Durante siglos la literatura china ha sido no sólo una reflexión sobre la sociedad y la vida, sino

que también ha tenido un fuerte contenido político

La literatura china tiene una historia que se remonta a miles de años, desde los más antiguos archivos oficiales dinásticos conservados hasta las obras de ficción surgidas durante la dinastía Ming para el entretenimiento de las masas letradas de China. Se calcula que hasta el siglo XVII se habían producido en China más textos escritos que en el resto del mundo.

La difusión de la técnica de la impresión xilográfica durante la dinastía Tang(618-907) y la invención de la imprenta de tipos móviles por Bi Sheng(990-1051) durante la dinastía Song(960-1279) permitió una propagación sin precedentes del conocimiento escrito por toda China.

La literatura china ha influido de forma extraordinaria en la literatura de países cercanos, especialmente Japón y Corea.

Los primeros testimonios literarios, o al menos considerados literarios en China, son las inscripciones encontradas en los caparazones de tortuga utilizados para adivinar durante la dinastía Shang (siglo XVI a XI a.C.) y las oraciones grabadas en los bronces sacrificiales de esa misma dinastía. En estas inscripciones ya aparecen los primitivos caracteres chinos, que con sus variedades y evoluciones se seguirán utilizando hasta hoy en día.

Los primeros documentos provienen de la dinastía Zhou. De muchos períodos de la historia de China se conservan obras de todo tipo (tratados filosóficos, libros de historia o recopilaciones de poemas), que nos permiten conocer el pensamiento y la vida de épocas muy antiguas.

Al primer milenio a.C. se remontan los más antiguos textos chinos, la mayoría de tipo religioso, como el I-Ching, o filosófico, como las obras de Confucio o de los taoístas Lao Tze y Chuang Tseu.

Presenta una singular característica, debida a las peculiaridades de la lengua china que hacen posible efectuar varias lecturas de los textos, que se vuelven así misteriosos y sugestivos, lo que aumenta enormemente su atractivo. Además es un género de larguísima tradición, que se inicia con las antiguas figuras de Chu Yuan (s. IV a.C.) o Tao Quian (s. IV-V). El siglo VIII es la edad de oro de la poesía.

Se cultivaron especialmente los versos pentasílabos y heptasílabos, que en el caso de la lengua china corresponden a versos de cinco y siete sinogramas respectivamente, puesto que cada sinograma representa una sílaba. Las formas poéticas más cultivadas fueron especialmente los Lüshi ( 律詩 , poemas de ocho versos) y los Jueju ( 絕句 , poemas de cuatro versos). Se hizo una recopilación de poemas titulada Todos los poemas Tang ( 全唐詩 ) con más de 48.900 poemas de más de 2200 autores.

Es, desde el siglo XIV, toda una institución en la vida china. Las tramas en prosa (sencillas al principio, aunque progresivamente complicadas), se combinan con comentarios en verso y canciones. La puesta en escena está fuertemente codificada y ritualizada.

El teatro aparece relativamente tarde en China con respecto al nacimiento de otros géneros. Frente a una larguísima tradición literaria –poética y ensayística, fundamentalmente- que puede remontarse al siglo IX a.C., los primeros dramas que se conservan proceden todos de la dinastía Yuan (1279-1367), la mayor parte de ellos conservados en ediciones realizadas en la dinastía siguiente, la Ming (1368-1644); además en torno a ellas existe gran confusión puesto que de los títulos conservados (más de mil) a las obras completas (en torno a las 160), hay una gran distancia. Sin embargo, un concepto propio del teatro - “erigir el cerebro esencial” (li zhunao) -, establecido por el excéntrico teórico, dramaturgo y novelista Li Yu (1611-1680), aplicado a cuatro obras nos servirá, precisamente, para aprender algo sobre la sociedad que lo vio nacer.

No se consolida hasta fines del siglo XIV, con la Historia de tres reinos, de Luo Ben, de argumento histórico. Los títulos clásicos son: Viaje a Occidente, de Wu Cheng'en (s. XVI), de tono fantástico, La ciruela del vaso de oro, de Wang Shizhen (s. XVII), entre realista y erótica, y la novela amorosa El sueño del pabellón rojo, de Cao Zhan (s. XVIII).

Algunos autores consideran que la forma literaria llamada novela se originó en China, con las llamadas cuatro novelas clásicas chinas, en particular con Romance de los tres reinos de Luo Guanzhong(en el siglo XIV), aunque otros creen que más bien pertenece a la forma épica.

La verdadera novela vernácula se desarrolló en China durante la Dinastía Ming (1368-1644).