Marcadores tumorales

Qu son los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales son sustancias que pueden encontrarse en el cuerpo de una persona con cncer. Un marcador tumoral clsico es una protena que puede estar presente en la sangre en una cantidad mayor a la normal ante la existencia de cierto tipo de cncer, pero no todos los marcadores tumorales se manifiestan as. Algunos se encuentren en la orina u otros fluidos corporales, mientras que otros pueden estar presentes en los tumores y otros tejidos. Puede que sean producidos por las mismas clulas cancerosas, o por el cuerpo en respuesta al cncer u otras condiciones. La mayora de los marcadores tumorales son protenas, pero algunos ms recientes consisten de genes u otras sustancias.

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Existen muchos diferentes marcadores tumorales. Algunos se asocian solamente con un tipo de cncer, mientras que otros pueden presentarse en muchos tipos de cncer. Para probar la presencia de un marcador tumoral, el mdico normalmente enva una muestra de sangre u orina del paciente a un laboratorio. En ocasiones se somete a prueba una muestra del tumor en s para verificar la presencia de los marcadores tumorales.

Los marcadores tumorales por s solos pocas veces son suficiente evidencia para demostrar la existencia del cncer. La mayora de los marcadores tumorales pueden ser producidos por las clulas normales, al igual que las cancerosas. En ocasiones, las enfermedades no cancerosas tambin pueden causar que los niveles de ciertos marcadores tumorales se incrementen ms de lo normal. Y puede ser que no todas las personas con cncer presenten niveles elevados de algn marcador tumoral en particular.

Es por esto que la mayora de los mdicos usan ciertos marcadores tumorales solamente. Cuando un mdico observa el nivel de algn marcador tumoral, lo considerar junto con el historial del paciente y su revisin fsica general, as como con los otros anlisis de laboratorio y estudios de imgenes. En aos recientes, los mdicos han comenzado a desarrollar nuevos tipos de marcadores tumorales. Con los avances tecnolgicos, los niveles de ciertos materiales genticos (ADN o ARN) ya pueden ser medidos en la actualidad. La identificacin de una sustancia por s sola para que proporcione informacin de utilidad es difcil, pero los mdicos ya han comenzado a observar los patrones genticos y protenicos en la sangre. Estas nuevas ramas de la genmica y protemica se detallan en la seccin Qu hay de nuevo en la investigacin sobre los

marcadores tumorales.

Cmo se usan los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales pueden ser tiles en una variedad de formasPruebas de deteccin y deteccin temprana del cncer

La realizacin de pruebas para la deteccin se refiere a la bsqueda de cncer en personas que no han mostrado sntomas de la enfermedad. Deteccin temprana quiere decir encontrar cncer en sus etapas iniciales, cuando es menos probable que se haya propagado y por lo tanto es ms fcil de tratar. Los marcadores tumorales fueron inicialmente desarrollados para someter a prueba de deteccin del cncer a las personas sin sntomas, pero muy pocos marcadores han logrado dar resultados tiles en esta forma. Un marcador tumoral ideal sera uno que podra usarse como una prueba sangunea para la deteccin de la enfermedad en todas las personas. Dicho marcador tumoral solamente estara presente en las personas con la enfermedad y le revelara al mdico el tipo de cncer, que tanto

cncer hay presente y cul tratamiento sera el ms adecuado. En la actualidad, no existe un

marcador tumoral que sea as.

En la actualidad, el marcador tumoral ms ampliamente utilizado es el de la prueba sangunea para el antgeno especfico de la prstata o PSA por sus siglas en ingls (tambin conocido como antgeno prosttico especfico o APE). La prueba de este antgeno se usa en la deteccin del cncer de prstata, y los hombres con cncer de prstata por lo general presentan niveles elevados de PSA. Pero los resultados de la prueba no son siempre claros, ya que se ha visto hombres con un nivel elevado de PSA sin que tengan cncer; asimismo, un nivel normal de PSA no siempre significa que no haya cncer. El antgeno especfico de la prstata no es un marcador tumoral perfecto. Hasta el momento, no todos los mdicos estn de acuerdo en que la prueba de deteccin para el PSA sea adecuada para todos los hombres Por ahora, ningn otro marcador tumoral es utilizado como apoyo en la deteccin de cncer en la poblacin general. Algunos de los marcadores tumorales utilizados actualmente pueden ayudar en la deteccin del cncer en etapa inicial, pero solamente pueden ser sometidos a revisin en personas que se sabe que estn en un riesgo elevado de desarrollar ciertos tipos de cncer

Diagnstico del cncer

Generalmente, los marcadores tumorales no se usan para diagnosticar el cncer; en la mayora de los casos, el cncer solamente puede ser diagnosticado mediante una biopsia (lo cual consiste de extraer algunas clulas del tumor para que puedan ser analizadas con un microscopio y ver si son cancerosas). Sin embargo, los marcadores tumorales pueden ser tiles para determinar si el cncer es probable. Y si el cncer ya se encuentra propagado al momento de su deteccin, los marcadores tumorales pueden servir para determinar en dnde se origin Por ejemplo, digamos que una mujer tiene cncer en toda el rea de la pelvis y el abdomen. Un nivel elevado del marcador tumoral CA 125 sugerir contundentemente que se trata de cncer ovrico, incluso si tras la ciruga no se pudo determinar que el cncer se origin en los ovarios. Esto puede ser importante debido a que el tratamiento puede enfocarse contra el cncer ovrico. La alfafetoprotena (AFP) es otro ejemplo de marcador tumoral que puede utilizarse para ayudar a diagnosticar el cncer. El nivel de AFP puede aumentar con algunas enfermedades hepticas (del hgado), pero cuando se ven niveles muy elevados en alguien que tiene un tumor del hgado, el medico puede estar razonablemente seguro que se trata de un tumor canceroso en el hgado (aunque an ser necesario realizar una biopsia).

Cncer avanzado

Muchos marcadores tumorales son tiles para estudiar a las personas con cncer en etapa

avanzada. Estos casos suelen tratarse de tumores cancerosos de gran tamao (lo cual implica una gran cantidad de cncer), as como casos de cncer que se ha propagado y/o que afectan el funcionamiento del organismo. Los casos de cncer avanzado son ms difciles de tratar y a menudo presentan una perspectiva menos favorable. En muchos casos, se puede revisar el nivel del marcador tumoral para ver si el tratamiento est dando resultados (una serie de niveles que muestra una reduccin firme a travs del tiempo indica que el tratamiento est funcionando).

Determinacin del pronstico para ciertos tipos de cncer

Algunos tipos de cncer se desarrollan y propagan ms rpido que otros. Pero incluso dentro de un mismo tipo de cncer, como por ejemplo el cncer testicular, algunos de los tumores cancerosos crecern y se propagarn ms rpidamente, o puede que respondan en menor grado a ciertos tratamientos. A veces, el nivel de un marcador tumoral puede ser til en predecir el comportamiento y pronstico de ciertos tipos de cncer. En el cncer de testculo, los niveles muy elevados de los marcadores tumorales HCG (gonadotropina corinica humana) o AFP son una seal de un cncer ms agresivo y con una perspectiva menos favorable de supervivencia. Puede que a los pacientes con niveles elevados se les administre tratamientos contra el cncer ms agresivos

Determinar si es ms factible que ciertos tratamientos puedan

funcionar

Ciertos marcadores encontrados en clulas cancerosas pueden ser usados para ayudar a predecir si un tratamiento en particular es propenso a funcionar. Por ejemplo, en el cncer de seno y cncer de estmago, si las clulas contienen grandes cantidades de una protena llamada HER2, los medicamentos como el trastuzumab (Herceptin) pueden ser tiles en el

tratamiento. Si las clulas cancerosas presentan niveles normales de HER2, estos medicamentos no sern tiles. En casos como estos, se somete analiza el tejido del tumor para comprobar la presencia de HER2 antes de iniciar el tratamiento

Determinar que tan bien funcion cierto tratamiento

Uno de los usos ms importantes de los marcadores tumorales es el seguimiento de pacientes que estn siendo tratados contra el cncer, especialmente en la etapa avanzada de la enfermedad. Si se dispone de un marcador tumoral para cierto tipo de cncer, el nivel del

marcador puede usarse para ver si el tratamiento est funcionando en lugar de realizar otras

pruebas, como las radiografas, tomografas computarizadas o gammagrafas seas.

Si los niveles del marcador tumoral en la sangre disminuyen, es casi siempre una seal de que el tratamiento est funcionando. Por otro lado, si el nivel del marcador aumenta, entonces el cncer no est respondiendo al tratamiento y puede que requiera modificarse. (Una excepcin es si el cncer es muy sensible a un determinado tratamiento de quimioterapia. En ese caso, la quimioterapia puede causar la muerte rpida de muchas clulas cancerosas, las cuales liberan grandes cantidades del marcador tumoral a la sangre, lo que har que el nivel del marcador tumoral aumente por un tiempo breve).

Deteccin del cncer recurrente

Los marcadores tumorales tambin son usados para buscar cncer que puede que haya regresado tras el tratamiento (cncer recurrente). Ciertos marcadores tumorales pueden ser tiles una vez finalizado el tratamiento cuando no hay ninguna seal de cncer en el cuerpo.

Por ejemplo, las personas que hayan recibido tratamiento contra el cncer colorrectal a menudo se someten a un anlisis de sangre para revisar los niveles del marcador tumoral CEA. Este marcador tumoral a menudo es revisado antes de que se lleve a cabo cualquier tipo de tratamiento, incluyendo la ciruga. En caso de ser elevado, entonces volver a ser revisado durante y despus del tratamiento. El nivel deber bajar a medida que el tratamiento progresa, y regresar a la normalidad tras finalizado el tratamiento. Posteriormente, puede que el nivel vuelva a revisarse como parte de los cuidados posteriores, y si comienza a elevarse de nuevo, puede que sea una seal de que el cncer ha regresado (recurrencia), incluso cuando la persona no presente sntomas. A menudo, cuando el nivel de CEA en un paciente se incrementa, el mdico indicar la realizacin de estudios por imgenes para ver si hay un nuevo tumor que pueda detectarse en sus etapas iniciales.

Cundo se hace la prueba para los

marcadores tumorales?

Hacer o no revisiones peridicas de los marcadores tumorales depender del tipo de cncer que la persona tenga. Puede que los marcadores tumorales sean revisados al hacerse el diagnstico, as como antes, durante y despus del tratamiento, y luego de manera peridica durante muchos aos para ver si el cncer ha regresado. Durante el tratamiento, los cambios en los niveles de los marcadores tumorales pueden ser una seal de que el tratamiento est funcionando Los niveles de los marcadores tumorales pueden cambiar con el transcurso del tiempo. Estos cambios son importantes y son la razn de por qu una serie de pruebas de estos niveles a menudo es ms significativa que un resultado por s solo. De ser posible, lo mejor es que los resultados de las pruebas realizadas sean procesados y comparados en un mismo laboratorio, y que todos tengan siempre la misma unidad de medicin, como ng/mL (nano gramos por mililitro) o u/ml (unidades por mililitro).

Desventajas de los marcadores tumorales

Inicialmente, la expectativa de las investigaciones sobre los marcadores tumorales en algn momento consisti en poder detectar en sus etapas iniciales todos los tipos de cncer mediante un anlisis de sangre. Un simple anlisis de sangre que podra encontrar estos cnceres en sus etapas ms iniciales podra evitar la muerte de millones de personas, pero muy pocos marcadores tumorales son tiles para encontrar el cncer en sus etapas ms iniciales. Esto se debe a varias razones:

Casi todas las personas tienen una pequea cantidad de estos marcadores en su sangre, por lo tanto es muy difcil detectar tumores cancerosos en etapa inicial mediante el uso de estas pruebas

Los niveles de estos marcadores tienden a aumentar a ms de lo normal solamente cuando

hay una gran cantidad de cncer presente.

Algunas personas con cncer nunca presentan niveles elevados de estos marcadores.

Incluso cuando los niveles de estos marcadores son elevados, no siempre significa que hay cncer. Por ejemplo, el nivel del marcador tumoral CA 125 puede ser alto en mujeres con afecciones ginecolgicas distintas al cncer ovrico Debido a estas razones, los marcadores en la actualidad son principalmente usados en pacientes que ya hayan sido diagnosticados con cncer para seguir su respuesta al tratamiento o para detectar el regreso del cncer tras el tratamiento.

Marcadores tumorales especficos

Esta seccin se enfoca a los marcadores tumorales usados frecuentemente en la actualidad.

Aunque no se usen comnmente, hay muchas pruebas disponibles para otros marcadores tumorales por laboratorios clnicos comerciales. Algunas de estas pruebas puede que se promuevan como mejores que los marcadores tumorales ms comunes, pero an no se han

probado mediante estudios cientficos. En casos as, dichas pruebas suelen ser retiradas del

mercado en EE.UU. por peticin de la Direccin de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en ingls). No obstante, hay pruebas disponibles para muchos tipos de cncer, pero an no se ha demostrado su eficacia. Tambin hay otros marcadores tumorales que son usados por los investigadores. stos a menudo no estn disponibles para mdicos ni laboratorios clnicos. Si la investigacin demuestra que son tiles, entonces se hacen disponibles para los mdicos y sus pacientes.

Los marcadores tumorales que se presentan a continuacin estn disponibles para la mayora de los mdicos y cuentan con informacin cientfica confiable para demostrar su utilidad. Los tumores cancerosos descritos en estos resmenes son aqullos en los que habitualmente se investigan marcadores tumorales. Tambin puede que los niveles de estos marcadores tumorales sean elevados en otros tipos de cncer. Y aunque se incluye en esta lista los otros tipos de cncer menos comunes que puede que afecten los niveles de ciertos marcadores tumorales, en muchos de los casos an no queda claro cun til dichos marcadores tumorales puede que sean para esos tipos de cncer.

Como en los casos con otros tipos de anlisis de laboratorio, cada laboratorio puede considerar niveles distintos del marcador como normal o anormal. Esto puede depender de un nmero de factores, incluyendo el gnero y edad de la persona, el equipo de prueba usado por el laboratorio y la forma en que se realiza la prueba. Los valores que se presentan aqu son valores promedio. La mayora de los laboratorios listan sus propios rangos de referencia junto con cualquier resultado que proporcionan. Si usted se somete a prueba para cualquier marcador tumoral, asegrese de preguntar al mdico el significado de los resultados.

Alfafetoprotena

La alfafetoprotena (AFP, siglas en ingls) puede ser til para diagnosticar y guiar el tratamiento contra el cncer de hgado (carcinoma hepatocelular). Los niveles normales de AFP generalmente son menores a 10 ng/ml (nanogramos por mililitro; Los niveles de AFP a menudo son altos en los pacientes con cncer de hgado. La AFP tambin es elevada en hepatitis aguda y crnica, pero rara vez es superior a 100 ng/ml en estas enfermedades. En alguien con un tumor en el hgado, un nivel de AFP mayor a cierta cantidad puede significar que la persona tiene cncer. En personas sin problemas en el hgado, el valor es de 400 ng/ml. Sin embargo, una persona con hepatitis crnica a menudo presenta niveles elevados de AFP. Para estas personas, un nivel de AFP por encima de 4,000 ng/mL indica una seal de cncer de hgado.

La AFP tambin es til para dar seguimiento de la repuesta al tratamiento contra el cncer de hgado. Si el cncer es extirpado completamente mediante ciruga, el nivel de AFP deber bajar a niveles normales. Si el nivel vuelve a subir, a menudo indica que el cncer ha regresado. El nivel de AFP tambin puede ser elevado en ciertos tumores de clulas germinales, como los casos de cncer testicular (aquellos que contienen clulas embrionarias y de seno endodrmico), ciertos tipos poco comunes de cncer ovrico (tumor de saco vitelino o cncer mixto de clulas germinales), al igual que tumores de clulas germinales que se originan en el pecho (tumores de las clulas germinales mediastinales). La AFP se usa para monitorear la respuesta al tratamiento, pues los niveles elevados debern bajar ante un tratamiento eficaz. Si el cncer se ha ido debido al tratamiento, el nivel deber normalizarse de nuevo. Posteriormente, cualquier aumento del nivel puede ser una seal de regreso del cncer.

Cinasa de linfoma anaplsico

Algunos casos de cncer de pulmn presentan cambios en el gen de cinasa del linfoma anaplsico (ALK, siglas en ingls) que ocasiona que una clula cancerosa produzca una protena que induce al crecimiento descontrolado. Los tejidos tumorales pueden someterse a pruebas para detectar cambios en este gen. De encontrarse dichos cambios, el paciente puede ser tratado con un medicamento dirigido, como el crizotinib (Xalkori) que acta sobre la protena anormal

BCR-ABL

En la leucemia mieloide crnica (CML), las clulas cancerosas (leucemia) contienen un gen

anormal nuevo denominado BCR-ABL. Una prueba llamada PCR puede detectar en la sangre o en la mdula sea este gen en muy pequeas cantidades. En alguien cuya sangre y mdula sea presente cambios que sugieran la presencia de leucemia mieloide crnica, la deteccin de ese gen confirma el diagnstico. Adems, el nivel del gen puede ser medido y usado para guiar el tratamiento.

Beta-2-microglobulinaLos niveles de beta-2-microglobulina (B2M) se elevan con mieloma mltiple, leucemia linfoctica crnica (CLL) y algunos linfomas (incluyendo la macroglobulinemia de Waldenstrom). Tambin los niveles pueden ser ms altos con algunas afecciones no cancerosas, como la insuficiencia renal (enfermedad del rin) y hepatitis. Los niveles normales por lo general estn por debajo de 2.5 mg/l (miligramos por litro). La B2M es til en ayudar a predecir la perspectiva de supervivencia a largo plazo (prognosis) en algunos de estos cnceres. Los pacientes con niveles ms altos de B2M por lo general tienen resultados menos favorables. La B2M tambin es revisada durante el tratamiento contra el mieloma mltiple y la macroglobulinemia de Waldenstrom para ver qu tan bien est funcionando el tratamiento.

Antgeno del tumor de la vejiga

El antgeno del tumor de la vejiga (BTA por sus siglas en ingles) se encuentra en la orina de

muchos pacientes con cncer de vejiga. Puede que sea una seal de algunas afecciones no cancerosas tambin, como clculos renales (piedras en los riones) o infecciones en el tracto urinario.

Los resultados de la prueba reportan como positivo (presencia de BTA), o negativo (sin presencia de BTA). A veces este antgeno se usa junto con el NMP22 (ver ms adelante) para ver si el cncer de vejiga ha regresado en el paciente (recurrencia).

Esta prueba no se usa muy a menudo. No es tan buena como una cistoscopia (observacin de la vejiga a travs de un tubo delgado y con una fuente de luz) para detectar cncer de vejiga, pero puede ser til al permitir que la cistoscopia sea realizada con menos frecuencia durante el seguimiento para el cncer de vejiga. Hasta ahora, la mayora de los expertos an consideran la cistoscopia como la mejor forma de diagnstico y seguimiento del cncer de vejiga.

Qu hay de nuevo en la investigacin sobre

los marcadores tumorales?

Debido a que es importante detectar el cncer en su etapa inicial y poder realizar su seguimiento durante y despus del tratamiento, los investigadores estn en la bsqueda de nuevos y mejores marcadores tumorales. Pero a medida que los mdicos aprenden ms sobre el cncer, se ha visto que el nivel de una sola protena o alguna otra sustancia en la sangre puede que no sea el mejor marcador para la enfermedad. Los mdicos estn en busca de mejores maneras de detectar y realizar el seguimiento para varios tipos de cncer.

Genmica

La rama que estudia de los cambios (o mutaciones) en patrones del ADN se conoce como

genmica. Sabemos que la mayora de los cnceres presentan cambios en el ADN, las molculas que dirigen las funciones de todas las clulas. Son estos cambios los que convierten una clula normal en cancerosa. Al estar en busca de cambios en el ADN en la sangre, en las heces fecales o en la orina, puede que los cientficos tengan la capacidad de detectar los cnceres en etapas muy tempranas. La observacin de los cambios en los patrones probablemente demuestre ser ms til que la observacin de un solo cambio en el ADN

Protemica

Otro enfoque es conocido como la protemica. Esta tecnologa observa los patrones de todas las protenas en la sangre (en lugar de observar niveles protenicos individuales). Nuevos equipos o sistemas de deteccin permiten a los mdicos observar miles de protenas a la vez. No es probable que dicha prueba se utilice en el consultorio del mdico, pero puede ayudar a los investigadores a enfocar la atencin a los niveles de protena que sean importantes para un tipo determinado de cncer. Esta informacin puede luego usarse para desarrollar un anlisis sanguneo que slo observe estas protenas importantes. Luego, la muestra de sangre o de tejido podr someterse a prueba para el patrn protenico como una forma de detectar el cncer Estos mtodos recientes de prueba an estn en sus etapas iniciales de desarrollo. Muy pocos de ellos se usan de rutina en la actualidad.

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