LaLeyendadeSleepyHollow

Por

WashingtonIrving

EncontradaentrelospapelesdeldifuntoDiedrichKnickerbocker

Eraunatierraplácidadeinquietaydulcefantasía,

enlaquebrotabansueñosantelosojosentornados

yfantásticoscastillosenlasnubesquepasaban,

lasquejamáshuyendeuncielodeverano.

CastillodelaIndolencia

En lomás profundo de una de las inmensas ensenadas de playas que elHudson acaricia en sus orillas orientales, se produce un enormeensanchamiento al que los viejos marinos holandeses llamaron en tiemposTappan Zee; para navegarlo, recogían las velas prudentemente mientrasinvocabanaSanNicolás. Justoallí sealzaunapequeñaaldeaconsupuertorecoleto, a la que algunos dan el nombre de Greensburg, pero a la que lamayoría de la gente llama Tarry Town. Recibió este nombre, por lo quesabemos,entiemposantiguos;selodieronlasbuenasmujeresdeunvillorriovecino, pues era en las tabernas de Tarry Town donde sus maridos sedemorabanmuylargamenteenlosdíasdemercado.Esoesloquedicen;yonopuedodarfedeello,peroaquílohagoconstarenarasdelaautenticidaddeloshechosquesenarran.

No muy lejos de esta villa, acaso a un par de millas, se abre un vallepequeño,alqueacasohayaquellamarsimplementeunalenguadetierraentrelas altas colinas, que desde luego no tiene igual en todo el mundo por latranquilidad que allí se respira. Un arroyuelo cruza el valle con su rumordelicioso que le obliga a uno a descansar. Allí, ningún ruido turba tu paz,salvo, acaso, el canto súbito de una codorniz o el repiqueteo de un pájarocarpinteroencualquierárbol,nadamás;elresto,tranquilidadplena.

Recuerdoque, siendoyo niño, hicemi primera cacería de ardillas en unbosquepreñadodenogalesnomuyaltosquederramabansusombraaunodelosladosdeaquelpequeñovalle.Vagabundeabaporallíalmediodía,enesashoras en las que la naturaleza se muestra particularmente inmóvil, y mesobresaltó el estruendo que hizo mi propia escopeta al disparar, pues en laprofanacióndeaquel silencio sabáticoeldisparo se eternizóenel airehastaquealfinelecomelodevolvióconfuria.Sialgunavezdeseararetirarmedelmundo y todas sus tentaciones buscando el solaz de los lugares másencantadoramenteapaciblesygratos,nodudaríaendirigirmeaestepequeñovalle,puesningúnotrolugarconozcoquetantapazofrezca.

Este lugar, desde tiempos remotos, desde que se asentaron aquí los

primeroscolonosholandeses,seconocecomoSleepyHollow,sindudaporlascaracterísticas tanpeculiaresde losdescendientesde loscolonosholandeses,genteapacible,serena,acasoindolente...Tambiéndesdeantiguosellamaalosmozosdellugar,enlospueblosvecinos, losmuchachosdelvallesoñoliento.Realmente, es como si esta tierra estuviera envuelta en una atmósfera deensoñación y calma densa. Algunos cuentan que fue hechizada por ciertodoctoralemánenlosprimerostiemposdelosasentamientosdecolonos;paraotros,fueunantiguojefeindio,magooprofetadelatribu,elqueencantólaregión antes de que la descubriese Hendrick Hudson. Y ciertamente pareceeste lugar, aún hoy, envuelto en un poderoso hechizo que llena de extrañasfantasmagoríaslascabezasdeesasbuenasgentesquelohabitan,haciéndolescaminarde continuoenunaespeciededuermevela.Creen,por supuesto, enlos más raros poderes; suelen caer a menudo en trance y tienen visiones;escuchan en el aire voces ymúsicas indescifrables...No hay vecino que notenganoticiadealgúnhechoextraordinariooquenosesepaalgunahistoriamaravillosa, o que no pueda señalar qué paraje alberga entre sus profusassombras algún espectro acechante; las estrellas fugaces y los meteoritos defuegoamenudocruzanelvalle,acasoportodoello,conmásfrecuenciaqueencualquierotrapartedelaregión;podríadecirse,pues,queaquíeldemoniodelapesadillaysusfigurasdiabólicastienenelmejorescenarioposibleparaejecutarsusdanzasymorisquetas.

El espíritu dominante, sin embargo, el que más influjo tiene sobre laimaginación de las gentes, el que parece someter a todos los espíritus quehabitan losaires, esun fantasma,auténtico reydeesta regiónencantada;unfantasmadecapitadoqueseaparecealomosdeuncaballo...Paraalgunos,noesotroqueelespectrodeunsoldadoquesirvióenlacaballeríadeHesse;unsoldadoalqueunabaladecañónarrancódecuajolacabezaenunabatalladelaGuerraRevolucionariayqueaúngalopa,comollevadoporelviento,enlasnochesmásoscuras.Susdominios,empero,nosonúnicamentelosdelvalle,ymuchosaseguranhaberlovistoporcaminosmásalejadosyespecialmenteenlascercaníasdeunaiglesiaapartadadelpueblo.Loshistoriadoresdelaregiónmásdignosdeaprecioaseguranque,trashaberestudiadoendetalletodaslasversiones que se dan sobre el jinete decapitado, y tras haberlas contrastado,han llegado a la conclusión de que el cuerpo de aquel soldado recibiósepulturaenelcamposantodeaquellaiglesiajuntoalaqueseaparece,sí,peroquesufantasmavagaporlasnochesypenaenbuscadesucabezaenloquefue campo de batalla; después, antes de que amanezca, ha de regresar a sutumba... Por eso atraviesa a galope tendido el valle poco antes de quecomienceaclareareldía.

Así es como se interpreta, de común, esta superstición legendaria, quetanto alienta las historias que se dicen unos a otros los habitantes de estaregiónensombras;asíescomosedioalespectroelnombredeElJinetesin

cabezadeSleepyHollow.

Reseñemos, sin embargo, unhecho claro, cual lo es que la propensión atenervisionesespectralesnoessólocosadeestasbuenasgentesquehabitanelvalle; aseguro que quien resida aquí por un tiempo también las tendrá. Noimportacuándespiertohayassido,unavezteadentrasenlassombrasdeestaregiónyanopuedespermanecerajenoasuinflujo;laensoñaciónmágicadesuatmósferaseapoderadetialinstante;notardarásmuchoentenervisiones,ensoñarconlosojosabiertos.

Tengomuchocariñoaestepacífico lugar, sinembargo,pues fueaquí,aligualqueenotrosvallespróximos,dondelosholandesesquebuscaronrefugioenelgranEstadodeNuevaYorkdejaroncostumbres,usosytradicionesqueaún se conservan, en contrade loocurridoenotros lugares, dondehan sidoarrastradaspor lamarea inmigratoriayporelprogresoque transformadíaadíanuestraemprendedoranación,demaneraimparable.Poresodigoqueunlugar como Sleepy Hollow es un remanso de paz en el que las corrientesmigratoriasnosellevannilahierbanielcaucedelosarroyosconsusaguassaltarinas y burbujeantes; tienen aquí una suerte de puerto en el queremansarsemientrasmás allá se producen los torrentes que arrasan.Ya hanpasadomuchosañosdesdequelogrédespojarme,además,delvelodesombrasdeSleepyHollow,peroaúnmepreguntosinoseguiránenelvallelosmismosárbolesyenelpueblolasmismasfamiliasvegetandoenesteconfínquelesdaprotección.

Enesteapartadorincóndelanaturalezavivíaenunaépocayaremotadelahistoria americana, esto es, hace unos treinta años, una bellísima personallamada Ichabod Crane, que se «aletargaba», cual gustaba decir, en SleepyHollow,parainstruirconvenientementealosniñosdelpueblo.EranaturaldeConnecticut,unEstadoqueabastecea laUnióndeaventurerosdeobraydepensamientoydelquecadaañopartenmilesdehombresparatrabajarcomoleñadoresenlasfronterasconlosotrosestadosocomomaestrosdeescuelaenlosmismos.

ElapellidoCrane le ibademaravilla.Eraalto,extremadamenteflaco,delargos brazos, de piernas no menos desmesuradas, con los hombros muyestrechos,conlasmanosqueparecíanírselecasiunamilladelasmangas,conlos pies que podían haberse utilizado como si fueran palas, con toda suestampa,enfin,comodesmadejada,comosisucuerposemantuvieseunido,extrañamente,entodassuspartes.Desucabezapequeñayaplanadasalíandosorejasgigantescasyparecíanhabérseleincrustadobajolafrentechataaquellosdos ojos verdes, como de vidrio; su nariz, de tan larga, parecía buscar decontinuoalgoenelsuelo;digamosquesucabeza,deperfil,parecíaunaveletaconsiluetadegallo,quehubierasidopuestaenlafinavarilladehierrodesucuello para indicar la dirección de los vientos.Quien lo viera en un día de

viento, a zancadas por la ladera de una colina, con sus ropas que parecíanbailarleenelcuerpo,bienpodríapensarenunallegadaalatierradelespíritudelhambre...Oqueunespantapájarosselargabadesucampodetrigo...

Su escuela estaba en una casa de una planta y de una sola estancia, unacasahechadetroncos,toscayrural;enloscristalesdelaúnicaventana,variosde ellos parcialmente rotos, parches de hojas arrancadas de cuadernosescolares. No sin bastante ingenio protegía la casa, sin embargo, con unpicaporte hecho de mimbre durante sus ratos de ocio, en la puerta, y unasestacas que apuntalaban la contraventana, de forma tal que el curiosoarquitectoteníaporseguroque,deentraralgúnladrón,yaunquetuvierafácilel acceso, salir de allí le resultaría de veras difícil. Era como si se hubieseinspiradoenunatrampaparapescaranguilascreadaporunYostVonHoutencualquiera.Laescuela,enfin,sealzabaenunparajesolitario,alasafuerasdelpueblo,enunpequeñobosquequecrecíaalospiesdeunacolina;unenormeabedulledabasombrayunsinuosoriachuelopasabamuycerca.Elmurmullodelasvocesdesusdiscípulos,comoelrumordeunacolmena,loarrullabaenlospesadosdíasdelverano,aunqueenocasiones,alhacerseescandaloso, leobligaba a levantar la voz en tono de amenaza y reprobación, e incluso aaguijonearconunpalmetazolamanodeunodeaquellosholgazanesjaranerosquetanescandalosamentesedesviabandelasendadelconocimiento...Adecirverdad,eraunmaestroconcienzudo; siempre teníaenmenteesamáximadeoroquediceasí:«Laletraconsangreentra».Desdeluego,nomimabamuchoasusalumnoselviejoIchabodCrane...

No quisiera que se le tuviese, sin embargo, por uno de esos maestroscrueles y prepotentes que disfrutan haciendo sufrir y denigrando a susdiscípulos; por el contrario, administraba justicia con claro discernimientoentreelbienyelmal,másqueconseveridad;exonerabadepesolasespaldasdelmásdébilparahacerlorecaerenelmásfuerte;castigabaconindulgenciaalqueseestremecíaconlosgolpesdesuvara,perobrillabaclamorosamentela llama de la justicia cuando sacudía sin contemplaciones a un muchachoholandéscabezotayterco,aunpillueloque,aunsoportandoelcastigo,selevolvieracontumazyaltivo,gruñónydespectivoantecadagolpedesuvara.Eraloqueéldecía«cumplimientodemideber»encargadoporlospadresdesus alumnos; cabe señalar, además, que nunca infligió castigo alguno acualquiera de los muchachos sin antes asegurarle, para dar el necesarioconsuelo al insolente, que lo hacía por su bien, añadiendo: «Me estarás porelloagradecidodeporvida».

Cuandoacababan lasclases,empero,erasiempreelmejorcompañerodejuegos de los niños; las tardes de los días festivos acompañaba a los máspequeñoshastasuscasas,muyespecialmentealosqueteníanalgunahermanamayorhermosa,opormadreaunabuenaamadecasafamosaenelvecindario

porsuexcelentedespensa.Poreso,sobretodo,hacíacuantoestabaensumanoparaserqueridoyapreciadoporsuspupilos.Loquecobrabaenlaescuelaerapoco, apenas le llegaba para comprarse el pan de cada día, y ha de hacersenotarqueerahombremuycomilónyconunastragaderascapacesdedilatarsecomounaanaconda,porloque,afindevivircualesdebido,ysiguiendolacostumbredeentoncesparaconlosmaestros,sealojabaycomíaenlasgranjasdelospadresdesusalumnos.Vivíaunasemanaencadagranja;ibadegranjaengranja,pues,consusescasaspertenenciasmundanasmetidasenunpañuelodealgodón.

Aquello,empero,nodebíaderesultarlesenexcesogravosoasusrústicospatrones, quienes de común consideran una carga excesiva alimentar acualquier maestro y todo un derroche mantener una escuela, por lo queprocurabahacersegratoyútilaquienesledabancomidaytecho.Así,ycomonoeracosadeexagerar,ayudabaa los labriegosensus tareasmássencillas,apilaba el heno, reparabaunavalla, iba a lapradera abuscar el ganadoquepastaba,cortabaleñacuandocomenzabaadejarsesentirelfríodelinvierno...Nosemostrabaentonces,enfin,conladignidadarrogantedequehacíagalaen laescuela, supequeño imperio,ysecomportabanoyaeducadoycortés,sinodecididamenteobsequioso;eralaadmiracióndelasmadresporelcariñoconquetratabaentoncesasushijos,sobre todoa losmáschicos,ycomoelleónque acaricia con susgarras al corderoque seva a comer, ponía en susrodillas a cualquiera de los pequeños mientras con el pie de la otra piernamecíalacunadeotroaúnmáschicodurantehoras.

Además de vocación semejante, hacía demostración de otras no menosreseñables; era el maestro de canto del pueblo y buenas y muy relucientesmonedaslecaíanporenseñaraentonardebidamentelossalmosalosjóvenesvecinos.Nohayniquedecircuántosepavoneabaygozabalosdomingosenlaiglesia,consucorocompuestoporcantoresbienseleccionados,allí,enlugarpreeminente, robandoprotagonismo, losabíabienelmaestro,alviejopastoroficiante. Es verdad que su voz, al cantar, se dejaba sentir por encima delsusurrodelasoraciones;todavíahoyseoyenenlaiglesialosdomingosporlamañana, durante la celebración de los oficios, unos trinos que, dicen loslugareños,sonloslegítimosdescendientesdelanarizdeIchabodCrane,trinosquepuedenescucharsehastamásalládeunamilla,atravésdelaire,pordondeestá la alberca... Así, pillando por aquí, trampeando por allá, como se dicevulgarmente de un modo u otro hacía más llevadera su vida el modestopedagogo,inclusomedianamenteregalada,aunqueerannopocos,esosqueennadaaprecianel trabajointelectual, losquecreíanquellevabaunavidamuyfácil,maravillosamenteapacible,acambiodenada,deningúnesfuerzo.

Unmaestrodeescuelaespor logeneralunhombre, sinembargo, tenidoporimportanteenelcírculofemeninodelascomunidadesrurales.Seletiene

porunaespeciedeídolo,poruncaballerotanociosocomoculto,superior,porello, a los hombres gárrulos que componen el elemento masculino de lospueblos;acasoúnicamenteseleconsidereinferiorensaberesconrespectoalpastor de la iglesia... Su presencia, así las cosas, causa siempre ciertaexpectativa cuando está a lamesa en cualquier casa, dispuesto a dar buenacuentadeloquevaaservirse;essupresencia,nadamás,loquehacequelasbuenasamasdecasaseafanenespecialmenteenprepararplatillosexquisitosydulces suculentos en abundancia; algunas hasta aprovechan la ocasión parasacararelucirsusjuegosdetédeplata...Nuestrohombredeletras,ensuma,estabaparticularmentefelizentrelasdamassonrientesdelpuebloyaledaños.Eradignodeversecuántogozabadesucompañía,cómoselucíaanteellasenel jardín de la iglesia y en el camposanto próximo los domingos, una vezconcluido el oficio, descifrándoles las crípticas inscripciones de las tumbas,ofreciéndoles racimos de uvas silvestres de los árboles del jardín, paseandocontodaaquellagreyfemeninaporlasmárgenesdelapresadelmolino...Niquedecir tieneque losgárruloshombresdel lugar, tanmenoscabados comoenvidiosos, ni se atrevían a intervenir; se limitaban a mirarle desde lejos,envidiososdesusabiduríaysuperiorelegancia.

De aquella su vida en cierto modo errabunda, le venía además otracondición,ladeserunaespeciedegacetillarodante,puesllevabadecasaencasanoticias,rumoresychismorreosengeneraldetodalacomarca;eso,porsupuesto,hacíaquesupresenciafueraacogidaconespecialinterés,sobretodoporpartedelasmujeresdelascasas,quienesademásgozabanespecialmentede su erudición por cuanto tenía hechas una cuantas y al parecer buenaslecturas,talescomoladelaobradeCottonMatherHistoriadelabrujeríaenNueva Inglaterra, un asunto, el de la brujería, en el que, dicho sea de paso,creíafirmeyfervorosamenteelmaestro.

Era, en efecto, un hombre a la vez sagaz y crédulo, incluso simplón enestosaspectos...Suapetenciadesaberesacercadelomaravilloso,suafándeconocer cosas acerca de lo sobrenatural, eran tan extraordinarios como sucapacidaddedigerir cuantode todo ello teníanoticia, algoque sehizomásfuerteenéltrasunciertotiempodeestanciaenSleepyHollow.Nilanarraciónterrorífica más infame o monstruosa le revolvía las tripas o le parecíaincreíble.Cuandocerrabasuescuelaalacaídadelatarde,solíairatumbarseplácidamentesobrelostrébolesarracimadosqueleofrecíanundulcelechoala orilla del arroyo y allí se daba a la lectura de las truculentas historietasnarradasporelviejoMather,hastaquelaoscuridadhacíaquelaslíneasdelaspáginasaparecieranborrosasantesusojos.Eraentoncescuando,decaminoalagranjaenlaquesehospedaraporaquellosdías,evitandotierrasdelégamoyatravesando bosques tan frondosos como oscuros, su imaginación, con cadacrujido de una rama, con cada rumor de hojas o de plantas silvestres, seimpresionabasindudaporloquehabíaleídoantes,llenándoseelmaestrode

un pavoroso escalofrío tan fuerte como constante. El graznido de un avenocturna,elcroardeunarana,elcantohirientedeunalechuza,unaleteodepájarosasustadosantesuspisadas, loestremecían;seasustabainclusodelasluciérnagas,quetantobrillanenlaoscuridadyquetanamenudolesalíanalpaso; y si una cucarachavoladora se estrellaba contra su cabeza, creía estarposeídoalmomentoporunmaleficiofatal.Así,noeracapazdehallarpazmásque entonando algunode los salmos, lo que además le ayudaba a evitar tanturbadores pensamientos, pero con ello no hacía sino llevar el pánico a laspobres gentes de SleepyHollow, que enmitad de aquella hora crepuscular,sentadasalaspuertasdesuscasas,alescucharaquellasuvozgritonaynasal«en lazos de dulzura perdurable», se horrorizaban ante eso que les llegabadesdemásalládelcaminopolvorientoqueteníanantesí.

Otradelasfuentesdesugozo,gozoacasountantodoloroso,eraelqueleprocuraba la compañía de aquellas mujeres holandesas en las noches deinvierno, ante el hogar de cualquier casa, las cuales relataban historias dedemoniosyaparecidosmientrascosíanyseasabanlasmanzanasalfuego,ohistorias de bosques y de ríos encantados, o de caminos y hasta de casashechizados...Mas,porsobretodas,lahistoriaquelodejabasobrecogidoeraladel jinetedecapitado, ladeaquel soldadosincabezaquegalopabadenochepor el valle... En justa correspondencia, él les refería casos de brujería,augurios terribles, apariciones portentosas, extraños sonidos que llevaba elaire,consusrespectivassignificaciones;cosasque,segúnlatradición,habíanacontecidoen tiemposenConnecticut;ydisfrutabaentoncesasustandoa lascrédulasmujeresconsusespeculacionesacercadecometasyestrellasfugacesquetrazabancírculosenelcielo,loquesegúnsudecirsuponíalallegadadecambios terriblesparaelmundo,pornohablarde lascabriolasquesegúnélhacía nuestra propia tierra en sus rotaciones, obligándolas a estar más demediavidacabezaabajo...

Aquel placer, sin embargo, se trocaba en terror cuando quienesparticipabanenesasreunionesjuntoalfuegodelhogarsalíandelaacogedoraestancia. Figuras esquivas, de presencia inexplicable; sombras por lossenderos,amenazantescomounapresenciareal;nievequebrillabacomounasepulturamarmórea,entremássombras;hacesdeluzalolejos,vibrantes,enuna ventana; un arbusto nevado que, cual una fantasmagoría, aparece deprontoenelcamino;pisadaslentas,temibles,sobrelatierra...¡Cuántasvecesestuvoapuntodemorirdeangustiaelmaestrocuandocreyóoírenelsoplodelvientoentrelosárboleselpasodeunjinetesincabezaquecabalgabaporelbosque!

Noeran,sinembargo,másqueloslógicosterroresnocturnos,lospropiosdecuandouno regresadenochea sucasa a travésde las sombras;noeran,pues,otracosaquelosfantasmasdelamente;aunqueestabasegurodeavistar

espectros,inclusoalmismísimoSatánencualquieradesusformas,siemprelaluz del día ponía fin a sus demoníacos terrores... Digamos que el pobremaestrohubierapodidodisfrutarpormuchotiempodeunaexistenciapláciday feliz, sólo alterada por estas minucias, obra del maligno, de no habersecruzadoensucamino lacriaturaquemás turbacionescausaen laexistenciadel hombre, mayores aún que cualesquiera espectros, demonios y brujosjuntos:unamujer.

Entrelosalumnosdecantoquesereuníanentornoalmaestrounavezalasemana para entonar salmos estaba Katrina Van Tassel, la hija única de ungranjero holandésmuy rico. Bellísima, estaba en la flor de sus espléndidosdieciocho años, lustrosa como una perdiz, suave y delicada, de rosadasmejillas;apetecible,enfin,comolosmelocotonesquecosechabasupadre,yfamosa y deseada, no sólo por su hermosura, sino precisamente por ser laherederaúnicadelariquezaquehabíahechosupadre,loqueaumentabalasexpectativasconrespectoatannotabledamisela.Erauntantocoqueta;vestíacombinando sabiamente lo tradicional y lo moderno, siempre en aras delrealzamientodesubelleza;lucía,porejemplo,lasviejasjoyasquesuabuelatrajera de Saardam, sobre su tentador escote, cuando se ponía aquel cortovestidoquedescubríalaspantorrillasmásapeteciblesdelaregiónyunospieslindísimos.

IchabodCraneerahombredecorazónenternecidoybiendispuestohacialasmujeres;nodebemaravillarnos,enconsecuencia,quesucumbieraprontoantelosexquisitosencantosdelamuchacha,ymássisetieneencuentaquepocohafuerainvitadoenlamuyprósperacasadelgranjeroholandés,padredeKatrina.

El viejo Baltus Van Tassel era la mejor representación de un granjeroprósperoyfeliz,ademásdemuyliberalensugenerosidad.Leimportabapococuantoacontecíamásalládelaslindesdesuspropiedades,peroenéstastodoera detalle, lujo, bonanza... Tampoco hacía ostentación de su riqueza, puespreferíadisfrutardecuantoteníaenvezdepresumirdelologrado.Sugranjaestabaen lasorillasdelHudson,enunrincónnaturalhermoso,muyverdeyfértil,asalvodelosmalosvientos;enelsitio,pues,dondemáslesgustóecharraícesaloscolonosllegadosdeHolanda.

Ungranolmodabaamparoalacasa,yjuntoalárbolimponenteunafuentedeaguaslímpidasyfrescasvertíaenunbarril,elcual,asuvez,lasderramabaentrelahierbahastaunirlasaunarroyopróximoqueparecíamusitarsuarrullopermanente a los alisos y sauces enanos que tenía por vecinos. El graneropróximo a la mansión del holandés era tan enorme que podía haber sidohabilitado como iglesia; enorme y próspero; tan atiborrado estaba de lostesoros que la tierra daba generosamente a su propietario, que parecía ir areventarencualquiermomentoporsusventanasylapuerta...Pordoquierse

dejabasentirelcantodelasgolondrinasydelosvencejosquevolabancasiaras de los aleros del tejado en donde dormitaban bajo el sol bandadas depalomas, alguna con un ojo escrutando siempre los cielos como paracerciorarsedelabondaddeltiempo,mientraslasdemásmetíanlacabezabajounala,enreposoprofundo,yotrasahuecabansusplumasesperandoelcortejodelospalomos.Abajo,enormes,gordos,rozagantes,loscerdoshocicabanenlaabundanciayserefocilabanenlapazdesuszahúrdasmientrasloslechonesasomaban el hocico entre las tablas que los guardaban comopara deleitarsecon el aire y los aromas de la cochiquera. Un escuadrón de gansos, en elestanque, parecía maniobrar ofreciendo escolta a varias flotillas de patosmientrastodounregimientodepavosselucíaantelasgallinas,queparecíanprotestar ante tamaña exhibición, cloqueando de manera desafinada ymalhumorada, como las amas de casa... Ajeno a todo esto, sin embargo, elgallo, como un digno caballero, como un ejemplo de esposo o de guerrero,batía altivo sus alas como de acero y lanzaba su alegre canto, mientrasescarbabaconsuspatas,para llamara sushijosya susesposasacompartirconélunsuculentomanjarqueacababadedescubrir.

Salivaba de gusto el pedagogo mientras contemplaba todo aquello, lamejorprovisiónparaunduroinvierno.Suimaginaciónvorazlehacíaverasualrededor a los lechones rellenos de pudin y prestos a ser asados con unamanzanaenlaboca;alospichones,enunlechodehojaldreyarropadosporunasábanadecrujienteybientostadacorteza;alosgansos,nadandoahoraensupropiasalsa,igualquelospatos,quelohacíanenparejas,cualmatrimoniosperfectos,perosobreunasalsadecebollas,comocompitiendoconlosgansosen galanura... En los cerdos veía ya las plateadas vetas del tocino brillandoentreel sabroso jamónyniunosolode lospavosquedaba libredeaquellasensoñacionesdelmaestro,queselospresentabatrufados,conlamollejabajounalayconuncollardejugosassalchichas.Encuantoalmuyaltanerocantordelasgranjas,essuficientedecirqueloveíayapatasarriba,enunabandeja,implorandounasuertedeclemenciaqueenvidajamáshubierarecabado.

TodasestasfantasíasarrebatadasteníaelfervorosoIchabod;ycuantomásmirabansusojosverdeshaciacualquier lugardeaquella feraz tierraconsustrigales, con su centeno, con su maíz, con su cebada, o a los árboles querendíansusramasdetantofrutocomoenellashabía,ohacialoshuertosquerodeaban lamansióndeVanTassel,más aceleradamente le latía el corazón,sobre todo porque lo hacía pensando en la damisela que heredaría aquellosdominios.También,comoesnatural,pensabaeneldinerocontanteysonanteque debía de dar todo aquello, un dinero que su imaginación le decía quepodríagastarseenpalaciosdemadera,levantadosenparajestanidílicoscomorecónditos,yenlacompradetierrasvírgenesperotangenerosascomolasdelholandés.Aúnibanmáslejossusfantasías;seimaginabayaalagentilKatrinarodeadadeunmontóndeniños,enunacarretacargadaconollasypucheros,

contodaclasedecacharrosdecocinaentrechocándose,ymontadoélmismoalomos de una yeguamansa a cuyo lado iba al paso un potrillo, camino deTennessee,caminodeKentuckyocaminodesóloDiossabíadónde...

Cuando entró en la casa propiamente dicha, en aquella mansión, sucorazón quedó definitivamente cautivo. Era una de esas casas de granjaespaciosas,detejadoadosaguasquellegabancasihastaelsuelo,segúneltipode construcción de los primeros colonos holandeses; unos tejados cuyosaleros, hacia afuera, al caer formaban pórticos en los que guarecerse en losdíasdelluvia,ydecuyastraviesasdemaderacolgabanarnesesdecaballerías,aperosdelabranzayredesparapescarenelríocercano.Juntoalosmurosdelacasahabíabancosenlosquesentarseadescansarenverano;unaruedadehilarenunextremo,yunamantequeraenelotro,nohacíansinodemostrarlasposibilidades de hacer cosas diferentes y de provecho que brindaba tanespléndidoporche.

Elmaestro,encantadoconloqueveía,entróenlacasa;loprimeroqueviofueunmagníficoaparadoracristaladoqueguardabalarelucientevajilla.Enunrincón de la sala vieron sus ojos un gran saco lleno de lana presta para serhilada;enotro,unapilade linoreciénsacadadel telar.Habíaenlasparedesmazorcasdemaíz,manzanasymelocotonessecosenristras,contrastandoconel rojo fuerte de los pimientos igualmente colgados en ristras.Una puerta amedio abrir permitía ver el gran salón de la casa, en el que unasmesas decaobapurísimarefulgíancomoespejosylassillasquehabíaentornoaellasseaferraban al suelo sólidamente, con sus patas labradas. Ante el hogar, unmorillo con pequeñas palas y tenazas y atizadores parecía un mazo deespárragos de hierro; sobre la repisa de la chimenea, macetas y conchasmarinas;másarriba,en lapared,unacadenahechaconpequeñoshuevosdepájarocoloreados,ymásabajoaun,pendíauntremendohuevodeavestruz.Enunaesquina,unanaqueldescubierto,paraquesevierabien,mostrabatodountesorodeplataantiguaydepiezasdeporcelanadelaChina.

Desde el primermomento en que Ichabod paseó sumirada por aquellasmaravillasquedóturbadasupazinteriordesiempre;apartirdeaquelinstantenohizosinoconcentrarseyestudiarcómoganarselosfavoresmásafectuososdeaquellaperla tanvaliosaqueera lahijadeVanTassel.Unaempresa, sinembargo, que presentaba no pocas dificultades, muchas más de las que enotros tiempos se veían obligados a superar los caballeros andantes que sóloteníanquelucharcontragigantes,magos,dragonesqueexpulsabanfuegoporsusfaucesyotrascriaturassemejantes,fácilesdevencerconsóloecharabajouna puerta de hierro o de bronce, y unos cuantos muros de diamante; asíaccedían al castillo encantado donde presa les aguardaba la dama de susamores, cosa tan simple como abrirse paso con un cuchillo a través de unpasteldeNavidades.Allíladamasearrojabaenbrazosdelcaballerocomola

cosamásnaturaldelmundo.Ichabod,porelcontrario, teníaquelucharduropara conquistar el corazón de aquella damisela coqueta y caprichosa; uncorazón que le latía como si se hubiese perdido en un laberinto deextravaganciasycaprichosos,querenciosodeunacosaahoraydelacontrariapocodespués;algo,enfin,queofreceincontablesquebraderosdecabezasisetratade lograrunaconquistaamorosa,asuntoparaelque,encima,habríadehacer frente a los impedimentos que le opusieran aquellos rudosmozos delpuebloqueenlegióntambiénpretendíanalahijadelprósperoholandés.Eranmuchos,pues,losfantasmas,decarneyhuesoéstos,queseapostabanenloscaminos del corazón de la muchacha a la espera de que ella los llamase;además,recelabanlosunosdelosotros,sedirigíanterriblesmiradasdeodio...Semostraban,en fin,dispuestosacombatirse sinpiedadenarasde lapiezaansiada; dispuestos también, además, a unirse para espantar a quien osaraconvertirseenelnuevopretendientedelaheredera.

Elpeorymáspeligrosodetodoseraunmuchachovocingleroyengalladoque se llamabaAbraham,oBromVanBrunt,pordecirloa laholandesa;untipoachulado,demiradapícara,queeraenlaregióntodounhéroemercedasu fuerza y a sus baladronadas a menudo temerarias. Era muy ancho deespaldasyteníamacizosymusculadoslosbrazos;llevabasuscabellosrizadosynegrosmuycortosyteníadecontinuoenlacaraunairequesinoerajovialdeltodotampocoloeraderudaarrogancia;noera,engeneral,unmuchachode aspecto desagradable; lo llamabanBromelHuesos, por la dureza de susmúsculosrelucientesysuaspectohercúleo,yerahartoelogiadasudestrezaenlamontadecaballos;dehecho,viéndolecabalgarparecíatanimponentecomoun jinete tártaro. Era siempre el primero en las carreras y en las peleas degallos;comoenelmedioruralseapreciatantolafuerza,queescuantomásserespeta,porotraparte,mediabaentodaslasdisputasyemitíasentenciaconuntono de voz y un aire todo que cohibía a quien fuera y evitaba cualquierapelación.Porotrolado,novolvíalacaraantecualquierbroncaygustabadelabromaydelafiesta,perosutemperamentoerahijo,nodelamalasangre,sinodeunciertocaráctertraviesoeinfantil,puestrassuaparentebrutalidadsedescubría fácilmente unposode alegría espontánea y de buenhumor.Teníatresocuatrobuenosamigosquelohabíantomadoporelmodeloaseguir;conellosibaportodalacomarcadefrancachelasoenbuscadepeleaybronca,sise terciaba, aquí y allá, inclusomuchasmillas a la redonda. En el inviernodestacabaentretodoslosdemáshombresdesuedadporsugrangorrodepieldel que pendía una muy llamativa cola de zorro cazado por él mismo, ycuando quienes en algún lugar estaban de fiesta, veían a lo lejos ese gorrogalopandoalfrentedeunapartidadediestrosjinetes,sabíandeinmediatoquehabría pelea...Amenudo cabalgaba por la nocheBrom junto a sus amigos,antelasgranjas,lanzandosalvajesgritosalamaneradeloscosacosentropel,y las viejas de la casa, al despertar alteradas por aquel clamor insolente, no

podían sino exclamar tranquilizadas una vez oían alejarse los cascos de loscaballos:«¡Vaya,otravezBromelHuesosconsubanda!»Niquedecirtienequeloslugareñoslecontemplabanconunamezclademiedo,respetoygracia,y siempre que en el pueblo sucedía alguna pelea, alguna bronca sinmayorimportancia,movían la cabeza de un lado a otro como disculpando aquellamaldadvenialdelBromelHuesos,alqueteníandeseguroporelautordelamisma,aunsinverlo.

Yahacía tiempoque tan rudohéroehabíaescogidoa lahermosaKatrinacomo la mujer de su vida, como aquella a la que dedicar sus gárrulasgalanterías,muyparecidas, porponerunejemplo, a lasqueharíaunoso enunasituacióndecortejoparecida;aquello,porloquesesabíaenelpueblo,nohabíahechomellaalguna,sinembargo,enlamuchacha.Esonoeraobstáculo,en cualquier caso, para que el gigantón hiciera poner pies en polvorosa amuchos de sus otros competidores en el amor de la damisela, que huíantemerosos de despertar su furia; bastaba con que vieran su caballo en lasproximidades de la casa de Van Tassel un domingo por la noche para queescaparandeprisade allí, echandochispasydispuestos abuscarguerra anteotroscuarteles.

Talera,pues,elformidablerivalconquienhabríadevérselaselbuenodeIchabodCrane;biencontempladoelasunto,esdignodetenerseencuentaqueotros aspirantes al amor de la damisela, hombres mucho más fuertes yarrojados que él, habrían desistidopronto por temor aBrom, largándose sinofrecer resistencia. Pero cuanto conformaba el carácter delmaestro era unafeliz mixtura de tozudez y capacidad de adaptación a las circunstancias decadamomento;era,pues,unhombredenerviosbientemplados,cabedecirloasí, como la urdimbre de un florete; flexible pero acerado; uno de esoshombres que pueden ceder, incluso doblarse, pero nunca doblegarse nitroncharse;yaunqueenunmomentodadounalevepresiónparecierahacerloencorvar,apenasestabaapuntodellegaral límitedesuresistencia,¡arriba!,yaestabadenuevotiesoyfirme,conlacabezaaúnmásaltaqueantes.

Sabíaqueenfrentarseabiertamenteasurivalenelamoreraunanecedad,másqueuna locura,pues tendríaquebatirse contraunhombremás jovenymuchomásfuertequeél;unhombretanfogosoyarrojadocomoAquiles;unhombre,ensuma,quejamáscederíaunpasoeneltrancededisputarseelamorde unamujer. Ichabod, empero, constante y como quien no quiere la cosa,avanzaba poco a poco, se insinuaba a la rica y bella heredera siempre congalantería exquisita. En su calidad de maestro de canto iba cada vez másfrecuentementealacasadelholandés,unpretextoqueenestecasonoloerapara superar las suspicacias de los padres de las muchachas en situacionessemejantes,esoque tanamenudoseconvierteenunagranpiedrapuestaenmitaddelsenderoporelquepretendencaminardelamanolosamantes.Balt

VanTasseleraunhombrebueno,dealmaapacibleeindulgente;adorabaasuhija aúnmás que a su pipa, y como hombre razonable que era, además delmejordelospadres,permitíasinoposiciónalgunaquelamuchachatomaseloscaminosquemejorlevinieranengana.Suesposa,unamujerigualmentedignade mención, bastante tenía con mantener la casa en perfecta disposiciónsiempre y atender a las aves del corral, ya que, como observaba conperspicacia no exenta de sabiduría, los gansos y los patos son criaturas tanincreíblemente estúpidas que no queda otro remedio que cuidar de ellas decontinuo,entantoqueunamuchachacasaderasabecuidardesímisma...Taleralarazóndequelamuyatareadaamadecasanoparaseunmomento,bienhaciendolacasa,bienhaciendogirarlaruecadehilarsinpausa...Balt,cuandoa semejantes tareas se entregaba su hacendosa mujercita, fumabatranquilamente supipa, enelotroextremodel salón,mirandoa travésde laventana las furiosas acometidas de aquel espantapájaros demadera, con lasmanos armadas con sendas espadas igualmente de madera, que parecíadesafiar al viento tanto como a los pájaros. Mientras, hay que decirlo así,Ichabodatacabalasresistenciasúltimasdelahijadelosgranjeros,endefensade su nobilísima causa, bajo el gran olmode la fuente, o paseandohacia elcrepúsculo cuando el día comenzaba a declinar, lamejor hora para que losenamoradoshagangaladesuelocuencia.

Nopuedopresumiracercadecómoseconquistanloscorazonesfemeninos.Eso es algo que siempre ha constituido para mí un asunto tan digno deadmiración como enigmático; algunos de esos corazones parecen tener unúnicopuntovulnerableporelqueacceder,yotros,porelcontrario,puedenserconquistados de mil maneras distintas. Supone eso que han de ponerse enpráctica,pues,milesdeartimañasparahacerseconelfavordeunadamisela;massihemosdeconvenirenquees todoun triunfohacerseconel favordeunodeesoscorazonescitadosenprimerlugar,losquenadamástienenunavíadeacceso,mantenercautivosaloscitadosensegundolugarexigeaúnmayordestreza,mayorluchadelhombreenlatarea,arduacualbatalla,demantenerbienvigiladastodassusvíasdeacceso;escomodefenderunafortaleza,paralocualnohadeolvidarseunasolaventana,unasolapuerta.Así,elqueseacapaz de alzarse con la conquista de un millar de corazones podrá haceralarde, al tiempo, de suderecho a la famay al reconocimiento, si bien sólopodremosconsiderarunhéroedeverdadaquienlogremantenersudominio,pormuchotiempo,sobreelcorazóndeunadamacoqueta.

Enestesupuestoacercadelasartesdelgalanteonosecontempla,comoeslógicopensarlo,altemidoBromelHuesos,puesdesdeeliniciodelacortequehiciera Ichabod Crane, para ganarse el favor de la hija del rico granjero,pareciócederen la intensidaddesuasedio;apenasseveíayasucaballo losdomingosporlatardecercadelosestablosdelagranja,loquenoquieredecir,sin embargo,queno sehicieramásostensiblequenuncaantes la enemistad

entreélyelmaestrodeescueladeSleepyHollow.

Brom, a quien adornaba una suerte de ruda, por no decir brutal,caballerosidad,hubierapreferidodirimirtaldisputaenunasuertedecampodebatallaabierto,antelosojosdetodos,loqueequivaleadecirquelibrandouncombateque sirvierapara calibrar ante la damaquerida las posibilidadesdecada uno, al modo ymanera de los caballeros de antaño, los cuales así desimplemente establecían su derecho sobre el corazón de una mujer. Mas,Ichabod,sinembargo,sabíabienquesuoponenteeramuchomásfuerte,quenadalograríaenunenfrentamientodirectocontraél,asíqueeludíacualquiercosa que se pareciera a una disputa frontal. Para colmo, hasta sus oídosalguien había llevado una baladronada de Brom el Huesos, quien, segúnaquellasnoticiasquerecibieraIchabod,«ibaatroncharendosalmaestroparameterloasípartidoenelarmariode laescuela».SiporalgosecaracterizabaIchaboderaporsucautela;noibaadarle,pues,laoportunidaddepartirleendos,yhayquereconocerquehabíabastantedeprovocaciónhaciaelrivalensuactitudpacífica,ensusafanesdenoconcederleelcombateansiado.Tantaobstinaciónpor parte de su rival hacía queBromelHuesosno cejara en suempeñodeurdirtretasymástretas,algunasdeunabellaqueríaindecible,parallevarasuterrenoaaquelincreíbleyaparentementeinabordablerival,loqueno quiere decir sino que, al cabo, el pobre maestro pasó a ser la víctimafavoritadelasmaldadestramadasporlabandadeBromelHuesos,dispuestaadartodosuapoyoaljefe.

Labanda,ensutropeldecaballos,comenzópuesahacerunaincursiónyotra en los hasta entonces tranquilos dominios del maestro; unas vecestaponabanlachimeneadeltejado,conlocuallaescuelasellenabadehumo;otras,yadenoche,entrabanenlaescuelayvolcabanpupitresymesas,tirabanporelsuelolospapelesyloslibros...Hacíanasí,enfin,inútileslasdefensasdemimbre y estacas que pusiera el maestro, quien hubo de admitir que suescuelanoera la trampaparapescaranguilasquehabía supuesto...Elpobrellegóapensarquelasbrujastodasdelaregiónhabíandecididotomarposesióndesuescuelaparacelebrarenellalosaquelarres.Auncontodo,estonoeralopeor; Brom el Huesos no dejaba escapar la mínima ocasión que se lepresentara,afinderidiculizarloanteladamisela;paracolmo,habíaadiestradoaunperrovagabundoparaqueaullarademanera terribley ridícula, enunaespecie de lúbrico lamento; cuando se producía, asegurabaBrom que aquelescándalo no era debido sino al pobre maestro, que daba así sus clases decantoalaimparKatrina.Asíestuvieronlascosasduranteuntiempo,sinqueseprodujeraningúncambiodignodemenciónenlaestrategiaguerreradeloscontendientes.

Una tarde de otoño, muy hermosa, se hallaba Ichabod sumido en susreflexiones, con las posaderas descansadas en el alto taburete desde el que

dominaba su pequeño imperio escolar y cuanto hacían sus alumnos,blandiendoensumanolavaradecastigar,aquellaespeciederepresentaciónuntantoespectraldelajusticiaconqueejercíasupoder.Teníadetrás,colgadaenlapareddetresclavosroñosos,otravara,porsiselerompíalaprimera,ydelante, sobre su mesa, alguna que otra arma y unas cuantas cosas decontrabando que había decomisado a sus alumnos, tales comounamanzanaherida por unos cuantos mordiscos, varias cerbatanas, peonzas, jaulas paramoscasygrillosyunmontóndepajaritasdepapel, loquedenotabaquenomucho antes habíase visto obligado a impartir justicia, haciendo víctima deellaacualquieradelospilluelosqueacudíanaoírsusabiapalabra;dehecho,losmuchachospermanecíanahoraensilencio,fijoslosojosensuslibros;todolomás,algunoscuchicheabanmuybajitosinperderdevistaalmaestro,porsise les acercaba vara en ristre...Unmurmullo sutil, de expectativa temerosa,flotaba en el ambiente de la clase... De súbito se rompió aquel silencio,empero, con la entrada en la escuela de un negro que vestía chaqueta ypantalonesdeestopayquese tocabaconunviejoymugrientosombrerodecopa, comounMercurio con sombrero...Había llegadomontandoun pencoflaco,mediosalvajeycojo,alqueguiabanomásqueconunasoguillaatadaalosbelfos.Naturalmente,supresenciaenlapuertadelaescuelanopudopasarinadvertida, al contrario; y mucho menos para el maestro, puesto que lellevaba un recado según el cual aquella misma noche el matrimonio VanTassel y su hija ofrecían una recepción a la que estaba invitado muyespecialmente. El negro declamó, más que decirlo, su mensaje de manerahartoelocuente,haciendoungranesfuerzopordecirloconlaspalabrasmásapropósitopara tanmagnoevento, cual solíanhacerlo losnegrosde aquellosdías, habitualmente utilizados como embajadores para llevar todo tipo derecados y encomiendas.Después volvió a subirse a su penco y pronto se leperdió de vista, galopando, no tan ceremoniosamente como veloz, hastaperderse en lo más oculto de la hondonada, cual debe hacerlo un buenmensajero. No cesó con su ida el follón que entre el alumnado provocóaquello,perdidayalapazquedominabalaclaseunavezconsumadoelúltimocastigo. Con la anuencia del maestro dieron cuenta los alumnos de suslecciones a toda prisa, sin pararmientes en la observación de esos aspectosque de común, minucioso, les exigía el bueno de Crane; más aún, losmáspillos se saltaban de golpe hasta media página, sin que el digno pedagogoreparaseenello,loquenofueóbice,sinembargo,paraquelosmástorpessellevaran algún que otro coscorrón, y algún que otro varetazo, sólo porquetitubearonanteunapalabra,osetrabaronenotra,considerandoelmaestroqueocurríaasíporquenoprestabanlanecesariaatención...Crane,porsuparte,noreparóenelhechodequesusalumnos,unavezdieraélporconcluidalaclase,salieran casi de estampida, olvidándose de ordenar los libros, cual solíanhacerlo, en las baldas dispuestas para ello; volaron además unos cuantos

tinteros, se volcó algún pupitre, y una hora antes de lo que era normal laescuelaquedóvacía...Aqueltropeldepequeñosdiablosseibapegandogritos,saltandoyrevolcándoseenlahierbaparacelebrarunaliberacióntaninsólitacomoanticipada.

ElgalanteIchabodtardómásdemediahoraenarreglarseparaacudiralarecepción,algo raroenél;cepillóconmimoelmejordesus trajes,un ternonegro muy sobrio, aunque algo resobado, empero, y con tanto o mayorcuidadosepeinólosrizosanteuntrozodeespejoqueaúnlequedabasanoenunapared.Luegofueapedirprestadouncaballoaunviejogranjeroholandés,HansVanRipper,untipogruñónymalencarado,afindepresentarseantelaamada de lamaneramás elegante posible, y así, cabalgando como todo uncaballerocapazdeenfrentarseacualesquieraaventurasoalmásarrebatadordeloslancesamorosos,pusotierradepormedioentrelaescuelaylagranjadeVanTassel.Porsupuesto,yporseguiren loqueeracomúna lasnovelasdecaballeros andantes, hay que hacer una descripción tan detenida comominuciosadelastrazaseimpedimentadelcaballeroalomosdesucaballo.Deéste,noobstante,hayquedecirqueeraunabestiausadadecomúnparaeltirode labranza, lleno de mataduras y perdida, por viejo, su arrogancia yhermosuradeotrosdías;porlodemás,ycomocaballoviejoyresabiadoqueera,noresultabanpocossusdefectos, todolocontrario; flaco,peludo,sucio,concuellomásdecarneroquedecorcelyconlacabezadignadeunmartillo;le amarilleaban las crines, de viejura ymugre, al igual que la cola llena denudos;aunodesusojoslefaltabalapupila,porloqueparecíadecristal,yenelotrolebrillabaunaespeciedeluzdemoníaca,quesindudaerareflejodesumaldad resabiada; puedeque aquel pobre pencohubiera sido en tiemposunbriosocorcelqueaúnhacíahonorasunombre,Pólvora...Noenvanohabíasido el caballo favorito del colérico Van Ripper, cuando aún montaba ygalopaba furiosamente, antes de destinarlo a la labranza; y no en vano, contodacerteza,elamohabíacontagiadoasucaballoaquelsuiracundocarácter;aunviejoymuycastigado,elbrutoalbergabatantamaldadcomoparasuperaralaquepudierandemostrartodoslosjóvenespotrosdelaregiónjuntos.

Ichabod componía una figura idónea para semejante montura. Montabaconestriboscortos,por loque llevaba las rodillasa la alturade la silla; suscodos, visto desde atrás, parecían las patas de un saltamontes por lomuchoque los sacaba; llevaba la fusta en perpendicular, como si fuera un cetro; altrotarelcaballo,enfin,susbrazosparecíanlasalasabiertasdeunpájaro...Setocabaademásconunpequeñosombrerodelanainglesaquecasilecaíahastala nariz prominente, pues cabe recordar que su frente no era más que unafranjaestrechaentreelpeloyaquélla;losfaldonesdesulevitanegra,además,parecíanflotarsobrelasancasdelcaballocasihastacubrirlelacolasucia.Consemejanteporte salió elmaestrode lagranjadeVanRipper.Pocasveces setuvo la ocasión de ver algo semejante a plena luz del día. Era, como ya he

dicho,unahermosatardedeotoño,decielodespejado,azulyapacible,asíquela naturaleza mostraba esa su librea dorada que nos sugiere abundancia,cuandolosbosquesparecenponerenelambientepinceladasdeprofusosocresyamarillos;laheladadelanocheanteriorhabíadejado,además,unahermosacapapúrpurasobrelosárbolesmástiernosyfrágiles,yotrasdenaranjaydeescarlata en los más firmes y grandes. Atravesaban los patos salvajes elhorizonteenbandadasinterminables;hastapodíaoírselatirelcorazóndelasvivacesardillas,incesantesensucorretearporentrelosbosquesdehayasydenogales,mientraslosrastrojosdelasveredasparecíanabrirsecualtelonesdeteatro para que se dejara oír el canto largo y solitario de una codorniz. Lospajarillosdelbosquesedespedíanyadeldíaregalándoseconunbanqueteenloaltodelasramastremolantes,ypiabanysaltabanpordoquierdeárbolenárbol,gozososensulibertaddeescogerunouotro,estaoaquellarama,felicesentretantosárbolescomotenían.Habíapetirrojos,esepájaroquesueleserladiana preferida de los cazadores más jóvenes, revoloteando mientras sindesmayosoltabansusnotassiemprealtascomoenunlamento;habíatambiénmirloscantoresqueenalgunosclarosparecíanhabersepuestodeacuerdoparaformarunasolanubenegra;ypájaroscarpinterosdealasrelucientescomoloschorrosdeloroyconelpenachodefuego,hermososconsuampliagorguera;y el pájaro del cedro, con las alas rematadas en puntas rojas, la cola enamarillo y su pequeño sombrero de plumas; y el arrendajo, esa especie debarbiánvocingleroqueparecelucirunchaquetóndeespejosazulesydebajoun traje blanco, pájaro chillón y zalamero, cobista en sus continuasreverencias, como si deseara congraciarse con todos los demás pájaroscantoresdelbosqueparaqueleperdonaransusgritosydesafinaciones.

Ichabod,apasolentoahora,continuabaacaballomientrassusojos,atentosentodacircunstanciaacualquiercosaquesugirieseabundanciaenlacocina,hacían una suerte de deleitoso inventario de las maravillas que ofrecía tanpródigootoño.Acadaladodelcaminoveía,pues,oraunalmacénhastaarribademanzanas,lasunasvenciendoconsumaduropesolasramasdelosárboles,las otras ya recogidas en cestos incontables y prestas a ser llevadas a losmercados,lasdemásalláapiladasparaserenbrevepastogozosodelaprensaque habría de convertirlas en sidra excelente. Más allá, en los apartadoscamposdemaíz,sealzabanmagníficaslasdoradasmazorcascomoescapandodelabrigodesushojas,comoofreciéndosegustosasalasdiestrasmanosqueharíandesusabrosuranomenosapeteciblespasteles;yenlamismatierra,lascalabazas restallantes de brillo ofreciendo a sus ojos esos sus prominentesvientresdignosdelosmejoresplatos.

Atrás los trigales, atravesaba ahora Ichabod campos en los que sedisfrutabadelolordulcedelascolmenas,loquehacíaqueunasilusionesnomenosdulcescomenzaranacobrarformaensumenteensoñecidadetantapazymaravilla;así,degustabayaunatartademantequillaespesaymielencapas

nomenosdensas...Unatartaque,naturalmente,lehabíapreparado,paradarlelabienvenida,laimparKarinaVanTasselconsuspropiasylindísimasmanos.

Así, con tan amelcochadas imaginaciones, alimentaba sus sueños cuandoiba por las faldas de unos cerros desde los que se avistaba uno de losmáshermosospaisajesdelHudson.Elsol,comounagranrueda,seibadeslizandopocoapocohacia los abismosdel oeste.El amplio senodelTappanZee semostrabaahoraremansadocomouncristalimpoluto;sóloalgúnlevesaltodelaguaalterabaelreflejodela inmensasombraazuladadelasmontañas.Allá,enelhorizonte,unahermosaluzdoradaseibamudandolentamentealverdepropio de las manzanas de sidra, y aún más allá, en un azul queinequívocamente pertenecía al cielo. Las últimas luces caían en oblicuo yalargadas sobre el río, dandoun brillo de plata a las grandes piedras de susmárgenes y un fulgor púrpura a las orillas. A lo lejos, una barca parecíamecerselentamenteenelagua,confiadaenaquellatranquilacorriente,conlavelaacariciandolaciayvoluptuosaelmástil;parecíalabarcasuspendidaentredoscielos,pueselaguaaquellatardenoeramásqueelpropiocieloreflejado.

Estaba a punto de caer la noche, también infinitamente apacible, cuandollegóIchabodalosdominiosdeHeerVonTassel.Yaestabalacasallenaconlaflorynatadelaregión.Habíaallíviejosgranjerosderostrosenjutosyconlas arrugas curtidas por el paso de todas las estaciones durantemuchísimosaños,vestidosconchaquetassencillas,susmediasazuleslimpias,yrelucienteslas grandes hebillas de sus cinturones; sus esposas, tan ajadas comoparlanchinasyvivaces,conlacofiabienajustada,elcorpiñolargoyfirme,laenagua humilde pero limpia, y tijeras, acericos y un bolso grande de percalcolgando de sus cinturones. Había también alegres muchachas, vestidas talcual lo hacían sus madres, salvo en algún que otro caso en que lucían unsombrero de paja, el pelo al aire con una cinta, o algún que otro vestidoimpolutamenteblanco,porafándeseguirlamodadelaciudad.Loshombresmás jóvenes llevaban levitas de corte rectangular en el faldón, dos filas debotonesmetálicos y relucientes en ellas, y el cabello largo recogido en unacola de caballo, según eramoda entonces; brillantes colas de caballo, sobretodolasdequienesselasfrotabanconpieldeanguila,cosaqueseconsiderabaenaquellosdíaselmejortónicocapilar.

Brom el Huesos, como no podía ser menos, era el héroe principal deaquella escena; había llegado a la fiestamontando su caballo Temerario, elfavoritodecuantostenía,tanbriosoyvalientecomosuamo,quepudohacersecon él, cuando lo quiso, por ser el único hombre de la comarca capaz dedomarlo;además,siempreprefiriócaballosrebeldes,inclusoresabiados,olosquesesabíantodoslostrucosdelosjinetesexpertosendoma;esoscaballos,enfin,conlosquehayquesermuydiestrosinoquieresacabarpartiéndoteelcuello. Decía Brom el Huesos que un caballo dócil sólo era propio de

cobardes.

Meencantaríallenarestaspáginasconelrelatopormenorizadodelmontóndeplaceresquesemostraronalosojosdemihéroeapenasentróenelsalónprincipal de la casa deVanTassel, aunque quede claro que no hablo de lasencantadorasmuchachasqueallíhabía,jóvenesenlaflordelavidallenándolotodo con el ir y venir de sus ropas en rojo y en blanco. Ese universo deplaceres era, por el contrario, cuanto se ofrece a la degustación de un buenpaladarydeunestómagodeenormestragaderasenlasfiestasdelosgranjerosprósperos, más si son holandeses y celebran las bondades del otoño. ¡Quéenormecantidaddefuentesllenasdetodoslospasteleshabidosyporhaber,yde pastas, y de otros dulces cuya relación sería inacabable, delicias cuyasrecetassecuidabanmuymuchodedeciralasotrasaquellashacendosasamasde casa holandesas! Y el muy ilustrísimo doughnut, y el oly koek tanesponjoso,yelcrullercrocanteydesabortenue,delicadísimo...Ybizcochos,yunaexquisitatartadejengibre,eincontablespastelitosdemiel...Ytartasdemanzana, demelocotón... Y jamón cortado en lonchas, y carne ahumada, yconservas y confituras de ciruelas, de pera y de membrillos... Y enormesparrilladasdepescado,ypollosasadospordocenas...Ycuencosrebosantesdeleche recién ordeñada.Ymás cuencos, hasta arriba de crema dulce... Todo,arbitrariamente puesto sobre lasmesas; tan arbitrariamente comomi propiaenumeracióndelasviandas,pero,esosí, todoparecíagiraralrededordeunaenorme tetera que de continuo silbaba anunciando que ya tenía la infusiónpresta.¡QueDioslosbendiga!Mefaltaneltiempoylacapacidadnecesariospara describir convenientemente aquel banquete cual sería debido y justohacerlo,ypuestengoqueapresurarmeenlaconclusióndelahistoria,sigamosaotracosa.

IchabodCrane, felizmente,no tenía tantaprisacomoyo,elque relata suhistoria,ysedeleitócomocabeimaginarquelohizocontodasaquellasymuyauténticasdelicias,esverdadqueconciertapausayhastaconceremonia,perosindespreciarnadadeningúnplato...Eraunhombrebondadosoyagradecido,de buen conformar y con un corazón tan grande como capaz era su cuerpoflaco, sin embargo, de ensancharse increíblementeparadar cabida a todo loqueengullía.Parecíaunidoenextáticauncióna lasdivinidades,merceda lacomida, como otros parecen estarlomerced a la bebida... Por lo demás, noentornabalosojosmientrasdegustabatantaexquisitez,sinoquelosmanteníabien abiertos, desplazándolos de un lado a otro a la par que comía a doscarrillos,acariciandolailusióndequetodoaquello,algúndíanomuylejano,bienpodíasersuyograciasasumatrimonioconlaricaherederadelanfitrión.Si talventura leacontecía,pensabasindejardemasticar, sindejardemirar,abandonaríalaescuelasinvolverseparaecharleunaúltimamirada,haríaunahiga con su dedo a todos los Van Ripper de la comarca, y a todos losmiserablesquedemalaganaloacogíanensuscasas,ypobredelmaestrode

escuelaqueseatrevieraallamarlecompañero...

El viejo Baltus Van Tassel iba de un grupo a otro de invitados, con elsemblante alegre, rojode contentoybuenhumor, orondoygrato comounaluna nueva de aquel otoño dadivoso. Era un excelente anfitrión, sinexageraciones; expresivo pero sin hacer notar a los otros su munificencia;daba a uno un fuerte apretón demanos, a otro una cariñosa palmada en laespalda, soltaba una carcajada limpia cuando le contaban alguna historiagraciosa,yparatodossusinvitadosteníafrasesdeánimoyaliento:«Vamos,muchachos,sírvanseustedesmismoscuantoquieran,quenotienequequedarnadaenlasfuentes».

Nopasómuchoratohastaquedesdeelsalóncontiguosedejarasentirunamúsicaqueinvitabaalbaile.Elmúsicoeraunviejonegrodecabelloplateado,todaunaorquestaambulanteélsolo,durantemásdemediosiglo,deunladoaotroporlospueblos,villasyaldeasdelaregión.Tocabaunviolíntanviejoyaveriado como él mismo, del que sin embargo extraía alegres melodías,acompañandolosrápidosmovimientosdesuarcoconunosnomenosrítmicosmovimientosdesucabeza;cadavezqueunanuevaparejaselanzabaabailar,saludabasupresenciainclinándosehastacasitocarelsueloypegabaunfuertezapatazoparaanimarles.

En lo que a Ichabod de refiere, baste decir que se consideraba tan buenbailaríncomocantantedesalmos...Niunasoladesusfibras,niunosolodesusmiembros,eraajenoalamúsicacuandoselanzabaabailar;sufiguratanpoco grácil, bailando hasta casi desmadejarse, podría haber hecho pensar acualquierqueelmismísimoSanVito,elbenditopatróndelbaile,comoesbiensabido,habíabajadoalatierradesdeloscielosparadanzarsindescansoentreloshombres.Tanto semovía elmaestro,quedespertaba la admiraciónentrelosnegrosdetodas lasedadesyestaturas, loscuales, llegadosdelasgranjasvecinas, se apiñaban en las ventanas del salón, por fuera, para contemplaraqueljolgorio.Lasblancasbolasdesusojosgirabandivertidasalverleyunasonrisa de dientes demarfil les llenaba la cara, pues nadie como ellos paraapreciar laexcelenciadeaquellosmovimientos, realmentedifíciles... ¿Cómoera posible que aquel maestro tan terrible, martillo de niños herejes yholgazanes,fueseasídedivertido?Erasuparejadebaile,porcierto,ladueñade su corazón, la hija del buen Van Tassel, y respondía con sonrisas a losguiñosdeojosyotrasmorisquetasqueéllehacíamientrassedabasinfrenoalasmásdiversaseimposiblescontorsiones;aBrom,espectadorimpacientedetodo aquello, le hervían los huesos de rabia en el puchero de los rencores,mientras tanto; sentado en una esquina, ahora solo, sin nadie que le dieraconversaciónnileriesecualquiergracia,oloalentaraaunabravuconada,oaunaapuesta,semordíalospuñosporculpadeloscelos.

Acabadoelbaile,Ichabodmostróinterésenlaconversaciónquemantenían

BaltVanTassenyungrupodehombresyadeedadprovectayalparecermuyenterados. Fumaban plácidamente, mientras conversaban sentados en elporche,yyéndoseaotrostiemposhablabandeviejashistoriasdelaguerra.

La región toda había sido el escenario en que se libraran grandes eimportantes batallas; había sido testigo, pues, de hechos cruciales y de lashazañasdemuchoshombres.Nomuy lejosdedondesehallabaelgrupodegranjeros habían librado duros combates las tropas inglesas contra lasamericanas,loquehizoquevieranaquellastierras,entiempos,llegaragentesprocedentesdeinnumerablesfronteras;lashabíadetodacondición:emigradosque huían o que buscaban empleo, vaqueros, aventureros, soldados defortuna...Tantotiempohabíapasadoyadeaquello,sinembargo,quecadaunodeloshombresreunidosenelporchedelgranjeroholandéscontabasuhistoriaconunhalodeleyenda;enloinciertoyvagodelamemoria,evitaruntoquedeilusiónenloquesecuenta,evitarnarrarloshechospretendidossintenerseunoporsumáximoprotagonista,resultacosapocomenosqueimposible,porloquecadaunoteníasuhistoriaquecontar,acadacualmásextraordinaria.

Así de emocionadamente, por ejemplo, hizo uno de aquellos hombres elrelatode las aventurasdeDoffueMartling, unholandésdebarbas azuladas,según era fama, que hubiera podido hacerse con el control de una fragatainglesaélsolo,nomásqueconunpequeñocañóndelcalibrenoveno,viejoyoxidado,además,denohaberleexplotadocuandodisparóelcuartoproyectil.Otrohablódeunancianocaballero,cuyonombrenodiremosaquípueseseldealguienconmuchopoderynodebepronunciarseniescribirsealaligera,unhombre tandiestroen lasartesde laesgrima,queen labatalladeWhitePlainsevitóqueunabalademosquetónlohiriese,desviándolacomosinadacon lapuntade su sable, yqueoyóperfectamente, y tan tranquilo, cómoelproyectilibalamiendopocoapocolahojadesusablehastadetenersecontrala empuñadura. Aquel caballero, según el que decía la historia, estabadispuestoaenseñarsusableaquiendudara,parademostrarlaveracidaddesuhistoria, o lo que era lo mismo, la veracidad de sus legendarias hazañasblandiendo la espada. Otros de los allí reunidos hablaron de sí mismos,refirieronsushazañasguerreras, tan importantesmuchasdeellasquepodríadecirsequesinsuparticipaciónen loscombates librados laguerranohabríallegadoabuentérmino.

Ninguna de aquellas historias, sin embargo, tuvo parangón con las deaparecidosqueserelataronunavezagostadaslasguerreras...Yasehadichoquehablamosdeuna región rica en leyendasyotros tesoros semejantes.Lasuperstición, pues, se da tanto en las más recónditas aldeas como en lospueblosmásprósperos,aunqueelcontinuoflujoinmigratoriovayabarriendopoco a poco tal sentir. Por otra parte, no tienen los muertos muchopredicamento, que se diga, en las modernas ciudades que habitamos en

nuestros días, pues apenas se quedan dormidos en su lecho de gusanos, yaabandonan laciudadquienes losconocieron, llevadosdeavataresdiversosyde afanes no menos distintos, por lo que, cuando los muertos salen de sustumbaspara iniciar susnocturnas rondas,nadieaquiencursarunavisita lesqueda...Poreso,seguramente,apenasoímosyacontaracualquieraqueseleha aparecido el espectro de un difunto. Sólo en las antiguas comunidadesholandesassiguensiendosensiblesaestoscasos,loqueescomodecirquealosfantasmas.

La causa que explica la prevalencia de estos asuntos en regiones comoSleepyHollow,pues,sedebealaformidablepresenciaenelvalledegentesderaigambreholandesa...Yquizásaeseambiente,aeseaireplenodemisterioyensoñacionesquetodolopresidía.LosqueconversabanenelporchedeVanTassel,asílascosas,comenzaronacompetirporverquiénsesabíalaleyendamás brutal, quién había presenciado los hechos más tremebundos...Naturalmente, se oyeron cuentos de fantasmas, decidida y claramenteespantosos;fantasmas,porejemplo,queimpertérritos,sinmoverniloslabios,sin parpadear siquiera, lanzaban gemidos y lloros que helaban la sangre aquienlosoía;otros,fantasmastambién,comoesclaro,vagabandeunladoaotro, siempre según los narradores,. en procesiones inacabables; a otros,igualmente fantasmas, como es de rigor, los habían visto en una suerte deasamblea bajo un gran árbol... Éstos, por cierto, fueron los que, según erafama,dieroncapturaalinfortunadomayorAndré,delquenuncamássevolvióatenernoticia.

Tampocofaltabanlas leyendasprotagonizadaspormujeres,comoaquelladeladamaapenascubiertaconunvelovaporosoyblancoquesedejabaverenlasiempretenebrosaCañadadelaRocadelCuervo,dondehabíamuertoenmediodeunanevada...Cuandoseaparecía,lapobregritabasuslamentosdemaneratalquenopodíapormenosqueponerdepunta,lospelosdequieneslaoían, sobre todo enmitad de lasmás inclementes y tormentosas noches deinvierno.Mas,niquedecirlotiene,estashistoriasjuntaseranapenasnadaencomparaciónconlaqueatodosemocionabamuyespecialmente:ladeljinetedecapitadodeSleepyHollow,alque,segúndecíanvariosdeaquelloshombresquehacíansutertuliaenelporchedeVanTassel,sehabíavistodenuevo,muyrecientemente, recorriendo la comarca tan a menudo como en sus mejorestiempos, amarrando su caballo, cadanoche, en cualquierade las tumbasdelcamposantodelaiglesiadelpueblo.

Hasidoabuenseguroloapartadoenquesealzaestaiglesiacuanto,porloque parece, hizo del recinto sagrado un punto de reunión ineludible deespectrosyespíritusdetodalaya.Laiglesiaselevanta,afindecuentas,sobreuna loma rodeada de olmos y de algarrobos centenarios, entre los cualesdestacan sobremanera los muros blancos del templo, que son como

relámpagos de la pureza cristiana que pugna por lucir incluso en los másnegros parajes. Una leve depresión del terreno conduce de la iglesia a unremansodeaguacomodeplatarodeadodeárbolesdealtascopasatravésdelos cuales se observan a lo lejos las azules colinas del Hudson. Cuando secontempla el camposanto anejo a la iglesia, cubierto de hierba muy verdesobrelaqueparecenecharseadormirlosrayosdelsol,embargadosdetantapazcomorezuma,tieneslaimpresióndequeensemejantelugarlosmuertosno pueden hacer otra cosa que no sea reposar eternamente, cual lescorresponde...Aunodelosladosdelaiglesiaseabreunhondobarrancoporelquearrastralacorriente,sobretodoenlosdíasdelluviafuerte,troncosdeárbolescaídos,pedruscosarrancadosdecuajo,ramas...;enelpuntomásnegroydensoyhondodeltorrente,nolejosdeltemplo,huboentiemposunpuentedemadera;elsenderoquellevabahastaelmismopuente,elpuentetambién,quedabaprácticamentecubiertoporladensasombradelosfrondososárbolescuyasramasparecíannoyanodejarpasarelaire,sinoestrangularlo;poreso,aundedía,eraun lugarenelquesólomoraban lassombras;ydenoche, laoscuridadmásplena.

Tal era, al parecer, uno de los caminos que con mayor constanciafrecuentabaeljinetedecapitadodeSleepyHollow.Yunadelashistoriasquecorría de boca en boca de todos losmoradores de la región hablaba de queciertanoche,elviejoBrouwer,untipoalgoinsolente,incréduloyhastaherejeen lo que concierne a los fantasmas, al volver deSleepyHollowy antes deabandonar el valle por aquel camino se topó de golpe con el jinete, noocurriéndosele otra cosa que hacer la tontería de seguirlo... Así, a galopetendido, fueron ambos, uno delante, otro detrás, a través de bosques, demalezas,entrelascolinas,porlasciénagas...hastallegaralpuente...Allí,desúbito,eljineteseconvirtióenunesqueletoreluciente,queseabalanzósobreelviejoBrouwerpara empujarlo con furiayhacerlo caer al torrentemortal,mientras rugían las copas de los árboles como si de ellas, y no del cielo,emanaralatormentapreñadaderelámpagosydetruenos.

Elrelatodeestahistoriaquesedabaporverídica,hallóparangónmásqueconveniente en la aventura que narró a continuación el propio Brom elHuesos,quesehabíasumadoalatertulia,nosinantesdecirqueél,comosevería de inmediato, superaba como caballista al jinete sin cabeza...Ocurrió,según dijo Brom, que regresando del pueblo próximo de Sing Sing, se leplantó de golpe en el camino aquel legendario caballero sin cabeza paraapostarse con él lo siguiente: una carrera por una jarra de ponche. AceptóvalientementeBromelHuesos;lacabezadesucaballoTemerariofuedurantetodalacarreraalaparqueladelamonturadelfantasmadecapitado,sinqueéstepudierasuperarlepormuchoquelointentara,yhubieraganadolaapuesta,y la carrera, que era cuanto más interesaba al joven fanfarrón, de no serporque, al llegar al puente, el jinete decapitado dio un salto increíble para

salvarlo, perdiéndose a continuación en una llamarada que se extinguiólentamente,enlalejanía...

Todosestosrelatos,hechosenesetonodevozconquesesuelencontarenlaoscuridadhistoriastales,historiasdeterrorydemisterio,conlosrostrosdelosallíreunidosapenasiluminadosporelresplandordeunapipaquequematabacoávidamente, impresionaronmuydeverasalbuenode IchabodCrane.Élmismo, además, puso sugranitode arena citando largasparrafadasde sumuy estimado Cotton Mather y refiriendo algún caso que, según él, pudoobservar en el Estado donde naciera, Connecticut, e incluso allí mismo, enSleepyHollow,durantesuspaseosnocturnos...

Estaba a punto de acabar la fiesta, pues muchos de aquellos granjeroscomenzabanamontar en sus carretaspara irse, tras reunir a la familia, y seiban de hecho poco a poco, llenando ahora el silencio de la noche con elchoque de las ruedas contra los pedruscos del camino. Varias muchachasmontabanalajinetaenlagrupadelcaballo,talycomoseloofrecieraalgúnpretendiente;reíanalegresysusrisasseibanalejandolentamenteentreeltroterítmico de los cascos de los caballos, para ser devueltas por el eco de losbosques dormidos... Al cabo desaparecían voces, carcajadas, trotes y ecos,comosiundesiertoignotoselohubieratragadotodotrasbrotarenelmismositiodondeanteshubojaranaycontento... Ichabod,sinembargo,seguíaallí,como hubiera hecho cualquier otro enamorado de aquella región, en laesperanzadepoderconversarasolasconsuamada,yenadorabletête-á-tête,siquieraunosminutos,antesdepartir.Teníalacarailuminadadedicha,puesnoalbergabamásconvicciónqueladehallarsealaspuertasdeléxito.Masnopretendo decir qué ocurrió en la entrevista que mantuvieron, pues deboseñalar,enarasdelamayorsinceridad,queloignoroporcompleto...Algo,noobstante,debiódeirmal,puesalcabodemuypocosminutosdeconversaciónel pobre maestro mostró un amargo y desolado rictus en su antes feliz ysatisfecho semblante. ¡Oh, estas mujeres! ¡Cómo son! ¿Sería posible queaquellamuchachanohubierahechomásquecoquetearconél,paradivertirse,oacasoparaburlarse,unrato?¿Seríaposiblequehubieraalentadoarteramentelasesperanzasdelpobrepedagogo,paradarcelosaquieneraelpeorenemigodel bueno de Ichabod, nadamás?Yo, la verdad, no lo sé; quizás el cielo...Limitémonosadecirque Ichabod salióde lagranjadeVanTassel,másquecomoundignoinvitado,comoungranujaquehubiera idoallípararobarunpar de gallinas y no para hacerse con los favores del corazón de unadamisela... Así, ahora, sin reparar ya en la bondad y riqueza de cuanto allíhabía,sedirigióatodaprisaalosestablos,pegóunpuntapiéalpencoquelollevara, para que se levantase del suelo sobre cuyas pajas se había tirado adormir puede que soñando con auténticas montañas de maíz, o con unaspraderas repletasde tréboles, o con interminablesvallesde alfalfay forraje;unossueños,pobrebruto,queseledesvanecierondegolpe.

Fue a la hora de las brujas, en lo más negro ya de la noche, cuandoIchabod, con su cresta de gallo orgulloso ahora caída, meditabundo y conmucho dolor en su amargado corazón, tomó el camino de vuelta por lasladeras de los cerros desde los que se dominaba Tarry Town... Aquelloslugares que de manera tan distinta había contemplado, y con el ánimo nomenosdistinto,pocashorasantes,cuandoaúneldíaerahermoso.Lanoche,ahora, semostraba tan tristecomoél;acaso, igualdedolorida.Abajoya lolejos,elTappanZee,profundamentenegro,albergabaunaluzqueenlalejaníasemostrabasiniestra,lalámparaquesemecíaenelmástildeunaembarcaciónpequeña allí anclada, amerced del vaivénmoroso de las aguas. Puede quefueseaquellapequeñaembarcaciónquehabíacontempladocondeleiteporlatarde,peroahoralepareciótotalmentedistinta,inclusoinfame.Alasdocedelanoche,enaquelaterradorsilencioquetodolopresidía,oyóelmaestropocodespuéselladridolargoyagudo,peromuydébil,comolastimero,deunperroguardián;losintiótanlejosquesedijoquenilosperrosquerríanyaacercarseaél.Tambiénleparecíasentir,detardeentarde,elcantodeungallo,peroloteníaporunsimpleecocomoescapadodesussueños;ocomollegadodeunagranja en la que nadie querría ya darle alojamiento ni comida. Por dondepasaba nada vivo se veía, ni se percibía; acaso, únicamente, el cantomonocordeymelancólicodelosgrillos,elcroarimpertinentedeunaranadelas ciénagas, quejumbrosa, como si no pudiera dormir bien en aquella tanpropiciahumedadocomosilahubiesedespertadoélmismoalpasarporallíconsucaballo.

Todas las historias de aparecidos, demuertos y de fantasmas, que habíaoídocontaraquellanoche,comenzaronaagitarseentoncesensucabeza,cualsiselehubierametidountorbellinoenella...Lanoche,encima,eracadavezmás negra, según se adentraba en el bosque; las estrellas del cielo parecíanhaberseclavadoenlabóvedacelestecomosinbrillo,ocultasacadapocoporalgunasnubesquepasaban.

JamássehabíasentidoelbuenodeIchabodnitansolonitandesgraciadocomoaquellanoche;llegabayaaunodeesospuntostenidospormalditosentodaslasleyendasdelaregión,unlugar,alparecer,favoritodelosespectros,cuandodeprontosetopóconunárbolenorme,untuliperoquesealzabaporencimadetodoslosdemás,comounmojóngigantescoanimadoporlasavia;un mojón tan poderoso de ramas como otros árboles lo son de tronco...Aquellas ramas del tulipero ofrecían, en su retorcimientos, figuras tanfantásticas como incontables que tocaban el suelo para remontarse despuéshastaelaire;eraelárbol,porcierto,enelquecayócautivodelosseresdelanoche, según la leyenda, el pobre y malogrado mayor André, que así,perdiendo allí la vida, le dio nombre, al punto de que todos en la región sereferíanaélcomoelárboldelmayorAndré.Lasgentesdellugar,cuandolomentaban,lohacíanconunamezcladetemorydereverenciasupersticiosa,y

acto seguido se lamentaban de la suerte trágica del mayor, un héroedesventurado, como si con su evocación cariñosa quisieran espantarlo paraquenoselesaparecieraentrelamentosygritosdesgarradores.

Cuando más se iba aproximando Ichabod a tan terrorífico árbol, y paraquitarse de encima el miedo, comenzó a silbar inopinadamente... Mas oyóentoncesqueerarespondidoconunsilbidoidéntico...Sedijo,empero,quenoeramásqueunaráfagadevientosúbitoquelellegóatravésdelasretorcidasramas del tulipero... No obstante, cuando ya estuvo prácticamente bajo elárbol, dejó de silbar y detuvo su cabalgadura.Algo informe, de lo que sólopercibíauncolorblanco,pendíadeunadelasfuertesramas;urgiódenuevoasu caballo, para acercarse, y comprobó entonces que no colgaba de ramaalgunacualquiercosa,sinoqueel troncomostrabaunaheridaensucorteza,comosihubierasidoalcanzadaporunrayo.Notuvoapenastiempoderespirarenpaz, sin embargo, pues al punto escuchóungemido largoy sentido... Sepusoatemblar;apenaspodíacontrolarahoralamandíbulaysuspiernas;asíytodo, armándose de valor de nuevo, siguió un poco más allá, y otra vezaliviadocomprobóqueaquellonohabíasidomásqueelsonidohechopordosramasqueserozabanamerceddelabrisa...SalióIchaboddelosdominiosdelárbol,pues,peronohabíaescapadoconelloalpeligroquesecerníasobreél.

Aunasdoscientasyardasdelárbolcruzabaelcaminounarroyueloqueseprecipitabahacia una zonade légamos conocida como el pantanodeWiley.Paracruzarlo,unos troncoshábilmentedispuestosofrecíanelpasopropiodeunpuente,ydelladodelacorrientedelarroyuelovarioscastañosyrobles,porcuyos troncos trepaba la hierba, se cerraban como una bóveda sobre aquelpasotanimprovisadocomoeficaz.Algoensuinterior,entonces,lehizosentiruna cierta aprensión, como si unos pasosmás allá nohubiese otra cosa queunagrutaoscuraysinsalida...Atravesaraquello,pues,lesupondríalapruebamásdifícildesuperar.Sabíabienelmaestro,además,quefueentreaquellosárboles,roblesycastaños,dondeseescondieronlossoldadosque,másalládela leyenda, tendieron la emboscada almayorAndré; eso, y la leyenda en símisma,hicieronqueelpuentefueratenidoportodoscomounlugarmaldito,que sólo debía cruzarse de noche y en compañía... Y él iba solo... Ahoracomprendíabienelterrordesusalumnoscuando,conlaoscuridaddelosdíasde invierno, tenían que atravesarlo para regresar a sus casas una vezconcluidaslaslecciones.

Cuantomásseaproximabasumonturaalriachuelo,másfuertelelatíaenel pecho el corazón a Ichabod, como si le fuera a hacer saltar las costillas.Pero,respirandohondo,haciendoacopiodetodoelvalorydetodalafuerzade voluntad que hubo de requerirse para no dar marcha atrás, fustigóviolentamenteasucaballo,leclavólostaconesdesusbotasenlosijares,enlaesperanzadequeelpencosaliesecasideestampidaparacruzaraquellocuanto

antes,peroelmalbichoqueeraaquelcaballo,resabiadoeindolente,nohizomásqueunviolentoescorzohaciasuderecha,paraquesujinetesegolpearademanerabrutalcontraunárbol...Elmaestro,ahoratanenfadadocomopresodelpánico, yque a cada segundoquepasaba en aquel lugar sentía aúnmásmiedo, tiródelasriendas,sinembargo,haciael ladocontrario,paraherirenlos belfos al caballo con el bocado y obligarlo así a seguir el rumbo quequería...Másfueinútil;elpencoseechóagalope,sí,peronoparacruzarloquesujineteleindicaba,sinoparatirarsedecostado,violentamente,comosihubierasidoabatidoporundisparo,contraunaszarzasrepletasdeespinasquehabíaalaizquierdadelcamino.Aunmaltrecho,selevantóIchabod,volvióamontar y castigó con una dureza inimaginable al bruto, sacudiéndole con lafusta aúnmás fuerte que antes y clavándole los tacones de sus botas en losijaresconauténticasaña...ElviejoPólvorarelinchó,sepusodemanosysalióotravezagalope...Mas justocuando llegabaa laembocaduradelpuenteseparóenseco,comolasmulas...Apuntoestuvodesalirlanzadoelmaestroporencimadelasorejasdelpenco,ysinolohizofueporqueseagarróconfuerzaalcuellode labestiamalvada... Ibaacastigarlodenuevoconotraracióndefustazos,peroentoncespercibióunaspisadasenelagua...Al tétricoamparoofrecidoporlabóvedadelosárbolesapenasviounasombrainforme,erguida,alargadayancha,quieta,comoabrigadaenlaoscuridadcualfieradispuestaalanzarsesobreelviajeroqueosaraentrarensusdominios.

El vello del pobre pedagogo se erizaba a impulsos del terror que loembargaba.¿Quépodíahacerodecir?Erademasiadotardeparagirarlagrupadesucaballoyescaparpordondehabíavenido;además,podíatratarsedeunespectro,deunfantasma,deunespíritu,seresdelairecapacesdeatravesarloinclusodecaraalviento.Asíque,haciendoacopiodelosúltimosrescoldosdevalorydecorduraqueardíanensupechoyensucabeza,yadespechodesuvoz en un hilo, escuchó no sin sorpresa que de su boca salía una pregunta:«¿Quién eres?» Como la sombra no respondiera repitió la pregunta. Ytampocoobtuvorespuesta.AsíquenolequedóotraqueatizarconlafustadenuevoalmalditoPólvora,clavándoleconsañalostaconesunavezmás,cantarconvoztemblorosayenunpurogritounodesussalmosygaloparpordondehabía llegado... Mas justo entonces la sombra se interpuso en su camino,abandonando su anterior escondite, para cerrarle el paso. Ahora, a cortadistancia,podíadistinguirmejorlasombra,queadquiríaforma:apesardelalobreguezde lanochevioaun jinete corpulentoquemontabaunaltísimoymuy fuerte caballo negro. No parecía ni molesto ni amigable. Ichabod, noobstante,hizoquesucaballosiguiera,alpasoahora,ycuandollegóasualturaeljineteseapartó,lodejópasar,yluegosiguiójuntoalmaestro,situandosucaballo del lado por el que no veía su penco, que ahora parecía tranquilo ymanso,manejable.

Concluyó Ichabod su salmoy se decidió entonces amirar a sunocturno

compañero, a pesar del miedo, recordando de golpe aquella aventura de laapuestaquenarraraBromelHuesos...Esofueloquelehizofustigardenuevoasupenco,enlaesperanzadedejaratrásalfantasma...Maspicóespuelaseljinetemalditoparaalcanzarlodenuevo,sinmayoresfuerzodesumontura.Almaestronoseleocurrióotracosaquetiraratrásdelasbridas,parahacermáslentoelpasodesu jamelgo.Peroel jinetehizolomismo.AIchabodle latíaentonceselcorazóndemaneraquecasiseleoía,másaúnqueelretumbardelos cascos de los caballos en el silencio de la noche. Se puso a cantar otrosalmo, que ahora, empero, no le salió; tenía la boca seca por el pánico, lalenguaselepegabaalpaladarynolesalíanniunanota,niunapalabradelaprimera estrofa... Su compañero nocturno parecía obstinado en su silencio,algo que aún le resultabamás temible almaestro. Pronto, empero, sabría elporqué.

Descendían ambos, emparejadas susmonturas, por la ladera de una levecolina,enlaclaridadqueauspiciabaelfondodelfirmamentoylaausenciaenaquella zona de bosque, cuando se percató, aunmirándole de reojo, de queaquelsereraaúnmáscorpulentodeloqueyadeporsílehabíaparecidoantes;yquenoteníacabeza,loqueharácomprenderacualquieralaclasedepánicoque,sobrelosyapadecidos,embargóahoraalpobrepedagogo...Muchomás,ni habría que decirlo, cuando comprobó cómo el jinete apoyaba su propiacabeza,quellevabahastaentoncesbajounbrazo,enelarzóndelasilladesucaballo.Milescalofríos,comolatigazos,sacudierondearribaabajoelcuerpode Ichabod, empavorecido. No pudo pensar nada, ni considerar por mástiemposusituación;comenzóapegarasucaballoconmanosypies...Pólvora,almenos,obedecióestavez,lanzándoseagalopetendido...Perofueenvano,porquedeinmediatotuvodenuevoasualturaaljinetesincabeza;galopabanenunaenloquecidacarrera, sacandochispasde laspiedras loscascosdesuscaballos; inclinado sobre el cuello de su penco, Ichabod sentía que su trajeflotabaenelaire,loquelecomplacíapuesledabalasensacióndequepodríadejaratrásalfantasma...Perollegaronjuntoshastaelcrucedecaminosenelque se tomabaelqueconducíahastaSleepyHollow;entonces,Pólvora,queparecíaposeídoporundemonio,cambióinopinadamentederumbo,yenvezdegiraraladerecha,comoprocedía,setiróensulocacarreraporlacuestadeun sendero arenosoque llevabadesde los árboles al puente, ese otropuentefamosodelashistoriasdeaparecidos,elgrandequellevaalacolinafrondosaenlaquesealzanlaiglesiaencaladaquetieneasuveraelcamposanto.

Hastaeseprecisomomento,elpánicoque tambiénsentíaelpobrepencoparecíaotorgarleciertaventajasobreelfantasma,auncuando,desdeluego,nofuera tanbuen jinetecomoeldecapitado...Perocuando llevaba recorridanomásdelamitaddelsendero,sintióqueseleaflojabanlascinchasdelasillademontaryalgoasícomosisupencoseleescurrieraentrelaspiernas.Tratódeequilibrarseydeasirlasillademontarconlaspiernas,paraquenoselefuera,

pero nada; se salvó de una terrible caída, y del consiguiente batacazo,aferrándosecontodassusfuerzasalcuelloyalascrinesdelpenco,mientrassusillacaíairremediablementealsueloyerapisoteada,looyóperfectamente,por loscascosdelcaballodel fantasmaqueestabaapuntodedarlealcance.Asíy todo,pensóen la iradeHansVanRippercuandolecontaraquehabíadestrozadosusillademontarpreferida,laquesolíaponerlosdomingosasumontura...Pero fue sóloun instante; loque sufríaahoraera insuperable; losenfadosdeVanRipperresultabanunatonteríacomparadoconaquello...Sentíacadavezmáscercanoalfantasma;Ichabod,quenoeraprecisamenteunjineteindio,ibapeorquemalmontandoapeloyatodogalope,yapuntoestabadecaerseporunlado,cuandolograbarehacerseyapuntoestabadecaerporelotrolado;además,golpeabantanbrutalmentesusnalgascontraloshuesosdelpenco, que le parecía inminente el batacazo; al menos así, se decía, si setronchabaelcuelloacabaríadeunavezportodasaquellapesadilla...

Unclaroentrelosárboleslehizocobrarmayorconfianza,sinembargo,yansió embocar el puente que conducía a la iglesia cuanto antes, ya que eraaquél el camino que había tomado inopinadamente su caballo. La luz de laluna, que caía trémula sobre las aguas, le hizo saber que no erraba en suspronósticos.Viocasiactoseguidoelencaladodelaiglesia,querefulgíaenlaoscuridad a través de los árboles; recordar que allí, en el puente, se habíaesfumadoelfantasmacuandocompitiócontraBromelHuesos,lehizosentiralivio. «Si llego en cabeza al puente estaré a salvo», pensó; y justo en esemomentooyóasusespaldaselresoplidodelcaballodelfantasma,uncaballoigualmente fantasmagórico, que casi le quemaba; volvió a fustigar al viejoPólvoraycruzóencabezaelpuente,levantandounestrépitodetablasbajosugalope.Yadelotrolado,nopudoevitarvolverseconlaesperanzadeque,aligualqueenelrelatodelfanfarrón,ycualparecíanormaenlosfantasmas,sehubiera hecho una llamarada de fuego su perseguidor, esfumándose deinmediato... Pero lo que vio, empero, fuemuchomás aterrador; se irguió eljinete en sumontura sobre los estribos, tomó su cabeza con unamano y lalanzó con fuerza hacia Ichabod, que no pudo esquivar tan espantosoproyectil...Lacabezadelfantasmaseestrellócontralasuyaconunsonidodepiedrasqueseentrechocaran...Cayóatierra;Pólvora,eljinetedecapitadoysucaballonegropasaronporencimadeaquelcuerpoyacientecomounasimplebrisa.

A la mañana siguiente el malencarado Van Ripper encontró su viejocaballoalaspuertasdesucasa,sinmontura,claro,yarrastrandolabrida...Elpobrepenco,sabioafindecuentas,saciabasuhambreytratabadeolvidarsedelanocheanteriorarrancandoamordiscospuñadosdehierba.Ichabod,porelcontrario,nohizoactodepresencia,apesardequeeralahoradeldesayuno.Llegó la hora del almuerzo, y por muy raro que le pareciera al granjero,tampocoapareció.Sinél en la escuela, los alumnospasabanel rato juntoal

riachuelo; nadie sabía nada acerca de su maestro... Comenzó a temer VanRipper, ya avanzada la tarde, que algo malo le hubiera ocurrido; ademásalbergaba aún la esperanza de que, con la aparición de Ichabod, lo hicieratambién su silla de montar. Varias averiguaciones dieron pronto su fruto...Encontraron sus huellas, y a un lado del camino, aunque enterrada casi porcompletoenelsueloarenosoyuntantodestrozada,hallarontambiénlasillademontardelviejoholandés.Lashuellasconducíanhastaelpuente;desdeallívieronflotarelsombrerodelinfortunadoIchabodenlapartedondelasaguaseranmásnegrasyprofundas;nomuylejos,cercadelaorilla,vierontambiénunacalabazapartida.

Prontoseorganizóunapartidapararastrearelcursodelriachuelo,perofueenvano;nadiealbergóalfinaldudaalgunasobreloquemásevidenteera,estoes,queIchabodnoestabaporallí,nivivonimuerto.Luego,HansVanRipper,queseinstituyóenunaespeciedealbaceatestamentariodelmaestro,examinósus pertenencias... Apenas nada; dos camisas y otra medio rota; un par decorbatas de lazo, dos pares, o acaso sólo uno, de medias, unos viejospantalonesdepana,unanavajamohosa,unlibrodesalmoscongrancantidaddemarcasencadapágina,undiapasónroto...Loslibrosyelmobiliariodelaescuela, por otra parte, pertenecían a la comunidad, salvo la Historia de labrujería,deCottonMather,yunAlmanaquedeNuevaInglaterra,ademásdeun volumen que trataba de los oráculos y otro sobre los sueños... Entre laspáginasdellibrosobrelossueñoshabíaunahojadepapelllenadetachadurasyborronesdetinta,elresultadodeunintentoquehicieraelpobremaestropordedicarunossentidosversosa la jovenherederadelosVanTassel.Aquelloslibrostanmágicosyelpoemafrustradofueronapararalfuego,delamanodelpropio Van Ripper, quien decidió en el preciso instante de arrojarlos a lasllamas,ydespuésdehaberlesechadounvistazosomero,quesushijosjamásvolveríanapisarunaescuela,hartoconvencidocomo loestabadequenadabuenopodíaobtenersedelalecturanidelaescritura...Porlodemás,sedijoelgranjero, parecía evidente que si Ichabod tenía ahorrado algún dinero, almargendelquehabíarecibidounpardedíasatráscomopagaporsutrabajo,habíadesaparecidoconélmismo.

El caso de la desaparición del maestro fue la comidilla de todos en laiglesia,eldomingosiguiente.Gruposdechismosos,aquíyallá,eneljardíndela iglesia y hasta entre las tumbas del camposanto, hablaban largamente deello, especulando sobremil posibilidades a cualmás descabellada; después,comodepaseo,ysindejardehablardelcaso,cruzaronelpuenteycaminaronpor la orilla, deteniéndose especialmente en los puntos donde se hallaron elsombrerodelmaestroylacalabazapartida.LashistoriasdeBrouwer,deBromelHuesos,ymuchasotrasmás,dieronmuchoquepensaryopinara todoelmundo...Asíque,despuésdesopesarestasyaquellasposibilidades,mientrasfumabanplácidamentesuspipasdearomáticotabaco,loshombresdeSleepy

Hollow concluyeron que la única solución al enigma la ofrecía el hechoinequívoco de que el pobremaestro había sido raptado por el fantasma deljinetesincabeza.ComoIchaboderasolteroynoteníadeudas,lagentedejódepensarenélyensudesapariciónmuypronto,noteníanporquéestrujarsepormástiempolasesera...Sehabilitóotracasacomoescuelayprontohuboenelpueblounnuevomaestro.

Es verdad, en cualquier caso, que un viejo granjero que ha estadorecientemente en Nueva York, ahora que han transcurrido ya unos cuantosaños desde que desapareció Ichabod Crane, añade nuevos elementos demisterio a la historia, lo que sin duda encantará a todos en SleepyHollow,pues cuenta que IchabodCrane sigue vivo.Asegura que huyó del valle pormiedoaunanuevaaparicióndelfantasmaytambiénporeldolorquelecausóel rechazode lahijadeVanTassel.Dice tambiénqueviveenun lugarmuyapartado, donde poco después de su llegada siguió ejerciendo la docenciamientrasestudiabaleyes,loquelefacultóparadesempeñarsecomoabogadoyentrarconéxitoenpolítica,apareciendoenlosperiódicosvariasvecescuandose presentó en una candidatura... Dice también este hombre que no hacemucho ha sido nombrado juez del Ten Pound Court. En lo que a Brom elHuesos respecta, sólo cabe decir que, poco después de la desaparición dequienfuerasurivalenamores,condujotriunfantealabellaKatrinaalaltar...Ycomonopodíaserdeotramanera,cadavezqueBromelHuesosoíadeciralgosobrelacalabazapartidaquesehallóenelrío,unpocomásalládedondeflotabaelsombrerodelmaestro,semoríaderisa...Esohizopensaramásdeuno que a buen seguro sabía bastante más de lo que decía sobre ladesaparición de Ichabod, pero no creo digna de ser tenida en cuenta talopinión, pues según las viejas comadres de SleepyHollow, tan sabias ellaspara emitir juicios sobre asuntos así de escabrosos, Ichabod fue apartadodeestemundopormediosperfectamentesobrenaturales.

Comoeradeesperar,tanabracadabrantesucesosehaconvertidoyaenunadelashistoriasfavoritasdelasgentesdelaregión,quelonarranenlasnochesde invierno al calor de la lumbre. El puente maldito, así las cosas, se haconvertidoenunode los lugaresquemáscuidadosamenteevitanquienesenestevallemoran,presosdeunterrorsupersticiosoataninocentelugar...Acasotal sea la razóndequehaceunospocosaños sedecidieradesviarel caminoque llevabaa la iglesia,yquehacíaobligatorioelpasoporelpuente,por laorilla de la presa del molino. La que fue escuela en donde impartió susenseñanzas Ichabod Crane no es más que una casa en ruinas lamentables;quienesseatrevenapasarrelativamentecercadesusparedesdesconchadasyhúmedas demoho, lo hacen con bastante aprensión, despacio para no pisarfuerte,puescuentanqueallívive,nadamenos,elfantasmadelpobreIchabod.Losmozosquelabranla tierra,porsuparte,cuandoregresanagotadosasuscasas,trasunalargaydurajornada,sobretodoenelverano,cuandoempiezaa

anochecer,aseguranqueseoyeenlalejaníalavozdequienfueraelmaestrodeSleepyHollowentonandounodesussalmostanmelancólicamentequeselesparteelcorazóndepena.

POSTSCRIPTUM

Por.Mr.Knickerbocker,desupuñoyletra

La historia precedente va escrita, en su mayor parte, con las mismaspalabras que escuché en una reunión celebrada en el Ayuntamiento de laantañonaciudaddeManhattoes,llenoaqueldíademuchasymuyimportantesgentesdellugar.Elnarradordelahistoriaeraunancianovenerableydetratoexquisito,todouncaballeroapesardesuraídotrajequeaprimeravistahacíaqueseletomaraporunpordiosero.

Tenía aquel hombre un rostro en el que eran perceptibles, a la vez, latristeza y una cierta jovialidad, lo que hacía pensar inevitablemente en quehacíamuchos esfuerzosparadesviar nuestra atenciónde sus trazasmásquemenesterosas.

Encuantoconcluyósunarración,estallaronlospresentesenrisas,sinoencarcajadas, sobre todounpardeconcejalesqueallíhabía,hombresun tantogroseros, por lo demás, de esos que suelen dormir durante las sesiones delAyuntamiento... No obstante, había también entre la concurrencia otroanciano,alto,seco,adusto,depobladascejas,quemirabaatodosconbastanteseveridad,inclusocondesprecio.Conlasmanossobrelamesaunasveces,ycruzadodebrazosotras,inclinabaamenudolacabezayparecíapreocupado,comosiunaespantosacargaloabrumase.Eraunodeesoscaballerosdeedad,circunspectos y severos, que sólo ríen cuando de veras tienenmotivos parahacerlo.Ocuandolaleyselesmuestrafavorabletrasunaduraquerella.

Unavezcesaronlasrisasdestempladasdelosdemásysehizodenuevoelsilencio en la sala, apoyóun brazo en el reposabrazos del sillón, se puso elotroalacadera,preguntóalzandolascejaselocuentemente,comoensorpresaburlona,cuáleralamoralejadeaquellahistoriayquésepretendíademostraratravésdelamisma.Entonces,elnarrador,quejustoeneseprecisomomentobebíaunbuenvasodevinopararefrescarselagargantayloslabios,secosporlavehemenciadequehizogalaal contar lahistoria, sequedóconelvasoamediocaminounossegundos,miróaquienlointerpelabatansarcásticamente,aunque con un aire, sin embargo, de bondad y hasta de gran deferencia eincluso aceptación de sus palabras, depositó después el vaso en la mesa,lentamente,mientras tomaba aire, y observó que la historia, atendiendo a la

másinequívocalógicadelospropioshechos,nopretendíamásquedemostrarloqueacontinuaciónseexpone:

«Quenohaysituaciónenlavidadelaquenosepuedaextraerventaja,einclusoobtenerplacer,siempreycuandosepamosaprovecharnosdeella.

»Que,enlógicaconsecuencia,pues,quienseatrevaaecharunacarreraaunjinetemuerto,tendrámuchasposibilidadesdesufrirunaccidente.

»Ergo,siunmaestrodeescuelapueblerinaresultarotundamenterechazadoporunajovenyhermosaholandesaalaquepretende,deinmediatoobtendrádichomaestroelbeneficiodeunabuenacarreraprofesionalenlaabogacíayhastaenlapolítica».

El caballero de las pobladas cejas frunció y alzó éstas una y otra vez,sorprendidoportanapabullantesilogismo;mientras,elviejecitodeltrajeraídolecontemplaba,oesomepareció,conuninmensoynomenorsarcásticoairede triunfo. El adusto caballero, al fin, no tuvo sino que reconocer que todoaquelloestabamuybien,queelargumentohabíasidobiendefendido,aunquemostróunaleveobjeción:encualquiercaso,talhistoria,parasugustoyparasusentendederas, resultabaun tantoextravagante,añadiendoque,encima, lehabíanquedadosinaclaraciónunpardepuntos.

«Leaseguro,caballero,queniyomismomecreolamitaddeesecuento»,lerespondióentonceselnarrador.

¿Tegustóestelibro?Paramáse-BooksGRATUITOSvisitafreeditorial.com/es