quienes manejan los rellenos sanitarios en donde se dispone nuestra basura. Sin embargo, nosotros también tenemos un papel importante que cumplir en la reducción de las emisiones de Metano. Las tres R's (reducir, reciclar, reusar) disminuyen la cantidad de basura que produces, por ende, la que va a parar a los rellenos sanitarios, y en definitiva la que termina descomponiéndose y generando emisiones de Metano. Consumir menos SIEMPRE es bueno para el ambiente ¡Recuérdalo!

A su vez, ahorrar gas en cocinas y estufas, asegurándose que estén en buen estado y utiliza lo justo y necesario. Por ejemplo, para preparar un té necesitas un poco de agua, ¿tiene sentido que consumas gas para calentar una pava llena? Pues no, ya que un recipiente pequeño con poca agua calentará rápidamente y podrás apagar la cocina en cuestión de minutos... Y la estufa, si no hace frío ¡apágala! Es bueno para el ambiente y la economía familiar...

Las vacas, ¿culpables del calentamiento global?

Según un estudio del Instituto de Investigación en Agricultura británico, las vacas emiten metano, un gas más dañino que el dióxido de carbono. Pese a la realización de la Cumbre de Cancún sobre el cambio climático, importantes países ganaderos aún no priorizan esta problemática. ¿Son los bovinos responsables del calentamiento global?

Durante la digestión, las vacas emiten metano, un gas mucho más dañino que el dióxido de carbono - AP

Una investigación reveló que las 265 millones de vacas de Brasil, Argentina y Uruguay pueden llegar a emitir hasta 400 litros de metano, un gas de efecto invernadero, por cabeza. De acuerdo a numerosos análisis internacionales, este aporte sería, en una perspectiva de 100 años, 21 veces más nocivo para la atmósfera que el dióxido de carbono. ¿Pero cómo puede este animal, proveedor de carne y leche, emitir gases contaminantes?

Los bovinos emiten la mayor parte del metano a través de sus eructos, contrariamente a la creencia popular que responsabiliza a sus excreciones. Las vacas y otros rumiantes ingieren hierbas que fermentan y producen gases al llegar al primero de sus estómagos, el rumen. Lo que no es digerido regresa a la boca para ser masticado nuevamente y al mismo tiempo suben los gases, explicó Alejandro Britos, de la cátedra de Nutrición en la facultad de Veterinaria de Uruguay. 

Brasil, con 200 millones de cabezas de ganado vacuno, es el segundo a nivel mundial detrás de los 500 millones de India. La discusión sobre el metano cobró importancia en los últimos años. Pero la ganadería, que genera 19% del total de emisiones, según datos oficiales, también provoca el 80% de la deforestación amazónica, actividad que a su vez es responsable del 61% del total de emisiones de gases de efecto invernadero de Brasil, indican cifras a 2005 del ministerio de Medio Ambiente.

En Argentina, los 50 millones de cabezas son responsables del 30% de las emisiones totales de metano, según datos del año 2000. Una década después, el porcentaje continúa siendo el mismo, sólo por el efecto de la sequía y la disminución de la ganadería por el avance de las plantaciones de soja, explicó Guillermo Berra, investigador del Centro de Investigación en Ciencias Veterinarias y Agronómicas. En un país en crecimiento, con el aumento de "las emisiones industriales y de la agropecuaria, será más fácil cortar la pecuaria", explicó el director del gubernamental Instituto de Investigaciones Espaciales, Gilberto Camara.

Uruguay posee 11 millones de cabezas de ganado vacuno que generan cerca del 90% del metano, lo que ubica al país en los primeros puestos a nivel mundial. Si bien no se prioriza el tema, muchos aseguran que se está considerando en las regiones con esta problemática.