La retrica es la disciplina transversal a distintos campos de conocimiento (ciencia de la literatura, ciencia poltica, publicidad, periodismo, ciencias de la educacin, ciencias sociales, derecho, etc.) que se ocupa de estudiar y de sistematizar procedimientos y tcnicas de utilizacin del lenguaje, puestos al servicio de una finalidad persuasiva o esttica, aadida a su finalidad comunicativa.1

Histricamente, la retrica tiene su origen en la Grecia clsica, donde se entenda, en palabras de los tratadistas clsicos, como el ars bene dicendi, esto es, la tcnica de expresarse de manera adecuada para lograr la persuasin del destinatario (etimolgicamente, la palabra es un helenismo que proviene del griego [], rhetorik (tchne)).

La retrica se configura como un sistema de procesos y recursos que actan en distintos niveles en la construccin de un discurso. Tales elementos estn estrechamente relacionados entre s y todos ellos repercuten en los distintos mbitos discursivos.En principio, la retrica se ocup de la lengua hablada, pero su saber trascendi al discurso escrito e influy poderosamente en la literatura cuando la palabra escrita gan prestigio en el rgimen imperial en Roma, si bien el discurso escrito suele considerarse como una transcripcin limitada o imitacin estrecha del discurso oral. En la actualidad, la retrica ha vivido un gran resurgimiento y sus enseanzas se utilizan en publicidad, la academia, la poltica, as como en la defensa de puntos de vista durante los juicios civiles. Por otro lado, gracias a las nuevas tecnologas audiovisuales podemos hablar de una retrica de la imagen, ya que mediante una imagen o vdeo podemos hablar sobre algo utilizando figuras retricas (metfora, metonimia, prosopopeya, personificacin, etc.).

La retrica ocup un lugar importante en el sistema educativo antiguo y medieval, y hasta el romanticismo su significacin fue crucial dentro de las disciplinas humansticas.

Son tres procesos complementarios los que conformaban el aprendizaje de la retrica: el estudio de los preceptos, la imitacin de modelos y la prctica personal.Podemos conocer la retrica ateniense a travs de los discursos que dejaron grandes oradores como Demstenes, Lisias o Iscrates. Herdoto y Tucdides en sus obras sobre historia, adems de sucesos, tambin escribieron discursos pronunciados por personajes histricos como Alcibades, Jerjes o Pericles.

Desde el punto de vista terico las fuentes ms importantes son la Retrica a Alejandro escrita por Anaxmenes de Lmpsaco y la Retrica de Aristteles. La primera obra consiste en una serie de preceptos sobre como hablar elocuentemente. La segunda obra tiene un planteamiento ms filosfico. Frente a la Retrica a Alejandro que es de carcter prctico, la Retrica de Aristteles es de carcter terico.

En la Atenas Clsica no existe una distincin clara entre la retrica y la filosofa. Por este motivo, hay que tener muy en cuenta esta ltima disciplina. La tragedia y la comedia, muy ligadas a lo poltico, son tambin importantes para conocer la retrica en la Atenas Clsica.La retrica naci en la antigua Grecia alrededor del ao 485 a. C. en la ciudad siciliana de Siracusa, cuando Geln y su sucesor Hiern I, expropiaron las tierras a sus ciudadanos para adjudicrselas a miembros de su ejrcito personal. Ms tarde, con la llegada de la democracia y el derrocamiento de los tiranos, los perjudicados pretendieron recuperar sus propiedades, y esta situacin provoc una serie de pleitos en los que se manifest la importancia de la elocuencia o arte de hablar bien y persuasivamente para conseguir las recuperaciones pretendidas. As pues, su origen no est vinculado a lo literario sino a lo judicial, y estrechamente relacionado con lo poltico: la palabra pblica y libre se relaciona con la retrica.

La retrica fue la primera de las siete artes liberales del mundo greco-romano, junto a la gramtica, la dialctica, la geometra, la aritmtica, la astronoma, y la msica.Ante la eficacia de la argumentacin oral adecuada, Crax de Siracusa, en el siglo V a. C. (hacia el ao 450) elabor un sistema de comunicacin para hablar ante la asamblea poltica o ante los tribunales con fines claramente persuasivos, que se puede considerar el primer tratado de retrica. Un discpulo suyo, Tisias, lo divulg por Grecia. As nacieron dos de los tres gneros clsicos de la retrica ya en su gnesis: el judicial y el deliberativo. Y pronto se uni un tipo de discurso de elogio funerario en el que se trataba de alabar las virtudes del difunto, lo que se puede considerar el inicio del tercer gnero retrico, el demostrativo o epidctico que, ms adelante, se referira a cualquier persona no necesariamente fallecida, o a diferentes aspectos de la vida o de la sociedad, desde un punto de vista positivo o negativo.

Las figuras de estos dos primeros maestros de retrica son bastante oscuras. Ningn escrito de ellos ha llegado hasta nuestros das, y se conoce su existencia por menciones de rtores posteriores. Hay una teora que defiende que Tisias y Crax eran una sola persona y no dos. Segn esta teora, el primer rtor de la antigedad se llamara Tisias, el Corax o dicho de otra forma, Tisias el cuervo (, significaba en griego antiguo cuervo).5 Esa elocuencia vino a transformarse rpidamente en objeto de enseanza, y se transmiti al tica por comerciantes que comunicaban Siracusa y Atenas.