La Perforación Horizontal: Una maravilla tecnológica en la explotación de hidrocarburos

Por: Nelson Hernández

El 66 % de los pozos petroleros actualmente activos a nivel mundial son de perforación horizontal

Argentina es el segundo país del mundo en explotar comercialmente las lutitas hidrocarburíficas.

Aunque existen desde que la tierra es tierra, desde hace unos 8 años el mundo comenzó a oír con mucha insistencia la palabra lutita1. La razón de esto es que el desarrollo tecnológico le ha dado su importancia al poner a la disponibilidad de la humanidad cuantos recursos de hidrocarburos (petróleo y gas) denominados no convencionales.

La realidad de esta disponibilidad, llamada “revolución de las lutitas (shale)”, ha sido posible gracias a la combinación de dos tecnologías: la perforación de pozos horizontales y la fracturación hidráulica. Pero a pesar que el fracturamiento ha capturado la atención popular, es la perforación horizontal el avance tecnológico más reciente e impactante en esta área.

El fracturamiento ha tenido sus avances desde su aplicación, de más de 70 años, en la industria energética de los fósiles (carbón, petróleo y gas) como ha sido el aumento de la

presión de fracturamiento y la mejora en la calidad de los fluidos utilizados para conservar los acuíferos, y crear fracturas más duraderas en el yacimiento bajo explotación. El fracturamiento ha estado en la palestra por problemas ambientales (contaminación de acuíferos) hoy solucionados, opacando así la importancia de la perforación horizontal.

En lo atinente a la perforación horizontal en pozos petroleros

se ha intentado desde 1929, cuando se perforo en Texas el primer pozo. Su retraso obedeció a que era cara llegando a costar hasta tres veces más que los pozos verticales convencionales.

Antes de 1990, la perforación horizontal no era una técnica popular. La industria del

1 La lutita es una roca sedimentaria compuesta por partículas del tamaño de la arcilla y del limo. Estas rocas detríticas de grano fino constituyen más de la mitad de todas las rocas sedimentarias. Son consideradas las rocas madres de los yacimientos de hidrocarburos.

petróleo sólo perforaba pozos horizontales como último recurso. Para 1989 el total mundial era alrededor de 200 pozos. En 1990, ese total saltó a casi 1.200 pozos, con cerca de 1.000 de ellos perforados en los Estados Unidos.

Este salto tiene como base el dominio de la tubería de perforación flexible, la técnica de monitoreo de la perforación en tiempo real, lo que permite mantener el pozo dentro de la formación objetivo en línea casi recta en un desplazamiento de hasta 3 kilómetros del hoyo vertical. Adicional a lo anterior, desde la localización superficial, se pueden perforar hasta 32 pozos horizontales. Esta técnica recibe el nombre de “pozos en macolla”.

Este mayor contacto, desde el punto de vista volumétrico, del pozo horizontal con el yacimiento permite una mayor extracción de hidrocarburos lo que repercute en una mejor economía en la explotación de estos, sobre todo en aquellos de lutitas. Cabe señalar que cada día aumenta el número de pozos horizontales en yacimientos de hidrocarburos convencionales y no convencionales. Para el 2010, el número de pozos de petróleo y gas perforados horizontalmente superó el número total de pozos verticales y direccionales (inclinados). Según la empresa de servicios petroleros Baker Hughes, para el 2012 el 66 % de los pozos activos en el mundo eran de perforación horizontal.

La empresa Schlumberger, describe este salto quántico tecnológico de la siguiente manera:. "En términos simples, los pozos horizontales permiten hacer las cosas de manera más eficiente que los pozos verticales. Sería miope ignorar una técnica que ofrece un mejor drenaje en yacimientos típicos y más área de explotación en yacimientos lutíticos, lográndose también la reducción de los problemas de invasión temprana de gas y agua en los pozos en producción, lo que redunda en una mayor productividad".

La aplicación masiva de esta tecnología cambiara la geoenergìa a nivel mundial. En la grafica a continuación se indican los primeros países con reservas de hidrocarburos (gas y petróleo) contentivos en yacimientos de lutitas.

En la actualidad, muchos países trabajan para desarrollar evaluaciones más detalladas de sus recursos hidrocarburíficos en lutitas. Muchas de estas evaluaciones son asistidas por organismos federales de los Estados Unidos, bajo los auspicios de la organización Iniciativa Global para el Gas de Lutitas  (GSGI), que fue puesta en marcha en abril de 2010.

Lo que es cierto es que la explotación de los hidrocarburos (gas y petróleo) existentes en lutitas ha originado un reposicionamiento de los distintos actores dentro del esquema energético mundial, donde importadores de hidrocarburos se convertirán en exportadores, y aquellos que hoy exportan perderán importante mercados. El anuncio, el año pasado, de la WEC de la autosuficiencia energética de los Estados Unidos, en el mediano plazo, marco el hito o punto de referencia en la evolución de la explotación, desarrollo y comercialización de los hidrocarburos a nivel mundial. Es decir, la geopolítica energética cambio.

En el caso de Argentina, con su yacimiento Vaca Muerta, explotado conjuntamente por la Estatal YPF y la empresa Chevron, se convierte en el primer país en Latinoamérica y el segundo a nivel mundial (después de Estados Unidos) de obtener producción comercial de hidrocarburos de yacimientos lutíticos. En lo atinenente a México, se ha aprovechado la reforma profunda de su sector energético para darle cabida al desarrollo de los hidrocarburos provenientes de rocas lutiticas.

Para Venezuela, la explotación de este tipo de yacimientos no es, hoy por hoy, atractiva motivado a la existencia de importantes reservas de hidrocarburos convencionales. Sin embargo, podría destinarse un programa con fines de profundizar conocimientos en la tecnología de explotación de las lutitas.

Finalmente, debemos estar convencidos que los hidrocarburos de lutitas están aquí para quedarse, y que las fuentes no convencionales de energía jugaran un papel importante en el suministro futuro de esta. El mundo debe entender que la matriz energética mundial cambio, y que existen nuevos actores (países) participando en el mundo energético.