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LA GEOTERMIA Y SU IMPORTANCIA EN EL DESARROLLO

ECONOMICO

¿Qué es la geotermia?

La tierra no solo es capaz de producir energía de manera pasiva, a partir de los

materiales fósiles acumulados a lo largo de millones de años, sino que también, produce

energía de manera activa. Las formas más espectaculares son los sismos, los volcanes,

las fumarolas, pero ellos no representan esencialmente todo el calor producido por el

planeta. La parte más importante del calor producido por la tierra es el que se origina en

las profundidades del planeta y en los bordes de las placas y se transfiere, en forma

conductiva, a través de las distintas capas rocosas. Esta propagación del calor puede

avanzar hasta zonas de gran contenido hídrico y producir la consiguiente transferencia

del calor a la masa de agua, dando origen a la conformación de reservorios geotérmicos.

El aprovechamiento de estos flujos termales, deriva en numerosas aplicaciones

económicamente redituables.

“La Geotermia” es la disciplina científica que comprende el estudio de las variaciones

de temperatura dentro de la corteza y los fenómenos naturales que influyen sobre la

distribución de los flujos geotérmicos. Los progresos alcanzados en las últimas décadas,

así como la puesta en marcha de proyectos ambiciosos y efectivos en muchas partes del

mundo, hacen que los estudios geotérmicos representen un camino fértil para generar

desarrollo.

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La geotermia y la tierra

De la estructura de la tierra se pueden reconocer dos clases de regiones de explotación

de los recursos geotérmicos: la primera, corresponde a regiones donde la corteza

terrestre tiene un comportamiento estable como el que ofrecen las plataformas

continentales. Estas zonas se asocian a la geotermia de baja temperatura, que es la más

importante, porque afecta a zonas muy vastas y sus aplicaciones están vinculadas al uso

directo del calor, en múltiples emprendimientos económicos. Y son, además, las más

importantes para el agro y la industria.

La segunda clase, abarca las zonas activas ubicadas en los límites de placas y se

relacionan con la geotermia de alta temperatura que se utiliza en la generación

eléctrica.

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La clasificación del recurso geotérmico

En cuanto a la forma de encontrarse el recurso geotérmico en la naturaleza, los Sistemas

Hidrotermales se clasifican en; volcánicos, no volcánicos y artificiales, presentando las

siguientes características:

a. Sistemas volcánicos: son los que se relacionan genéticamente con el vulcanismo

reciente, en ellos se encuentran los:

� sistemas hidrotermales de vapor dominante � sistemas hidrotermales de agua caliente dominante � sistemas hidrotermales mixtos (vapor-agua)

b. Sistemas no volcánicos: en este grupo se encuentran los sistemas hidrotermales convectivos y los sistemas hidrotermales conductivos.

� los sistemas hidrotermales convectivos, están asociados a sistemas de fallas en regiones activas o que presentan estructuras de ciclos tectónicos previos.

� los sistemas hidrotermales conductivos, se encuentran asociados a cuencas sedimentarias.

c. Sistemas artificiales: son los sistemas hidrotermales generados en áreas geológicas

que presentan grandes temperaturas, pero sus rocas no son aptas para entrampar los

fluidos y se deben generar un reservorio mediante métodos artificiales.

� sistemas artificiales hidrotermales (rocas caliente - seca).

En síntesis, los fluidos geotérmicos que en distintas proporciones se encuentran

distribuidos en la tierra, constituyen un recurso natural que debe ser evaluado para

conocer su potencial y explotados para generar desarrollo.

El avance del conocimiento del recurso geotérmico en la Argentina permitió diferenciar

las distintas regiones en donde se encuentran los sistemas hidrotermales geotérmicos.

La primera, lo constituye la región occidental del país que corresponde a una zona de

margen continental activo (zona de subducción), donde se presentan cuerpos

magmáticos emplazados en niveles superiores de la corteza que generan áreas

térmicamente anómalas.

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Figura 3

En esta región se desarrollan dos grandes segmentos con vulcanismo activo o reciente,

que comprende la región de la Puna y la Cordillera Principal (figura 3), donde se

localizan los sistemas hidrotermales volcánicos.

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Otra región que presenta evidencias de un vulcanismo reciente, es la isla Decepción en

la Antártida Argentina. Estos sistemas son los más importantes por sus características y

se relacionan con la geotermia de alta temperatura y, aunque sólo se limita a ciertos

sectores de la corteza, son las áreas de mayor desarrollo del mundo para la producción

de electricidad.

Los sistemas no volcánicos se corresponden con regiones donde la corteza terrestre

tiene un comportamiento relativamente estable. En esta zona se encuentran los recursos

geotérmicos de baja temperatura, los cuales cuantitativamente son los más importantes

porque afectan a vastas regiones, y sus aplicaciones están vinculadas a un uso directo

del calor en múltiples emprendimientos económicos.

Los sistemas hidrotermales convectivos se diferencian por estar asociados a sistemas de

fallas, que permite que los fluidos termales lleguen a la superficie. Estos sistemas, se

encuentran en las regiones donde la tectónica tuvo una marcada participación, como

ocurre en la Cordillera Oriental, Sierras Subandinas, Cordillera frontal, Precordillera,

etc., donde se produce una circulación ascendente de los fluidos termales donde son

trasportados del reservorio a la superficie.

En las figuras 4, se ilustran a cuatro posibles modelos de circulación de fluídos de

sistemas geotérmicos relacionados con los sistemas hidrotermales convectivos.

Figuras 4: Distintos modelos conceptuales de sistemas geotérmicos convectivos caracterizados por el

ascenso de los fluidos termales.

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En los Sistemas Hidrotermales Conductivos la circulación de los fluidos termales hacia

la superficie, es menos importante, dado que prevalece la circulación lateral. Estos

sistemas se encuentran en numerosas cuencas sedimentarias de Argentina. En algunas

de ellas, como; Tacorralo - Río Hondo y Bahía Blanca – Pedro Luro, se caracterizan por

presentar una anomalía de calor. Otras de las numerosas cuencas sedimentarias en las

que se determinaron estos sistemas termales, con un gradiente geotérmico normal, son:

Chacoparanense, Rosario, Salado, Laboulaye, Macachin, San Luis, etc.

Las estructuras geológicas en las cuales se encuentran estos yacimientos, son simples.

Hay una zona de recarga donde el fluido penetra, se profundiza y se le transfiere el calor

a las masas de agua, pero la forma de utilizarlos es mediante una perforación. La

extracción de sus fluidos se realiza buscando distintas aplicaciones económicas.

Figura 5: Modelo

de distribución de

los fluidos termales

en los Sistemas

Hidrotermales

Conductivos

Son los sistemas que más nos interesan, porque, en estos últimos veinte años, han

generado un importante desarrollo en el noreste de la República Argentina, debido al

hallazgo de nuevas áreas termales vinculadas con las cuencas Chacoparanense y Salado.

Se caracterizan por contener diferentes niveles de acuíferos termales, que constituyen un

importante potencial para la aplicación de los usos directos de la energía geotérmica.

Esta característica, permite a la región un constante crecimiento, donde las provincias

utilizan los fluidos termales como pivote de desarrollo. Lo destacable en este proceso, e

importante como metodología de trabajo, es que se buscan los recursos y se perfora en

sectores donde existe una infraestructura adecuada; es decir, en ciudades o centros

poblados, que permite que los fluidos termales se sumen rápidamente como un nuevo y

vigoroso elemento de desarrollo a la localidad.

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La historia y su uso

En la Argentina, como en la mayoría de los países, el uso de la geotermia comenzó con

la balneoterapia, que es como se sabe, el primer tipo de los usos directos del calor de la

tierra. Recién en la década del setenta, comienzan a estudiarse en una forma orgánica las

áreas geotérmicas. En su inicio, los objetivos de los estudios estuvieron orientados a la

generación de energía eléctrica. Y en la década del `90, las líneas de investigación y

desarrollo de los campos termales se orientaron a la baja temperatura para generar

desarrollo a partir de la utilización directa del fluido termal.

Los estudios que se vienen realizando en los sectores andino y extra andino, han

permitido tener un avanzado conocimiento de la potencialidad termal de la Argentina.

En la actualidad se tiene cubierto con estudios de reconocimiento, un 90% de las

regiones del país con posibilidades de yacimientos alta temperatura y un 75% de las

correspondientes a baja temperatura.

La geotermia debe concebirse como un proceso contínuo y ordenado del uso de los

fluidos para atender los requerimientos de las actividades productivas y domésticas, que

posibiliten un mejoramiento de las condiciones de vida, y de la cantidad y calidad de los

productos generados. Esta fuente de energía, ofrece una excelente posibilidad de

desarrollo al agro y la industria mediante la realización de procesos de secado,

deshidratación, invernaderos, criaderos, calefacción, etc.

La Argentina, por sus características geológicas, presenta amplias zonas cubiertas con

manifestaciones termales de baja temperatura donde la puesta en marcha de proyectos

vinculados con aplicaciones económicas de los fluidos geotérmicos, permitirá satisfacer

demandas productivas, y contribuir a mejorar la calidad de vida de esos lugares.

En la actualidad, existen ciento tres (103) emprendimientos con una capacidad instalada

anual de 25,7 MWt, que utilizan los fluidos termales en uso directo (figura 6). De los

diversos usos, la balneologia es el tipo dominante con más de 81 establecimientos que

utilizan fluidos termales, los cuales se encuentran distribuidos en las distintas regiones

del país.

Entre los proyectos de invernaderos, se destacan los de la cuenca termal Bahía Blanca –

Pedro Luro. La utilización de invernáculos climatizados mediante fluidos geotérmicos,

fundamentalmente en una zona de clima semidesértico (como Bahía Blanca), genera

importantes beneficios económicos.

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Figura 6

Dentro de las aplicaciones de calefacción de viviendas, se destacan los de la cuenca

termal Bahía Blanca – Pedro Luro, y en el campo termal, Domuyo (Neuquén). En este

último, se utilizan los fluidos para la calefacción y provisión de agua caliente a un

conjunto de seis cabañas emplazadas en una zona de la Cordillera. En los proyectos de la cuenca termal de Bahía Blanca, se calefacciona a las viviendas por medio de loza radiante. Se

utilizan fluidos termales con una temperatura de entradas del agua a la vivienda, de 32º C.

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Existen aplicaciones industriales que se desarrollan, por ejemplo; en una fábrica de

pastas que utiliza los fluidos termales para la elaboración de fideos. Otra aplicación

industria para el lavado de lana (el calor térmico del fluido es de 59º C). También se

hace un uso doméstico de los fluidos termales. En especial, en áreas termales que se

caracterizan por tener fluidos de buena calidad, y sus aguas, se utilizan para el consumo

sanitario.

Con relación a las aplicaciones en aquacultura se destacan dos proyectos vinculados con

la piscicultura; uno en la cuenca termal Bahía Blanca – Pedro Luro, donde se crían

peces de colores y ranas. Otro, se encuentra en el área termal Gan Gan en la provincia

del Chubut, donde se emplean los fluidos termales para la cría de truchas.

Un proyecto de derretimiento de nieve se realizó en el campo termal Copahue - Caviahe

(Neuquén), donde se utilizan los fluidos geotérmicos para la calefacción de las calles, la

ruta de acceso a la Villa del Copahue, y a un centro termal reconocido mundialmente,

con una capacidad para 2.500 baños termales diarios.

El recurso natural geotérmico se abre como una alternativa importante, generadora de

desarrollo, que se proyecta como un agente dinamizador de las economías regionales

debido a la multiplicidad de aplicaciones y a la disponibilidad de tecnologías para su

aprovechamiento.

Lic. Abel H. Pesce Jefe del Departamento de Geotermia

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