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LOS METEORITOS A TRAVÉS DE LA HISTORIA
A los meteoritos, desde la Antigüedad, se les hanatribuido propiedades sobrenaturales. Tan rarascomo espectaculares, las caídas de meteoritoshan suscitado relatos e interpretaciones que die-ron origen a leyendas y mitos fantásticos. Así, enel II milenio antes de Cristo, papiros egipciosmencionan “piedras que caen sobre la tierra”, yen la Biblia, el libro de Josué (Capit. X, versic. 11)describe una lluvia de piedras atribuida a la cóle-ra divina.
Estos fenómenos han sido considerados, a travésde los tiempos, como signos premonitorios –posi-tivos o negativos– en las interpretaciones popu-lares. Sin embargo,algunos pensadores clásicoscomo Aristóteles y Anaxagoras trataron de expli-carlos de manera racional, en función de su par-ticular visión del Universo.
ASTEROIDES
En nuestro sistema solar- además de los plane-tas, satélites y cometas- se encuentran millonesde cuerpos sólidos conocidos como asteroides.La gran mayoría se concentra circulando en dife-rentes órbitas entre Marte y Júpiter (“Cinturónde asteroides”). Los de mayor tamaño, de variasdecenas de kilómetros, como Ida (58 km),Matilde (52 km), Eros (33 km), Gaspra (19 km) yotros miles, suelen presentar formas alargadas eirregulares. Aunque pueden ser consideradoscomo “pequeños planetas”, la masa total detodos los asteroides del Sistema Solar juntos esmucho menor que la masa de la Luna.
METEORITOS
En el momento que algún cuerpo celeste entraen el campo gravitatorio de nuestro planeta, esdesviado de su órbita y atraído hacia él. Si tieneun tamaño suficiente para atravesar la atmós-fera e impactar violentamente con la superficiede la Tierra, entonces estaríamos hablando deun meteorito.
La mayoría de los meteoritos procede del“Cinturón de Asteroides”.
El IMPACTO Y SUS EFECTOS
Los meteoritos entran en la atmósfera a veloci-dades que superan los 40.000 km/h, y los demayor tamaño la atraviesan sin apenas desace-lerarse. Al impactar en la superficie terrestre, laenergía que se origina es inmensa, transfor-mándose en presión y calor. Su magnituddepende de la velocidad y tamaño del meteori-to. La temperatura originada puede alcanzarvarios miles de grados y el resultado final seríauna explosión infinitamente superior a la de lasbombas nucleares.
El impacto genera una onda de choque quevolatiliza el asteroide y comprime los materia-les del suelo (rocas y sedimentos) al tiempo quelos fragmenta, funde y los lanza al aire en todasdirecciones.
CRÁTERES DE IMPACTO
La craterización de impacto es un proceso geo-lógico singular en el que se libera una enormeenergía en un área pequeña y durante un inter-valo brevísimo de tiempo.El tamaño y profundidad del cráter formadotras el impacto depende, a su vez, de las dimen-siones y composición del meteorito. El diámetrodel cráter suele oscilar entre 10 y 20 veces eltamaño del propio meteorito.Los asteroides y meteoritos de grandes propor-ciones, al impactar, dan origen a dos tipos decráteres: simples y complejos.
TIPOS DE CRÁTERES
Los cráteres simples son los formados pormeteoritos de tamaño superior a 10 m y tienenun diámetro máximo entre 2 y 4 km, depen-diendo del tipo de suelo sobre el que se produ-ce el impacto.
Los cráteres complejos, generalmente de másde 3-4 km de diámetro hasta 150-200 km, sonproducidos por enormes meteoritos o asteroi-des que pueden alcanzar tamaños kilométricos.
Cráter Simple Cráter Complejo
ESTRUCTURAS DE IMPACTO
Las altas presiones y temperaturas, producidaspor las ondas de choque tras un impacto, danorigen a una serie de estructuras característicasen los materiales resultantes de la colisión.Entre ellas destacan:Conos astillados (Shatter cones)Brechas de impactoEstructuras Planares (microscopio con luz pola-rizada)
Conos astillados
Brechas de impacto
Estructuras Planares
GEOGRAFÍA DE LOS CRÁTERES DE IMPACTO
La Luna y la Tierra, muy próximas, han sidobombardeadas de modo similar . Sin embargo,la gran mayoría de los cráteres terrestres handesaparecido debido a la renovación constantede la superficie de nuestro planeta, a causa delos procesos meteorológicos, la erosión y laacción de la tectónica de placas.
En nuestro planeta la craterización jugó unpapel muy importante en la formación de la pri-mitiva atmósfera. El intenso bombardeo meteo-rítico hizo que se liberaran los gases acumula-dos bajo la superficie, al enfriarse la corteza.Entre estos gases estaba el vapor de agua, quesería determinante para la formación de losocéanos y para el origen de la vida.En la actualidad se conocen más de 170 cráte-res de impacto en la Tierra.
Marte
El “planeta rojo” posee una capa atmosféricamuy tenue, formada fundamentalmente pordióxido de carbono, que aparece congelado enlos polos. En la actualidad contiene una peque-ña proporción de agua (0,03 %). Las grandesdiferencias de temperatura entre la noche y eldía marcianos y entre los hemisferios del plane-ta, provocan la formación de fuertes vientosque ocasionan tempestades de polvo y arena,lo que contribuye a erosionar aún más su super-ficie. El entorno rojizo se debe a fenómenos deoxidación en sus rocas y minerales.
Marte, al igual que sus satélites Fobos (en pri-mer plano) y Deimos , está cubierto de cráteresde impacto, aunque la erosión ha hecho quemuchos de los más antiguos aparezcan desdi-bujados y enmascarados y no presenten la niti-dez de los de la Luna o Mercurio.
Imágenes de la NASA en las que se puedenobservar múltiples cráteres de impacto que pre-sentan una gran variedad de tamaños y carac-terísticas, además de enormes volcanes, profun-dos cañones, cordilleras, cauces secos, forma-ciones dunares y otros accidentes geomorfoló-gicos que cubren la atormentada superficiemarciana.
CRÁTERES EN NUESTRO SISTEMA SOLAR
La Luna
Nuestro satélite es el único cuerpo del SistemaSolar que podemos observar con detalle a simplevista. El hecho de que su giro alrededor de la Tierray sobre su eje tengan la misma duración: 27 días,7 horas y 43 minutos, hace que siempre nos mues-tre la misma “cara”. Precisamente la “cara oculta”está más craterizada .
El tamaño de los cráteres lunares oscila desdepocos milímetros hasta cientos de kilómetros(los cuales eran conocidos antiguamente como“mares”). Las últimas investigaciones mues-tran que la mayor parte se originaron en las pri-meras etapas de su formación.
CRÁTERES DE MAURITANIARichat, “El Ojo del Sahara”
Situada en la meseta de Chinguetti (21º 7’N,11º 24’W), en el Adrar mauritano, esta sorpren-dente estructura –ligeramente elíptica y deunos 48 km de diámetro desde el borde exte-rior– está conformada por varios anillos con-céntricos. Visto desde el espacio presenta unaspecto muy peculiar y único en nuestro plane-ta, ya que desde hace décadas constituye unpunto de referencia terrestre para los astronau-tas, que lo han bautizado como el “Ojo deAfrica” y que nosotros, desde 1995, preferimosnombrar como “El ojo del Sahara”.
Su alineación exacta con los cráteres deTenoumer y Temimichat y la presencia masivade brechas; la peculiaridad geomorfológica deesta estructura, única en la región; su drenajeinterior; las múltiples fallas radiales y la presen-cia de coesita y de fragmentos de hierro oxida-do en su interior, así como la oxidación de lascapas externas de las cuarcitas, ha hecho pen-sar a algunos geólogos y geomorfólogos, aligual que a nosotros, que se trata de un cráterproducto del impacto de un enorme meteorito,de unos 2 km de diámetro.
CRÁTERES DE MAURITANIATenoumer, un cráter “De Libro”
Este magnífico cráter –reconocido como uno delos más característicos y completos de cuantosexisten en nuestro planeta– se encuentra situa-do en el desierto mauritano, a unos 250 kilóme-tros al este de Zouerate, (N 22º 55’, W 10º 24’).Tiene un diámetro de casi 2 km, lo que lo sitúaen el límite entre los cráteres simples y comple-jos. Se calcula que el asteroide que lo formópodría tener entre 100 y 150 m de diámetro(como un estadio de fútbol).
A vista de satélite se puede observar el contor-no casi perfectamente circular de esta estructu-ra que, al encontrarse en una llanura desértica,recuerda mucho a los cráteres lunares o marcia-nos. Todo ello induce a pensar en la probabili-dad de la edad pleistocena del impacto que dioorigen a este cráter “de libro”, que apenas esreconocido en la literatura científica.
CRÁTERES DE MAURITANIATemimichat, “El Hermano Pequeño”
Nombramos así a este cráter en referencia aTenoumer, que, en nuestra opinión, compartecon él y con Richat un origen común a partir deun impacto múltiple. su edad aún permaneceincierta, pero hay datos que apuntan a quepodría ser contemporánea de estas otrasestructuras, con las que se encuentra exacta-mente alineado.
Situado en el norte de Mauritania (24º 15’N, 9º39’W), de unos 700 m de diámetro, está exca-vado directamente en rocas antiguas, sin cober-tera sedimentaria.
¿UN IMPACTO TRIPLE?
La sorprendente alineación de los cráteresRichat, Tenoumer y Temimichat –ya menciona-da por expedicionarios de Saharamet, en2003– nos hace pensar en un impresionanteimpacto múltiple, producido por un asteroidefragmentado. Colisionaría primero, en Richat,el de mayores dimensiones (unos 2 km), luegoel de Tenoumer (100 m) a unos 224 km endirección 208º NNE y, finalmente, el fragmentomás pequeño (40 m) en Temimichat, a 166 kmy exactamente en la misma dirección anterior.
EFECTOS EN CANARIAS
No cabe duda de que –siempre en el terreno delas hipótesis– si se confirmara el impacto tripleque estamos planteando, los efectos de estatremenda colisión se dejarían sentir, en granmedida, sobre los ecosistemas de Canarias.Nuestro archipiélago, a poco más de 600 kmdel cráter de Temimichat y a unos 800 km delimpresionante “Ojo del Sahara”, acusaría, caside manera inmediata, la onda expansiva y laenergía calorífica liberada tras los impactos, talvez un millón de veces más potente que labomba de Hiroshima.
Pero para poder calibrar las consecuencias queeste acontecimiento pudo tener en la historiageológica y en la evolución biológica de laregión –incluido nuestro archipiélago– se hacenecesario conocer la fecha aproximada en quese produjo la colisión. Por el momento, con lasdataciones actuales, sólo podemos adelantarque ocurrió entre el Plioceno Superior (2.5millones de años) y el Pleistoceno Superior(21.4 mil años). En cualquiera de los dos casos,los efectos de este tremendo impacto múltipleserían devastadores para los seres vivos delNoroeste africano.
“IMPACTO PROFUNDO”
Después de 172 días y 134 millones de km deviaje espacial, el 4 de julio de 2005 una sondaenviada por la NASA impactó violentamente enel cometa “9p/Tempel 1”, descubierto por elcientífico Ernst Tempel el 3 de abril 1867, mien-tras observaba el cielo de Marsella. Tempel 1 esun cometa que se desplaza alrededor del Sol enuna órbita elíptica entre Marte y Júpiter. Lasdimensiones de su núcleo son de 14,4 x 4,4 km.
La “misión suicida” de la NASA tenía comoobjetivo investigar los orígenes del Universo yde paso conocer los efectos que tendría –sobreun asteroide o un cometa amenazante– el bom-bardeo desde la Tierra para tratar de desviar sutrayectoria.
Imagen real del bombaardeo,NASA 2005.
EXTINCIONES MASIVAS
A lo largo de la historia geológica de nuestro pla-neta ha habido momentos críticos en los que lavida sobre la Tierra casi llegaba a desaparecer.
Pero es a partir de los años 90 del pasado siglocuando surgen hipótesis innovadoras que señalancomo principal causa de las extinciones y del cam-bio de eras geológicas, al impacto de enormesmeteoritos o asteroides sobre la Tierra.
La estructura de impacto de grandes dimensionesque más interés ha despertado –por su trascen-dencia– es el cráter Chicxulub, localizado bajo elmar, frente a la costa norte de la península mejica-na del Yucatán.
El cráter tiene un diámetro de casi 200 km y, por lotanto, el asteroide que lo produjo mediría más de10 km. Las huellas dejadas por el tremendo impac-to, equivalente a más de 500 millones de bombasde Hiroshima, aparecen con mayor o menor rele-vancia por todo el planeta.
La mayoría de los científicos está de acuerdo conque fue este devastador impacto, ocurrido hace 65millones de años, el principal causante de la extin-ción de los dinosaurios.
