La deriva continental:Desde la prehistoria, la bsqueda de minerales metlicos proporcion a los mineros un amplio conocimiento emprico de la estructura de la corteza terrestre: la forma en que diferente s rocas se disponen en estratos una encima de otra, la posibilidad de que las vetas minerales se abran paso a travs de los estratos, y as sucesivamente.Pero el fundador de la geologa como ciencia fue James Hutton,(imagen)que trabaj en Escocia durante la segunda mitad del siglo XVIII. Sus ideas fueron desarrolladas en el sigloXIXpor otros precursores, como los gelogos britnicos Charles Lyell yArchibald Geikie. Sus investigaciones entraron en conflicto con las creencias ms establecidas sobre la edad de la Tierra y las fuerzas que la haban modelado. Segn la opinin predominante, la historia geolgica slo poda interpretarse como una sucesin de catstrofes, entre ellas, el diluvio universal en tiempos de No.Sin embargo los nuevos gelogos eran partidarios del uniformisrmoque establecaque la historia de la corteza terrestre poda explicarse sencillamente por la accin continua y sumamente prolongada de las fuerzas corrientes de la naturaleza.Aunque slo fuera por las dificultades que planteaban los viajes, los primeros gelogos solan restringir sus estudios a las pequeas zonas que tenan a su alcance, pero algunos estaban dispuestos a pensar a escala planetaria.A partir de 1600, cuando los mapas del mundo comenzaron a ser ms exactos, los gegrafos advirtieron que la costa occidental de frica poda encajar con la costa oriental de Amrica como dos piezas de un gigantesco rompecabezas.Este hecho sugera, de manera muy general, que en una poca muy remota los dos continentes atlnticos haban estado unidos y que desde entonces se haban ido separando. Esta hiptesis fue formulada de forma ms concreta por el cientfico francs A. Snider-Pellegrini en 1858; medio siglo ms tarde, H.B. Baker present su teora segn la cual hace 200 millones de aos todos los continentes haban ocupado el sitio de la Antrtida y desde entonces se haban separado. F.B. Taylor, un gelogo norteamericano especialmente interesado en la regin de los Grandes Lagos, formul independientemente una teora similar en 1910.Lateora de la deriva continentalfueformulada concretamente por primera vez por Alfred Wegener, que aparece en la fotografa(abajo), en 1912. Su idea bsica era que una masa continental original (Pangea) se haba fragmentado y que a lo largo de las eras geolgicas se haba Ido separando hasta formar los actuales continentes.As pues, en la primera dcada de este siglo, la idea de que incluso los continentes, lejos de permanecer fijos e inmviles, podan moverse en el curso de vastos perodos de tiempo no era completamente nueva. La persona ms estrechamente vinculada a la teora de la deriva continental (o del desplazamiento continental, como la denomin al principio) fue el meteorlogo alemn Alfred Wegener.(imagen)Al considerar la teora por primera vez, se sinti inclinado a descartarla; pero reavivaron su inters las pruebas paleontolgicas de que en un pasado remoto debi existir algn puente terrestre que uniera Africa con Brasil, del mismo modo que Gran Bretaa estaba unida al continente hace 20.000 aos, a travs del canal de la Mancha, y Asia con Amrica del Norte, a travs del estrecho de Bering. Pero stos eran ejemplos de puentes relativamente cortos. En cambio, el caso del vasto ocano Atlntico hizo que Wegener considerara ms seriamente la teora de la deriva continental y, a partir de 1912, se dedic a desarrollarla.Postul entonces la existencia original de un supercontinente, Pangea, que comenz a separarse durante la era prmica, hace ms de 200 millones de aos. Amrica se desplaz hacia el oeste, alejndose de la masa continental eurasitica, y entre los dos continentes se form el Atlntico. Australia se desplaz hacia el norte y la India se alej de Africa. Ms adelante, durante el cuaternario (hace 2 millones de aos), Groenlandia se separ de Noruega. Algunos archipilagos importantes, como los de Japn y las Filipinas, se identificaron como fragmentos dejados atrs por estas colosales separaciones.El conjunto de la teora proporcionaba una explicacin satisfactoria de la distribucin actual de las masas de tierra firme o continentales, pero era preciso encontrar el mecanismo que provocaba estos desplazamientos. A este respecto, Wegener supuso que las masas continentales flotaban sobre algn tipo de magma plstico, como el que mana de las grandes profundidades durante las erupciones volcnicas, y seal que la constante rotacin de la Tierra determinara una deriva hacia el oeste.

Los mapas de Wegenermuestran la disposicin de los continentes durante los perodos carbonfero, eoceno y cuaternario (hace 300, 45 y 2 millones de aos, respectivamente). Los terremotos constituyen pruebas delainestabilidad de la corteza terrestre. El catastrfico sismo de San Francisco, en 1906, se produjo porque la ciudad se encuentra sobre la fallade San Andrees, tal como seal Wegener.Wegener se adentr adems por otras dos lneas de estudio:Como meteorlogo, estaba interesado en la historia del clima, y pudo comprobar que los cambios climticos confirmaban sus ideas. La segunda lnea result menos satisfactoria. Una vez aceptada la idea de que la deriva continental se haba producido, no haba razones plausibles para suponer que fuera a detenerse. En consecuencia, trat de demostrarla mediante la determinacin exacta, a largos intervalos, de las distancias entre los puntos de diferentes continentes, utilizando mtodos astronmicos muy precisos y calculando la duracin de las transmisiones por radio. Sus resultados fueron negativos, pero le fue posible argumentar que el ritmo de la deriva era demasiado lento para ser detectado con los mtodos relativamente bastos disponibles en la poca.Pero no es sorprendente que no obtuviera los resultados deseados si es cierto que la separacin entre Africa y Amrica ha progresado regularmente desde la era prmica. te ser as, la velocidad media no sera superior a 1 metro en 30 aos. Sin embargo, a fines del sigloXX, el uso del rayo lser y de los satlites artificiales ha permitido medir con notable precisin el ritmo de la deriva continental, confirmando as la teora de Wegener.

Mohorovicic y la estructura de la TierraEl 8 de octubre de 1909, se produjo un intenso terremoto a 40 km.al sur de Zagreb, en Croacia (que entonces formaba parte del imperio Austrohngaro). Otro terremoto ocurrido previamente en Zagreb haba determinado la instalacin de un sismgrafo en el observatorio meteorolgico de la ciudad, dirigido por Andrija Mohorovicic. En su calidad de director del observatorio, Mohorovicic recibi de todas las estaciones de Europa los registros del terremoto de 1909. Despus de analizarlos detalladamente, realiz un interesante descubrimiento. Como esperaba, los registros reflejaban dos tipos de ondas: de compresin (P), en las que las partculas oscilan a lo largo de la lnea de propagacin, y de distorsin (S), en las que el movimiento se produce en ngulo recto con respecto a la lnea de propagacin.Luego advirti que haba en realidad dos tipos de ondas P. A escasa distancia del epicentro, la primera onda en llegar se desplaza a una velocidad de 5,5 a 6,5 km.por segundo. A una distancia de unos 170 km., esta onda es superada por una segunda onda, que se desplaza a 8,1 km/s. Ms all de este punto, hasta los 800 km., es posible detectar las dos ondas, pero luego las ms lentas se desvanecen. Mohorovicic interpret este fenmeno como la prueba de que las ondas ms lentas se desplazan directamente hacia el sismgrafo, mientras que las ms veloces son refractadas a una profundidad de unos 50 km. En su honor, la capa refractora recibi el nombre de discontinuidad de Mohorovicic, o Moho. Investigaciones posteriores demostraron que la profundidad del Moho (el lmite entre la corteza terrestre y el manto superior) vara entre 30 y 50 km.

Placa tectnicaUnaplaca tectnicaoplaca litosfricaes un fragmento delitosferaque se mueve como bloque rgido sin que ocurra deformacin interna sobre laastensfera(manto exterior o superior) de laTierra. La palabra tectnica deriva delgriego antiguo, : nominativo y genitivo de singular deconstructor, carpintero, y del sufijo : relativo a.1LaTectnica de placases una teora que explica la estructura y la dinmica de la superficie terrestre. Establece que lalitosfera(la porcin superior ms fra y rgida de la Tierra) est fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre laastensfera.[citarequerida]Esta teora tambin describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones. Lalitosferaterrestre est dividida en placas grandes y en placas menores o microplacas. En los bordes de las placas se concentra actividadssmica, volcnica y tectnica. Esto da lugar a la formacin de grandescadenasy cuencas.La Tierra es el nicoplanetadelsistema solarcon placas tectnicas activas, aunque hay evidencias de que en tiempos remotosMarte,Venusy alguno de lossatlitesgalileanos, comoEuropa, fueron tectnicamente activos.Tipos de placasLas placas litosfricas son esencialmente de dos tipos, segn la clase de corteza que forma la superficie. Hay dos clases de corteza: laocenicay lacontinental. Placas ocenicas. Estn cubiertas ntegramente por corteza ocenica, delgada, de composicin bsica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su extensin, salvo por existencia de edificios volcnicosintraplaca, de los cuales los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcosinsulares(de islas) en alguno de sus bordes. Los ejemplos ms notables se ubican en el Pacfico: ladel Pacfico, laplaca de Nazca, laplaca de Cocosy laPlaca Filipina. Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas porcorteza continentaly as mismo en parte porcorteza ocenica. La mayora de las placas es de estas caractersticas. Para que una placa sea ntegramente continental tendra que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teora esto es posible en fases de convergencia y decolisinde fragmentos continentales. As pueden interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas laplaca Sudamericanay laplaca Euroasitica.

Placas tectnicas del mundo

Principales placas tectnicas.son: Placas principales: Placa Sudamericana|Placa Norteamericana|Placa Euroasitica|Placa Indoaustraliana|Placa Africana|Placa Antrtica|Placa Pacfica Placas secundarias: Placa de Cocos|Placa de Nazca|Placa Filipina|Placa Arbiga|Placa Scotia|Placa Juan de Fuca|Placa del Caribe Otras placas: Placa de Ojotsk|Placa Amuria|Placa del Explorador|Placa de Gorda|Placa Somal|Placa de la Sonda Microplacas: Placa de Birmania|Placa Yangtze|Placa de Timor|Placa Cabeza de Pjaro|Placa de Panam|Placa de Rivera|Placa de Pascua|Placa de Juan Fernndez|Placa de Chilo Placas antiguas: Placa de Kula|Placa de FarallnBordes de placa

Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentracin de sismos en bordes de placa.Las zonas de las placas contiguas a los lmites los bordes de placa son las regiones de mayor actividad geolgica interna del planeta. En ellas se concentran: Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de las dorsales, en los lmites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy desapercibido. Detrs se ubican las regiones contiguas a lasfosaspor el lado de la placa que no subduce. Orognesis: es decir, surgimiento de montaas. Es simultnea a la convergencia de placas, en dosmbitos: a) donde ocurre subduccin se levantan arcos volcnicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; b) en los lmites de colisin el vulcanismo es escaso o nulo, y la sismicidad es particularmente intensa. Sismicidad: Suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayora se origina en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de la poblacin mundial en regiones continentales sumamente ssmicas, las que forman loscinturones orogenticos, junto a lmites convergentes. Algunos terremotos importantes, como elde San Francisco de 1906, se generan en lmites de friccin. Los sismos importantes de las dorsales se producen donde las fallas transformantes actan como lmites entre placas.Cuntas placas tectnicas existen?El total de placas de nuestro planeta es de28, pero no todas tienen la misma importancia. Mencionemos las ms importantes a continuacin: Placa Sudamericana: Abarca toda Sudamrica y parte del Atlntico Sur. Placa Norteamericana: Cubre Norteamrica, Groenlandia, parte del Caribe y partes del Atlntico, Glaciar rtico y parte de Siberia. Placa Euroasitica: Abarca Eurasia menos India, Arabia y Siberia. Placa Indoaustraliana: Cubre la India, Australia y su ocano circundante. Placa Africana: Est conformada por frica en su totalidad. Placa Antrtica: Cubre absolutamente toda la Antrtida y su ocano circundante. Placa Pacfica: Esta abarca la mayor parte del Ocano Pacfico. Es la mayor del planeta

Tres tipos de lmites entre las placas litosfricas

Jupiterimages/Photos.com/Getty ImagesLa Tierra tiene aproximadamente 7.900 millas de dimetro y est compuesta por tres capas principales: ncleo, manto y corteza. De las tres capas, la corteza es la ms delgada, con un espesor medio de 15 a 18 millas. La corteza y la parte ms alta, la parte slida del manto combinada para formar una capa rgida de roca llamadalitosfera, que se ha roto en muchos pedazos llamados placas ocenicas o continentales. Las reas en donde los bordes de la placa se unen se denominan lmites de placas. En geologa, los lmites de placas es donde la verdadera accin ocurre.Placas tectnicasLas placas litosfricas, comnmente llamadas placas tectnicas, encajan en la superficie de la Tierra como un rompecabezas. Los cientficos creen que las placas flotan en una regin caliente, semi-slida del manto llamada astenosfera. Este movimiento se denominado placas tectnicas. El movimiento de las placas litosfricas se observa ms fcilmente en los lmites de las placas, donde estas convergen, divergen o se deslizar hacia los lados. La mayora de los terremotos y volcanismo se producen a lo largo o cerca de los lmites de placas litosfricas.Lmites de placas convergentesLos lmites convergentes de las placas son regiones donde dos placas convergen, o colisionan entre s. Estos lmites se denominan zonas de subduccin, ya que la placa ms pesada y densa empuja debajo de la placa ms ligera en un proceso llamado subduccin. Las zonas de subduccin estn asociadas con los terremotos fuertes y espectaculares paisajes volcnicos. El Anillo de Fuego alrededor de los mrgenes del Ocano Pacfico es un resultado directo de laconvergenciade placas y la subduccin. A veces, las placas continentales de densidad similar chocan y ninguna es lo suficientemente pesada como para crear una zona de subduccin. Cuando esto sucede, la corteza frgil se pliega y se astilla cuando las placas chocan. Este proceso cre las montaas del Himalaya.

Lmites de placas divergentesLas placas de lmitesdivergentesson las regiones donde las placas litosfricas se alejan, o divergen entre s bajo el mar. En contraste con los lmites convergentes que destruyen la corteza vieja por subduccin, los lmitesdivergentescrean nueva corteza a travs de un tipo de vulcanismo. A medida que las placas se separan, el magma brota debajo de la superficie para llenar los espacios dejados por las placasdivergentes. El magma asciende y se enfra en un proceso continuo, formando cadenas de montaas volcnicas y cadenas de valles llamados dorsales ocenicos. La cadena del Medio Atlntico fue formada por este proceso. Cuando el magma se enfra y forma una nueva corteza, empuja las placas separndolas en un proceso llamado expansin ocenica. Este fenmeno est empujando lentamente Amrica del Norte fuera de Europa.

Colisin de placas y formacin de la cordillera del HimalayaEl choque entre las partes continentales de las placas indoaustraliana y euroasitica produce la elevacin de los materiales.Finalizada la subduccin, el contacto entre placas continentales provoca el intenso plegamiento y la elevacin de los materiales, formndose as la cordillera. COMPLETO MUDO BSICO

El margen continentalLos mrgenes continentales constituyen las partes sumergidas de los bloques o plataformas continentales; representan aproximadamente el 10% de la superficie total del globo terrestre. De hecho, gran parte de la actividad tectnica actual se sita a lo largo de los mrgenes continentales donde, con mucha frecuencia, se ubican los epicentros de temblores y terremotos.El margen situado frente a las costas de Chile continental se caracteriza por ser uno de los ms activos, tanto desde el punto de vista ssmico como tectnico. Desde el punto de vista de sus rasgos fsicos, es extremadamente interesante, en el sentido de que una fosa ocenica, en este caso la fosa Chile-Per, puede ser observada en forma continua a travs de varios miles de kilmetros. Es un margen tpico de convergencia, pues en l se producen las colisiones de la placa Sudamericana con la de Nazca y con la placa Antrtica.Como toda la plataforma sudamericana, en Chile esta tambin se presenta estrecha, especialmente en el extremo norte del pas. Hacia el centro, sobre todo frente a la costa de Arauco, la plataforma continental se ampla, aun cuando su extensin no supera los 15 km. La plataforma continental est unida a las grandes profundidades que son las fosas por el llamado talud continental, esto es, una brusca pendiente que vincula ambos accidentes.