Los Mapas de Amrica

La Geografa abarca hoy un amplio espectro que le permite colaborar en el estudio de principios tanto biolgicos como sociolgicos y culturales. Basta con advertir que la geografa humana, como disciplina, incluye a la geografa cultural y a la social, a la demogrfica, a la poltica, a la urbana y a la econmica (incluyendo esta ltima el estudio de la agricultura, industria, comercio y transporte) para calibrar su capital de importancia para estudiar la evolucin de los humanos en el siglo XXI.

Los mapas y otros tipos de imgenes, en tantas construcciones sociales, transmiten valores, convicciones y concepciones del mundo. De este modo, John Brian Harley, conceptualiza los mapas, y el discurso geogrfico a ellos asociado, como un sistema complejo de signos al

mismo tiempo icnicos, lingsticos, numricos y espaciales; evaluados y usados en forma persuasiva o retrica; lo que significa que son manipulados con finalidades especficas, no slo cientficas, sino por grupos de poder que desean imponer sus ideas y valores sobre el territorio de otros.

Como expresa Harley, un mapa estructura la geografa que describe en conformidad a una serie de creencias en cuanto al modo en que debera ser el mundo y presenta esta construccin como verdadera.

Seguramente el siglo XXI deparar inmensas migraciones, cambios culturales y ms de un cataclismo ecolgico. El hecho de que los mapas jueguen un papel preponderante en el transcurso de las prximas dcadas ser primordial para establecer qu futuro queremos darnos como especie.

Una completa desaparicin de la dimensin geogrfica, por el contrario, ser el indicador de

que aquella cultura (la Occidental) que acu la palabra "Humanidad" prefiri olvidarse de la misma.

Dicho de otro modo: si el siglo XXI quiere seguir hablando de "Humanidad", tendr que seguir atendiendo los mapas.

Y para que podamos mirar mejor el mapa de nuestro planeta ser conveniente que los mismos sean interactivos, que nos ayuden a pensar que lo que est arriba es en ocasiones el sur, lo que est en el centro muchas veces sea Asia, o frica, o Buenos Aires. En definitiva, que lo que debe estar en el centro es la Humanidad.

En el complejo contexto esbozado cobra gran importancia el estudio y la interpretacin de los mapas americanos en el contexto explicativo mundial.

Amrica ocupa gran parte del Hemisferio Occidental terrestre. Se extiende desde el ocano

Glacial rtico por el norte hasta el cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los ocanos

Atlntico y Pacfico que delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente.

En el territorio americano las placas de la corteza terrestre (Pacfica, Norteamericana, Cocos,

Caribe, Nazca, Sudamericana y Antrtica) en su desplazamiento desde el centro del atlnticohacia el oeste, forman el cordn montaoso del borde occidental de Amrica producto del proceso de subduccin (respectivamente, de N. a S., de las placas del Pacfico, de Cocos, de Nazca y nuevamente del Pacfico).

Estos cordones montaosos estn compuestos bsicamente por una serie de altas cordilleras en la costa occidental (principalmente las Montaas Rocosas o Rocallosas, la Cordillera de la

Costa, la Sierra Madre Occidental y los Andes, todas parte del Cinturn de fuego del Pacfico).

Como producto del choque de las placas continentales con la ocenica y llanuras en las zonas orientales donde se ubican las dos cuencas fluviales ms grandes del mundo: la del ro Misisipien Norteamrica y la del ro Amazonas en Sudamrica.

La costa, aunque en gran parte es regular, presenta tramos desmembrados principalmente en sus extremos dando origen a las islas del rtico canadiense y Groenlandia en el norte, y Chile y

Tierra del Fuego en la zona austral.

Otros grupos de islas importantes corresponden a las islas Aleutianas en el extremo noroccidental, las Antillas en el Mar Caribe, las islas Galpagos en medio del ocano Pacfico y las islas Malvinas (Falkland es su nombre britnico) en el Atlntico Sur.

Regionalizacin fsica

Desde el punto de vista fsico-estructural, el continente se divide en bloques o subcontinentes.

Ms concretamente se distinguen tres subcontinentes, dos de ellos de configuraicn casi triangular: Amrica del Norte o Norteamrica, tambin llamada Amrica septentrional,

Amrica Central o Centroamrica y Amrica del Sur o Sudamrica, tambin llamada Amrica meridional, adems de un arco insular, las Antillas, que en la poca del descubrimiento se conocan como Indias occidentales (nombre que todava las designa en la tradicin de la colonizacin).

De acuerdo con las Teoras de la Deriva continental y de la Tectnica de placas, que se analizan en ms detalle en el Eje 3, lo que sera el territorio de Amrica del Norte y de Amrica del Sur habran permanecido durante millones de aos separadas. De hecho, Sudamrica fue un continente isla hasta el Plioceno, cuando primero se form un arco insular y luego se elev el puente centroamericano con tierra continua, tras la divisin y deriva de Gondwana y

Laurasia.

El punto ms delgado de esta unin lo constituye el itsmo de Panam, formado hace algo ms de 3 millones de aos, entre el lmite entre el Plioceno y el Pleistoceno.

Otro arco insular, las Antillas, constituye una segunda conexin entre los subcontinentes. A esta zona se la denomina tambin Amrica insular.

Amrica Central Insular, puede ser dividida en Antillas Mayores, Islas Bahamas y Antillas

Menores. stas ltimas cierran por el este al Mar de las Antillas o Caribe.

De acuerdo con su posicin con respecto a los vientos alisios, las Antillas menores se las divide en Islas de Barlovento (enfrentadas a los vientos), e islas de Sotavento (protegidas de la accin de los vientos).

Los nombres de Amrica

Cuando Constantinopla, la capital comercial del siglo XV, fue tomada por los turcos otomanos en 1453, surgi la necesidad de buscar caminos alternativos, sobre todo por parte de los grandes comerciantes genoveses que encontraron apoyo poltico en las monarquas ibricas y en la Iglesia Catlica Romana. Desde entonces, circuitos mercantiles relativamente independientes en el mundo pasaron a ser integrados, incluso conformando el circuito Atlntico en la incorporacin de Tawantisuyu (regin del actual Per, Ecuador y Bolivia, principalmente), de Anahuac (regin del actual Mxico y Guatemala, principalmente) y de las tierras guaranes (que comprenden parte de la Argentina, Paraguay, sur de Brasil y Bolivia, principalmente) adems de Pindorama (nombre que los tups daban al territorio de Brasil). Igualmente se incorporaron al circuito inicialmente (antes de su gran extincin) los pueblos originarios de las

Antillas, principalmente los caribes (de ah el nombre de Caribe para la sub-regin) y obviamente las diferentes etnias norteamericanas.

Cabe aclarar que el carcter perifrico y marginal de Europa puede verse en el sentido de la expresin orientarse (ir hacia el Oriente) que demuestra la relevancia del Oriente para la poca a nivel de circuitos comerciales. Fue, entonces, con la incorporacin de los pueblos originarios y su subyugacin poltica, ms el trfico y la esclavitud de los negros africanos, que

Europa logr su centralidad y a esto fue sumamente til el nuevo nombre de Amrica.

En este contexto, se utilizaba el trmino "Indias Occidentales" para nombrar al continente (a partir de las Antillas) por oposicin a Indias Orientales para referirse a las Molucas e islas del Indo pacfico.

Como demuestra Diamond (1997), la Geografa desempe un papel central al determinar qu pases seran colonizadores y cules colonizados. Eurasia se vio muy favorecida en relacin con los otros continentes en trminos de cultivos y animales domesticables, por el azar, y por la gran rea de zonas ecolgicas contiguas. La proximidad permanente de los hombres sedentarios a su ganado y el consumo de los animales permitieron que las nuevas enfermedades se adaptaran al ser humano: viruela, sarampin, varicela y una amplia gama de parsitos intestinales. Las poblaciones sedentarias concentradas en las ciudades gracias a los avances agrcolas se convirtieron en proveedores permanentes de enfermedades infecciosas que sostenan enfermedades masivas como la tuberculosis y la influenza. Este cultivo de enfermedades infecciosas result devastador para las poblaciones no expuestas y explica en gran medida la fcil conquista de las Amricas y Australasia.

Los avances tecnolgicos posibilitados por las ventajas agrcolas de Eurasia tambin explican el dominio europeo en frica. Cuando los europeos llevaron a los africanos al Nuevo Mundo, tambin exportaron una diversidad de enfermedades nuevas para las Amricas. La malaria, la fiebre amarilla, la anquilostomiasis, la esquistosomiasis y otras enfermedades devastaron la poblacin indgena y desde entonces han tenido un persistente impacto en la carga de enfermedades. Todava hoy, la mayora de estas enfermedades constituye un problema econmico y de salud pblica importante en los trpicos americanos. Las enfermedades importadas de frica tambin afectaron a los colonizadores europeos en las regiones tropicales del Nuevo Mundo, especialmente en el Caribe.

Ms all de estas aclaraciones, Amrica es el nico continente que en su denominacin recuerda a una persona. Ello es as como consecuencia de varias circunstancias de distinto carcter.

En 1492, como es sabido, Cristbal Coln y sus compaeros partieron de Espaa hacia el

Oeste, creyendo que una relativamente corta navegacin les permitira alcanzar las Indias

Orientales, o sea, el Catay (actual China) y el Sipango (actual Japn). Se encontraron imprevistamente, con tierras que constituyeron un obstculo en su marcha y que fueron recorridas sucesivamente por numerosos navegantes en aos siguientes. Poco a poco se fue comprendiendo en Europa que las tierras alcanzadas, por sus caractersticas, no eran las ansiadas Indias Orientales; empero, los reyes espaoles procuraron ocultar tal hecho al resto de los contemporneos, posiblemente con la complicidad de Coln, para evitar la intromisin de otras coronas en las tareas de descubrimiento, conquista y colonizacin.

En tiempos de la colonia, as como en Espaa se llamaba americano a todo aquel que hubiera nacido en alguna parte de sus dominios en Amrica, y en el Reino Unido, un siglo despus del descubrimiento, se llamaba Americans a los colonos que vivieran en las porciones de

Norteamrica que este otro reino iba ocupando, y que inclua el territorio anexado llamado

Nova Francia. Posteriormente, las trece colonias inglesas ubicadas en la costa atlntica de la

Norteamrica central se independizaron de su metrpoli, constituyendo estados que se federaron en un nico pas. Nunca lleg a haber un consenso en cuanto a un nombre para este nuevo estado federal, y, tras rechazarse diversas propuestas, este pas termin adoptando de hecho la genrica denominacin de Estados Unidos de Amrica para s en su primera constitucin de 1787.

El empleo del trmino americano para referirse de manera exclusiva a los habitantes de los

Estados Unidos se ha realizado de manera abusiva debido a que muchos estadounidenses utilizan a menudo el nombre abreviado Amrica (en ingls, America) para referirse a su pas.

En castellano, el trmino americano corresponde generalmente al gentilicio referido al

continente, mientras que los habitantes de Estados Unidos son llamados estadounidenses, aunque a veces se utilice tambin para ello el trmino norteamericano (de forma errnea) o americano. "Las Amricas", en espaol, es una expresin multifuncional, ms que cartogrfica, que bien puede usarse para referirse a diferentes visiones del continente americano, como tambin a las culturales o a sub o macro regiones geogrfico-culturales (el Caribe, los Andes,

Mesoamrica). Ejemplo de ello es la reunin de jefes de gobierno de las naciones americanas, denominada oficialmente Cumbre de las Amricas. Sin embargo, algunos consideran que el trmino debera ser "Las Amrica" (sin 's' final) para evitar que el continente sea confundido como Amricas.

Sin embargo, son americanos todos los que habitan el continente. Para evitar la ambigedad se prefiere el trmino Panamericano para referirse a cualquier natural o a lo referente a todos los pases de Amrica (a la que correspondera con mayor certeza el nombre de Panamrica).

Ms all de las objeciones sealadas, el nombre de Amrica se generaliz en el transcurso del siglo XIX, cuando las elites criollas tratan de afirmarse frente a los conquistadores europeos en pleno proceso de independencia.

Ms all del nombre colonial de Amrica, el continente haba sido previamente denominado con el nombre Abya Yala, en la lengua del pueblo cuna, originario de la sierra Nevada del norte de Colombia (que habitaba la regin del golfo de Urab y de las montaas de el Darin y actualmente vive en la costa caribea de Panam, en la comarca de Kuna Yala (San Blas)), y que se generaliz entre los pueblos centroamericanos, as como Cem Anahuac, vocablo de origen nhuatl, la lengua de los aztecas.

Antes de la llegada de los europeos haba en el continente entre 57 y 90 millones de habitantes que se distinguan como mayas, cunas, chibchas, mixtecas, zapotecas, ahuares, huaoranis, guaranes, entre otros tantsismos pueblos.

A pesar de que la expresin indgenas significa en latn aquel que ha nacido en casa, la designacin qued marcada por sealar a aquellos que habitaban las Indias occidentales, nombre que los espaoles atribuan no slo al nuevo continente (a partir de las Antillas), sino tambin a las Filipinas. En ese sentido, representa una de las mayores violencias simblicas

sometidas contra los pueblos originarios de Abya Yala, dado que es una denominacin que hace referencia a las Indias, os sea, a la regin buscada por los comerciantes europeos a fines del siglo XV.

De este modo, ignora que esos otros pueblos tenan un nombre propio y una designacin especfica tambin para sus territorios. Paradjicamente, la expresin pueblos indgenas en la medida que desconoce la diferencia especfica entre esos pueblos contribuy para unificarlos desde el punto de vista de los conquistadores/invasores, aunque al mismo tiempo se convirti en una designacin que, para comenzar, servira de base para que esos pueblos por s mismos constituyeran una unidad poltica al comenzar a percibir la historia comn de su humillacin.

Vale sealar que el fin del colonialismo en Amrica Latina no signific el fin de la colonialidad como ha afirmado el socilogo peruano Anbal Quijano, explicitando el carcter colonial de las instituciones que sobrevivieron luego de la independencia. Esto queda tambin explicitado en la declaracin de Evo Morales, cuando en su asuncin del mando en la presidencia de laRepblica de Bolivia, en 2006, afirm que es preciso descolonizar el Estado. Para que no se piense que se trata de un ejercicio abstracto, baste sealar que el 62% de la poblacin de

Bolivia piensa en quechua, aymara o guaran, aunque los concursos para funcionarios pblicos se realizan exclusivamente en castellano. Lo mismo sucede en Guatemala, Per, Mxico,

Ecuador y Paraguay, as como en ciertas regiones de Chile, Argentina y el Amazonas. En cambio, no puede ampliarse esta consideracin para los pueblos originarios de Norteamrica y el Caribe, donde fueron mayormente exterminados o reducidos a reservas.

El levantamiento zapatista del 1 de enero de 1994 otorg gran visibilidad a ese movimiento que, todava de manera desigual, se esparce por todo el continente al mostrar, por primera vez en la historia, que los pueblos originarios comienzan a dar respuesta ms que locales/regionales a sus demandas.

Los movimientos han resultado fundamentales, incluso en la batalla por la preservacin de la diversidad biolgica, en gran parte asociada a la diversidad cultural y lingstica de los pueblos originarios, como se ha visto en los acontecimientos recientes en Per y Brasil. Su dimensin territorial se muestra tambin en su protagonismo ante las nuevas estrategias supranacionales de territorializacin del capital, como en el caso del NAFTA, el ALCA y los tratados de libre comercio (TLC).

El lenguaje territorializa y as, entre Amrica y Abya Yala se revela una tensin de territorialidades.

La poblacin americana est constituida por 900 millones de habitantes aproximadamente, descendientes de tres grandes grupos tnicos, as como por el mestizaje entre los mismos (esto ltimo, sobre todo en Latinoamrica): amerindios y esquimales (que constituyeron los habitantes autctonos de Amrica); europeos (de origen espaol, portugus, britnico, francs, italiano, alemn, holands, dans y eslavo, los cuales suman aproximadamente 572,9 millones de personas, equivalente a un 63,5% de la poblacin americana) y africanos subsaharianos descendientes de esclavos. Hay tambin descendientes de otros inmigrantes, ms recientes, sobre todo asiticos, tanto del Medio como del Lejano Oriente.

Si bien en mayor o en menor medida, todos los pases del continente poseen descendencia europea, esta es predominante en pases como la Argentina, Brasil, Canad, Chile, Costa Rica,

Cuba, Estados Unidos y Uruguay. En algunos de estos pases, cuyos habitantes fenotpicamente tienen rasgos europeos predominantes, se ha observado (de acuerdo a estudios especializados) que bajo pruebas genticas poseen sangre indgena y africana. Los problemas raciales en Amrica han ido descendiendo a lo largo de la historia, especialmente

en forma legal, ya que la esclavitud ha sido totalmente abolida en todos los pases. No obstante, existen rechazos hacia minoras de origen amerindio, africano o asitico en varios pases de poblaciones predominantemente blancas.

El alejamiento y el aislamiento geogrfico de las Amricas desempearon un papel central en la devastacin de las poblaciones aborgenes en el momento del primer contacto con los europeos.

Es importante recordar que una vez obtenida la independencia de Espaa y de Portugal y durante el siglo XIX nuevos grupos de inmigrantes pas a conformar la poblacin de muchos de estos pases y se mezclaron con los diferentes grupos existentes en las diferentes regiones de Amrica.

Adems, en la actualidad existe un gran nmero de inmigrantes en la poblacin tanto de

Canad como de los Estados Unidos procedentes de otros pases de Amrica.

Va cobrando fuerza en mbitos internacionales una nueva postura terica sobre el concepto

Amrica Latina que se vincula ms a aspectos antropolgicos y sociolgicos que a los estrictamente lingsticos, y que parte del concepto de horizonte cultural.En este sentido, los partidarios de esta postura entienden que los pases tales como Jamaica,

Suriname, Guyana, Barbados y Belice son parte de Amrica Latina, ya que las pautas culturales de la poblacin poseen similitudes con otros pases latinoamericanos diferencindose de las prcticas de las naciones de Amrica Anglosajona, a la que ven como otro horizonte cultural.