LOS ALQUIMISTAS DEL ISLAM

Entre los antiguos alquimistas, el azufre rojo designaba la materia capaz de

transformar la plata en oro. Tal expresin es frecuentemente utilizada en el

lxico del sufismo para aludir a la excelencia del grado espiritual alcanzado por

el "santo" (wal). El propio Ibn Arab es calificado muchas veces de al-Kibrit al-

Ahmar ("Azufre Rojo") por sus discpulos y sus seguidores

("Ibn Arabi o la bsqueda del azufre rojo", Editora Regional de Murcia, Murcia,

1996).

Claude Addas, islamloga francesa.

La alquimia es una de las ciencias tradicionales del Islam. Durante mucho

tiempo fue designada con el mismo trmino que la qumica propiamente dicha

(al-kimiyya en rabe), antes de que sta se convirtiera en una ciencia "exacta".

La alquimia est vinculada a una interpretacin mstica y alegrica del

desarrollo espiritual del hombre, lo que no le impide mantener un territorio

comn con la qumica en su tentativa de conocer la constitucin de la materia a

travs de la trasmutacin de los elementos (cfr. Serge Hutin: La alquimia,

Eudeba, Buenos Aires, 1962; Mircea Eliade: Herreros y alquimistas, Alianza,

Madrid, 1974; Pierre Lory: Alchimie et mystique en terre dislam, Verdier,

Lagrasse, 1989; Alexander Roob: Alchemy & Misticism, Taschen, Kln, 1997).

La alquimia tuvo su origen en el Egipto helenstico y lleg a la cspide de su

popularidad en el Irak del siglo VIII con abir Ibn Hayyn. Los alquimistas

musulmanes alcanzaron nuevas tcnicas para el tratamiento de los metales y

lograron valiosos descubrimientos cientficos. Mejoraron las dos principales

operaciones qumicas de calcinacin y reduccin as como los mtodos de

evaporacin, sublimacin, combinacin y cristalizacin. Introdujeron nuevos

elementos y sustancias como el antimonio (itmid), el arsnico (zirni), rejalgar

(rah al-gar), brax (bauraq) y alcal (al-qil). Tambin fueron los responsables

de la introduccin de utensilios como los alambiques (al-inbiq).

abir Ibn Hayyn

El alquimista ms famoso del Islam fue Abu Musa abir Ibn Hayyn al-Azd

(721-815), el Geber de los latinos. Era un sabio originario de Kufa (Irak), hijo de

un botnico, que vivi un tiempo en Tus (Jorasn, Irn), donde estableci un

laboratorio. Convertido en uno de los alquimistas de la corte de Harn ar-

Rashid (763-809), conoci tanto la desgracia como el favor de los poderosos

visires barmakes.

Segn el alquimista Aidamur al-aldak, abir fue discpulo de por los menos

dos de los santos imames de la escuela duodecimana o shi, el VI Imam afar

as-Sadiq (702-765), y el VIII Imam Al ar-Rida (765-818), la Paz sea con ellos.

Autor de 500 trabajos sobre las ms diversas materias, slo 80 han llegado

hasta nosotros. Los ms conocidos son Los Setenta Libros (Kitab al-Sabin)

y El Libro de la Balanza (Kitab al-Mizn), El mercurio oriental (al-Zibak al-

Shark), El libro de la gloria (Kitab al-Maid), El libro de la reunin (Kitab

al-Taammu) y El libro puro (al-Kitab al-Jals). abir fue considerado el ms

grande alquimista de Oriente y Occidente.

En cuanto al aspecto prctico, abir describi los mtodos perfeccionados para

la evaporacin, filtracin, sublimacin, fusin, destilacin y cristalizacin.

Detalla cmo se preparan muchas sustancias qumicas, por ejemplo, el cinabrio

(sulfuro de mercurio), el xido de arsnico y otros. Conoci el procedimiento

para obtener vitriolos, alumbres, lcalis, sal amonaco y salitre casi puros, as

como el llamado hgado y leche de azufre, calentando el azufre con un

lcali y cosas anlogas. Prepar perfectamente el xido de mercurio puro y el

sublimado, as como acetatos de plomo y otros metales, algunas veces

cristalizados. Conoci la obtencin del cido y cido sulfrico en crudo, as

como la mezcla de ambos (el agua regia) y la solubilidad del oro y de la plata

en esta clase de cido. Una nueva sustancia qumica, desconocida para los

griegos, que aparece en los trabajos de abir, es la sal amonaco.

abir Ibn Hayyn sugiri la idea de que si el tomo pudiera ser dividido podra

liberar una fuerza suficiente para destruir una ciudad del tamao de Bagdad,

lo cual fue el primer anticipo de la teora atmica desarrollada a partir de John

Dalton (1766-1844) hasta Albert Einstein (1879-1955).

La traduccin del corpus abireano del rabe al latn ejerci una profunda

influencia en alquimistas europeos de la talla del monje franciscano Roger

Bacon (1214-1294), San Alberto Magno (1193-1280), Ramon Llull (1235-1315)

y, ms tarde, Nicols Flamel (1330-1418), influencia que se prolong de hecho

hasta el siglo XVII.

El investigador y arabista alemn Paul Kraus (1904-1944), discpulo del

historiador de las ciencias naturales Julius Ruska (1867-1948), que public una

obra monumental sobre Jabir ibn Hayyn, Contributions a lhistoire des ides

scientifiques dans dIslam (vols. 44 y 45, Memorias del Instituto de Egipto, El

Cairo, 1942-3), seala: La alquimia que se conoce bajo el nombre de abir es

una ciencia experimental, basada sobre una teora filosfica que en gran parte

deriva de la fsica de Aristteles. Ningn escrito alquimstico del Islam presenta

un conocimiento tan vasto de la literatura antigua, y posee un carcter tan

enciclopdico como stos. En esto ellos pueden compararse con las Epstolas

de los "Hermanos de la Pureza" que, por lo dems derivan de las mismas

fuentes (cfr. E.J. Holmyard: The Arabic Works of Jabir ibn Hayyan, Pars,

1928; Henry Corbin: "Le livre du Glorieux" de Jabir ibn Hayyn, Eranos-

Jarbuch, XVIII, Zurich, 1950; Yves Marquet: La Philosophie des alchimistes

et l'alchimie des philosophes: Jabir ibn Hayyan et les Ihwan al-Safa,

Maisonneuve et Larose, Pars, 1988).

Dice Ibn Jaldn: De todos aquellos autores, al que los alquimistas consideran

como el gran maestro del arte es a Djabir Ibn Haiyan; inclusive denominan a la

alquimia "la ciencia de Djabir" (cfr. Ibn Jaldn: Al-Muqaddimah. O. cit, pg.

947).

Los Hermanos de la Pureza

Los Ijun al-Safa (en rabe: "Hermanos de la Pureza") fueron una sociedad de

filsofos y cientficos musulmanes de la escuela shi que se establecieron en la

ciudad de Basora hacia 983. Su obra conocida son las 52 Rasil ("Epstolas"),

de las cuales 14 tratan de matemticas y de lgica, 17 de ciencias naturales y

de psicologa, 10 de metafsica, y 11 de alquimia, mstica, astrologa y msica.

A diferencia de los escritos de Yabir que estn llenos de frases hermticas y

significados ocultos. Las Epstolas de los Hermanos de la Pureza, verdadera

enciclopedia, siempre tratan de ser comprensibles al lector no iniciado.

En un texto, muy influyente en los ambitos intelectuales de la Zaragoza

musulmana de principios del siglo XI, se deca de ellos: No se satisfacen con

la ignorancia y no descansan sino despus de haber hecho el esfuerzo por

abrazar la totalidad de las ciencias...; de esta manera logran conseguir la

facultad humana por excelencia y, por ello, les hemos llamado Hermanos

Virtuosos (J. Lomba Fuentes: La filosofa islmica en Zaragoza, D.G.A.,

Zaragoza, 1987). Vase R. Netton: Muslim Neoplatonists. An Introduction to the

Thought of the Brethren of Purity, Londres, 1942; Yves Marquet: La Philosophie

des Ihwan as-Safa, thse soutenue en juin 1971, S.N.E.D., Argel, 1975;

Alessandro Bausani: L'Enciclopedia dei Fratelli della purita. Riassunto, con

introduzione e breve commento dei 52 trattati o epistole degli Ikhwan as-Safa,

Npoles, 1978.

Abdul Latif de Bagdad

El polmata Abdul Latif al-Bagdad (1162-1231), mdico, gramtico, jurista y

telogo, se consagr tambin a la filosofa, a las ciencias naturales y la

alquimia. Estudi las obras de Hipcrates (460-377 a.C.), Alejandro de

Afrodisia (fl. hacia el 200d.C.) y Temistio (317-388). Escribi el Kitab al-ifadah

ua-l-itibar La llave oriental (trad. por Kamal Hafuth Zand, John A. y Ivy E.

Videau, Londres, 1965), que combina elementos de alquimia y botnica. De

Bagdad pas a El Cairo. Su Viaje a Egipto fue muy conocido en Europa, y

traducido al latn, al alemn y al francs

En uno de sus escritos, Abdul Latif da estos consejos a aquellos que pretenden

adquirir conocimientos:

Al leer un libro, esforzaos todo lo posible para aprenderlo de memoria y

asimilar su sentido. Imaginad que el libro desapareci y que podis prescindir

de l, sin que os afecte su prdida...Uno debe leer relatos, estudiar biografas y

conocer las experiencias de las naciones. De este modo, ser como si en el

breve lapso de su vida l hubiese vivido contemporneamente con pueblos del

pasado, mantuviese con ellos una relacin ntima y conociera las virtudes y los

defectos de cada uno...Quien no ha soportado el esfuerzo del estudio no podr

saborear la alegra del conocimiento... Cuando hayis completado vuestro

estudio y vuestra reflexin, ocupad vuestra lengua con la mencin del nombre

de Dios, y elevad sus alabanzas... No os quejis si el mundo os da la espalda,

pues os distraer de la adquisicin de excelentes cualidades... Sabed que el

conocimiento deja una huella y un perfume que proclama a su poseedor; un

rayo de luz y brillo que lo envuelve y lo destaca (citado por Ibn Abi Usaiba en

su Uin, traducido por G. Makdisi en The Rise of Colleges, Edinburgo, 1981,

pgs. 89-91).

Al-aldak

Prestigioso alquimista iran originario de aldak, aldea situada a unos dieciocho

kilmetros al norte de Mashhad, en el Jorasn. Vivi en Damasco y luego en El

Cairo, donde muri entre 1349 y 1361. Dej una quincena de obras relativas a

la alquimia, apenas estudiadas hasta ahora, entre ellas el Libro de la

demostracin relativa a los secretos de la ciencia de la balanza (Kitab al-

burhn fi asrr ilm al-mizn). En este tratado, Aidamur al-aldak explica que la

alquimia no se afirma sino en aquellos que poseen un alto conocimiento de la

sabidura (hkma) y dan su asentimiento al mensaje de los profetas. Otro de

sus tratados lleva el nombre de Nihayat al-Talib y fue comentado por el mstico

Ni'mat Allah al-Wal (1331-1431). Vase Titus Buckhardt: Alquimia. Significado

e imagen del mundo, Paids Orientalia, Barcelona/Buenos Aires, 1994.

LOS MATEMTICOS DEL ISLAM

Mientras Occidente vea de Dios el suave reflejo lunar, Oriente y la Espaa

rabe y juda lo contemplaban en su fecundo sol, en su capacidad creadora

que vierte sus dones a raudales. El campo de batalla es Espaa. Donde se

hallan los cristianos, surge el desierto, donde estn los rabes, reverdece la

tierra y se convierte en un jardn florido. Y florece tambin el campo de la

inteligencia. Brbaros, Hay que recordar la vergenza de que nuestro Tribunal

de Cuentas esperara hasta el siglo XVIII para adoptar los nmeros arbigos,

sin los cuales el clculo ms sencillo resulta imposible (Reforme et

Renaissance, Pars, 1885)

Jules Michelet (1798-1874), historiador francs.

En el mundo de la cultura clsica musulmana, las matemticas eran entendidas

como una ciencia de los nmeros esotrica y como una investigacin en la

matemtica pura, asociada, entre otras materias, a la ptica, la astronoma,

la astrologa y la msica. En cualquier caso, las matemticas gozaron de un

elevado prestigio y fueron cultivadas por un buen nmero de grandes

personalidades, como al-Kind, al-Birun, Avicena, y Omar Jaim (cfr. R.

Rashed: Entre arithmtique et algebre. Recherches sur lhistoire des

mathmatique arabes, Les Belles Lettres, Pars, 1984).

Al-Juarizm

El conocimiento de las cifras lo obtuvieron los sabios musulmanes de su

contacto con los hindes, que haban desarrollado extraordinariamente las

matemticas, especialmente la aritmtica. Hasta ese momento, el siglo IX, la

forma de representar cualquier cantidad se haca utilizando letras, tanto griegas

como romanas o rabes. Esta representacin con letras no permita realizar

clculos, por lo que se haca necesario utilizar para ello un instrumento de

clculo, a base de bolas y alambres, llamado baco, que se utilizara en Europa

hasta la Revolucin Francesa.

Abu Abdallah Muhammad Ibn Musa al-Juarizm, en un escrito del que

desconocemos su ttulo en rabe, pero que su traduccin latina nos ha llegado

como Algoritmi de numero indorum, da a conocer la utilizacin de smbolos

numricos, que, colocados en orden y utilizando el cero (en rabe cifr, de

donde deriva tambin "cifra"), permiten realizar operaciones aritmticas. El

trmino guarismo o algoritmo proviene de su propio nombre, al-Juarizm. A

comienzos del siglo XII, el viajero y filsofo ingls Adelardo de Bath tradujo este

tratado de al-Juarizm. El sistema sera desarrollado por Leonardo

Fibonacci (1170-1240), hijo de un comerciante de Pisa, discpulo de un

profesor musulmn de Buga (Argelia), y gran viajero en Egipto, Siria y Grecia.

De este gran cientfico que tanto influy en sus contemporneos y posteriores,

slo sabemos que naci en la ciudad iran de Juarizm (hoy la Jiva de la

Repblica de Turkmenistn), a fines del siglo VIII; vivi en Bagdad y muri

hacia 863.

Lo que hizo su nombre inmortal fue el tratado que escribi llamado en

rabe Kitab al-muhtasar fi hisab al-abr ua-l-muqabala ("Libro sobre el clculo,

lgebra y reduccin"). La obra, muy difundida en el mundo islmico, constituy

toda una revelacin en el mundo occidental, posteriormente, con la traduccin

de Robert de Chester o de Ketton.

El escritor musulmn iran Muhammad Ibn Husain Bahauddn al-Amil (1547-

1621) dice que, segn al-Juarizm, la parte -de la ecuacin- que contiene una

negacin se vuelve completa y se agrega la misma cantidad a la otra parte:

esto es al-abr (el lgebra). En cambio, las cantidades que son iguales y

homogneas en las dos partes se eliminan: esto es al-muqabala (la

reduccin).

Sus otras obras conocidas son Kitab al-zi (Tablas astronmicas), publicado

por O. Neugebauer como The Astronomic Tables of al-Khwarizmi,

Copenhague, 1962, y Kitab surat al-ard (Libro de la configuracin de la

tierra), publicado por H. Von Mzik, en 1926.

Clebres matemticos

El poeta Omar Jaim (1048-1132) fue tambin un gran astrnomo y

matemtico: resolvi las ecuaciones algebraicas de segundo, tercer y cuarto

grado, utiliz el lgebra en geometra y escribi el tratado de las Cuestiones

matemticas (Musadarat). Guiazuddn amshid al-Kashan (m. 1429), en su

Tratado sobre el crculo, ar-Risalat al-muhitiyyah, precis la relacin de la

circunferencia con el dimetro y, por otro lado, estudi las fracciones

decimales. En el Magreb, Abul-Abbs Ibn al-Banna al-Marrakush (m. 1321),

de Marrakesh, enunci una nueva teora de la numeracin, y el andalus Abu

al-Hasan Al al-Qalasad (m. 1486), refugiado en Tnez, redact varios tratados

de aritmtica y de lgebra, en los que estudi los nmeros enteros, las

fracciones, la extraccin de races y la resolucin de las ecuaciones.

En esta obra, Jaim afirma conocer una regla para calcular las potencias

enteras de un binomio. Si as fuera, se habra adelantado al renombrado

cientifico, filsofo y matemtico francs Blaise Pascal (1623-1662) en ms de

cinco siglos.

El sucesor de Omar Jaim fue Sharafuddn at-Tus (segunda mitad del siglo

XII) redact la obra De las ecuaciones, donde plantea los problemas de

localizacin y de separacin de las races de la ecuacin.

Otro persa, el matemtico y fsico Kamaluddn Abu al-Hasan al-Faris (muerto

hacia 1320) coment la obra de Alhazen (ver aparte) y le aadi contribuciones

originales. Tambin demostr el teorema del famoso matemtico Tabit Ibn

Qurr (836-901). El anlisis de las conclusiones de al-Faris y de los mtodos

aplicados muestra que ya en el siglo XIII se haba llegado en el mundo islmico

a un conjunto de proposiciones, de resultados y de tcnicas que

equivocadamente se haban atribuido a los matemticos del siglo XVII.

Las definiciones de Roshdi Rashed

El catedrtico Roshdi Rashed es director de investigaciones del Centro de

investigaciones Cientficas (CNRS) de la Repblica Francesa y autor de

numerosos trabajos sobre historia de las matemticas en el Islam. Varios

artculos suyos se han reunido en la voluminosa obra Entre arithmetique et

algbre. Recherches sur lhistoire des mathmatiques arabes ("Entre la

aritmtica y el lgebra. Investigaciones sobre la historia de las matemticas

rabes", Les Belles Lettres, Pars, 1984). A continuacin transcribimos una de

sus respuestas, aparecida en el artculoInterseccin del lgebra y la geometra.

Preguntas a Roshdi Rashed, revista El Correo de la UNESCO, Pars,

noviembre 1989, pgs.36-41):

P. La historiografa poltica distingue entre Antigedad, Edad Media,

Renacimiento y Tiempos Modernos. Le parece que esta clasificacin es

aplicable a la historia efectiva de las matemticas y en particular la contribucin

rabe?

R. Es cierto que se han opuesto las matemticas "medievales" a las

matemticas "modernas". La primera entidad, que agrupara las matemticas

latinas, bizantinas, rabes, incluso indias y chinas, se distinguira de otra

entidad histrica nacida en el Renacimiento. Esta dicotoma no es pertinente ni

desde un punto de vista histrico ni epistemolgico. Est claro que las

matemticas rabes son una prolongacin y un desarrollo de las matemticas

helensticas, que efectivamente las alimentaron. Lo mismo ocurre con las

matemticas que se desarrollaron en el mundo latino a partir del siglo XII. Para

ajustarnos a los anlisis que hemos esbozado, me parece que los trabajos

realizados tanto en rabe como en latn (o en italiano) entre el siglo IX y

comienzos del siglo XVII no pueden separarse en eras diferentes.

Todo indica que se trata de la misma matemtica. Para convencernos de ello,

hoy en da podemos comparar los escritos de al-Samawal (siglo XII), por

ejemplo, en lgebra y en clculo numrico, con los de Simon Stevin (siglo XVI);

los resultados de al-Faris en teora de los nmeros con los de Descartes; los

mtodos de at-Tus para la resolucin numrica de las ecuaciones con el de

Vite (siglo XVI), o su investigacin de los mximos con la de Pierre Fermat

(1601-1665); los trabajos de al-Jazin (siglo X) sobre el anlisis diofntico (por

las Aritmticas de Diofanto de Alejandra en el siglo III d.C.) entero con los de

Bachet de Meziriac (siglo XVII), etc. Si, por otra parte, hacemos abstraccin de

los trabajos de al-Jwarizm, de Abu Kamil, de al-Karij, entre otros, cmo

comprender la obra de Leonardo de Pisa (Leonardo Fibonacci, siglos XII-XIII) y

la de los matemticos italianos, as como las matemticas ms tardas del siglo

XVII?

Existe ciertamente una ruptura con esa matemtica; en efecto, las postrimeras

del siglo XVII se caracterizan por la aparicin de nuevos mtodos y de nuevas

regiones matemticas en Europa. Sin embargo, la ruptura no fue

necesariamente repentina y no se produjo simultneamente en todas las

disciplinas. Por otra parte, rara vez las lneas de separacin esquivan a los

autores, pero a menudo atraviesan las obras. En el mbito de la teora de los

nmeros, por ejemplo, la novedad no se traduce, como se ha sostenido en el

empleo de mtodos algebraicos por Descartes y Fermat, los cuales,

procediendo as, no hacan ms que volver a los resultados de al-Faris. Es

ms bien dentro de la obra de Fermat donde puede observarse una ruptura,

con la invencin del mtodo de "descenso infinito" y el estudio de ciertas

formas cuadrticas, hacia 1640. Algo muy distinto ocurre con el captulo sobre

la construccin geomtrica de las ecuaciones, iniciado por al-Jaim, proseguido

por (Sharafuddn) at-Tus, enriquecido por Descartes y retomado por muchos

otros matemticos hasta fines del siglo XVII, incluso mediados del siglo

siguiente.

Es realmente a partir del final de la primera parte del siglo XVII cuando se

producen los entrelazamientos y se localizan las principales rupturas. La

contribucin de los matemticos rabes se inserta en una configuracin

coherente, llammosla matemticas clsicas, que se desarrolla entre el siglo IX

y la primera mitad del siglo XVII.

R.H. Shamsuddn Ela

Profesor del Instituto Argentino

de Cultura Islmica