5¿cómoves?

Arquímedes revisitado

Medallistas del saber

México está cada vez más cer-ca de ganar medallas de oroen las olimpiadas internacio-nales de ciencia; esta es la

impresión de ocho jóvenes es-tudiantes que en el mes dejulio participaron en la X Olim-piada Internacional de Biolo-gía y en la XXXI OlimpiadaInternacional de Química.

Alegres, cansados, perosobre todo orgullosos, los ochoalumnos de preparatoriasmexicanas se sienten felicespor haber obtenido una meda-lla de plata y dos de bronce enla XXXI Olimpiada Internacio-nal de Química, celebrada enBangkok, Tailandia, del 2 al 12de julio, así como una medallade bronce en la X Olimpiada

Internacional de Biología quetuvo lugar en Uppsala, Suecia,del 3 al 11 de julio.

La delegación mexicanaque viajó a Suecia, estuvo in-tegrada por Saúl Quintanilla,del estado de Morelos; Ca-ssandra Edelweis Villava, deMichoacán e Inti Pineda y Jai-me Fabrizzio Guerrero Mc-Manus, del Distrito Federal.Este último –medalla de bron-ce en la X Olimpiada Interna-cional de Biología– explica lamecánica de esta competen-cia, en la que participaron jó-venes de 33 países: “Se hizo

en dos sesiones, una prácticay otra teórica. La sesión prác-tica consistió en cuatro exáme-nes sobre cuatro diferentesáreas de la biología, mientrasque el examen teórico fue decasi 100 preguntas”.

El equipo mexicano queviajó a Tailandia para compe-tir en la XXXI Olimpiada Inter-nacional de Química, frente a52 países, estuvo integradopor Carlos Wiechers, del esta-do de Guanajuato y ganadorde medalla de plata; GauthamNair, de Morelos, quien obtu-vo medalla de bronce; RubénMuñoz, de Jalisco, tambiénganador de medalla de broncey Daniel Klein, del Distrito Fe-deral. Este último nos ofreceuna reflexión sobre su expe-riencia en la sección “Aquí es-tamos”.

Rubén Muñoz comenta res-pecto de lo cercano que ya estáMéxico de los primeros luga-res: “México ha ido creciendoen cada olimpiada; cada veznos acercamos más a la me-dalla de oro y espero que parael año que entra la obtenga-mos. Nosotros hicimos nues-tro mejor esfuerzo, estamosorgullosos de lo que obtuvimosy espero que nuestro país ynuestros familiares y amigostambién lo sientan así”.

Las delegaciones que via-jaron tanto a Suecia como aTailandia fueron integradas,cada una, por cuatro estudian-tes y dos profesores, selec-cionadas entre los ganadoresde la VIII Olimpiada Nacionalde Biología, celebrada enCocoyoc, Morelos, del 31 deenero al 4 de febrero y de laVIII Olimpiada Nacional deQuímica, realizada en Que-rétaro, Querétaro, del 21 al 25de febrero, concursos organi-zados por la Academia Mexi-cana de Ciencias, instancia quetambién se encargó del entre-namiento de los estudiantesparticipantes en las olimpiadasinternacionales, así como detodos los gastos por transpor-te y hospedaje.

Uno de los mayores descubri-mientos en el ámbito de lahistoria de la ciencia, el pa-limpsesto que contiene copiade siete tratados escritos porArquímedes, se mostró públi-camente por vez primera, enjunio pasado, en la galeríaWalters Art de Baltimore, EUA.Se incluyó aquí el trabajo so-bre “Cuerpos flotantes”, quenunca se había hecho públicoen el texto original. Arquíme-des es recordado por habercorrido desnudo por las callesde Siracusa gritando “¡Eureka!¡Eureka!”, luego de comprobarque un cuerpo flotante despla-

Más sobreMarte

El equipo de científicos quecoordina la más reciente mi-sión de exploración satelital deMarte, identificada como MarsGlobal Surveyor, anunció haceunas semanas que el mag-netómetro de la nave detectódébiles pulsos magnéticos enel hoy manto helado del pla-neta, lo que indica que algunavez Marte fue lo suficiente-mente caliente en su centrocomo para mover su núcleometálico (compuesto de hie-rro) y generar un campo mag-nético similar al que se registraen la Tierra. Este hallazgo tam-

za agua en un volumen equi-valente a su propio peso,anécdota que hoy muchoshistoriadores califican de apó-crifa. Además, se dedicó siste-máticamente a la interpretaciónmatemática del mundo físico.Los siete tratados fueron co-piados en piel de cabra por es-cribanos de Constantinopla enel siglo X a.C., pero la escritu-ra original fue borrada en granparte dos siglos más tarde porun monje griego que “recicló”la piel de cabra para transcri-bir ordenanzas religiosas. Y esque no otra cosa es un pa-limpsesto, palabra que en grie-

bién apunta a que Marte pudohaber tenido un proceso simi-lar a la tectónica de placasterrestre, con “placas conti-nentales” flotando sobre mag-ma caliente. Si agregamos queel vehículo robot Sojourner, dela misión Pathfinder, compro-bó, en 1996, que alguna vezexistieron ríos y mares enMarte, el llamado “planetarojo” se parece cada vez más,en su historia geológica, anuestra Tierra y esto es im-portante para entender cómoes que un mundo como elnuestro podría transformarseen un mundo muerto como elmarciano.

go quiere decir “borrado nue-vamente”. El legajo con los tra-tados de Arquímedes fuedescubierto en la BibliotecaCentral de Estambul en 1906.Fue adquirido por una familiafrancesa en 1920 y permane-ció en la oscuridad hasta quefue subastado por la famosacasa Christie’s en octubre1998, donde un comprador sequedó con los manuscritos acambio de dos millones de dó-lares. La galería Walters ya so-licitó apoyo del Departamentode Estudios Griegos de la Uni-versidad de Oxford para iniciarun riguroso estudio del palim-psesto empleando fotografíade muy alta resolución en di-ferentes longitudes de onda,procesada por computadora,con el propósito de hacer visi-ble la escritura original borrada.

Rapi

Foto: Paulino Sabugal

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¿cómoves?6

Tecnología mil veces más barata

Rebeca Slomianski

descubrimientos por accidente ysagacidad cuando se estábuscando otra cosa”.

Luis Pasteur, padre de lamicrobiología, solía afirmar: “Enlos campos de la observación, elazar sólo favorece a los espírituspreparados”. Así ocurrió cuandoAlexander Fleming descubrióaccidentalmente la acciónbactericida de la penicilina en uncultivo de estafilococoscontaminado con mohoPenicillium notatum. Casi tira elcultivo a la basura, pero gracias aque Fleming podía dilucidar loque estaba pasando (era un“espíritu preparado”), notó quealrededor del moho losestafilococos no crecían ydescubrió el primer antibiótico.

W. B. Cannon, investigador defisiología en la Universidad deHarvard y creador del concepto“homeostasis” —que se refiere alesfuerzo del organismo para

mantener un medio interno más omenos estable frente a lasfluctuaciones del medio ambiente,a través de las hormonas y de laacción del sistema nervioso—escribió sobre la serendipia: “Undescubrimiento accidentalrequiere tanto del fenómeno queva a ser observado como de unobservador apreciativo”.

A veces, el poder deobservación y la sagacidad hanllevado a importantesdescubrimientos e invencionespartiendo de cuestiones cotidianasy aparentemente triviales. Lasmanzanas siempre caen de losárboles, el agua siempre sedesplaza hacia arriba cuando unose mete en una tina llena y elvapor siempre ha empujado lastapas de las ollas; pero sólo IsaacNewton descubrió las leyes de lagravedad, Arquímedes, que elvolumen del desplazamiento delagua es igual al del cuerpo que sesumerge en ella y James Watt, quela fuerza del vapor podía servirpara impulsar maquinaria.

En la actividad científica, laserendipia requiere de la habilidad

de reconocer —en lo que no seesperaba encontrar— unimportante descubrimiento.Aunque fue por accidente queNobel descubrió la dinamita;Deam, la vitamina K; Galvani, lacontracción muscular inducida porelectricidad, la sagacidad no faltóen las mentes alertas de estoscientíficos que captaron laimportancia del hallazgo de esoque no estaban buscando. El casode un ingeniero que observó enuna estación de radares cómo secocían misteriosamente unoshuevos crudos, está más cercano anosotros en la historia. Laresolución del enigma llevó a lainvención del horno de microondas.

Por cierto, serendipia noequivale a “chiripa”; esta últimase define como una casualidadfavorable, que se aplicaoriginalmente a los golpes desuerte en el juego del billar y, porextensión, a todos los actos debuena fortuna. La serendipia, encambio, conlleva la predisposicióna encontrar algo y la participaciónde una mente inquisitiva y atenta alo imprevisible.

El aristócrata inglés HoracioWalpole, aficionado a lainvención de palabras

nuevas, fue quien introdujo elconcepto serendipity, que encastellano se traduce porserendipia. Aparece por primeravez en enero de 1754, en una cartaque le dirige a su amigo HoracioMann en la que se refiere alcuento Los tres príncipes deSerendipo —Serendipo o Serendibera el antiguo nombre de la isla deCeilán, ahora Sri Lanka—. En él,los tres príncipes eran astutosobservadores que hacíandeducciones brillantes a partir depocos datos, aparentementeinconexos (muy al estilo delfamoso personaje de sir ArthurConan Doyle, Sherlock Holmes).Walpole explica a Mann queinspirándose en los héroes delcuento, decidió inventar la palabraserendipia para significar la“capacidad de hacer

denominado espectómetro demasas. Sin embargo, se tratade una tecnología poco aplica-da en los hospitales mexica-nos debido a su alto costo:aproximadamente 100 mil dó-

lares. Esta limitante podría su-perarse cuando esté listo parasu comercialización el analiza-dor de gases anestésicos paraquirófano, desarrollado en elárea de Ingeniería Biomédicade la Universidad AutónomaMetropolitana, Unidad Iztapa-lapa (UAM-I). Según estima-ciones, su costo de producciónes inferior a 100 dólares; esdecir, mil veces más baratoque el espectómetro de masasque actualmente se encuentraen el mercado. Más aún, su ta-maño es menor y, por si fuerapoco, podría tener otras apli-caciones tanto en el monitoreode gases en el medio ambien-te y de gases industriales y losde uso militar, explosivos, ydrogas. El creador de esta tec-nología es el doctor Emilio Sa-

cristán Rock, profesor de laUAM-I y quien por este pro-yecto de investigación obtuvoen 1995 el Premio a la Inno-vación Tecnológica, otorgadopor la Sociedad Americana deAnestesiólogos. Ese mismoaño la compañía estadouni-dense Envira Corporationpatentó el sensor de movilidadiónica, que constituye la parteinnovadora del analizador degases mencionado.

Después de comprobar laeficacia del sensor para finesmédicos, se iniciaron los traba-jos de construcción y las diver-sas pruebas del prototipo.Actualmente se realizan las in-vestigaciones para transferir-lo a la industria y ponerlo asía disposición de los centros hos-pitalarios en un par de años.

Para tener un mayor control delos volúmenes de anestesiaque se suministran en la salade operación y realizar así in-tervenciones quirúrgicas másseguras, se utiliza un aparato

7¿cómoves?

Hay algo que no me gustó en Episodio 1. No se tratade la película en sí: es emocionante, la acción nocesa y los efectos especiales (sobre todo los de soni-

do) son impresionantes. Lo que pasa es que, contra todo lo ra-zonable, esperaba una cinta de ciencia ficción. Claro, estamoshablando de una película donde aparecen robots, rayos mortí-feros, naves espaciales, planetas exóticos poblados de seres to-davía más exóticos y espadas láser. Parece ser lo más“ciencia-ficticio” que se pudiera imaginar. Si eso no es cienciaficción, ¿entonces, qué?

Para empezar, algo como Matrix, por ejemplo. Una cintadonde hay un mundo creíble, verosímil (es decir, similar a loverdadero). Con una trama que no se saca soluciones de la manga(deus ex machina, como decían los antiguos griegos... para queno digan que esta columna no es culta). O como Abre los ojos,película española que demostró que no es necesario contar conmucho dinero ni grandes efectos especiales (de hecho los quetiene son muy malos) para contar una historia fantástica en laque la trama tiene bases reales y sobre todo, lo más importante:la ciencia es parte necesaria y fundamental de la misma.

Normalmente nadie confunde a la ciencia ficción con la cien-cia real. Pero, por el contrario, es común confundir cosas queparecen ciencia ficción con la verdadera ciencia ficción. Entrelos géneros que más fácilmente se prestan a confusión está elllamado “fantasía”: historias en las que aparecen princesas, dra-gones y magos mezclados con naves espaciales, planetas leja-nos y robots. Aunque hay muchas novelas de este tipo en lasque se respetan los requerimientos de la ciencia ficción respec-to a la fidelidad de los conceptos científicos, se incluyen ele-mentos totalmente ajenos a una visión científica del mundo. Laserie de películas de La guerra de las galaxias –aunque la ma-gia esté disfrazada de “fuerza” y las princesas sean chicas deacción– corresponde más a la fantasía que a la ciencia ficción.

Otro aspecto curioso es que la ciencia ficción a veces pare-ce predecir los avances científicos. En ocasiones esto es senci-llo, como cuando los autores de los años cincuenta predecían lallegada del hombre a la Luna. Otros casos parecen casi para-normales, como las asombrosas predicciones de Julio Verneacerca de los cohetes espaciales, los submarinos y otros inven-tos. Aunque, como siempre, basta con rascar un poco para en-contrar una explicación, que en este caso es la gran cantidad deinformación que Verne poseía respecto a los avances tecnoló-gicos de su época, aunada a su gran inteligencia y creatividad.Todo ello le permitió hacer conjeturas inteligentes que resulta-ron muy acertadas. Finalmente por esto es tan interesante laciencia ficción: nos da la oportunidad de asomarnos al futuropor una ventana imaginaria y ver como podrían ser las cosas enun mundo parecido al nuestro o un futuro cercano.

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Ciencia vs. ciencia ficción

México es el país con la mayordiversidad de especies de pi-nos en el mundo; sin embar-go, la explotación de estevalioso recurso forestal es muypobre. De ahí la necesidad deprocurar la conservación dedichas especies y, a la vez,obtener el beneficio económi-co que ofrecen. Un paso im-portante en ese sentido son losestudios realizados por el doc-tor Daniel Piñero Dalmau, di-rector del Instituto de Ecologíade la UNAM, quien se basa enla ecología, la genética de po-blaciones y la reconstrucciónfilogenética para determinarcuáles características de lospinos son heredadas y cuáles

son adaptativas. En otras pa-labras, el doctor Piñero haceuso de dichas disciplinas y téc-nicas para estudiar las carac-terísticas de los pinos queprovienen de sus ancestros yaquellas que se adjudican a sumedio ambiente.

Y es que al examinar la se-cuencia de gen de un organis-mo, vemos su historia. Ellodebido a que el 99% de lassecuencias de ADN de los or-ganismos contiene su origen yel 1% restante registra loscambios ocurridos en la espe-cia durante los últimos cincomillones de años. Gracias aeste enfoque, utilizado por eldoctor Piñero, es posible sa-ber por qué mueren los orga-nismos, en qué etapas ocurreesto con mayor frecuencia,qué elementos patógenos pro-vocan su deceso, así comocuáles son sus mecanismos dedefensa, cuándo aparecieron,cuánto tiempo vivieron y cómose lleva a cabo su adaptación.

La respuesta a estascuestiones permitirá hacergeneralizaciones sobre la con-servación de las especies, eneste caso de pinos, un valiosorecurso forestal que debe cui-darse y aprovecharse en for-ma racional.

Conservación y beneficio

Hace aproximadamente unaño, un grupo de investigado-res biomédicos anunciaron quehabían descubierto una mane-ra de detener el envejecimien-to de las células. Jerry Shay yWoodrig Wright, profesores debiología celular y neurocienciade la Universidad del CentroMédico Sudoeste de Texas enDallas, Estados Unidos, toma-ron células de prepucio (sub-producto de circuncisiones) yles agregaron un gen que pro-duce una enzima llamadatelomerasa. Normalmente, lascélulas del prepucio se dividencerca de 60 veces antes deenvejecer. Pero, en este caso,las células se han dividido másde 300 veces y no presentan,aún, señales de vejez. Tampo-co muestran ninguna anor-malidad. Al mismo tiempo,investigadores de la Corpora-ción Geron en el Parque Menlo,en California, en colaboracióncon Shay y Wright, han reali-zado experimentos similarescon células de retinas huma-nas. Estas células también pa-recen ser inmortales. Los

Detener el

envejecimiento

de las células

investigadores todavía no pue-den saber si este método paradetener el envejecimientocelular podrá ser de alguna uti-lidad para retardar el enveje-cimiento del cuerpo humano,debido a que la telomerasa tie-ne un lado oscuro: se encuen-tra en el 85% de todos lostumores cancerígenos. Éstapodría ser la razón por la quelas células cancerígenas proli-feran sin ningún control. Perosi los investigadores logran en-tender más a fondo cómo ac-túa la telomerasa, existe laposibilidad de que desarrollenmétodos que logren contra-rrestar en alguna medida tan-to el envejecimiento como elcáncer.