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La inflacin tolerable 32 | Roberto Frenkel

Alan Greenspan coment hace un tiempo que la tasa de inflacin es tolerable

cuando las expectativas inflacionarias no afectan las decisiones de gastar, ahorrar

o invertir. Dicho de otra forma, la tasa de inflacin tolerable es, para Greenspan,

aquella que pasa desapercibida para la mayora de la gente. Un comentario

inteligente y nada ortodoxo. Implica que esa mayora no presta atencin a un

poquito de impuesto inflacionario y un poquito de ahorro forzoso, de modo que

gran parte de las actividades se desarrollan como si la inflacin fuese nula. Est

implcito en el comentario de Greenspan que es mejor tener una inflacin tolerable

que ninguna inflacin. Por qu? No es seguramente porque esa inflacin tenga

efectos benficos para los individuos. Una inflacin baja, aunque pase

desapercibida, tiene de todas maneras efectos individuales negativos. La

explicacin probable es que Greenspan mira la inflacin con la ptica del banco

central. Prefiere una inflacin a tasa tolerable porque esto es conveniente desde la

perspectiva de la conduccin macroeconmica. Un poco de inflacin es mejor que

ninguna porque este contexto ampla la potencia de la poltica monetaria. Permite,

por ejemplo, que en ciertas circunstancias la autoridad monetaria instrumente

tasas de inters de corto plazo de valor real negativo (inferiores a la tasa de

inflacin), lo que resultara imposible con inflacin cero. Tal fue el caso de la

poltica monetaria de Estados Unidos en la primera mitad de la presente dcada,

cuando se procuraba reactivar la economa y es el caso actual, cuando la poltica

monetaria norteamericana trata de frenar la crisis financiera y evitar la recesin.

Dicho con trminos algo ms tcnicos: una tasa de inflacin positiva, pero

tolerable, hace ms improbable que la economa caiga en una trampa de liquidez,

en la cual la poltica monetaria es impotente para estimular la demanda.

En la reflexin de Greenspan y en el debate norteamericano sobre cunta

inflacin debe tolerarse se habla de tasas que suenan bajas en nuestra cultura:

entre 2 y 4%. Ac es distinto. Desde que la inflacin comenz a aumentar en

2004, el gobierno se maneja con la idea de que pueden tolerarse tasas de hasta

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10%. La sociedad ha acompaado esta orientacin, incluyendo cierta proporcin

de los economistas. Claro est que las tasas de un dgito alto no satisfacen el

criterio de tolerancia de Greespan. Son lo suficientemente elevadas para que no

puedan ignorarse en las decisiones de gastar, ahorrar e invertir. De modo que las

expectativas inflacionarias estn presentes, explcita o implcitamente, en cada

decisin. Claro est que la inflacin de un dgito alto no es benfica para el

funcionamiento de la economa. Sera obviamente mejor que la tasa fuera inferior.

Pero la disposicin a tolerar tasas de hasta 10%, por parte del gobierno y quienes

compartimos esa orientacin al respecto, proviene de considerarlas una

consecuencia difcilmente evitable de mantener altas tasas de crecimiento de la

actividad y el empleo.

La poltica antiinflacionaria en un rgimen de tipo de cambio competitivo

La preservacin de un tipo de cambio competitivo mantiene en marcha un

poderoso motor de expansin de la demanda agregada y del aumento del empleo.

Esta es precisamente la principal virtud de esta poltica. Pero no se alcanza esa

virtud sin incurrir en un pecado: la presin inflacionaria que se genera en paralelo

con los incentivos reales que establece el tipo de cambio real alto. Es por esta

razn que la poltica de tipo de cambio competitivo no debe concebirse en forma

aislada. La preservacin de un tipo de cambio competitivo y estable debe

concebirse como una componente de un rgimen de poltica macroeconmica

completo, que incluya las polticas fiscal y monetaria y la poltica de ingresos. El

objetivo de mantener la inflacin bajo control, en el rango de tolerancia

mencionado, tiene una jerarqua similar a los objetivos de crecimiento y empleo.

Estos ltimos objetivos reales estn intermediados por la meta de tipo de cambio

real alto y estable, mientras que la inflacin es uno de los focos de las polticas

fiscal, monetaria y de ingresos. La importancia de focalizar adecuadamente las

polticas macroeconmicas sobre la inflacin est acentuada porque, como

dijimos, cierta presin inflacionaria permanente es inherente al rgimen. Mantener

la tasa de inflacin en el rango tolerado es crucial, porque del logro de este

objetivo depende la sostenibilidad del conjunto de polticas y del propio proceso de

crecimiento que el rgimen induce.

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Las amenazas de la aceleracin de la inflacin

Desde hace un tiempo el gobierno parece haber perdido de vista esa brjula.

La consecuencia es que la inflacin se aceler, superando el rango de tasas

tolerables. No sabemos exactamente dnde estamos este desconocimiento es de

por s un problema serio pero no creemos equivocarnos por mucho afirmando

que experimentamos una tasa de inflacin en el orden de 20%.

Reconocer que el proceso inflacionario alcanz ese orden de magnitud plantea la

necesidad urgente de una reformulacin de las polticas macroeconmicas. La

posibilidad de que la inflacin desgaje y termine extinguiendo el rgimen de

poltica vigente desde 2003 es un peligro inminente. Si no hay debate y

reformulacin de las polticas macroeconmicas es probable que stas se

desgajen: la poltica fiscal por un lado, la poltica monetaria por otro y la poltica

cambiaria por un tercero. En una situacin como sa, en ausencia de una

reformulacin coherente, tienden a adquirir un peso indebido los incentivos

particulares de cada uno de los organismos conductores de las polticas. La

conjuncin de la aceleracin de la inflacin y el desgaje de las polticas amenaza la

continuidad del rgimen. Por ejemplo, en ese contexto sera esperable que el tipo

de cambio real tendiera a apreciarse, despojando al rgimen de su columna

vertebral.

Parece claro que la aceleracin de la inflacin exacerba la urgencia de que el

gobierno reformule las polticas macroeconmicas incorporando el combate a la

inflacin en un lugar central. La recuperacin de una medicin creble de la

inflacin es sin duda una componente esencial de ese programa.

Nuevos problemas

El reconocimiento de que el proceso inflacionario supera significativamente el

rango de tasas tolerables plantea tambin nuevos problemas. Ciertos aspectos del

funcionamiento de la economa tienden a adaptarse a una mayor tasa de inflacin

y con esto, el proceso inflacionario se hace ms proclive a ulteriores aceleraciones

y el combate a la inflacin se hace ms difcil y costoso.

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Para analizar este punto es central mencionar que las actividades y transacciones

de los agentes econmicos se desarrollan a travs de una trama de contratos

denominados en dinero. El asalariado vende el servicio de su trabajo mediante un

contrato que determina su precio durante cierto perodo (an en el mercado

informal el salario se conviene por cierto tiempo). El proveedor de una firma

suministra su producto a cierto precio convenido durante un lapso. Hay contratos

implcitos, como el que supone la oferta de venta de un producto a determinado

precio, que se mantiene constante por algn tiempo. La extensin de un contrato

nominal, explcito o implcito, es el mximo perodo en el que se mantiene

constante el precio convenido o anunciado. La extensin de los contratos con los

cuales los agentes estn entrelazados como compradores y vendedores tiende a

coordinarse en la economa. Por ejemplo, es difcil que los alquileres se ajusten

mensualmente si los salarios se ajustan anualmente.

El anlisis de los procesos inflacionarios, en nuestro pas y en otras experiencias,

muestra que la extensin de los contratos nominales de la economa la

frecuencia con que se ajustan los precios y salarios depende de la tasa de

inflacin vigente. La extensin temporal de los contratos no es un rasgo

institucional inerte, tiende a adaptarse al ritmo de inflacin. Contratos ms

extensos corresponden a tasas de inflacin bajas. Cuando la inflacin se acelera,

tiende a acortarse la extensin de los contratos. Hay varias razones para que esto

ocurra. Una es que el valor real del flujo de ingresos del contrato, dada su

extensin, es menor cuanto mayor es la tasa de inflacin. A cierta tasa esperada,

acortar el perodo de ajuste eleva el valor real esperado del flujo. Otra razn es

que la incertidumbre de la tasa es mayor cuanto mayor es la tasa esperada.

Acortar el plazo reduce la incertidumbre del valor real del contrato.

Del acortamiento de los contratos surgen nuevos problemas: el impacto

inflacionario permanente de cualquier shock que eleve puntualmente la tasa de

inflacin es mayor cuanto menor es la extensin de los contratos nominales. Nos

explicamos: aunque no exista indexacin formal, la inflacin pasada, esto es, la

inflacin acumulada entre el ltimo ajuste del contrato y el que corresponde en el

momento, tiene un peso importante en la magnitud del aumento actual. Cuanto

menor es el perodo de ajuste, mayor ser el traslado a la inflacin presente de

cualquier aumento de precios que impact entre los reajustes. Con el

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acortamiento de los contratos la economa se hace ms propensa a la aceleracin

de la inflacin. A igual shock, la aceleracin de la inflacin tiende a ser mayor

cuanto menor es la extensin de los contratos.

La legislacin argentina actual no autoriza contratos indexados, esto es, contratos

cuyo ajuste peridico el perodo de ajuste de un contrato indexado est

pactado para ejecutarse automticamente en funcin de un ndice de inflacin de

referencia. Pero la prohibicin no hace desaparecer la esencia de la institucin. El

ajuste del salario o precio por la inflacin pasada est fundado en el sentido

comn de volver con el ajuste actual al valor real que tena el bien o servicio en el

ltimo ajuste practicado. Sabemos que esta prctica es una defensa ilusoria del

valor real del flujo de ingresos del contrato, pues ste depende de la tasa de

inflacin futura, la que regir despus del ajuste. Pero la recuperacin del pico

previo es una solucin factible, aunque defectuosa, frente a los costos y conflictos

de la renegociacin y la ausencia de indicaciones ms o menos consensuadas

sobre la inflacin futura. Actualmente, a falta de un ndice oficial creble se utilizan

estimaciones ad-hoc, que probablemente sesgan hacia arriba la tasa de inflacin

pasada.

Llamar la atencin sobre estas cuestiones parece relevante porque hay

indicaciones de que la aceleracin de la inflacin est afectando la extensin de los

contratos. El proceso inflacionario, cuando se alcanzan tasas como las que

experimentamos ahora, no es un sube y baja simtrico. Las adaptaciones a la

aceleracin de la inflacin colocan a la economa en una situacin ms propensa a

ulteriores aceleraciones. No hay vuelta, hay que bajar la inflacin en serio.

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