UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA DE PANAMÁ FACULTAD DE INGENIERÍA CIVIL

LICENCIATURA EN INGENIERÍA AMBIENTAL

TRABAJO FINAL DE DESECHOS INDUSTRIALES Y PELIGROSOSMERCURIO, SU ORIGEN, TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN

COMO DESECHO PELIGROSO EN EL AMBIENTE

PROFESORA DRA. VICCELDA DOMÍNGUEZ LECKY

PRESENTADO POR:Carlos Castillo 9 – 723 – 2156 Diana Hernández 8 – 807 – 1192Marlene Osorio 8 – 813 – 1825 Gabriela Velarde PE – 12 - 357

Grupo 1IB132

29 de noviembre de 2007

ÍNDICE

RESUMEN..........................................................................................................................................................4

INTRODUCCIÓN.................................................................................................................................................6

MERCURIO, SU ORIGEN, TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN COMO DESECHO PELIGROSO EN EL AMBIENTE...............................................................................................................................................8

1. NOMENCLATURA Y PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DEL MERCURIO......................................................................8Nomenclatura ......................................................................................................................................................8Propiedades Físico-Químicas................................................................................................................................8

2. ORIGEN DE LOS COMPUESTOS DE MERCURIO....................................................................................................92.1 ¿Cómo se Forman los Compuestos de Mercurio?..............................................................................92.2 Proceso de Manufactura.................................................................................................................10

Producción Primaria de Mercurio.......................................................................................................................10Producción Secundaria de Mercurio...................................................................................................................10

2.3 Usos del Mercurio...........................................................................................................................122.4 Disposición de Residuos..................................................................................................................132.5 Emisión o Descarga del Mercurio en el Ambiente...........................................................................14

Liberaciones a través del Ciclo de Vida de un Producto o Proceso......................................................................152.6 Fuentes Naturales...........................................................................................................................17

Ciclo Natural del Mercurio..................................................................................................................................18Ciclo Antropogénico del Mercurio......................................................................................................................19Ciclo de Biotransformación.................................................................................................................................19

3. TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN EN EL AMBIENTE......................................................................19El Mercurio está Presente en Todo el Medio Ambiente......................................................................................19El Mercurio es Persistente y Circula por Todo el Mundo....................................................................................19Ciclo Natural del Mercurio..................................................................................................................................21Ciclo Antropogénico del Mercurio......................................................................................................................21

3.1 Ciclo de Biotransformación.............................................................................................................22Concentración de Mercurio en las Cadenas Tróficas...........................................................................................24¿Cómo Penetra el Mercurio en las Personas y la Vida Silvestre?........................................................................25

3.2 Acumulación de Mercurio en las Redes Alimenticia........................................................................263.3 Bioacumulación y Biomagnificación...............................................................................................26

4. EXPOSICIÓN Y NIVELES PERMITIDOS EN EL AMBIENTE, ALIMENTOS Y AGUA DE CONSUMO HUMANO.........................274.1 Niveles del Contaminante Peligroso en el Ambiente.......................................................................28

Aire.....................................................................................................................................................................28Agua....................................................................................................................................................................28

4.2 Niveles del Contaminante Peligroso en Alimento y Agua de Consumo Humano.............................28Agua Potable.......................................................................................................................................................28Alimentos............................................................................................................................................................29

5. CINÉTICAS Y METABOLISMOS........................................................................................................................30Fase de Exposición..............................................................................................................................................30Fase Toxicocinética.............................................................................................................................................30

Absorción.......................................................................................................................................................30Distribución y Biotransformación..................................................................................................................32

Distribución..............................................................................................................................................32Distribución y Órganos Blanco...........................................................................................................33

Biotransformación....................................................................................................................................33Eliminación....................................................................................................................................................33

Fase Toxicodinámica...........................................................................................................................................34Acción sobre Sistemas Enzimáticos................................................................................................................34

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6. EFECTOS EN EL ORGANISMO Y EN EL MEDIO AMBIENTE ...................................................................................35El Mercurio en los Organismos...........................................................................................................................35El Mercurio como Contaminante del Medio Ambiente.......................................................................................36

7. EFECTOS EN ANIMALES............................................................................................................................37Exposición a Largo Plazo.....................................................................................................................................37Exposición a Corto Plazo.....................................................................................................................................37

8. EFECTOS EN EL HOMBRE .............................................................................................................................388.1 Exposición No Ocupacional.............................................................................................................398.2 Exposición Ocupacional..................................................................................................................39

En los Hombres...................................................................................................................................................40En las Mujeres.....................................................................................................................................................40

9. RECOMENDACIONES...................................................................................................................................419.1 Producción (Como se Evita, Reduce y/o Reutiliza)..........................................................................41

Producción del Mercurio.....................................................................................................................................41Evitar...................................................................................................................................................................41

¿Qué es contaminación por mercurio y cómo puedo evitarla?.....................................................................41¿Cómo Evitar el Mercurio en los Alimentos, Productos para la Piel y Rituales Religiosos y Cómo Limpiar Sin Peligro un Derrame de Mercurio de Manera Segura?.........................................................................42

Reducción...........................................................................................................................................................44¿Por Qué Reducir?.........................................................................................................................................44

El Reducir las Emisiones de Mercurio ......................................................................................................44Medidas para hacer de los Hospitales un Modelo de Responsabilidad Ambiental a Través del Reemplazo del Mercurio y de los Dispositivos que lo Contengan...............................................................................46

Reutilización........................................................................................................................................................46Reutilización en la Industria del Cloro............................................................................................................47

9.2. Tratamiento Y Disposición.............................................................................................................47Tratamiento .......................................................................................................................................................47

Medidas de Soporte y Emergencia................................................................................................................47Drogas y Antídotos Específicos de Tratamiento.............................................................................................48

Disposición (16).....................................................................................................................................................49¿Qué Hacer para Disponer el Mercurio?........................................................................................................49Almacenamiento Provisional.........................................................................................................................49Almacenamiento Definitivo...........................................................................................................................50

Lista para Eliminar el Mercurio de la Medicina ..................................................................................................519.3. Exposición Ocupacional...................................................................................................................519.4. Exposición de la Población en General.............................................................................................52

ÍNDICE DE TABLAS...........................................................................................................................................54

ÍNDICE DE FIGURAS.........................................................................................................................................54

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS.......................................................................................................................55

REFERENCIAS DE INTERNET.............................................................................................................................56

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RESUMEN

El mercurio es un metal pesado que se puede extraer de la naturaleza. Está presente en el ambiente tanto por la acción del hombre como por mecanismos naturales.

El mercurio es un elemento metálico de símbolo Hg. Posee propiedades físicas y químicas muy particulares pues es el único metal pesado en estado líquido a temperatura ambiente.

Los compuestos de mercurio pueden tener origen tanto natural como antropogénico. El mercurio se utiliza muy comúnmente en la extracción de otros minerales por su capacidad de almalgamiento.

El mercurio tiene un sinnúmero de usos, entre los principales tenemos extracción de minerales, uso en amalgamas dentales y e producción eléctrica.

El mercurio, al igual que otros residuos, se dispone en rellenos sanitarios (los cuales deben tener un manejo apropiado para la disposición de desechos peligrosos) es incinerado y también se puede encontrar en plantas de tratamiento de agua. La única manera de evitar que el mercurio cause contaminación es reciclando el mismo.

El mercurio puede ser descargado en el ambiente ya sea por procesos naturales o por acciones del hombre. Las industrias que utilizan mercurio descargan el mismo de diferente manera. De igual manera, los productos que contienen mercurio, a través de su ciclo de vida pueden representar descargas al ambiente. Al mismo tiempo, al mercurio entrar en el medio ambiente éste interactúa con el medio lo que puede causar transformaciones como lo es la biotransformación.

El mercurio, es una sustancia que al ser absorbido por seres vivos se acumula. Al bioacumularse, los organismos consumidores de la cadena trófica van aumentando la cantidad de mercurio que absorben por la ingesta de organismos ya contaminados. Este proceso de bioacumulación entonces da como resultado una biomagnificación de las concentraciones de mercurio dentro de la cadena trófica.

La capacidad que tiene el mercurio de permanecer en el ambiente, de bioacumularse y biomagnificarse, de contaminar el ambiente y causar efectos adversos en los organismos; requiere que se establezcan de legislaciones que indiquen los niveles permitidos en el ambiente, alimentos y agua de consumo humano para tratar de evitar los daños que el mercurio le puede causar a los seres humanos. El mercurio, al entrar en contacto con un organismo, entra en un conjunto de procesos e interacciones con dicho organismo. Dichas cinéticas responden al grado de absorción que exista, y al mercurio penetrar dentro del organismo el mercurio sufre una serie de procesos y transformaciones hasta ser excretado. Durante estos procesos el

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mercurio puede sufrir de cambios (como la trasnformación del mercurio al metilmercurio) y también es capaz de causar afectaciones (como los efectos que tiene el mercurio en el sistema endocrino).

El mercurio, al estar presente en el medio ambiente, causa efectos tanto en los organismos como en la dinámica del ambiente en sí. Debido a los importantes efectos que tiene el mercurio sobre el ambiente se han realizado pruebas en animales (in vitro) para determinar los efectos que tiene el mercurio en los organismos tanto a corto como a largo plazo.

Es muy importante el conocimiento que se ha desarrollado sobre los efectos que tiene el mercurio sobre el hombre. La mayor parte de los estudios que se han realizado acera del mercurio viene de investigaciones en donde la exposición al mercurio se da en el área de trabajo. Sin embargo, las emisiones del mercurio al ambiente y la presencia del mismo en el entorno han dado como resultado exposiciones de consideración en ambientes no laborales.

Para reducir los efectos que el mercurio tiene sobre el medio ambiente y los organismos (incluyendo al ser humano), es de suma importancia el reducir, reutilizar, reciclar y tratar el mercurio a fin de disminuir las concentraciones de mercurio en el ambiente y de esta manera minimizar sus efectos.

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INTRODUCCIÓN

El deterioro del medio ambiente va en constante aumento con el paso del tiempo. El desarrollo humano ha traído consigo la contaminación y destrucción del medio que nos rodea. No es realista el esperar detener las actividades humanas para evitar la contaminación.

A pesar de que las actividades humanas han traído consecuencias negativas al propio ser humano, dentro de este mundo globalizado y consumista la industria que satisface las necesidades del ser humano continuará con sus actividades de producción.

Dichos procesos productivos industriales descargan una infinidad de productos nocivos al ambiente, entre ellos el mercurio.

El ser humano en su búsqueda poder armonizar con el medio ambiente y ser capaz de realizar sus actividades productivas ha puesto en marcha la búsqueda de conocimiento para ser capaz de desarrollar procesos productivos sostenibles que sean amigables con el ambiente y eviten la destrucción del mismo.

La única manera de poder alcanzar el desarrollo sostenible, es el realizar estudios y obtener conocimientos que nos permitan entender cómo nuestras acciones interactúan con el medio ambiente, a fin de determinar de qué manera afectamos negativamente al medio para entonces desarrollar acciones que no dañen el entorno.

La búsqueda del desarrollo sostenible ha dado como base un sinnúmero de estudios de estudios que indican cómo dichos compuestos interactúan con el ambiente. El mercurio, al ser una sustancia utilizada grandemente en las industrias (principalmente en las de extracción de metales entre otras) ha sido una de las sustancias que se ha estudiado ampliamente.

Varios han sido los episodios de gran consideración en los que los efectos del mercurio han sido catastróficos, tanto para el medio ambiente como para el ser humano. En los centros laborales en donde se manipula mercurio, se han realizado estudios que han ayudado a determinar la manera en que el mercurio es capaz de afectar al ser humano y de entrar al medio ambiente.

A pesar de que el mercurio está presente en el entorno por acción de la naturaleza, las actividades antropogénicas han aumentado la concentración del mercurio en el ambiente. Se han realizado estudios en donde se ha logrado conocer y entender la manera en que el mercurio también afecta a los organismos en el medio natural.

Organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la Organización Internacional del Trabajo (OIT), Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Organización Mundial de la

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Salud (OMS), Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), United Nations Institute for Training and Research (UNITAR) y Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos; han desarrollado una infinidad de programas , estudios y recopilación de datos sobre el mercurio, su origen, transporte, distribución, transformación como desecho y su interacción con el ambiente, los organismos y los seres humanos.

Es fundamental divulgar y conocer la información que se tiene, en este caso sobre el mercurio, a fin de ser capaces de poner en práctica los conocimientos adquiridos y poder buscar mecanismo de reducción de contaminación en las actividades de desarrollo humanas.

Por tanto, localizar, conocer y analizar la información existente sobre el mercurio a fin de poder utilizar dicha información en la aplicación de conocimientos teóricos en el análisis del comportamiento del mercurio dentro del medio ambiente, su afectación; nos permite conocer la manera adecuada de manejar el mismo.

Este documento contiene de manera esquematizada la información que, como resultado de una investigación tipo revisión bibliográfica, está disponible en la actualidad acerca del mercurio.

Esperamos que este documento sea de su agrado y utilidad.

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MERCURIO, SU ORIGEN, TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN COMO DESECHO PELIGROSO EN EL AMBIENTE

1. Nomenclatura y Propiedades Físico-Químicas del Mercurio

Nomenclatura (Doadrio, 2004)

La mayor parte del mercurio presente en el medio ambiente, exceptuando la atmósfera, se encuentra en forma de sales mercúricas inorgánicas y compuestos órgano-mercúricos.

El mercurio en su forma inorgánica existe en la naturaleza en tres estados de oxidación Hg˚ (metálico), Hg2 ²+ (mercurioso) y Hg ²+ (mercúrico).

Los estados mercurioso y mercúrico pueden formar compuestos químicos tanto orgánicos como inorgánicos, aunque la forma mercuriosa es raramente estable bajo condiciones ambientales convencionales.

En los compuestos orgánicos de mercurio, el mismo por lo general forma enlaces covalentes con el carbón C-Hg. Para propósitos prácticos, estos compuestos se clasifica en:

Mercurios alcaloides: metilmercurio (CH3HgCl, CH3HgOH) y etilmercurio y dimetilmercurio.

Mercurios ariloides: fenilmercurio. Diuréticos de mercurio.

Propiedades Físico-Químicas

De entre su propiedad física podemos mencionar lo siguiente (Brown, 2004): Metal brillante color gris-plateado y pesado. Número atómico: 80. Peso atómico: 200.59. Temperatura de fusión es de -38, 87°C. Temperatura de ebullición es 356,58°C. Su peso específico es 13,6 g/cm3 (0°C). El mercurio tiene siete isótopos estables (196, 198, 199, 200, 201, 202, 204) y

cuatro isótopos radiactivos inestables (194, 195, 197, 203).

Mercurio metálico: debido a su alta presión de vapor (163 x 10-3 Pa ), evapora fácilmente a temperatura ambiental (1).

Generalmente se habla de vapor de mercurio cuando el mercurio elemental se encuentra presente en la atmósfera o de mercurio metálico cuando está en su forma líquida.

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La solubilidad del mercurio en agua depende fuertemente de la temperatura:

Tabla 1Solubilidad del Mercurio a Diferentes Temperaturas

60 mg/l (20°C) Fuente: Proyecto Gama

250 mg/l (50°C) Fuente: Proyecto Gama

1100 mg/l (90°C). Fuente: Proyecto GamaFuente: Brown, 2004

De entre sus propiedades químicas podemos decir: Puro y a temperatura ambiente no se oxida, sin embargo al calentar cerca de su

punto de ebullición, si lo hace, aunque lentamente, formando HgO. Un gran número de metales, y mayormente oro y plata, excepto hierro (solo a

temperaturas muy altas) forman aleaciones con el mercurio metálico, que se denominan amalgamas. Esta propiedad lo hace atractivo para la recuperación de oro en la pequeña minería aurífera.

Mezclas de mercurio con acetileno, amoniaco, dióxido de cloro, metil-azida, cloratos, nitratos, ácido sulfúrico caliente tetracarbonil-niquel (con agitación); ácido peroxifórmico; 3-bromo-propino; metil-silano y oxígeno (con agitación) pueden resultar explosivas.

En general es incompatible con halógenos y agentes oxidantes fuertes.

2. Origen de los Compuestos de Mercurio

2.1 ¿Cómo se Forman los Compuestos de Mercurio? (2)

El mercurio y su mineral principal, el cinabrio, son conocidos y utilizados desde tiempos remotos. En el desarrollo de sus primeras culturas, pueblos como China, Egipto y Asiria ya conocían la existencia del cinabrio y su aplicación como pintura.

Varias formas de mercurio existen de forma natural en el medio ambiente. Las más comunes son el mercurio metálico, el sulfuro de mercurio, el cloruro de mercurio y el metilmercurio.

Ciertos procesos naturales pueden cambiar una forma de mercurio en otra. Por ejemplo, las reacciones químicas de la atmósfera pueden hacer que el mercurio elemental se transforme en mercurio inorgánico. Algunos microorganismos pueden producir mercurio orgánico, especialmente metilmercurio, a partir de otras formas de mercurio. El metilmercurio puede acumularse en organismos vivos y alcanzar altos niveles en peces y mamíferos marinos, y esto a través de un proceso conocido como biomagnificación (es decir, que las concentraciones aumentan en la cadena alimentaria).

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Dado que el mercurio es uno de los elementos químicos básicos que constituyen todas las cosas, no puede descomponerse ni degradarse en otra cosa. Una vez liberado en la biosfera, a través de procesos naturales o de actividades humanas, el mercurio se mueve y circula fácilmente en el medio ambiente. Se considera que los suelos, el agua y los sedimentos son los lugares en los que el mercurio se deposita y sale finalmente de la biosfera.

2.2 Proceso de Manufactura

La producción de mercurio incluye no sólo su extracción de betas minerales (producción primaria), sino también la denominada producción secundaria que viene dada por el reciclaje, la recuperación y la reutilización del mercurio en procesos industriales. En 1997, la producción secundaria del mercurio en el mundo suponía aproximadamente un 40% de la producción primaria (Gaona, 2004).

Producción Primaria de Mercurio

La mayoría de depósitos minerales de mercurio se encuentran a niveles relativamente superficiales (desde unos pocos metros hasta 700 metros). La explotación de gran parte de estos depósitos es a partir de excavaciones subterráneas, pues los depósitos suelen ser demasiado pequeños e irregularmente distribuidos como para hacer rentables minas abiertas.

Se afirma que el método más utilizado para el procesado del mineral de mercurio es sencillo y barato: consiste en calentar el mineral a temperaturas en las que el cinabrio no es estable y descompone, para dar azufre y mercurio volátiles. A continuación, el mercurio elemental se recupera por condensación. En aquellas minas en las que el mineral no es suficientemente rico en Hg, son necesarios algunos procesos de beneficiación, siendo la flotación el más utilizado.

Producción Secundaria de Mercurio

Se establece la existencia de dos categorías básicas en la producción secundaria: recuperación de mercurio líquido procedente del desmantelado de equipamiento e industrias obsoletas; y recuperación a partir de productos de desechos por técnicas extractivas. Desde el punto de vista de las cantidades, el mercurio recuperado como mercurio líquido es mucho mayor que el recuperado por técnicas extractivas.

Las tres áreas que contribuyen principalmente a la gran cantidad de mercurio líquido recuperado son:

Desmantelado de industrias cloro-álcali (proceso de catado de mercurio). Recuperación de los contadores de mercurio en tuberías de gas natural. Recuperación de rectificadores y manómetros de mercurio.

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La segunda categoría comprende el tratamiento de productos de desecho que contienen Hg, residuos industriales y fangos. El método más común es el tratamiento térmico, donde los productos de desecho son sometidos a temperaturas de hasta 538ºC para vaporizar el mercurio. Los vapores de mercurio son entonces recogidos en condensadores de agua. Por otro lado, el tratamiento químico abarca todos aquellos procesos que permiten el tratamiento de aguas contaminadas por mercurio (precipitación, técnicas de intercambio iónico, etc.).

Figura 1Procesos del Mercurio

Tratamiento de productos de desecho que contiene mercurio. Fuente: textoscientificos.com

Este proceso utiliza disoluciones concentradas del NaCl (salmuera). La celda de amalgama está constituida por un contenedor de acero alargado e inclinado por debajo del cual fluye una capa de mercurio que actúa de cátodo y absorbe el Na que se produce en la reacción (3):

NaCl → Na + ½ Cl

El cloro se produce en el ánodo que se puede ajustar en altura. La amalgama de Na que se obtiene se transfiere a un reactor donde se descompone, mediante hidrólisis con H2O, en Hg, NaOH (50%) e H2.

Na(Hg) + H2O → NaOH + H2 + Hg

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Figura 2 El Mercurio en la Producción de Cloro

Diagrama de Flujo de la Producción de Cloro, se puede apreciar la participación del mercurio en el proceso.Fuente: textoscientificos.com.

2.3 Usos del Mercurio (Gaona, 2004)

Actualmente, sus usos son variados y numerosos y dependen principalmente del aprovechamiento de sus propiedades físico-químicas.

La siguiente lista detalla los principales usos: Industrias cloro-álcali: con cátodo de mercurio. Pese a estar sustituidas por otras

tecnologías, existen todavía en el mundo un gran numero de este tipo de industrias. En ellas se produce NaOH y Cl2 a partir de una salmuera de elevada pureza.

El costo energético es muy elevado, existiendo además riesgos graves para el medio ambiente por la utilización de mercurio. Como contrapartida, los productos obtenidos a partir de este método son de una elevada pureza y concentración.

Pilas: aunque son muchos los países que han prohibido su utilización, existe todavía un uso bastante generalizado de pilas o baterías a partir de celdas de Zn/Hg.

Un gran número de compuestos de mercurio tienen actividad funguicida, y han sido utilizados por ello en pinturas y como coberturas en depósitos de semilla. Este uso está ahora prohibido en muchos países, sobre todo para los compuestos de metilmercurio.

Acetato, oleato o dodecilsuccinato de fenilmercurio son todavía usados en pinturas en algunos países para prevenir el crecimiento de hongos y mohos.

Algunas sales de mercurio son utilizados como catalizadores en la industria para la producción del clorulo de vinilo. Uno de los desastres ecológicos y

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epidemiología más importante de la historia ocurrió precisamente a partir de la utilización de la segunda de las reacciones para la síntesis de acetaldehído en Minamata (Japón).

Uno de los usos más extendidos del mercurio es el de relleno dental. Una aleación de Ag, Sn, Cu y Zn es mezclada con mercurio elemental para dar un amalagama dental. La matriz final es dura, resistente a la abrasión, se adhiere fuertemente al diente, tiene una muy baja solubilidad y es impermeable a la saliva.

El mercurio es usado también en aparatos eléctricos, lámparas, rectificadores de corriente, catalizador de oxidaciones orgánicas, en recubrimiento de espejos, en lámparas de arco para generar rayos UV y lámparas fluorescentes, en instrumentos como barómetros, termómetros, hidrómetros y pirómetros, en la extracción de oro y plata de sus minerales, en la generación de amalgamas, en rectificadores eléctricos y en la manufactura de sales de mercurio, productos farmacéuticos, agroquímicos y pinturas.

En la mayoría de los países desarrollados, la utilización de mercurio se está viendo reducida drásticamente en casi todas las aplicaciones descritas, gracias a la concienciación ambiental pero sobre todo a las cada vez más estrictas leyes impuestas.

2.4 Disposición de Residuos (PNUMA, 2005)

Entre las principales actividades de disposición de residuos están:

Rellenos sanitarios/depósitos controlados, es decir, disposición de desechos mediante procedimientos controlados (con base en evaluaciones de riesgo), y retención de contaminantes en los desechos, por ejemplo:

˗ Desechos domésticos (viviendas e instituciones).˗ Desechos médicos/peligrosos.˗ Residuos de combustión/incineración de sólidos.˗ Lodos cloacales de aguas residuales.

Deposición difusa con cierto grado de control, como la deposición de residuos de la incineración y otros residuos sólidos bajo los caminos, en las construcciones, etc. Con procedimientos controlados (con base en evaluación de riesgos) y con cierta retención de contaminantes por deslave, etc.

Deposición local informal de desechos de la producción industrial, como los desechos de la producción de cloroálcali, los desechos de la producción de sustancias químicas y otros desechos (en el sitio de la producción o en otros lugares).

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Vertederos informales de desechos, es decir, vertederos informales de desechos generales que carecen de control y se encuentran de manera difusa o en vertederos localizados.

Sistema/tratamiento de aguas residuales, donde cualquier presencia de mercurio en las aguas residuales (proveniente de todo tipo de usos, pero sobre todo de amalgamas dentales) termina en los lodos cloacales y, en menor medida, en el agua resultante. No hay que olvidar que la entrada original de mercurio a los desechos es el mercurio presente en productos con uso deliberado de mercurio y los desechos de producción que lo contienen, así como otros productos con impurezas de mercurio (“todos los productos”). No obstante, en el caso de muchos de estos productos y materiales, el paso relativo a la disposición de desechos representa una actividad de liberación de mercurio potencialmente mayor durante su ciclo de vida.

Comúnmente los productos que contienen mercurio por lo general los termómetros se deberían reciclar mediante un proceso denominado “calentar, devolver y destilar”. El mercurio que es contenido en objetos es triturado de manera tal que sea calentado para luego evaporarse y así quedar separado del vidrio y de otros metales.

El mercurio que queda en forma gaseosa después de este proceso es condensado a un estado líquido el cual este mismo es luego destilado para remover toda impureza que haya quedado y de esta manera ser reutilizado para otros productos que lo requieran.

2.5 Emisión o Descarga del Mercurio en el Ambiente.

Un hecho fundamental para entender las vías del mercurio en la sociedad y el medio ambiente es que es un elemento y, aunque su forma puede cambiar a lo largo de su ciclo de vida, no puede descomponerse ni degradarse en sustancias inocuas. Esto significa que una vez que el mercurio ha empezado a circular en la sociedad/biosfera debido a alguna actividad humana no “desaparece” en intervalos temporales semejantes al lapso de una vida humana y que requiere de manejo (almacenaje o disposición) en el largo plazo.

Las vías de emisión son: Liberaciones directas a la atmósfera (aire); Liberaciones directas a los medios acuáticos (agua); Liberaciones directas a la tierra (medios terrestres, aguas superficiales incluidas); Flujos de mercurio como impurezas en productos comercializados (por ejemplo,

tablarroca fabricada a partir de residuos sólidos de depuración de gases de salida en centrales de energía a carbón);

Flujos de mercurio al sistema público de tratamiento de aguas residuales; Flujos de mercurio al sistema general de tratamiento de aguas residuales; Flujos de mercurio a sistemas de sectores específicos de tratamiento o disposición

de aguas.

Los principios aplicados en esta “vía de salida” o emisiones varían de un sector a otro; por ejemplo, pueden implicar recolección y reciclaje especiales por separado, la

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disposición especial en circunstancias de seguridad en caso de altas concentraciones de mercurio en los desperdicios o el uso de residuos de menor concentración en la construcción de caminos u otras actividades similares. Para diferenciar tales formas de disposición de las “liberaciones directas a la tierra” que carecen de control, las primeras deben distinguirse por un elemento de valoración con base en la evaluación de riesgos o la aceptación informada por parte de las autoridades.

Liberaciones a través del Ciclo de Vida de un Producto o Proceso

El concepto de ciclo de vida puede ser útil para ilustrar la naturaleza de los flujos de mercurio en la sociedad y sus liberaciones al medio ambiente. Este concepto constituye un enfoque “de la cuna a la tumba” en el que se reconoce que todas las etapas en la “vida” de un producto o proceso (extracción y proceso de materias primas, manufactura, transporte y distribución, uso/reutilización, reciclaje y disposición de desechos) pueden causar impactos al medio ambiente. El enfoque del ciclo de vida puede aplicarse durante la recopilación de datos y el desarrollo de un inventario, y para clasificar las cargas ambientales de productos, procesos y servicios. (PNUMA, 2005)

Entre las principales actividades que generan mercurio en el ambiente están las siguientes (4):

Extracción de oro y plata.

Figura 3Extracción de Minerales

El mercurio se utiliza para la extracción de minerales como lo son el oro y la plata. Fuente: www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm

Producción de energía térmica (termoeléctricas): el carbón contiene una contaminación natural de mercurio; al quemarlo para generar electricidad, el mercurio es liberado hacia el aire a través de las chimeneas.

Manufactura de equipos eléctricos y científicos como baterías, termómetros, barómetros, termostatos, tubos fluorescentes, lámparas de mercurio, rectificadores de arco de mercurio, medidores directos de corriente, entre otros como por ejemplo: cuando los interruptores de luz a base de mercurio de los automóviles son convertidos en chatarra y fundidos para reciclar; al fundirse, el mercurio que contienen los interruptores se vaporiza hacia el aire.

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Fabricación de pinturas, pesticidas y cosméticos.

Amalgamación de plata y zinc en odontología: otro uso muy controvertido son las amalgamas dentales, ya que desprenden vapores tóxicos que afectan a los dentistas y a los técnicos dentales; la mayor parte de estudiosos que han analizado este efecto aseguran que la gente que tiene amalgamas en los dientes o muelas no está expuesta a ningún riesgo de intoxicación ya que las cantidades de mercurio a las que se expone son mínimas.

Figura 4 Amalgamas Odontológicas

Amalgamas de Plata y Zinc utilizadas en amalgamas odontológicas, peligrosas por los gases tóxicos que pueden afectar a las personas que las manipulan. Fuente: www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm

Obtención de Cloro (producción electrolítica de sodio y cloro): los grandes contaminadores con mercurio también incluyen a las plantas de mercurio cloro antiguas; estas plantas usan el mercurio para convertir la sal en gas de cloro y sosa que se usa en jabones y detergentes, en plásticos, y en la creación de papel. Cada una de estas plantas contamina el aire con un promedio de 200 toneladas de mercurio.

En alimentos que consumimos: el mercurio orgánico aparece en los peces luego de la transformación del mercurio inorgánico en los ecosistemas acuáticos, mediante un proceso lento que inicia cuando el mercurio proveniente de los residuos de las minas de oro entra a ríos, lagos, riachuelos y ciénagas; una vez depositado en el sedimento, las bacterias presentes en el cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en metilmercurio, la forma más tóxica del metal.

El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos microscópicos (plancton) que a su vez son el alimento de los peces pequeños y estos de los grandes, viajando a través de la cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las concentraciones más altas.

Este proceso es conocido con el nombre de "biomagnificación". Los peces predadores como los atunes grandes, los bagres y el moncholo pueden tener en sus cuerpos concentraciones diez mil veces superiores a las del hábitat que los rodea.

Los seres humanos pueden ingerir niveles peligrosos de mercurio cuando consumen pescado contaminado con este metal. Como el metilmercurio no tiene

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olor, ni sabor, no es fácil de detectar y no puede ser eliminado descartando la piel u otras partes no comestibles del pescado.

En los Estados Unidos y Canadá, un potencial problema llevo al descubrimiento de cantidades anormales de mercurio en el pescado tomado de Saint Clair Lake. Se encontró que la mayor fuente de mercurio provenía de las plantas de álcalis de cloro que empleaban electrodos de mercurio. Las altas concentraciones de mercurio en el pescado se debían a compuestos metilados de mercurio que se demostró eran producidos por la actividad bacteriana en los lodos del fondo, en condiciones anaeróbicas. (Sawyer, 2001)

De acuerdo con Sawyer, la mayor parte de la investigación reciente relacionada con la toxicidad del mercurio ha involucrado los compuestos metilados del mercurio. Debido a sus intensos efectos, el estándar actual para el agua potable se ha establecido a niveles muy bajos de 0.002 mg/l.

2.6 Fuentes Naturales.

El mercurio, está en la naturaleza en forma de mineral cinabrio, que es un sulfuro de mercurio, o principalmente, en grandes bolsas de mercurio metal. El sulfuro de mercurio, es prácticamente inatacable por los agentes atmosféricos (CO2, O2 y H2O) y no entra en el ciclo del agua, por lo que la incorporación del mercurio a las cadenas tróficas por esta vía, es insignificante. (Doadrio, 2004)

La principal incorporación de mercurio a las cadenas tróficas, es a partir del propio Hg metal, ya que es volátil y a temperatura ambiente se está sublimando, con lo que se incorpora a la atmósfera en forma de vapor, sufriendo procesos posteriores de transformación, en la especie soluble de Hg2+.

Además, se destaca que dentro de las cadenas tróficas, el mercurio sufre procesos de bioconcentración, principalmente en los animales marinos y en los cereales, lo que hay que tener muy en cuenta como fuente de contaminación accidental.

Las fuentes de contaminación, pueden ser naturales o antropogénicas, como es habitual en estos metales tóxicos.

Las liberaciones de mercurio a la biosfera pueden agruparse en cuatro categorías (PNUMA, 2005):

Fuentes naturales – liberaciones debidas a la movilización natural de mercurio que se encuentra en la corteza terrestre, por ejemplo debido a la actividad volcánica y al desgaste de las rocas;

Liberaciones antropogénicas (vinculadas a las actividades humanas) actuales debidas a la movilización de impurezas de mercurio en materias primas como los combustibles fósiles (particularmente carbón y, en menor medida, gas y petróleo) y otros minerales extraídos, tratados y reciclados;

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Liberaciones antropogénicas actuales como consecuencia del uso deliberado de mercurio en productos y procesos, debido a liberaciones durante la manufactura, derrames, disposición o incineración de productos usados u otras emisiones;

Removilización de liberaciones antropogénicas de mercurio ocurridas en el pasado y depositadas en suelos, sedimentos, masas de agua, rellenos sanitarios y depósitos de desechos/relaves.

El mercurio está presente en el ambiente por la liberación de esta sustancia tanto por acción del hombre como de la naturaleza. Fuente: http://www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm

Ciclo Natural del Mercurio (Doadrio, 2004)

Un esquema de este ciclo lo podemos ver en la siguiente figura. En él se puede apreciar, que es un ciclo atmosférico, y que la principal incorporación del mercurio a la atmósfera es debida al vulcanismo y al proceso de desgasificación del mercurio metal, por sublimación. A partir de la atmósfera, o bien se inhala directamente, o se incorpora a las cadenas tróficas, mediante el ciclo del agua.

Figura 6 Ciclo Natural del Mercurio

Ciclo natural del mercurio, se puede apreciar la participación del hombre en el mismo. Fuente: Antonio L. Doadrio Villarejo. “Ecotoxicología y Acción Toxicológica del Mercurio”, 2004.

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Figura 5 El Mercurio en el Ambiente

Ciclo Antropogénico del Mercurio

En este ciclo se incorpora el mercurio a las cadenas traficas el cual puede entrar en un ciclo atmosférico, por los vertidos industriales atmosféricos o por la combustión de carbones, desde donde se introduce en las cadenas tróficas por el ciclo del agua, o bien se inhala directamente. También entra directamente en el ciclo del agua, mediante el vertido de residuos a las aguas de los ríos y mares, y a través de vertidos industriales o domésticos (alcantarillado). Por último, debido al uso agrícola del mercurio, está presente como contaminante del suelo, desde donde se incorpora a las cadenas tróficas.

Ciclo de Biotransformación

El mercurio es biotransformado, en especial en el agua de los ríos por microorganismos, e incorporado a las cadenas tróficas como metilmercurio, muy tóxico. En la atmósfera, la especie predominante es la de Hg2+, formada a partir de otras especies de mercurio, como el dimetilmercurio, el HgO o el propio Hg metal, en diferentes procesos químicos; mientras que en el agua, se transforma a metilmercurio.

3. Transporte, Distribución y Transformación en el Ambiente.

El Mercurio está Presente en Todo el Medio Ambiente (PNUMA, 2002)

Los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado considerablemente desde el inicio de la era industrial. El mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos (especialmente el pescado) en todas partes del mundo a niveles que afectan adversamente a los seres humanos y la vida silvestre. La actividad del hombre ha generalizado los casos de exposición, y las prácticas del pasado han dejado un legado de mercurio en vertederos, los desechos de la minería y los emplazamientos, suelos y sedimentos industriales contaminados. Hasta las regiones donde se registran emisiones mínimas de mercurio, como el Ártico, se han visto adversamente afectadas debido al transporte transcontinental y mundial del mercurio.

El Mercurio es Persistente y Circula por Todo el Mundo

La fuente más importante de contaminación con mercurio son las emisiones al aire, pero se producen también emisiones de mercurio de diversas fuentes que van directamente al agua y a la tierra. Una vez liberado, el mercurio permanece en el medio ambiente, donde circula entre el aire, el agua, los sedimentos, el suelo y la biota en diversas formas. Las emisiones actuales se añaden al fondo de mercurio existente en el mundo que se sigue movilizándose, depositándose en la tierra y el agua y volviendo a movilizarse.

La forma en que se libera el mercurio varía según los tipos de fuentes y otros factores. La mayoría de las emisiones al aire son en forma de mercurio elemental gaseoso,

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que es transportado en todo el mundo a regiones alejadas de las fuentes de emisión. Las emisiones restantes se producen en forma de mercurio gaseoso, inorgánico, iónico (como el cloruro de mercurio) o consolidado en partículas emitidas. Estas formas tienen un período de vida más corto en la atmósfera y se pueden depositar en tierras o masas de agua a distancias aproximadas de 100 a 1000 kilómetros de su fuente. El mercurio elemental en la atmósfera puede transformarse en mercurio iónico, que crea una vía importante para el depósito del mercurio elemental emitido.

Una vez depositado, el mercurio puede cambiar de forma (principalmente por metabolismo microbiano) y convertirse en metilmercurio, que tiene la capacidad de acumularse en organismos (bioacumulación) y concentrarse en las cadenas alimentarias (biomagnificación), especialmente en la cadena alimenticia acuática (peces y mamíferos marinos). El metilmercurio es, pues, la forma que causa mayor preocupación. Casi todo el mercurio que se encuentra en los peces es metilmercurio.

Las liberaciones de mercurio en la biosfera pueden agruparse en cuatro categorías: Fuentes naturales – liberaciones originadas por la movilización natural del mercurio

generado de forma natural en la corteza terrestre, por actividad volcánica o por erosión de las rocas.

Liberaciones antropógenas (asociadas con la actividad humana) actuales debidas a la movilización de impurezas de mercurio en materias primas como los combustibles fósiles –en particular carbón y, en menor grado, el gas y el petróleo– y otros minerales extraídos, tratados y reciclados.

Liberaciones antropógenas actuales generadas por el mercurio utilizado intencionalmente en productos y procesos, causadas por liberaciones durante la producción, fugas, eliminación o incineración de productos de desecho u otras liberaciones.

Removilización de liberaciones antropógenas pasadas depositadas en suelos, sedimentos, aguas, vertederos y pilas de desechos/residuos.

La siguiente imagen muestra estas categorías de liberaciones con los principales tipos de posibles mecanismos de control.

Figura 7 El Mercurio y el Medio Ambiente

Se pude apreciar en la figura la interacción del mercurio por acción tanto natural como de parte del hombre Fuente: (PNUMA, 2002)

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Los receptores de las liberaciones de mercurio en el medio ambiente son la atmósfera, el agua (medios acuáticos), y los suelos (medios terrestres). Existen interacciones constantes - flujos de mercurio - entre estos compartimientos medioambientales. La especiación - forma química - del mercurio liberado varía según los tipos de fuente y otros factores, lo que influye también en las repercusiones en la salud de seres humanos y el medio ambiente puesto que la toxicidad varía según las especies de mercurio.

Por lo que sabemos del ciclo global del mercurio, las liberaciones actuales se agregan al fondo global de mercurio en la biosfera - mercurio en constante movilización, depositado en superficies terrestres y acuáticas y removilizado. Siendo un elemento, el mercurio es persistente - no puede descomponerse en sustancias menos tóxicas en el medio ambiente. Los únicos depósitos de largo plazo para eliminación del mercurio de la biosfera son los sedimentos del fondo del mar y, hasta cierto punto, los vertederos controlados, cuando el mercurio está físicoquímicamente inmovilizado y permanece sin alteración frente a la actividad antropógena o natural (climática y geológica). Esto también significa que, aunque las liberaciones antropógenas de mercurio se vayan eliminando, la reducción de algunas concentraciones de mercurio – y las correspondientes mejoras ambientales– no será sino muy lenta, seguramente de varias décadas. Sin embargo, puede haber mejoras más rápidas en lugares determinados o en regiones afectadas sobre todo por fuentes locales o regionales.

Ciclo Natural del Mercurio (OMS, 1991)

Un esquema de este ciclo lo podemos ver en la figura que se presenta a continuación. En él se puede apreciar, que es un ciclo atmosférico, y que la principal incorporación del mercurio a la atmósfera es debida al vulcanismo y al proceso de desgasificación del mercurio metal, por sublimación. A partir de la atmósfera, o bien se inhala directamente, o se incorpora a las cadenas tróficas, mediante el ciclo del agua.

Figura 8 Ciclo del Mercurio

El Ciclo Natural del Mercurio y como el mismo interactúa con el ser humano. Fuente: (OMS, 1991)Ciclo Antropogénico del Mercurio

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En la figura siguiente, se muestra un esquema de este ciclo, donde se puede ver que la incorporación del mercurio a las cadenas tróficas, por esta vía, es más variada que la anterior. El mercurio, puede entrar en un ciclo atmosférico, por los vertidos industriales atmosféricos o por la combustión de carbones, desde donde se introduce en las cadenas tróficas por el ciclo del agua, o bien se inhala directamente. También entra directamente en el ciclo del agua, mediante el vertido de residuos a las aguas de los ríos y mares, y a través de vertidos industriales o domésticos (alcantarillado). Por último, debido al uso agrícola del mercurio, está presente como contaminante del suelo, desde donde se incorpora a las cadenas tróficas.

Figura 9 Ciclo Antropogénico del Mercurio

Se puede apreciar como las actividades humanas crean un ciclo para el mercurio en la naturaleza.Fuente: (OMS, 1991)

3.1 Ciclo de Biotransformación

El mercurio es biotransformado, en especial en el agua de los ríos por microorganismos, e incorporado a las cadenas tróficas como metilmercurio, muy tóxico. En la que se muestra a continuación, se puede apreciar un esquema simple de los procesos de biotransformación del mercurio. En la atmósfera, la especie predominante es la de Hg2+, formada a partir de otras especies de mercurio, como el dimetilmercurio, el HgO o el propio Hg metal, en diferentes procesos químicos; mientras que en el agua, como hemos dicho, se biotransforma a metilmercurio.

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Figura 10 Biotransformación

El mercurio se biotransforma por la acción de animales como los peces y el hombre. Fuente: (OMS, 1991)

El ciclo acuático de biotransformación, merece un tratamiento más amplio. En el esquema de la del ciclo acuatico, podemos apreciar que la especie predominante es la de Hg2+, muy soluble y que puede ser bioacumulado directamente por los peces, o seguir un proceso de biotransformación, realizado por microorganismos acuáticos, dando lugar a dos especies orgánicas, el dimetilmercurio volátil, que se recicla a la atmósfera y el metilmercurio, que se bioacumula en los peces, y por tanto es incorporado a las cadenas tróficas. A su vez, el metilmercurio formado, puede transformarse en Hg2

2+, el cual se oxida a Hg2+, siguiendo su ciclo de biotransformación, o en Hg metal, que se deposita en forma de sedimentos.

Figura 11 Biotransformación del Mercurio en los Ríos

El mercurio realiza una importante interacción con el agua en el ambiente. Fuente: (OMS, 1991)

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Podemos establecer las siguientes pautas de comportamiento del mercurio en las aguas: Todas las formas de Hg se transforman en Hg2+ en el agua por reacción con O2.

Además existe Hg 2+ de su propia incorporación por el ciclo del agua. Las especies oxidadas de mercurio se reducen a Hgº, por la acción de bacterias

pseudomonas en un proceso anaeróbico, y se sedimenta. El Hg2+ se metila en aguas continentales o litorales, bien por metilación aeróbica en

numerosos microorganismos y bacterias, producida por metilación del complejo homocisteina-Hg en los procesos celulares que normalmente producen metionina, o por metilación anaerobia de bacterias metanogénicas o por derivados de metilcobalamina.

Un esquema básico de este último tipo de metilaciones, lo podemos ver en la figura a continuación.

Figura 12 Acción de la metilcobalamina en la metilación del mercurio.

Biotransformación del Mercurio a Metilmercurio Fuente: (OMS, 1991)

La formación de metilmercurio o del dimetilmercurio, es función del pH del medio, siendo la especie predominante a pH muy básico el dimetil.

Concentración de Mercurio en las Cadenas Tróficas

Como consecuencia de las fuentes de contaminación, el mercurio se va incorporando a las cadenas tróficas, estimándose una concentración en las aguas de bebida de 5-100 ng/L, con un valor medio de 25 ng/L, principalmente en forma de Hg2+, mientras que en alimentos, la concentración es muy baja, en general no detectable, y que puede se del orden de unos 20 ng/g, en forma de metil mercurio. Por último, en la atmósfera, las concentraciones que se registran son de tipo estacional, con valores en verano de 2-3 ng/m3

y en invierno de 3-4 ng/m3.

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No obstante, como hemos dicho anteriormente, el mercurio se bioconcentra y puede dar a intoxicaciones de tipo accidental. Los peces depredadores, que necesitan mucho O2, para su metabolismo, son capaces de bioconcentrar mercurio del orden de 30-180 μg/Kg.

Por ejemplo, si un atún absorbe 2,8 L de agua/Kg/min, y la concentración de mercurio presente en el agua es de 0,1 ppb, se irían metabolizando 0,28 μg/min/Kg de mercurio, lo que suponen 403 μg/día/Kg. Aun suponiendo una baja absorción, del 1%, se acumularían 4 μg/día/Kg. Los cereales pueden bioconcentrar hasta 3 μg/Kg, y en la leche y derivados se pueden encontrar hasta 6 μg/Kg, mientras que en las carnes, la concentración de mercurio puede ser del orden de10-20 μg/Kg.

¿Cómo Penetra el Mercurio en las Personas y la Vida Silvestre? (5)

Aunque las condiciones locales pueden influir en la exposición al mercurio de ciertas poblaciones, la mayoría de las personas están expuestas principalmente al metilmercurio por medio de los alimentos (especialmente el pescado) y a los vapores del mercurio elemental en la forma de amalgamas dentales y actividades laborales. En párrafos anteriores se explicó la toxicidad del metilmercurio. El vapor de mercurio elemental es también tóxico para el sistema nervioso y otros órganos. Mientras que el metilmercurio es el principal motivo de preocupación para la población en general, también preocupan las exposiciones a elevadas concentraciones de mercurio elemental.

Se han medido niveles elevados de metilmercurio en numerosas especies de peces marinos y de agua dulce de todo el mundo. Se encuentran niveles elevados en los peces depredadores de gran tamaño y en mamíferos que consumen peces. Los estudios de la exposición en diferentes zonas geográficas indican que una proporción importante de seres humanos y vida silvestre de todo el mundo está expuesta a niveles de metilmercurio que son motivo de preocupación, principalmente por el consumo de pescado contaminado.

Según el grado de contaminación local con mercurio, la ingesta total de mercurio por el agua y el aire puede aportar otras cantidades sustanciales. Además, el empleo de cremas y jabones para aclarar la piel, el uso del mercurio con ciertos fines religiosos, culturales y rituales, su uso en algunas medicinas tradicionales y el mercurio en los hogares y en el ambiente de trabajo pueden dar lugar a aumentos sustanciales de la exposición humana. Se producen también exposiciones por el uso de vacunas y otros productos farmacéuticos que contienen preservantes de mercurio (como el timerosal o el tiomersal).

Se han notificado niveles elevados de mercurio elemental en el entorno de trabajo de plantas de cloro-alcali, minas de mercurio, fábricas de termómetros, refinerías, clínicas dentales y la minería y procesamiento de oro y plata extraídos con mercurio. Los efectos relativos de la contaminación local (como en las minas clausuradas), la exposición ocupacional y las tradiciones locales pueden variar considerablemente de un país a otro y se sabe que son importantes en algunas zonas.

Numerosas especies de animales silvestres con dietas basadas principalmente en el pescado pueden tener niveles de mercurio elevados que aumentan el riesgo de los efectos

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adversos. Entre los animales con niveles de mercurio más altos figuran, entre otros, la nutria, el visón, las aves de rapiña, las águilas y el martín pescador, que son los depredadores que se encuentran en el nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Por ejemplo, los huevos de ciertas especies de aves canadienses presentan niveles de mercurio que amenazan la reproducción. Además, los niveles de mercurio en la foca anillada y la ballena blanca del Ártico han aumentado de dos a cuatro veces en los últimos 25 años en algunas zonas de Groenlandia y el Ártico canadiense. En aguas más cálidas, algunos mamíferos marinos predadores también están expuestos a riesgos. Además, estudios recientes indican que hay suelos adversamente afectados en grandes partes de Europa y posiblemente en muchos otros lugares. En algunos medios, sin embargo, ni siquiera las cargas de mercurio relativamente altas surten efectos perceptibles en los organismos, ya que bien no se ha producido una bioacumulación efectiva de mercurio en la cadena alimentaria local o su metilación no resulta fácil. Por otra parte, en ciertos lugares, es posible que los efectos de las prácticas de ordenación de las cuencas hidrográficas en los niveles de metilmercurio sean más importantes que las aportaciones directas o difusas de mercurio.

3.2 Acumulación de Mercurio en las Redes Alimenticia.

Un factor muy importante de los efectos del mercurio en el medio ambiente es su capacidad para acumularse en organismos y ascender por la cadena alimenticia. Hasta cierto punto, todas las formas de mercurio pueden llegar a acumularse, pero el metilmercurio se absorbe y acumula más que otras formas. El mercurio inorgánico también puede ser absorbido pero por lo general en menores cantidades y con menor eficiencia que el metilmercurio. La biomagnificación del mercurio es lo que más incide en los efectos para animales y seres humanos. Al parecer, los peces adhieren con fuerza el metilmercurio; casi el 100% del mercurio que se bioacumula en peces depredadores es metilmercurio. La mayor parte del metilmercurio en tejidos de peces forma enlaces covalentes con grupos sulfhidrilo proteínico, con lo que la vida media de eliminación resulta larga (aproximadamente de dos años). Como consecuencia, se genera un enriquecimiento selectivo de metilmercurio (en comparación con el mercurio inorgánico) cuando se pasa de un nivel trófico al siguiente nivel trófico superior.

3.3 Bioacumulación y Biomagnificación

El término bioacumulación significa la acumulación neta en un organismo de metales provenientes de fuentes bióticas (otros organismos) o abióticas (suelo, aire y agua).

El término biomagnificación significa la acumulación progresiva de ciertos metales pesados (y otras sustancias persistentes) de uno a otro nivel trófico sucesivo. Está relacionada con el coeficiente de concentración en los tejidos de un organismo depredador en comparación con el de su presa.

En comparación con otros compuestos de mercurio, la eliminación del metilmercurio en peces es muy lenta. En concentraciones ambientales constantes, las

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concentraciones de mercurio en peces de determinada especie tienden a aumentar con la edad, como consecuencia de la lenta eliminación del metilmercurio y una mayor ingesta debido a los desplazamientos en los niveles tróficos que suele haber a medida que el pez va creciendo (come cada vez más peces, y las presas son más grandes). Por eso, es común que los peces más viejos tengan en sus tejidos concentraciones de mercurio más altas que los peces más jóvenes de la misma especie.

Las concentraciones más bajas de mercurio se encuentran en peces pequeños no depredadores y pueden aumentar varias veces conforme se asciende en la cadena alimentaria. Además de la concentración en alimentos, existen otros factores que inciden en la bioacumulación del mercurio. Son de capitalimportancia los índices de metilación y desmetilación por efecto de las bacterias metiladoras de mercurio (ej., reductores de sulfato). Cuando todos estos factores se combinan, el índice de metilación neta puede influir mucho en la cantidad de metilmercurio que se produce y que puede ser acumulado y retenido por organismos acuáticos. Varios parámetros del entorno acuático inciden en la metilación del mercurio y, por ende, en su biomagnificación. Aunque en general se sabe mucho sobre la bioacumulación y biomagnificación del mercurio, se trata de un proceso muy complejo en el que participan ciclos biogeoquímicos e interacciones ecológicas complicadas. Por consiguiente, aunque pueda observarse la acumulación/ biomagnificación, no es fácil predecir el grado de biomagnificación del mercurio en peces de diferentes sitios.

En los niveles superiores de la cadena alimentaria acuática se encuentran las especies piscívoras, como los seres humanos, aves marinas, focas y nutrias. Las especies silvestres más grandes (como águilas y focas) se alimentan de peces que también son depredadores, como la trucha y salmón, mientras que las especies piscívoras más pequeñas (como el martín pescador) tienden a alimentarse de peces forraje más pequeños. En Wisconsin, en un estudio sobre animales de pelaje, las especies con el nivel de mercurio más alto en tejidos resultaron ser la nutria y el visón, depredadores mamíferos del nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Entre las aves depredadoras del nivel superior de la cadena alimentaria acuática están las aves de rapiña como el águila pescadora y el águila cabeza blanca. Así, pues, el mercurio se transfiere y acumula de uno a otro nivel de la cadena alimentaria. Las cadenas alimentarias acuáticas suelen tener más niveles que las terrestres, en las que los depredadores de especies silvestres rara vez se alimentan unos de otros y, por lo tanto, la biomagnificación acuática generalmente alcanza valores mayores.

4. Exposición y Niveles Permitidos en el Ambiente, Alimentos y Agua de Consumo Humano.

El mercurio ha estado, está y estará presente en nuestro entorno mientras que el planeta Tierra exista. Una de las mayores preocupaciones que se han generado en torno a la presencia del mercurio en la Naturaleza es, la de los posibles riesgos para la salud humana. Estimando una exposición humana efectiva al mercurio, condicionada por su presencia en diferentes medios, se establecen los niveles permitidos en el ambiente, alimentos y agua para el consumo humano. (Español, 2001)

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4.1 Niveles del Contaminante Peligroso en el Ambiente.

Aire (Español, 2001)

La concentración de mercurio en aire varía mucho de unas zonas a otras, según sean rurales o urbanas, estén en las proximidades de puntos de emisión concentrada y que estas sean naturales o antropogenicas; pero salvo casos excepcionales, no superan los 50nanogramos/m3 . En el supuesto normal de que la ventilación diaria en una persona media es de 20 m3 y de que el 80% del mercurio inhalado se retiene, la ingesta por vía respiratoria sería de 1 microgramo/día.

No existe unanimidad en cuanto al umbral medio de toxicidad en el ser humano en general, no obstante haciendo extrapolaciones de los datos recabados en exposiciones ocupacionales hay autores que obtienen un valor de 50 microgramos/día como umbral de toxicidad. Otras fuentes sitúan este umbral en 160 microgramos/día.

Agua

En aguas que están situadas en áreas no influenciadas por la industrialización o pormineralizaciones de mercurio, la concentración media es de 50 nanogramos/litro. Enregiones próximas a minas de mercurio e industrializadas, se reportan valores entre 400 y700 nanogramos/litro. En la bahía de Minamata (Japón), coincidiendo con la intoxicación masiva que allí se produjo, se comunicaron valores entre 1.600 - 3.600 nanogramos/litro.

Exceptuando la anormalidad de Japón y si consideramos la cifra notificada más elevada y en la hipótesis de que el mercurio no se elimine en la purificación del agua, la ingestión diaria más elevada seria de cerca de 1,4 microgramos/día (suponiendo una ingesta media diaria en adulto de 2 litros).

4.2 Niveles del Contaminante Peligroso en Alimento y Agua de Consumo Humano.

Agua Potable

El mercurio generalmente se encuentra en el agua potable en la gama de 0,5-100 nanogramos de mercurio por litro de agua (ng Hg/l), con un valor promedio de unos 25 ng Hg/l. Las formas de mercurio en el agua potable no están bien estudiadas, pero el Hg(II) es probablemente la especie predominante, presente en complejos y quelatos con ligandos. La ingesta procedente del agua potable es de unos 50 ng de mercurio por día, principalmente en forma de Hg(II); se absorbe sólo una pequeña fracción. Se ha señalado la presencia de metilmercurio en agua potable en ciertas condiciones. Sin embargo, se considera bastante inusual (PNUMA, 2005).

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La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Organización Mundial de la Salud, FAO/OMS, han establecido un consumo tolerable semanal no mayor a 0,005 mg de mercurio total por kilogramo de peso. En el caso de metil-mercurio, el valor baja a 0,0033 mg. (6)

El límite máximo recomendado de mercurio en agua potable es de 1 microgramo/litro (OMS) que permite ingestiones de hasta 2 microgramos/día. (Español, 2001)

Dentro de la legislación panameña, de acuerdo con el Reglamento Técnico DGNT-COPANIT 23- 395 –99 (en su Tabla No. 3 “Valor Máximo Permitido De Las Características Químicas Inorgánicas Para El Agua Potable”) se establece como valor máximo permitido de mercurio en el agua 0,001 mg/L. Por otra parte, en materia de descargas de aguas residuales el Reglamento Técnico DGNTI-COPANIT 35 – 2000 (en la Tabla 3 -1 “Valores Máximos Permisibles De Las Descargas De Efluentes Líquidos A Cuerpos Receptores”) se establece como valor máximo permitido para descargas de efluentes líquidos a cuerpos de aguas receptores para el mercurio una concentración de 0,001 mg/L.

Alimentos (PNUMA, 2005)

La concentración de mercurio en la mayoría de los alimentos a menudo es inferior al límite de detección (generalmente 20 ng de Hg por gramo de peso fresco). Los peces y los mamíferos marinos son las fuentes principales, sobre todo de compuestos de metilmercurio (70-90% o más del total). Las concentraciones normales de mercurio en tejidos comestibles de diversas especies de peces abarcan una amplia gama, generalmente entre 0,05 y 1,400 mg/kg de peso fresco húmedo, dependiendo de factores tales como el pH y el potencial redox del agua, y la especie, edad y tamaño del pez. Los peces depredadores grandes, como la caballa gigante (caritelucio), lucio, tiburón, pez espada, lucioperca americana, barracuda, espadilla y marlín, así, como las focas y ballenas dentadas, contienen las concentraciones medias más altas. $Si bien el atún grande en general tiene niveles de mercurio similares a los de otros peces depredadores grandes, los datos indican que los niveles que generalmente se observan en el atún enlatado son sustancialmente menores. La razón es que el atún que actualmente se utiliza para conserva es de tamaño más pequeño.

La ingesta de mercurio depende no sólo del nivel de mercurio en el pescado, sino también de la cantidad de pescado que se consume. Por esa razón, muchos gobiernos han formulado recomendaciones alimentarias para que la población limite el consumo en los casos en que los niveles de mercurio sean elevados. En las recomendaciones sobre el consumo de pescado generalmente se tiene en cuenta las concentraciones sospechosas, la cantidad de pescado – o conserva de pescado – que se consume y las pautas de consumo. La ingesta del pescado y productos de pescado, promediada a lo largo de meses o semanas, se traduce en una absorción diaria promedio de metilmercurio que, según se estimó de diversas maneras (en el decenio de 1970), varía entre 2 y 4,7 μg de mercurio. La absorción de compuestos inorgánicos de mercurio de los alimentos es difícil de estimar

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porque en muchos de éstos los niveles de mercurio total se aproximan al límite de detección, y la especie química y el enlace del mercurio a los ligandos generalmente no se han identificado. La ingesta diaria promedio de mercurio total de la dieta se ha medido durante varios años en diversos grupos de edad. La ingesta de mercurio total de la dieta (μg/día) medida durante un estudio de la canasta de alimentos (1984-1986) de la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) en Estados Unidos por grupo de edad, era de: 0,31 μg (6-11 meses); 0,9 μg (2 años) y 2-3 μg en adultos. En dos estudios realizados en Bélgica, se estimó que la ingesta de mercurio total proveniente de todos los alimentos variaba entre 6,5 μg y 13 μg de mercurio.

5. Cinéticas y Metabolismo. (Velarde, 2007)

Fase de Exposición

Los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado desde el inicio de la era industrial. El mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos (especialmente el pescado).

La actividad del hombre ha generalizado los casos de exposición, y las prácticas del pasado han dejado un legado de mercurio en vertederos, los desechos de la minería y los emplazamientos, suelos y sedimentos industriales contaminados. Hasta las regiones donde se registran emisiones mínimas de mercurio, como el Ártico, se han visto adversamente afectadas debido al transporte transcontinental y mundial del mercurio.

Fase Toxicocinética

Absorción

Se puede dar por las siguientes vías:

Vía Respiratoria (absorción por inhalación).

La vía principal de exposición al mercurio elemental es por inhalación de sus vapores. Cerca del 80% de los vapores inhalados es absorbido por los tejidos pulmonares. Se estima que la solubilidad del mercurio elemental en los lípidos del cuerpo está entre 0,5 y 2,5 mg/L.

Considerando que la concentración de saturación del mercurio en aire puede ser solo de 0,06 mg Hg/L. a 40º C. el coeficiente de reparto entre el aire y los lípidos de la pared alveolar y sangre pulmonar es aproximadamente de 20 a favor del cuerpo. Este hecho sugiere que el mercurio elemental pasa fácilmente a través de la membrana alveolar por simple difusión.

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Figura 13 Absorción a través de los Pulmones

El mercurio al estar presente en el aire en forma de vapor puede entrar al organismo a través del mecanismo de respiración y absorberse en los pulmones. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

Vía Digestiva (absorción por ingestión). El Hg0 se absorbe muy poco en el tracto gastrointestinal, probablemente en cantidades inferiores al 0,01% .

La absorción de los compuestos inorgánicos de mercurio (insolubles) es del 7% con valores comprendidos entre el 2% y el 15% dependiendo de la solubilidad del compuesto ingerido.

Para el Hg2+ la vía gastrointestinal si es muy importante, de forma que la intoxicación accidental o intencional por Cl2Hg (sublimado corrosivo) el aporte de mercurio (metilmercurio) procede de los alimentos (pescado). Su absorción es del 95% de la dosis administrada.

Figura 14 Absorción por Vía Digestiva

El mercurio al ingerirse puede entrar al organismo a través del mecanismo de digestión y absorberse en el tracto digestivo. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

Vía Cutánea.

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Es muy probable que el Hg0 pueda atravesar la piel, pero no se dispone en la actualidad de cifras cuantitativas. Es dudoso, sin embargo, que esta vía de absorción juegue un papel importante en comparación con otras, es mas, parece probable que penetre mas mercurio en el organismo por inhalación a causa de una piel contaminada con mercurio que a través de esta.

El metilmercurio es también muy probable que penetre por la piel, se han descrito casos de intoxicación debida a la aplicación local de pomadas conteniendo metilmercurio.

Figura 15 Absorción por Vía Cutánea

El mercurio al en contacto con la piel entrar al organismo y absorberse. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

Distribución y Biotransformación

Distribución

Tiende a alcanzar un estado de equilibrio determinado por los siguientes factores: Dosis Duración de la exposición Grado de oxidación del mercurio Concentración de los compuestos de mercurio en los distintos compartimentos sanguíneos. Concentración en relación con los grupos sulfhidrilos libres. Afinidad de los componentes celulares con el mercurio. Velocidad de asociación y disociación del complejo mercurio-proteina.

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Distribución y Órganos Blanco

El vapor de mercurio presenta afinidad por el cerebro. Se oxida rápidamente en los eritrocitos o después de la difusión en los tejidos, por acción de la catalasa que descompone permanece como Hg0 en la sangre durante un tiempo corto pero suficiente para atravesar la barrera hematoencefalica.

El paso a través de las membranas celulares está facilitado por su mayor liposolubilidad y por la ausencia de cargas eléctricas.

Un estudio de la distribución del mercurio elemental en el sistema nervioso central en ratas y ratones, reveló una mayor concentración de mercurio en la materia gris que en la blanca, con los niveles más elevados en ciertas neuronas del cerebelo, medula espinal, médula, pedúnculos cerebrales y mesencefalo.

En el cerebro se observó una localización selectiva en las células de Purkinje y en las neuronas del núcleo dentado.

El mercurio divalente se deposita en riñón, siendo su principal sitio de acción las células del epitelio proximal tubular. Concretamente se halla en las fracciones lisosomicas mitocondriales (lisosomas), tanto en hígado como en riñón, unido a la metalotioneina, aunque previamente se había estimado que la concentración en los lisosomas renales ocurre en intoxicación crónica y no después de una exposición corta.

La distribución del metilmercurio es mas uniforme. La mayor parte va al cerebro, hígado y riñón; se ha detectado también en epitelio del tiroides, células medulares de las glándulas adrenales, espermatocitos, epitelio pancreático, epidermis y cristalino.

Biotransformación

Pueden resumirse en cuatro clases: Oxidación del vapor de mercurio metálico a mercurio divalente. Reducción del mercurio divalente a mercurio metálico. Metilación del mercurio inorgánico. Conversión del metilmercurio en mercurio inorgánico.

Eliminación

La orina y las heces son las rutas preferentes de eliminación para los compuestos inorgánicos. La mayor parte del metilmercurio, hasta un 90%, se excreta en heces desde el hígado vía bilis, presentando el llamado “Ciclo Enterohepatico”: durante su

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eliminación, el metilmercurio sufre la recirculación enterohepatica pasando al tracto gastrointestinal de donde parte, es eliminado por las heces y parte reabsorbido hacia el plasma, cerrándose este ciclo. Este proceso es el que determina su lenta eliminación dando lugar a un riego elevado de acumulación.

Fase Toxicodinámica

Acción sobre Sistemas Enzimáticos

La acción sobre los sistemas enzimáticos se da por:

• Inhibición que efectúa de los grupos sulfhidrilo de numerosas enzimas, precipita las proteínas, en especial las sintetizadas por las neuronas.

• Disminuye la producción energética celular y la actividad mitocondrial, por inhibición de la síntesis de proteínas que entran en las estructuras de las mitocondrias.

• Disminuye la actividad de las fosfatasas alcalinas en las células tubulares proximales del riñón, en el cerebro y en los neutrofilos. El efecto diuretico de las sales orgánicas de mercurio es probablemente la consecuencia de los efectos tóxicos sobre las células del tubulo proximal.

• Perturba los sistemas de transporte del túbulo proximal: transporte de potasio y ATP-asa de membrana.

• Disminuye el transporte activo de azucares, aminoácidos y precursores de ácidos nucleicos en las proteínas de estructura y en las enzimaticas, provocando así la muerte celular. Las células más sensibles serian las neuronas del cerebro y cerebelo.

Figura 16 Sistema Endocrino

El Mercurio es una sustancia que altera los procesos de las encimas en el sistema endocrino. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

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6. Efectos En El Organismo y en el Medio Ambiente (PNUMA, 2005)

El Mercurio en los Organismos

Un factor muy importante de los efectos del mercurio en el medio ambiente es su capacidad para acumularse en organismos y ascender por la cadena alimentaria. Hasta cierto punto, todas las formas de mercurio pueden llegar a acumularse, pero el metilmercurio se absorbe y acumula más que otras formas. El mercurio inorgánico también puede ser absorbido pero por lo general en menores cantidades y con menor eficiencia que el metilmercurio. La biomagnificación del mercurio es lo que más incide en los efectos para animales y seres humanos. Al parecer, los peces adhieren con fuerza el metilmercurio; casi el 100% del mercurio que se bioacumula en peces depredadores es metilmercurio. La mayor parte del metilmercurio en tejidos de peces forma enlaces covalentes con grupos sulfhidrilo proteínico, con lo que la vida media de eliminación resulta larga (aproximadamente de dos años). Como consecuencia, se genera un enriquecimiento selectivo de metilmercurio (en comparación con el mercurio inorgánico) cuando se pasa de un nivel trófico al siguiente nivel trófico superior.

En comparación con otros compuestos de mercurio, la eliminación del metilmercurio en peces es muy lenta. En concentraciones ambientales constantes, las concentraciones de mercurio en peces de determinada especie tienden a aumentar con la edad, como consecuencia de la lenta eliminación del metilmercurio y una mayor ingesta debido a los desplazamientos en los niveles tróficos que suele haber a medida que el pez va creciendo (come cada vez más peces, y las presas son más grandes). Por eso, es común que los peces más viejos tengan en sus tejidos concentraciones de mercurio más altas que los peces más jóvenes de la misma especie.

Las concentraciones más bajas de mercurio se encuentran en peces pequeños no depredadores y pueden aumentar varias veces conforme se asciende en la cadena alimentaria. Además de la concentración en alimentos, existen otros factores que inciden en la bioacumulación del mercurio. Son de capital importancia los índices de metilación y desmetilación por efecto de las bacterias metiladoras de mercurio (ej., reductores de sulfato). Cuando todos estos factores se combinan, el índice de metilación neta puede influir mucho en la cantidad de metilmercurio que se produce y que puede ser acumulado y retenido por organismos acuáticos. Varios parámetros del entorno acuático inciden en la metilación del mercurio y, por ende, en su biomagnificación. Aunque en general se sabe mucho sobre la bioacumulación y biomagnificación del mercurio, se trata de un proceso muy complejo en el que participan ciclos biogeoquímicos e interacciones ecológicas complicadas. Por consiguiente, aunque pueda observarse la acumulación/biomagnificación, no es fácil predecir el grado de biomagnificación del mercurio en peces de diferentes sitios.

En los niveles superiores de la cadena alimentaria acuática se encuentran las especies piscívoras, como los seres humanos, aves marinas, focas y nutrias. Las especies silvestres más grandes (como águilas y focas) se alimentan de peces que también son depredadores, como la trucha y salmón, mientras que las especies piscívoras más pequeñas

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(como el martín pescador) tienden a alimentarse de peces de forraje más pequeño. En Wisconsin, en un estudio sobre animales de pelaje, las especies con el nivel de mercurio más alto en tejidos resultaron ser la nutria y el visón, depredadores mamíferos del nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Entre las aves depredadoras del nivel superior de la cadena alimentaria acuática están las aves de rapiña como el águila pescadora y el águila cabeza blanca. Así, pues, el mercurio se transfiere y acumula de uno a otro nivel de la cadena alimentaria. Las cadenas alimentarias acuáticas suelen tener más niveles que las terrestres, en las que los depredadores de especies silvestres rara vez se alimentan unos de otros y, por lo tanto, la biomagnificación acuática generalmente alcanza valores mayores.

El Mercurio como Contaminante del Medio Ambiente

El mercurio, es un reconocido contaminante doméstico. Es un contaminante de las ciudades, eliminándose por las alcantarillas del orden de 200-400 Kg/hab/año. También es un contaminante agrícola, habiéndose utilizado el fenilmercurio, como conservante de granos de cereales, lo que dio lugar a una conocida tragedia en Ira por consumo de pan contaminado con fenilmercurio, con miles de afectados.

Es un importante contaminante atmosférico, sobre todo en zonas altamente industrializadas, donde hay una muy fuerte contaminación por la combustión de carbón y combustibles fósiles, lanzándose a la atmósfera hasta 3.000 T/año de Hg. La contaminación más importante proviene de las industrias electrolíticas de producción de cloro y álcalis, lo que da lugar a una concentración atmosférica de Hg elevada, del orden de 20 ng/m3. Sin embargo, las especies de Hg presentes en la atmósfera, son inorgánicas y por tanto, de menor toxicidad que las orgánicas, aunque por el ciclo del agua pasan a la litosfera y son biotransformadas a metilmercurio, muy tóxico. La contaminación atmosférica de Hg, es un problema global, ya que por los movimientos atmosféricos, se transfiere desde los focos de contaminación, a otras partes del planeta. Este hecho, se puede apreciar en la figura 17, donde se muestra la concentración de mercurio en el hemisferio norte, un día de agosto y 15 días después, observando que la zona roja (mayor concentración de Hg), varía del primer día al día 15. Es por tanto un peligroso contaminante ambienta.

Figura 17 Concentraciones de Mercurio en el Hemisferio Norte

Concentraciones de Hg en el hemisferio norte, tomadas por el satélite Nimbus 7 de la NASA. En rojo, las concentraciones mayores y en verde las menores. Fuente: PNUMA (2005).

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La contaminación de las aguas por el mercurio también es importante, bien debido a los vertidos residuales de las industrias productoras de cloro y álcalis, o por residuos procedentes de papeleras e industrias de celulosa, donde se utiliza el fenilmercurio como protector de la pulpa de celulosa, además del arrastre de la contaminación atmosférica por el ciclo del agua. Se estima que la concentración de mercurio, por esta última fuente es del orden de 0,02-1 ng/mL, en ríos y lagos, y de 0,3 ng/mL, en las aguas marinas; siendo mucho mayores, en las mediaciones de las industrias de cloro o álcalis y en las papeleras. Las intoxicaciones masivas en Japón, en la bahía de Minamata son un ejemplo de vertidos industriales que contaminan a las aguas de Hg y su bioconcentración en los peces.

7. Efectos en Animales (in vitro)

Exposición a Largo Plazo (7)

En una evaluación de un número de estudios experimentales sobre animales, se concluyó que tanto efectos tóxicos reversibles como irreversibles puede ser causado por el mercurio y sus compuestos. Cambios en el microscopio perceptibles han sido vistos en los órganos de perros, conejos, y ratas expuestas a concentraciones de vapor elemental de mercurio en los límites de aproximadamente 100 a 30000 µ G/m³ durante los períodos diferentes de tiempo.

El daño severo fue notado en riñones y sesos en niveles de mercurio en el aire de aproximadamente 900 µ G/m³ después de un período de exposición de aproximadamente 12 semanas. Después de la exposición de perros a 100 µ la g mercurio/m3, para 7 h/día, 5 días/semana por el período de 83 semanas, no fueron vistos efectos perceptibles en el microscopio, y las pruebas no revelaron ningunas anormalidades en la función de riñón.

En dos estudios (Fukuda, 1971; Kishi et al., 1978) efectos conductuales fueron observados en conejos y ratas después de varias semanas de exposición a mercurio-metálico, el vapor en los niveles de varios mg/m³, aunque no hubiera ningunos cambios morfológicos del cerebro. Los síntomas fueron asociados con las concentraciones cerebrales de mercurio de aproximadamente 1 y 20 mg/kg de peso mojado en los dos estudios.

Exposición a Corto Plazo (7)

En pruebas relatadas de daño a cerebro, riñón, corazón, y pulmones en conejos expuestos sumamente a vapor metálico de mercurio en una concentración de mercurio de 29 mg/m³ de aire.

El LD50 para el mercurio inorgánico, así como para un número de organo-mercúricos se encontró entre 10 y 40 del peso de cuerpo mg/kg para todos los compuestos probados.

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Para el cloro mercurio, un valor de aproximadamente 10 del peso de cuerpo mg/kg ha sido observado después de la administración a ratones. La semejanza en valores de LD50 para estos tipos de compuestos de mercurio, como se considera, es resultado del hecho que, cuando dado en dosis agudas masivas, el mercurio en cualquier forma química van a enzimas inactivas, y causarán la interrupción severa de cualquier tejido con el cual esto entra en el contacto en concentraciones suficientes.

Los rasgos de toxicidad aguda por lo general consisten en el choque, el derrumbamiento cardiovascular, la insuficiencia renal aguda, y el daño severo gastrointestinal.

8. Efectos en el Hombre (PNUMA, 2002)

La toxicidad del mercurio depende de su forma química y, por lo tanto, los síntomas y signos varían según se trate de exposición al mercurio elemental, a los compuestos inorgánicos de mercurio, o a los compuestos orgánicos de mercurio (en particular los compuestos de alquilmercurio como sales de metilmercurio y etilmercurio, y el dimetilmercurio).

Las fuentes de exposición también varían notablemente de una a otra forma de mercurio. En cuanto a los compuestos de alquilmercurio, de los cuales el metilmercurio es el más importante, la fuente de exposición más significativa es la dieta, particularmente la dieta a base de pescados y mariscos.

La vía principal de exposición al mercurio elemental es por inhalación de sus vapores. Cerca del 80% de los vapores inhalados es absorbido por los tejidos pulmonares. Este vapor también penetra con facilidad la barrera de sangre del cerebro y su neurotoxicidad está bien documentada. La absorción intestinal de mercurio elemental es baja. El mercurio elemental puede oxidarse en los tejidos corporales a la forma divalente inorgánica. Las investigaciones de la última década muestran que los efectos tóxicos pueden generarse a concentraciones más bajas, y que podrían afectar a más población mundial de lo que se había pensado. Como los mecanismos de ciertos efectos tóxicos sutiles y la demostración de su existencia son cuestiones sumamente complejas, todavía no se ha llegado a comprender en su totalidad este problema.

La exposición aguda por inhalación de vapor de mercurio puede ser seguido por dolores en el pecho, tos, hemoptisis, neumonitis intersticial y en ocasiones como resultado la muerte. La ingestión de compuestos de mercurio, en particular, cloruro de mercurio, ha causado la gastroenteritis ulcerosa y necrosis tubular aguda que causan la muerte. El sistema nervioso central es el órgano fundamental para la exposición del vapor de mercurio.

Se han observado asimismo efectos en el riñón y la tiroides. Las exposiciones altas también han ocasionado mortalidad. En cuanto a carcinogenicidad, el mercurio metálico y los compuestos inorgánicos de mercurio no son clasificables en cuanto a carcinogenicidad

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para los seres humanos. Por consiguiente, los efectos neurotóxicos, como la inducción de temblores, podrían constituir el efecto crítico que sirva de base para la evaluación de riesgos. También deberían considerarse los efectos en riñones (conducto renal), pues son el punto de destino crítico en lo que a exposición a compuestos inorgánicos de mercurio se refiere. Puede que el efecto sea reversible, pero como la exposición de la población general tiende a ser continua, el efecto puede seguir siendo relevante.

8.1 Exposición No Ocupacional

El Mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros, termómetros, bombillas fluorescentes. El Mercurio en estos mecanismos está atrapado y usualmente no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe una exposición significativamente alta al Mercurio ocurre a través de la respiración, esto ocurrirá por un periodo de tiempo corto mientras este se evapora. Esto puede causar efectos dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas (8). Según estudios realizados por PNUMA (2002) la población general está expuesta al metilmercurio principalmente por la dieta (en particular de pescado), y a los vapores de mercurio elemental por las amalgamas dentales. Puede haber otras contribuciones considerables a la ingesta de mercurio total vía aire y agua, según la carga local de contaminación por mercurio.

Asimismo, el uso personal de cremas y jabones para aclarar la piel, el uso del mercurio para usos religiosos, culturales y rituales, la presencia de mercurio en algunos medicamentos tradicionales (por ejemplo en algunos remedios tradicionales de Asia) y el mercurio en hogares y lugares de trabajo pueden aumentar sustancialmente la exposición humana.

Por ejemplo, ha habido incrementos en los niveles de mercurio en el aire de los hogares por filtraciones de mercurio de medidores de gas viejos, así como otros derrames.

8.2 Exposición Ocupacional

Según el PNUMA (2002) se han observado niveles elevados de mercurio en ambientes de trabajo como, por ejemplo, en plantas de cloro-álcali, minas de mercurio, fábricas de termómetros, refinerías y clínicas dentales, así como en la minería y elaboración de oro extraído con mercurio. Otras exposiciones son ocasionadas por el uso de timerosal/tiomersal (tiosalicilato de etilmercurio) como conservador en algunas vacunas y otros productos farmacéuticos.

Hoy en día, los impactos del mercurio relacionados con la contaminación local, la exposición en el trabajo, ciertas prácticas culturales y rituales y algunos medicamentos

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tradicionales pueden variar considerablemente de uno a otro país o región, y son notables en algunas regiones.

En los Hombres

McFarland & Reigel realizaron estudios que informaron de los resultados médicos en nueve hombres expuestos accidentalmente durante menos de 8 horas cuando más de 10 ml de mercurio fue instantáneamente vaporizado a una alta temperatura.

Concentraciones de mercurio en el aire, según las estimaciones, se 44,3 mg / m³. Incluso si estas estimaciones son teóricos muy inciertas, la exposición debe haber sido extremadamente alta. Durante un seguimiento de varios años de duración que también presentaron signos de intoxicación crónica. Una pérdida de la libido, que persisten durante al menos varios años, se informó en los seis casos.

Lauwerys compararó la fertilidad de 103 de los trabajadores, expuestos a vapor de mercurio elemental en un fábrica de amalgama de mercurio, en plantas de fabricación de material eléctrico. El grupo expuesto tiene un promedio de sangre del nivel de mercurio de 14,6 µ g / litro (SD 11,6 µ g / litro) y un nueve (SD 46,7 μ g / ag). En el grupo expuesto, 59 niños nacieron en comparación con el 65,8. Sin embargo, la diferencia no fue estadísticamente significativa.

En las Mujeres

Se han comunicado casos de aumento de la discriminación menstruales en mujeres expuestas industrialmente o en odontología a el vapor de mercurio elemental. Un estudio realizado por De Rosis, examinó un grupo de 106 mujeres expuestas a niveles bajos de mercurio y un grupo de control de 241 no expuestas en otra fábrica con similares condiciones de trabajo (7).

El porcentaje de mujeres con ciclos menstruales normales al comienzo del empleo fue muy similar en ambos grupos de mujeres. Durante sus períodos de empleo en el grupo expuesto se notaron cambios en el ciclo menstrual de la mujer en el grupo de control. La relación en las mujeres expuestas en el grupo de control fue de 1.4.

La información se obtuvo por medio de entrevistas, pero estas no se llevaron a cabo en una cita a ciegas. Por lo tanto, según los autores, los resultados de la exposición a esta concentración de mercurio tiene sus efectos negativos en el sistema reproductivo femenino. Ha habido informes que indican que los compuestos inorgánicos de mercurio causan aborto espontáneo. Goncharuk (1977) informó de que durante un período de 4 años el 17% de las 168 trabajadores de una planta de fundición de mercurio había experimentado aborto espontáneo, en comparación con el 5% de las 178.

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Dos estudios, uno de Polonia y uno de Suecia, se ocuparon de abortos espontáneos y malformaciones. El estudio polaco reveló una alta frecuencia de malformaciones entre dentales personales. De 117 embarazos en la exposición de mercurio un grupo de 28 embarazos en 19 mujeres condujo a la reproducción fracaso, como el aborto espontáneo (19 casos, 16,2%), muerte fetal (3 casos, 2,6%), malformaciones congénitas (5 los casos de espina bífida, 5,1%; un caso de los intercambios intracomunitarios auricular defecto).

9. Recomendaciones

Los numerosos usos del mercurio han dado lugar a que ese metal natural se asocie hoy en día con aspectos mucho menos populares. Estudios médicos han demostrado que ese elemento es una potente neurotoxina que afecta al sistema nervioso central y los riñones de los fetos, en particular cuando hay exposición prolongada (9).

Es importante limpiar los derramamientos de mercurio adecuadamente y rápidamente e informarlos a las autoridades apropiadas cuando necesario.

9.1 Producción (Como se Evita, Reduce y/o Reutiliza)

Producción del Mercurio (PNUMA, 2002)

La extracción mundial de mercurio se concentra en la actualidad en aproximadamente 10 países y las mayores producciones proceden de España y Kirgizstan. Durante los últimos 10 años, la producción mundial anual media de mercurio ha sido de 2.500 toneladas, si bien estas cifras pueden oscilar enormemente. La extracción mundial anual de mercurio va en retroceso y se estimó en 1.630 y 1.640 toneladas para los años 1999 y 2000 respectivamente.

Evitar

¿Qué es contaminación por mercurio y cómo puedo evitarla? (10)

La prevención es la clave para evitar el envenenamiento en hogares, escuelas y familias.

Primero, evite el uso de mercurio metálico. Sustitutos apropiados son disponibles para casi todas las aplicaciones del mercurio metálico. Por lo tanto, asegúrese de que necesite utilizarlo. Si no es necesario, haga arreglos para deshacerse con seguridad del mercurio metálico que usted tenga. Si necesita utilizar mercurio metálico, asegúrese de que esté guardado con seguridad en un envase hermético. Manténgalo en un espacio seguro (como en un armario con candado) para que otras personas no lo puedan alcanzar fácilmente. El uso del mercurio metálico en un medio ambiente controlado ayuda a reducir el riesgo de contaminación.

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¿Cómo Evitar el Mercurio en los Alimentos, Productos para la Piel y Rituales Religiosos y Cómo Limpiar Sin Peligro un Derrame de Mercurio de Manera Segura?

El Mercurio Es Peligroso (No lo tire en la basura regular)

Para eliminar correctamente la bolsa sellada que contiene mercurio y artículos de limpieza, llévela al depósito de desechos del Departamento de Servicios Sanitarios local. Si ha Tocado Mercurio, lávese las manos inmediatamente con agua y jabón.

No Toque El Mercurio Que Se Derrama

El mercurio se encuentra en muchos productos para la casa. En los brazaletes inflables para medir la presión. En los termostatos. Incluso en los interruptores de electricidad. Las cosas que comúnmente se rompen en las casa y que tienen mercurio son los termómetros y las bombillas de luz fluorescente.

Solución #1: Limpie Pequeños Derrames De Mercurio Sin Correr Peligro No limpie un derrame de mercurio grande por su cuenta. Llame a un servicio

profesional. No use una aspiradora ni una escoba para limpiar mercurio. Éstas dispersarán el

mercurio por su casa y pondrán más mercurio dañino en el aire. No tire mercurio por un fregadero/lavabo, tubo de desagüe o inodoro. No bote mercurio junto con su basura regular.

No Coma Pescado Con Alto Contenido De Mercurio

Comer pescado es muy bueno para usted. Puede ayudarle a conservar un corazón sano pero, algunos pescados contienen demasiado mercurio. Evite comer grandes cantidades de estos pescados Y haga lo mismo para sus hijos. Recuerde que el mercurio no tiene ni olor ni sabor De manera que no se puede oler ni degustar mercurio en el pescado.

Solución #2: Coma Pescado Con Bajo Contenido De Mercurio

Es seguro comer: Bagre (Catfish), Gado (Pollock), Salmón fresco o enlatado, Camarón, Atún ligero (“light”) enlatado.

No coma caballa grande (King Mackerel), aguja, emperador, tiburón, pez espada, lofolátilo (tilefish) ni atún que sea Ahi o Bigeye. Estos pescados contienen altos niveles de mercurio.

No coma más de 6 onzas por semana de atún albacora enlatado.

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No coma más de 3 porciones por mes de anjova (Bluefish), lubina marina de Chile (Chilean Sea Bass), mero (Grouper), caballa (española o del Golfo), atún albacora enlatado, o atún aleta amarilla.

No coma pescados de aguas locales que contengan demasiado mercurio. Antes de comprar pescado, pregunte de dónde viene. No compre pescado que venga de las áreas indicadas en este mapa.

No Use Cosméticos Con Alto Contenido De Mercurio

Algunos productos para la piel contienen niveles muy alto de mercurio, especialmente aclaradores de piel o cremas blanqueadores. Incluso algunos polvos dentales.

Solución #3: Use Cosméticos Con Bajo Contenido De Mercurio

Evite estos productos: Recetas de la Farmacia Normal Miss Key Crema Blanqueadora Santa Crema Dermaline Skin Cream Jabón Germicida

No Use Azogue

Otro nombre del mercurio es “azogue” que se usa en prácticas religiosas. Pero, el azogue es mercurio y es dañino para la salud. El azogue presente en las mujeres embarazadas se transmite a sus futuros bebés. Los bebés y los niños expuestos al azogue pueden tener problemas de desarrollo o de aprendizaje.

Solución #4: Nunca Use Azogue No lo use en las prácticas religiosas. No lo use para rociar su casa, automóvil ni el agua de la bañera. No lo use en el perfume ni lo queme en forma de velas. Ni siquiera debe llevarlo en una bolsita. En cambio, use las hierbas y los aceites

naturales inocuos que utilizan los santeros y los espiritistas.

Qué Hacer si Tiene Un Derrame Pequeño de Mercurio en su Casa

1. Abra una ventana y prenda un ventilador para sacar los vapores de su casa.2. Mantenga a los niños alejados del área del derrame.3. Quítese toda joya de metal que esté usando antes de limpiar el derrame. El mercurio es un metal y puede adherirse a sus joyas.4. Use guantes de goma cuando limpie el derrame.

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5. Recoja cuidadosamente todos los vidrios rotos (de los termómetros o bombillas de luz). 6. Levante las gotas de mercurio con un papel rígido. 7. Ilumine los alrededores de la zona del derrame con una linterna para encontrar gotas más pequeñas. Use un trapo para limpiarlas.8. Bote los trapos, papeles y las cintas que haya usado para limpiar el mercurio. Ponga todo en una bolsa de plástico y átela firmemente.9. Use una bolsa de basura gruesa (embolse doble) para poner todas las bolsas de vidrio roto, mercurio, y productos de limpieza. Amarre la bolsa fuertemente.10. Después de limpiar, lávese las manos y quédese fuera de la habitación donde se derramó el mercurio lo más que pueda. Mantenga la ventana abierta o un ventilador funcionando.

La ATSDR y la EPA no recomiendan el uso de mercurio sin contener (líquido) metálico (es decir, mercurio no encerrado correctamente en cristal como lo está en los termómetros) en hogares, automóviles, centros del cuidado del día, escuelas, oficinas y otros edificios públicos.

Reducción

¿Por Qué Reducir? (11)

La reducción es importante porque disminuye la toxicidad de los residuos al reemplazar en la compra de insumos los productos tóxicos, potencialmente tóxicos o de difícil disposición final; asimismo, al reducir el volumen hay una menor manipulación, lo que redunda en un aumento de la seguridad del trabajador y un menor costo de disposición final.

Los hospitales son una de las mayores fuentes de mercurio vertido al ambiente. Eliminar el uso de elementos con mercurio en los hospitales reducirá mucho la incidencia de envenenamiento por mercurio.

El Reducir las Emisiones de Mercurio (12)

La EPA emite regulaciones que le exigen a la industria reducir las emisiones de mercurio al aire y al agua y a desechar apropiadamente los desechos de mercurio. La EPA también trabaja con la industria para promover las reducciones voluntarias en el uso y la emisión de mercurio y con los socios en los gobiernos estatales, locales y tribales para mejorar sus programas de reducción de mercurio. La EPA trabaja con las organizaciones internacionales para prevenir la emisión de mercurio a otros países. El público puede contribuir a los esfuerzos para la reducción de mercurio al comprar productos libres de mercurio y al deshacerse correctamente de los productos que contienen mercurio.

Usted puede comprar y utilizar productos que sean libres de mercurio. Puede asegurarse de disponer adecuadamente de cualquier artículo que usted tenga que contenga

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mercurio. La demanda en los EE.UU. por productos que contengan mercurio ha bajado un 75 por ciento del 1988 al 1997 por varias razones, incluyendo, las prohibiciones federales a los aditivos de mercurio en las pinturas y pesticidas, los esfuerzos industriales por reducir el mercurio en las baterías, el aumento de las regulaciones estatales sobre las emisiones de mercurio y productos elaborados con mercurio, así como los programas estatales de reciclaje. Tanto la comunidad comercial como el público pueden contribuir más para reducir los escapes de mercurio al medio ambiente al elaborar y comprar productos libres de mercurio. También pueden participar en programas estatales y locales de colección de desperdicios peligrosos, en lugar de deshacerse de productos que contienen mercurio.

Otros factores que influyen en la reducción de las emisiones de mercurio incluyen: Las prohibiciones federales al mercurio en las pinturas y baterías, Los esfuerzos para fomentar la eliminación de los interruptores de mercurio en la

chatarra de automóviles que van a las fundiciones de hierro y acero, Los programas de reciclaje exigidos por los estados y Los programas voluntarios adoptados por la industria.

¿Cuáles son las opciones posibles para controlar las emisiones de mercurio? (13)

He aquí algunas medidas de prevención y control que pueden combinarse y aplicarse para las fuentes más importantes de liberaciones antropógenicas de mercurio:

Las incineradoras de residuos urbanos y médicos pueden separar los desechos que contengan mercurio antes de la combustión.

Las calderas de las centrales de energía, especialmente las que funcionan con carbón, pueden usar menos combustible o cambiar a mejores alternativas.

Las industrias de cemento, mineras y metálicas que usan materias primas con trazas de contaminación pueden usar una materia prima de mejor calidad o poner en marcha controles de fin de ciclo;

La industria de chatarra de acero puede separar de antemano los componentes que contienen mercurio, como las luces e interruptores;

Los mineros de oro a pequeña escala pueden recibir formación sobre métodos más seguros que no utilizan o utilizan menos mercurio.

Los productores de cloro-álcali pueden poner en marcha estrictos procedimientos de control, detección de fugas, filtración de aire evacuado y buena gestión de residuos;

Los productos que contiene mercurio pueden ser sustituidos por otros sin mercurio; Los dentistas pueden preparar los empastes de amalgama de mercurio de forma más

eficiente, utilizar otros materiales o instalar trampas en el sistema de desagüe; Las amalgamas dentales pueden ser retiradas antes de la cremación o los gases de

escape de chimenea pueden ser filtrados. Esto se puede evitar utilizando empastes sin mercurio;

La eliminación no controlada de productos o residuos que contengan mercurio puede reducirse introduciendo y haciendo cumplir reglamentos, y mejorando el acceso a tratamientos de residuos adecuados.

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Medidas para hacer de los Hospitales un Modelo de Responsabilidad Ambiental a Través del Reemplazo del Mercurio y de los Dispositivos que lo Contengan.(14)

Realizar una auditoría de mercurio para identificar todos sus usos y fuentes en nuestra institución.

Investigar e identificar los dispositivos y productos que pueden ser reemplazados por alternativas libres de mercurio de manera inmediata.

Discontinuar la compra de equipos conteniendo mercurio allí donde existen alternativas no peligrosas. Desarrollar e implementar una “Política de Compras Libre de Mercurio” y comunicar a los proveedores sobre la nueva política para trabajar en equipo en la búsqueda de alternativas al mercurio.

Reemplazar, siempre que sea posible, los equipos y productos con mercurio existentes por equipos no peligrosos.

Desarrollar e implementar un programa de segregación para los residuos de mercurio mientras se pone en práctica el reemplazo, o en los casos en los que aún no están disponibles las alternativas. El programa debe procurar una disposición final adecuada evitando la incineración de dichos residuos.

Informar al personal sobre las consecuencias para la salud y el ambiente del uso de mercurio en el sector de la salud. Informar al público sobre nuestra preocupación por el ambiente y la salud de la comunidad, y sobre las medidas tomadas para eliminar nuestro aporte de mercurio al medio ambiente.

Realizar una evaluación sobre el costo de un “Programa de Manejo de Mercurio” que incluya los costos asociados a la limpieza correcta de los derrames, los costos en higiene y seguridad y en la recolección y tratamiento de los residuos tóxicos peligrosos.

Apoyar las iniciativas legislativas que se lleven adelante para establecer normas obligatorias de reducción progresiva del uso de mercurio en el sector salud.

Este compromiso refleja nuestro interés por reducir el uso de mercurio así como las emisiones de mercurio al ambiente.

Reutilización (15)

En la actualidad, el mercurio recuperado de antiguas plantas de producción cloroalcalina se reutiliza de diversos modos: puede ser reutilizado por la industria cloroalcalina, comercializado o enviado a la mina de Almadén.

Tabla 2Ventajas y Desventajas de la Reutilización del Cobre

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Reutilización

Ventajas Inconvenientes

Disminución de la demanda de mercurio primario extraído de la mina.Menor impacto medioambiental en la zona minera debido a la reducción de la actividad de extracción.Disminución de las emisiones de mercurio transfronterizas de larga distancia debidas a la extracción. Buena aceptación por parte de la industria ya que no implica gastos adicionales para el cierre.

El problema que plantea el mercurio residual se aplaza o desplaza a países de fuera de Europa.Continuarán las emisiones locales y transfronterizas de larga distancia debidas a la utilización del mercurio.El futuro del mercurio excedentario procedente del cierre de instalaciones es incierto. Una parte importante corre el riesgo de acabar en países en los que no hay o no se aplican restricciones, con los consiguientes riesgos para la salud y el medio ambiente en algunas partes del mundo.

Fuente: http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=COM:2002:0489:FIN:ES:DOC

Reutilización en la Industria del Cloro

Una parte del mercurio se reutiliza en células de mercurio de plantas de producción cloroalcalina con una fecha de cierre posterior. En la actualidad esta práctica es corriente, pero en los próximos años, cuando el ritmo de cierre de las plantas de células de mercurio se acelere, habrá más mercurio disponible que instalaciones que puedan usarlo en Europa

Las empresas se deshacen del mercurio residual respetando algunas restricciones impuestas por las autoridades locales. Hasta el momento, todas las instalaciones que han procedido al cese de su actividad han comercializado sus excedentes de mercurio en el mercado sin ningún tipo de restricción.

9.2. Tratamiento Y Disposición

Tratamiento (15)

Medidas de Soporte y Emergencia

1. Inhalación de vapores de mercurio metálico: retirar a la víctima del ambiente contaminado, dar suplemento de oxígeno húmedo y observarla por varias horas ante el posible desarrollo de neumonitis o edema pulmonar agudo.

2. Ingestión de sales de mercurio: anticiparse a una severa gastroenteritis y tratar el shock agresivamente con reemplazo de líquidos endovenosos. Dar tratamiento de soporte para falla renal, la cual es usualmente reversible, pero en algunas oportunidades se requiere hemodiálisis durante una a dos semanas.

3. Ingesta de mercurio orgánico: dar tratamiento sintomático.

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Recomendaciones Básicas Exámenes médicos.

Antes de la primera exposición y cada 6 a 12 meses de ello, se recomienda una historia y un examen médico completo que contenga lo siguiente:

Examen del sistema nervioso incluyendo escritura a mano. Pruebas de rutina de orina (UA).

Pruebas de orina para el mercurio (debe ser menor de 0.02 mg/L).

Examen de ojos.

Si hay síntomas o sospechas de una sobreexposición, se recomienda lo siguiente:

Es posible que la alergia de la piel se pueda diagnosticar, con la evaluación cuidadosa de la cantidad y tiempo de exposiciones, y pruebas específicas hechas por un especialista en alergias.

Considere tomar una radiografía de pecho después de una sobreexposición aguda.

Considere pruebas de conducción de nervios, de las enzimas urinales y examine el comportamiento neurológico.

Exposiciones Mixtas.

Es posible que las creman que blanquean la piel contengan mercurio; si esto sucede, su uso aumenta el riesgo, es posible que una dieta rica en pescado, especialmente de peces predatorios marítimos, aumente el mercurio en la sangre.

Ya que el cigarrillo puede causar enfermedades al corazón, como también cáncer en los pulmones, enfisema y otros problemas respiratorios; es posible que fumar empeore las condiciones respiratorias causadas por la exposición a una sustancia química. Aún cuando uestes ha fumado por largo tiempo, si deja de fumar ahora, el riesgo de desarrollar problemas de salud será menor.

Drogas y Antídotos Específicos de Tratamiento

1. Dimercaprol (BAL o British antilewisita), es un agente quelante ditiol, utilizado en las intoxicaciones por mercurio metálico o por sales inorgánicas de mercurio.

2. Penicilamina, es un agente quelante derivado de la penicilina como metabolito que no tiene actividad antimicrobiana pero que es efectivo para atrapar metales por los grupos SH que contiene. En tratamiento para mercurio se utiliza después de la terapia inicial con BAL, o en caso de intoxicaciones crónicas, moderadas o leves.

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3. Succimer (DMSA): el ácido meso-2,3- dimercaptosuccinico o DMSA es un agente quelante usado en el tratamiento de intoxicación por varios metales pesados principalmente plomo y mercurio.

Disposición (16)

¿Qué Hacer para Disponer el Mercurio?

Deshacerse apropiadamente de artículos usados que contienen mercurio es importante para proteger la salud y el medio ambiente. Si se deshace inapropiadamente de envases que contengan mercurio, estos se pueden romper y liberar vapores de mercurio que pueden ser dañinos para la salud humana y al medio ambiente.

Muchas personas tienen envases con mercurio elemental en sus casas que han sobrado después de realizar proyectos de ciencia u otras fuentes. El mercurio elemental es un metal brilloso de color gris plateado que existe en forma líquida en temperatura ambiente. Si usted tiene mercurio elemental en su hogar, debe ejercer extremada precaución al empaquetarlo y deshacerse del mercurio para evitar cualquier riesgo de fugas o derrames.

Almacenamiento Provisional

Antes de trabajar con mercurio usted debe ser entrenado en la manipulación y almacenamientos de la sustancia.

Almacene en recipientes bien cerrados, en un área fría, bien ventilada.

El mercurio podría almacenarse de manera segura durante un periodo indeterminado hasta que se elabore una estrategia para su reutilización y/o su eliminación en condiciones de total seguridad. Este almacenamiento podría realizarse en la planta de producción, en la mina de Almadén o en otro lugar en el que sea posible un almacenamiento adecuado. Llegado el momento se podría reutilizar o eliminar el mercurio así almacenado. Sería necesario crear una capacidad de almacenamiento segura desde el punto de vista del medio ambiente.

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Tabla 3Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Provisional del Mercurio

Almacenamiento provisional

Ventajas Inconvenientes

Si el almacenamiento se realiza en el lugar de las instalaciones de producción cloroalcalina, la empresa seguirá siendo responsable del mercurio.Las posibilidades de reutilización o eliminación definitiva siguen estando abiertas.Los poderes públicos seguirían conservando el control del mercurio.

Al tratarse de una solución provisional, presenta costes adicionales frente a una hipotética solución definitiva.

Se deberán crear nuevas capacidades de almacenamiento.

La manipulación o la reutilización pueden provocar la contaminación del medio ambiente.

El futuro del mercurio sigue siendo incierto.

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Almacenamiento Definitivo

El almacenamiento definitivo del mercurio excedentario constituiría la mejor solución y el mejor medio de reducir las emisiones de mercurio. Es evidente el interés que tiene la eliminación gradual de las células de mercurio desde un punto de vista medioambiental. Si el mercurio procedente del cierre de estas instalaciones se almacena de forma definitiva, cesarán las emisiones causadas por dicho mercurio y la industria cloroalcalina consumirá mucha menos energía

Tabla 4Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Definitivo del Mercurio

Almacenamiento definitivo

Ventajas Inconvenientes

Enfoque sostenible de la reducción de las emisiones de mercurio.El abandono de las plantas de células de mercurio tiene dos ventajas ecológicas: fin de las emisiones de mercurio y menos consumo de energía por parte de la industria del cloro.Europa podría servir de ejemplo a otros países y acelerar la reducción de las emisiones de mercurio a nivel mundial.

Por el momento no hay capacidad adecuada. Aún no se han desarrollado totalmente los métodos adecuados.

Aún no se han cifrado los costes de la eliminación definitiva, pero comparados con otras alternativas serían más caros para la industria y el contribuyente.

Cabe esperar cierta resistencia por parte de la industria, ya que esta opción hará más costoso el cierre de las instalaciones.

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Lista para Eliminar el Mercurio de la Medicina (17)

Adoptar un compromiso de eliminación de mercurio. Reemplazar los termómetros clínicos de mercurio. Poner en práctica una política de compras ambientalmente preferibles. Hacer inventario de los insumos con mercurio que quedan y reemplazarlos. Poner en práctica un programa de recolección selectiva de baterías y pilas para

que éstas reciban un tratamiento diferenciado o una disposición final adecuada. Establecer una política de manejo de los residuos de mercurio, incluidos los

productos reemplazados y los pequeños derrames, que incluya un sistema de almacenamiento seguro y provisorio antes del envío a disposición final.

Hacer un inventario y etiquetar todos los dispositivos de la institución que contengan mercurio y tener un plan para reemplazar por alternativas.

Hacer un inventario con todos los químicos del laboratorio que contengan mercurio y un plan para su reemplazo.

Identificar los medicamentos que contengan mercurio. Identificar, donde sea posible, los productos de limpieza que contengan

mercurio.

9.3. Exposición Ocupacional (PNUMA, 2005)

El mercurio que se encuentra en el entorno de trabajo puede ocasionar exposiciones elevadas. Una cantidad considerable de conocimientos sobre los efectos tóxicos del mercurio y sus compuestos se ha adquirido gracias a la investigación de las exposiciones ocupacionales. Dependiendo de los tipos de actividades ocupacionales y amplitud de las medidas protectoras que se apliquen, la gravedad de los efectos puede variar entre trastornos sutiles, serios perjuicios y muerte. Las exposiciones ocupacionales pueden tener lugar en prácticamente todos los ambientes de trabajo en que el mercurio se produzca, forme parte de un proceso o se incorpore en productos. Se han señalado casos de exposición ocupacional, entre otros lugares, en plantas de cloro-álcali, minas de mercurio, extracción de oro por medio de mercurio, procesado y venta, fábricas de termómetros, clínicas dentales con prácticas incorrectas de manejo de mercurio y producción de sustancias químicas que contienen mercurio.

En muchos países se ha logrado un aumento general de la protección contra la exposición ocupacional en los últimos decenios, gracias a la introducción de una variedad de mejoras, entre ellas sistemas de fabricación más cerrados, mejor ventilación, procedimientos de manipulación seguros, equipos de protección personal, y la sustitución de tecnologías a base de mercurio. Sin embargo, esa mejora no parece ser un logro universal y muchos trabajadores todavía pueden estar expuestos a niveles de mercurio que presenten riesgos.

Existe la posibilidad de introducir mejoras gracias a la implementación de medidas y sustituciones relativas a las concentraciones de mercurio a las que están expuestos empleados de determinadas industrias, a saber, las de cloro y álcalis, lámparas eléctricas, pilas e instrumentos de control. Al principio, aproximadamente 17% de los trabajadores

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excedían los límites legales de mercurio en la orina. Tras introducirse mejoras en el entorno de trabajo de las industrias involucradas y, en algunos casos, procederse a la sustitución de la tecnología que utilizaba mercurio, más del 98% de las concentraciones urinarias habían vuelto a la gama de concentraciones normales.

Un estudio de la ONUDI informó de los efectos de la intoxicación por mercurio en la zona de explotación aurífera de Diwalwal, dominada por Monte Diwata (también conocido como Mt. Diwalwal), en la isla de Mindanao – una de las grandes islas de las Filipinas. En el momento del estudio, más del 70% (73 de 102) de la población expuesta en el lugar de trabajo sufría de intoxicación de mercurio crónica. En el subgrupo de trabajadores de la fundición de amalgamas, el porcentaje era aún mayor – 85,4%. De la población de la zona del Mt. Diwata y aguas abajo no expuesta ocupacionalmente, aproximadamente un tercio (55 de 163) mostraba signos de intoxicación crónica de mercurio, incluyendo síntomas tan clásicos como problemas de memoria, agitación, pérdida de peso, fatiga, temblor, trastornos sensoriales y coloración azulada de las encías.

9.4. Exposición de la Población en General

Aunque las condiciones locales pueden influir en la exposición al mercurio de ciertas poblaciones, la mayoría de las personas están expuestas principalmente al metilmercurio por medio de los alimentos (especialmente el pescado) y a los vapores del mercurio elemental en la forma de amalgamas dentales y actividades laborales. En párrafos anteriores se explicó la toxicidad del metilmercurio. El vapor de mercurio elemental es también tóxico para el sistema nervioso y otros órganos. Mientras que el metilmercurio es el principal motivo de preocupación para la población en general, también preocupan las exposiciones a elevadas concentraciones de mercurio elemental.

Se han medido niveles elevados de metilmercurio en numerosas especies de peces marinos y de agua dulce de todo el mundo. Se encuentran niveles elevados en los peces depredadores de gran tamaño y en mamíferos que consumen peces. Los estudios de la exposición en diferentes zonas geográficas indican que una proporción importante de seres humanos y vida silvestre de todo el mundo está expuesta a niveles de metilmercurio que son motivo de preocupación, principalmente por el consumo de pescado contaminado.

Según el grado de contaminación local con mercurio, la ingesta total de mercurio por el agua y el aire puede aportar otras cantidades sustanciales. Además, el empleo de cremas y jabones para aclarar la piel, el uso del mercurio con ciertos fines religiosos, culturales y rituales, su uso en algunas medicinas tradicionales y el mercurio en los hogares y en el ambiente de trabajo pueden dar lugar a aumentos sustanciales de la exposición humana. Se producen también exposiciones por el uso de vacunas y otros productos farmacéuticos que contienen preservantes de mercurio (como el timerosal o el tiomersal).

Los efectos relativos de la contaminación local (como en las minas clausuradas), la exposición ocupacional y las tradiciones locales pueden variar considerablemente de un país a otro y se sabe que son importantes en algunas zonas.

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Numerosas especies de animales silvestres con dietas basadas principalmente en el pescado pueden tener niveles de mercurio elevados que aumentan el riesgo de los efectos adversos. Entre los animales con niveles de mercurio más altos figuran, entre otros, la nutria, el visón, las aves de rapiña, las águilas y el martín pescador, que son los depredadores que se encuentran en el nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Por ejemplo, los huevos de ciertas especies de aves canadienses presentan niveles de mercurio que amenazan la reproducción. Además, los niveles de mercurio en la foca anillada y la ballena blanca del Ártico han aumentado de dos a cuatro veces en los últimos 25 años en algunas zonas de Groenlandia y el Ártico canadiense. En aguas más cálidas, algunos mamíferos marinos predadores también están expuestos a riesgos. Además, estudios recientes indican que hay suelos adversamente afectados en grandes partes de Europa y posiblemente en muchos otros lugares. En algunos medios, sin embargo, ni siquiera las cargas de mercurio relativamente altas surten efectos perceptibles en los organismos, ya que bien no se ha producido una bioacumulación efectiva de mercurio en la cadena alimentaria local o su metilación no resulta fácil. Por otra parte, en ciertos lugares, es posible que los efectos de las prácticas de ordenación de las cuencas hidrográficas en los niveles de metilmercurio sean más importantes que las aportaciones directas o difusas de mercurio.

En el siguiente cuadro podemos apreciar la ingesta diaria promedio estimada y retención en el cuerpo esta última entre paréntesis) de diferentes formas de mercurio en una situación aplicable a la población general no expuesta al mercurio en el lugar de trabajo.

Tabla 5Concentraciones de Mercurio en el Ser Humano

Exposición Vapores de Hgelemental

Compuestosinorgánicos de Hg

Metilmercurio Fuente

Aire 0,03 (0,024)* 0,002 (0,001) 0,008 (0,0069) PNUMA

Amalgamas dentales 3,8-21 (3-17) 0 0 PNUMA

Alimentos- Pescado- Otros alimentos, excepto pescado

00

0,60 (0,042)3,6 (0,25)

2,4 (2,3)**0

PNUMA

Agua potable 0 0,050 (0,0035) 0 PNUMA

Total 3,9-21 (3,1-17 4,3 (0,3) 2,41 (2,31) PNUMA

Nota: Los datos entre paréntesis representan la parte de las aportaciones de mercurio que se retienen en el cuerpo de un adulto.* Si se supone que la concentración es de 15 ng/m3 en una zona urbana, la cifra sería de 0,3 (0,24) μg/día.** Se supone 100 g de pescado por semana con una concentración de mercurio de 0,2 mg/kg.Fuente: PNUMA, 2005

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ÍNDICE DE TABLAS

Tabla 1 Solubilidad del Mercurio a Diferentes Temperaturas................................................9Tabla 2 Ventajas y Desventajas de la Reutilización del Cobre.............................................47Tabla 3 Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Provisional del Mercurio.................50Tabla 4 Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Definitivo del Mercurio...................50Tabla 5 Concentraciones de Mercurio en el Ser Humano....................................................53

ÍNDICE DE FIGURAS

Figura 1Procesos del Mercurio.............................................................................................11Figura 2 El Mercurio en la Producción de Cloro..................................................................12Figura 3Extracción de Minerales..........................................................................................15Figura 4 Amalgamas Odontológicas.....................................................................................16Figura 5 El Mercurio en el Ambiente...................................................................................18Figura 6 Ciclo Natural del Mercurio.....................................................................................18Figura 7 El Mercurio y el Medio Ambiente..........................................................................20Figura 8 Ciclo del Mercurio..................................................................................................21Figura 9 Ciclo Antropogénico del Mercurio.........................................................................22Figura 10 Biotransformación................................................................................................23Figura 11 Biotransformación del Mercurio en los Ríos........................................................23Figura 12 Acción de la metilcobalamina en la metilación del mercurio..............................24Figura 13 Absorción a través de los Pulmones.....................................................................31Figura 14 Absorción por Vía Digestiva................................................................................31Figura 15 Absorción por Vía Cutánea..................................................................................32Figura 16 Sistema Endocrino................................................................................................34Figura 17 Concentraciones de Mercurio en el Hemisferio Norte.........................................36

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

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