La catástrofe de ChernóbilConsecuencias en la Salud HumanaResumen ejecutivo

abril 2006

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3Greenpeace Internacionalabril 2006

fotos cubiertaRobert Knoth

fotos interiorRaúl Bartolomé

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El 20º aniversario del desastre de Chernóbil,que tendrá lugar en 2006, está marcado engran medida por la imperante necesidad deseguir estudiando las enormes consecuencias alargo plazo de esta catástrofe. Hace veinteaños, el término ‘átomo pacífico’ y con ello elde 'seguridad nuclear' desapareció entre lanube negra que surgió de las llamas del reac-tor nuclear número 4 de la central nuclear deChernóbil, en la antigua Unión Soviética. Lacatástrofe tecnológica más importante y demayor alcance de la historia de la humanidadocurrió en una pequeña ciudad ucraniana sobreel río Pripyat. De repente el nombre deChernóbil pasó a formar parte de la historia dela infamia de la humanidad.

Veinte años después, varios millones de perso-nas (según diferentes estimaciones, de 5 a 8millones) residen aún en zonas que seguiránestando altamente contaminadas por la fugaradiactiva de Chernóbil durante muchísimosaños más. Sólo teniendo en cuenta que la vidamedia del principal elemento radiactivo libera-do, aunque ni mucho menos el único, el cesio-137 (137Cs), es de algo más de 30 años, lasconsecuencias radiológicas (y con ello para lasalud) de este accidente nuclear continuarándejándose sentir durante siglos1.

Este accidente de carácter verdaderamente glo-bal provocó su mayor impacto en las tres repú-blicas vecinas de la antigua Unión Soviética,los países ahora independientes de Ucrania,Bielorrusia y Rusia. Pero los impactos deldesastre se extendieron mucho más lejos. Másde la mitad del cesio-137 liberado como resul-tado de la explosión fue transportado a laatmósfera hasta otros países europeos. Almenos catorce países de Europa (Austria,Suecia, Finlandia, Noruega, Eslovenia, Polonia,

Rumania, Hungría, Suiza, República Checa,Italia, Bulgaria, República de Moldavia yGrecia), se vieron contaminados por niveles deradiación superiores a 1 Ci/Km2 (o 37kBq/m2)2, límite por encima del cual se defineun área como ‘contaminada’ y se imponen enella restricciones de todo tipo. Cantidades deradiactividad menores, pero importantes, provo-cadas por la fuga de Chernóbil, fueron detecta-das en todo el continente europeo, desdeEscandinavia hasta el Mediterráneo (alcan-zando también España, especialmente Cataluñay Baleares) y Asia.

Se habla de 45.260 km2 de suelo contaminadoen Europa ( >1 Ci/km2)3.A pesar de la exten-sión geográfica y de la gravedad de la contami-nación provocada por el accidente, bien docu-mentada, la magnitud total del impacto sobrelos ecosistemas, la salud humana, la economíay las estructuras sociales sigue siendo descono-cida. No obstante, en todos los casos se consi-dera que estos impactos serán considerables yduraderos. Aunando contribuciones de numero-sos científicos, investigadores y profesionales dela salud, incluyendo muchos de Ucrania,Bielorrusia y de la Federación Rusa, este infor-me se ocupa de uno de estos aspectos, que esla naturaleza y el alcance de las consecuenciasa largo plazo de esta catástrofe para la saludhumana.

El rango en el que oscilan las estimaciones deexceso de mortalidad como consecuencia delaccidente de Chernóbil es considerablemente

1 Otros elementos radiactivos liberados, como el plutonio-239 (239Pu), tienen un periodo de vida media muchomás largo. En el caso del plutonio-239 es de cerca de 25.000 años. De forma simplificada, se puede decir que lavida radiactiva total de un elemento es 10 veces su periodo de vida media. Por eso en el caso del cesio-137, cuyoperiodo de vida media es de algo más de 30 años, estaríamos hablando de más de 300 años.

Más de 45.000 km2 enEuropa están altamentecontaminados (> 1 Ci/Km2)

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amplio, dependiendo concretamente de lasvariables que se tengan en cuenta para su cóm-puto. En la tabla de abajo se pueden ver ejem-plos de estas estimaciones. El estudio epide-miológico más reciente, publicado bajo los aus-picios de la Academia de Ciencias Rusa, sugie-re que la escala del problema podría sermuchísimo mayor de la prevista por los estu-dios publicados hasta la fecha.Por ejemplo, en el informe del OrganismoInternacional para la Energía Atómica (OIEA)de 2005, se habla de 4.000 muertes adiciona-les como consecuencia del accidente deChernóbil. Las cifras publicadas más reciente-mente sugieren que sólo en Bielorrusia, Rusia yUcrania el accidente causó alrededor de200.000 muertes adicionales entre 1990 y2004.

En total, los datos disponibles, reproducidos enla siguiente tabla, revelan una elevada discor-dancia en las estimaciones del incremento de latasa de mortalidad causada por el accidente deChernóbil, poniendo en evidencia las enormesincertidumbres que rodean a la informaciónsobre la magnitud del impacto del accidente deChernóbil.

En este informe se incluyen datos que no hansido publicados antes de forma internacional.Junto con toda la documentación publicadahasta la fecha, estos datos indican que lascifras oficiales de la industria nuclear (ej. laevaluación del OIEA 2005) sobre morbilidad(incidencia de la enfermedad) y la mortalidadocurridas como resultado directo de la conta-minación radiactiva emitida por Chernóbilsubestiman en gran medida la magnitud delimpacto del accidente tanto a nivel local comointernacional.

Se han observado los efectos más graves en lasalud en cuatro grupos de población:

1.Trabajadores de limpieza tras el acciden-te, o ‘liquidadores’, incluyendo personal civily militar reclutado para llevar a cabo lastareas de limpieza y de construcción de lacubierta de protección del reactor;2. Evacuados de zonas peligrosamente con-taminadas situadas dentro de un radio de30 km alrededor de la central;3. Residentes de zonas menos contaminadas(pero con niveles de contaminación aún peli-grosos);4. Niños nacidos de familias de los tres gru-pos anteriores.

A continuación se resumen algunos de los des-cubrimientos claves relacionados con el cáncery con enfermedades no oncológicas.

200.000 muertes debidas aChernóbil entre 1990 y2004 sólo en Rusia, Ucraniay Bielorusia.

2 El Bequerelio es la unidad de medida de la radiactividad en el Sistema Internacional de Unidades (SI).Simbolizado por las letras Bq, equivale a una desintegración o transformación nuclear por segundo. Reducido aunidades en base al SI: 1 Bq = 1 s-1. El Curio (Ci) equivale a 3.7 x 1010 Bequerelios (Bq).3 UNSCEAR (2000) UNSCEAR 2000 report to the General Assembly. Annex J, Exposures and effects of theChernobyl Accident. Int. J. Rad. Med. 2-4(6-8).4 El informe del OIEA establece que sólo 50 muertes pueden ser atribuidas directamente al accidente deChernóbil y que, como mucho, hasta 4.000 personas podrían morir adicionalmente como consecuencia del mismo.

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Población Periodo Enfermedades Exceso Comentariosafectada estimado (años) consideradas de mortalidad

1, 5 No Determinado todas Máx. 145 5(para Rusia)

1,3,4 No Determinado Cánceres sólidos, 4.000 La conclusión no coincideleucemia con el Chernobyl Forum 2005

1,3,4,5 95/10 Cánceres sólidos, leucemia 9.335 95 años para todo tipo de cánceres sólidos, 10 años para leucemia

6 95 Todo tipo de cánceres 9.335 8(excluyendo cáncer de tiroides)

8 50 Todo tipo de enfermedades 17.400 9

8 No Determinado Cáncer y enfermedades no oncológicas 32.000 10

8 70 Cáncer de tiroides, 46.000- Para todas las muertes la cifra sólidos y leucosis 150.000 debería doblarse, otros cánceres

pero la incertidumbre es de hastael 100% 11

5 15 Todas 210.000 No aplicable para toda la región.Para Rusia–55.000–65.000 (95%)12

8 Todo tipo de cánceres 475.368 Para el grupo 6 –212.150, para elgrupo 7- 244.78613

8 No Determinado Exposición a radiación aguda 905.016 14y todo tipo de cánceres (sin tiroides) a 1.809.768

8 70 años Todo tipo de cánceres Hasta Las cifras se basan en un modelo6.000.000 de riesgos atribuidos propio,

Bielorrusia–hasta 25.000 al año15

Población afectada1 Liquidadores 1986-19872 Otros liquidadores3 Evacuados4 Residentes de zonas altamente contaminadas5 Residentes de otras áreas contaminadas6 Población de Ucrania, Bielorrusia y Rusia7 Población de países diferentes a Rusia, Ucrania y Bielorrusia8 Población global

5 Minatom (Ministerio ruso de Energía Nuclear), informe sobre seguridad para 2001, Moscú, 2002.6 OIEA (2005) Chernobyl:The True Scale of the Accident.http://www.iaea.org/NewsCenter/PressReleases/2005/prn200512.html7 Chernobyl Forum Expert Group “Health” (EGH) Report “Health Effects of the Chernobyl Accident andSpecial Health Care Programs”, Working Draft, August 31, 20058 Mousseau T, Nelson N, Shestopalov V (2005). Don’t underestimate the death rate from Chernobyl. Nature437, 10899 Anspaugh LR, Catlin RJ, Goldman M. (1988) The global impact of the Chernobyl reactor accident. Science242:1514-1519.10 Shcherbak Y. (1996).Ten Years of the Chornobyl Era. Scientific American. 274(4): 44-4911 Malko, M.V. (2006) In: Estimations of the Chernobyl Catastrophe (on the base of statistical data fromBelarus and Ukraine), Publ: Centre of the Independent Environment Assessment of the Russia Academy ofSciences, ISBN 5-94442-011-1

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12 Khudoley et all. (2006) Attempt of estimation of the consequences of Chernobyl Catastrophe for populationliving at the radiation-polluted territories of Russia. Publ: Centre of the Independent Environment Assessment ofthe Russia Academy of Sciences, Consequences of the Chernobyl Accident: Estimation and prognosis of additionalmortality and cancer diseases. ISBN 5-94442-011-1 13 Gofman J. (1990),. Radiation-Induced Cancer from Low-Dose Exposure: an Independent Analysis. ISBN 0-932682-89-8.14 Bertel R. 2006.The Death Toll of the Chernobyl Accident. In: Busby C.C., Yablokov A.V. (Eds.). ECRRChernobyl: 20 Years On. Health Effects of the Chernobyl Accident. Documents of the ECCR, N 1, Green Audit,Aberystwyth,pp. 245 – 248.15 ECRR 2003 Recommendations of European Commission on Radiation Risk, Green Audit Press, 2003, UK,ISBN 1-897761-24-4

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CáncerHoy día no existe ninguna duda de que la con-taminación de Chernóbil ha causado un granaumento de la incidencia de cáncer. En particu-lar, los cánceres son mucho más comunes entrepoblaciones de las regiones altamente contami-nadas y entre los ‘liquidadores’ (grupos expues-tos a los niveles más altos de radiación) encomparación con los grupos de referencia(exposición relativamente baja). Entre los‘liquidadores’ de Bielorrusia, por ejemplo, lastasas de incidencia de cáncer de riñón, vejiga,sistema urinario y tiroides subieron de manera

alarmante durante el periodo de 1993 a 2003comparado con el grupo de referencia. La inci-dencia de leucemia fue especialmente más altaentre los ‘liquidadores’ de Ucrania, los adultosen Bielorrusia y los niños de las zonas máscontaminadas de Rusia y Ucrania.

Otros ejemplos (aunque esta lista dista muchode ser exhaustiva) son:

· Entre 1990 y 2000 se documentó unincremento del 40% de todos los cánceresen Bielorrusia, con aumentos más altos

Aumento del 40% de los cánceres entre 1990 y 2000en las zonas afectadas en Bielorrusia.

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(52%) en la región altamente contaminadade Gomel que en las regiones menos conta-minadas de Brest (33%) y Mogilev (32%).

· En Rusia se produjo un exceso de la mor-bilidad asociada al cáncer en las regionesaltamente contaminadas de Kaluga yBryansk en comparación con las del país ensu totalidad. Por ejemplo, en la región alta-mente contaminada de Bryansk, la morbili-dad fue 2,7 veces mayor que en los territo-rios menos contaminados de la región.

· En áreas contaminadas de la región deZhytomir en Ucrania, el número de adultoscon cáncer aumentó casi tres veces entre1986 y 1994, de un 1,34% a un 3,91%.

Cáncer de tiroidesLos casos de cáncer de tiroides aumentarondramáticamente en los tres países, algo previsi-ble debido a la emisión de grandes cantidadesde yodo radiactivo durante la catástrofe deChernóbil. Por ejemplo, la incidencia de estaenfermedad en la región altamente contamina-da de Bryansk durante el periodo de 1988 a1998 era el doble de la de Rusia consideradaen su conjunto, y en 2004 ya se había triplica-do. Las estimaciones hablan de la posibilidadde que se produzcan más de 60.000 casos adi-cionales sólo en Ucrania, Bielorrusia y laFederación Rusa.

Los niños que tenían entre 0 y 4 años en elmomento de la exposición han sido particular-mente vulnerables a este tipo de cáncer. Antesdel accidente, la incidencia de casos de cáncerde tiroides entre niños y adolescentes era de0,09 casos por 100.000. Después de 1990 seprodujo un aumento de la frecuencia a 0,57-0,63 por 100.000. Se ha previsto para 2001-2006 el pico de morbilidad asociada al cáncerde tiroides entre aquellos que eran niños y ado-lescentes en el momento de la catástrofe.

El cáncer de la glándula tiroides provocado porChernóbil ha probado ser inusualmente agresi-vo, y de rápida progresión hacia la formaciónde tumores secundarios en las glándulas linfáti-cas y en los pulmones, empeorando así la prog-nosis y llevando en muchos casos a la necesitadde intervenciones quirúrgicas múltiples.

Dado el periodo de latencia particularmentelargo que puede tener el cáncer de tiroides,pueden esperarse nuevos casos inducidos porChernóbil durante las próximas décadas. Seráesencial un seguimiento a largo plazo de laspoblaciones ‘en riesgo’, incluyendo las que reci-bieron dosis relativamente bajas, para permitiruna intervención médica a tiempo y eficaz.

LeucemiaEn 1990 y 1991 se observaron por primera vezunas tasas más altas de leucemia aguda entrelos ‘liquidadores’ bielorrusos. Desde 1992 seha detectado un aumento considerable de laincidencia de todo tipo de leucemias entre lapoblación adulta de Bielorrusia en su totali-dad. En Ucrania, la frecuencia de cánceresmalignos de sangre fue notablemente mayorque en periodos anteriores a la catástrofe enlas cuatro zonas más altamente contaminadasde las regiones de Zhytomyr y Kiev, durante los

Más de 60.000 casos previstos en los próximosaños de cáncer de tiriodessólo en las tres republicasex soviéticas.

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cuatro primeros años y durante el sexto añodespués de la catástrofe.

La leucemia infantil superó notablemente lastasas medias de Rusia en la región de Tuladurante el periodo posterior al accidente deChernóbil, especialmente entre niños de 10 a14 años. En Lipetsk, los casos de leucemiaaumentaron 4,5 veces en el periodo entre 1989y 1995. Algunos datos sugieren un mayor ries-go de leucemia incluso para los niños expuestosa la radiación cuando estaban en el vientrematerno.

Otros tipos de cánceresSe ha observado un aumento de los casos decáncer de las vías respiratorias en mujeres pro-cedentes de las zonas más contaminadas de laregión de Kaluga. Desde 1995 en adelante seha detectado también un aumento de los casosde cáncer de estómago, pulmones, mama, recto,colon, tiroides, médula ósea y del sistema linfá-tico en las zonas sud-occidentales de dicharegión. En la zona de Tula se han observadounas tasas inusualmente altas de cáncer dehuesos y de cánceres del sistema nervioso enniños durante el periodo que se extiende entre1990 y 1994.

En las zonas más contaminadas de Ucrania, latasa de incidencia de cáncer de mama perma-neció más o menos estable, y bastante másbaja que en zonas adyacentes, durante el perio-do entre 1980 y 1992. Pero desde 1992 hancomenzado a aumentar los casos de cáncer demama en las zonas contaminadas.También seha detectado en años recientes un importanteaumento de la incidencia de cáncer de vejiga ydel sistema urinario en las regiones contamina-das de Ucrania.

Enfermedades no oncológicasLos cambios identificados en la incidencia deenfermedades cancerígenas recogidos en estu-dios de poblaciones expuestas a la radiaciónproducida por el desastre de Chernóbil son sóloun aspecto de los diferentes problemas de saludque han sido detectados.También se han detec-tado aumentos importantes de enfermedadesno oncológicas entre las poblaciones expuestas,aunque el número de estudios es relativamentemás bajo.

A pesar de las dificultades para extraer relacio-nes absolutas causa-efecto y la relativa escasezde datos que recojan el importante impactointernacional de las emisiones de Chernóbil, losinformes existentes son suficientes para dejarclaro que la morbilidad y la mortalidad basa-das sólo en las variaciones previstas y observa-das en las tasas de enfermedades cancerígenasentre estas poblaciones, podrían subestimar demanera considerable el alcance y la importan-cia del impacto de este desastre sobre la saludhumana.

Sistema respiratorioLa exposición del sistema respiratorio humanoa materiales radiactivos liberados por el acci-dente de Chernóbil se produjo a través de dosvías principales. En las primeras fases de emi-sión de la radiactividad la formación de “partí-culas calientes" sólidas y líquidas en forma deaerosol de diferente tamaño junto con radionu-cleidos en forma gaseosa implicó que la víainhalatoria fuera la principal vía de incorpora-ción de radiactividad. Posteriormente, lasradiaciones externas provenientes de materialesdepositados fueron la causa más importante deentrada a través del sistema respiratorio de lacontaminación radiactiva.

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Entre los evacuados provenientes de la zona deexclusión situada dentro de un radio de 30 kmde la central examinados en Bielorrusia, casi sedoblaron los casos de morbilidad asociada alsistema respiratorio. Esta morbilidad resultóser la causa de casi un tercio de los problemasobservados entre los evacuados y entre losadultos y adolescentes que continuaron vivien-do en las zonas contaminadas. En niños, losproblemas respiratorios fueron responsables decasi dos tercios de la morbilidad documentada.En Rusia se observó una correlación positivaentre los problemas respiratorios en reciénnacidos y los niveles de contaminación radiacti-va en estas localidades.

Según las estadísticas del Ministerio deSanidad ucraniano se produjo un incrementode los casos de bronquitis crónica no específi-ca y de enfisema de 300 por 10.000 habitan-tes durante el año 1990 a más de 500 por10.000 entre la población de adultos y adoles-centes en 2004. En el mismo periodo casi sedobló la incidencia de la morbilidad asociada aasma bronquial hasta alcanzar los 55,4 casospor 10.000 habitantes.

Los estudios más exhaustivos realizados pare-cen ser los de los liquidadores implicados entareas de limpieza y seguridad de la centraltras el accidente. En este grupo se ha identifi-cado a enfermedades pulmonares obstructivascrónicas como la bronquitis obstructiva crónicay el asma bronquial como las principales cau-sas de mortalidad, morbilidad e invalidez. Enestos casos los estudios de seguimiento hanpermitido vincular las observaciones exhausti-vas sobre el estado de salud con los perfilesreconstruidos de las dosis de radiactividad reci-bidas, lo cual ha permitido documentar detalla-damente el desarrollo de los problemas estu-

diados. Este grupo ofrece un ejemplo relativa-mente poco común de un grupo de poblaciónafectado por la radiación cuya evolución hasido seguida detalladamente.

Sistema digestivoExiste cierta evidencia de una mayor frecuenciade trastornos del sistema digestivo entre losindividuos expuestos a la radiación procedentede Chernóbil. En un estudio realizado en 1995se sugiere que la morbilidad asociada a este tipode trastornos era 1,8 veces más alta entre losevacuados bielorrusos y la población de laszonas contaminadas que entre toda la poblaciónde Bielorrusia en su conjunto. Entre 1991 y1996 la incidencia de úlcera péptica aumentócasi un 10% entre la población bielorrusa.

Exámenes de esqueletosfetales revelaron Cesio-137 en los huesos yuna incidencia mayor de loesperado de anomalías.

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En Ucrania se han realizado informes másexhaustivos. Entre 1988 y 1999 se dobló lamorbilidad asociada al sistema digestivo entrela población que aún vivía en zonas contami-nadas. También se detectaron más problemasen el aparato digestivo de los adultos evacua-dos de la ciudad de Prypyat y de la zona deexclusión situada dentro del radio de 30 km dela central que en el resto de la población. Losíndices de morbilidad asociada al sistemadigestivo entre los habitantes de las zonas decontrol estricto de la radiación eran más altosque entre toda la población ucraniana. Lomismo se produce entre los niños, con unaumento de los casos de trastornos asociadosal sistema digestivo de más del doble entre1988 y 1999 pasando a una incidencia de 10,1por 10.000 habitantes. Entre los niños seobservó una clara tendencia hacia el aumentode patologías digestivas, y también se detecta-ron problemas similares en niños expuestos ala radiación cuando aún estaban en el útero.De nuevo la incidencia se dobló. Los trastornosasociados con el sistema digestivo fueron lacausa más común de mala salud entre los niñosde las zonas contaminadas.

Sistema cardiovascular La exposición a la contaminación radiactiva deChernóbil ha estado vinculada no sólo a enfer-medades malignas del sistema sanguíneo y lin-fático, sino también a trastornos no oncológi-cos del sistema vascular que han sido diagnos-ticados más rápidamente como resultado de laatención prestada a estos sistemas corporalespor su mayor sensibilidad a enfermedadesmalignas.

En Bielorrusia, diez años después del accidentede Chernóbil, se detectó un aumento generali-

zado de enfermedades relacionadas con el sis-tema sanguíneo, especialmente en las zonascontaminadas. Se detectaron problemas derecuento en glóbulos blancos entre los subgru-pos de población de los territorios rusos afecta-dos por el accidente de Chernóbil.

Los estudios más exhaustivos y holísticos pare-cen haber sido realizados en Ucrania.Enfermedades como la arteriosclerosis precozgeneralizada y enfermedades coronarias se des-arrollaron más comúnmente entre los evacuadosde la zona de exclusión situada dentro del radiode 30 km de la central y entre los habitantes delas zonas contaminadas con radionucleidos, com-parado con la población en general. En laszonas contaminadas se produjo un aumento dela morbilidad asociada al sistema sanguíneo delorden de 10 a 15 veces entre 1988 y 1999.En un estudio cruzado relativamente pococomún, se computaron casos de estados hemo-rrágicos y de ictericia congénita en recién naci-dos de varias de las zonas expuestas a la radia-ción de Chernóbil en Bielorrusia, Ucrania y laFederación Rusa. La conclusión fue que lastasas de estas enfermedades eran entre 4,0 y

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2,9 veces más frecuentes, respectivamente,que en las áreas no contaminadas controladas.

Sistema musculo–esquelético ycutáneoHay relativamente poca disponibilidad de datosespecíficos sobre las respuestas del sistemamusculo-esquelético y del tejido conectivo a laexposición a la radiación como consecuenciadel accidente de Chernóbil. Esto se debe sin

duda al hecho de que estos sistemas no se con-sideraron como sistemas críticamente vulnera-bles per se.No obstante, los datos recogidos de áreas con-taminadas de Bielorrusia y Ucrania sugieren unaumento considerable de trastornos relaciona-dos con el sistema musculo-esquelético.Exámenes de esqueletos fetales revelaron tam-bién la existencia de Cesio-137 en los huesos yuna incidencia mayor de lo esperado de anoma-lías.

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En un estudio más exhaustivo sobre salud neo-natal en varias zonas contaminadas de los trespaíses, se sugiere una creciente tendencia adeficiencias en el desarrollo musculo-esqueléti-co.

Sistema hormonal y endocrinoEn 1993, más del 40% de los niños estudiadosde la región de Gomel, en Bielorrusia, presenta-ba glándulas tiroides más grandes, mientrasque en Ucrania se observaron daños de la glán-dula tiroides en el 35,7% de 3.019 adolescen-tes procedentes de las regiones de Vinnitsk yZhytomyr que tenían entre 6 y 8 años en elmomento del accidente. En dicho estudio seobservó una reacción funcional primaria de laglándula tiroides en 1986 y 1987 como conse-cuencia del accidente, seguido de tiroiditis cró-nica autoinmune (1990-1992) y manifestaciónclínica de la enfermedad en 1992 y 1993.Entre estos niños, el 32,6% desarrolló unapatología evidente de la tiroides, comparadocon el 15,4% del grupo de control.

La morbilidad asociada a enfermedades delsistema endocrino, desórdenes nutricionales,trastornos del metabolismo y del sistemainmunitario entre los evacuados de la zona deexclusión y entre la población de las zonascontaminadas era de más del doble compara-do con la de toda la población de Bielorrusia.En 1995, entre los evacuados se presentaron2.317 casos por 100.000 y entre la poblaciónde zonas contaminadas 1.272 por 100.000,comparado con la media nacional de 583 por100.000.

La incidencia de enfermedades asociadas alsistema endocrino entre niños procedentes dela zona de Chernóbil y de las zonas contami-

nadas de la región de Tula, en Rusia, se multi-plicó por cinco para el año 2002, comparadocon el periodo anterior al accidente. La morbi-lidad entre la población adulta procedente delas zonas altamente contaminadas del sur-oestede la región de Bryansk supera en 2,6 veces lamedia regional.Parece que una de las respuestas generalizadasentre la población de las zonas contaminadasfue el incremento de la actividad del sistemaendocrino que se estabilizó a los 5-6 años deabandonar esas zonas. En las zonas rusas afec-tadas por la radiactividad procedente deChernóbil se describieron trastornos generaliza-dos en la producción y el equilibrio de las hor-monas sexuales, y desde 1992 se observaron enlos territorios contaminados de Ucrania nivelescrecientes y persistentes de enfermedadesautoinmunes del sistema endocrino (hidroade-nitis autoinmune, tirotoxicosis y diabetes).

En general se observa un gran aumento depatologías del sistema endocrino entre laspoblaciones expuestas a las radiaciones de

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Chernóbil. Dada la importancia del sistemaendocrino en la modulación integral de las fun-ciones fisiológicas, no sorprende que hayanaparecido también otras disfunciones asocia-das.

Anomalías de la función inmunológicaRespuestas inmunológicas generalizadas

El sistema inmunológico es un sistema modula-do por la función endocrina, por lo que puedenesperarse problemas en él cuando se encuentraafectado el sistema endocrino. Además, laradiación ionizante puede afectar directamentea los componentes del sistema inmunológico.

En Bielorrusia, en un estudio sobre el estadodel sistema inmunológico sobre 4.000 hombresexpuestos a pequeñas, pero prolongadas, dosisde radiación, se observó que la exposición cró-nica a la radiación provoca una pérdida deresistencia del sistema inmunológico a enfer-medades infecciosas y no infecciosas. En dife-rentes estudios sobre inmunidad celular yhumoral en la región de Gomel, Bielorrusia, seobserva que los cambios inmunológicos des-arrollados en niños crónicamente expuestos ala radiación dependen de los radionucleidosimplicados: se detectaron diferentes efectos conla exposición a niveles radiológicamente equiva-lentes de estroncio, cesio y otros radionuclei-dos.La disminución de la inmunidad se manifestóen una reducción en el recuento de leucocitos,en la actividad de los linfocitos T y de losmacrófagos, así como en forma de trombocito-penia y varias formas de anemia, observadas enlas zonas rusas afectadas por la radiación deChernóbil. Hasta 2002 se multiplicaron por 5

los casos de trastornos del sistema inmunológi-co y metabólico en niños provenientes de partesde la región contaminada de Tula, comparadocon los niveles anteriores al accidente.

En Ucrania se observaron los cambios másdesfavorables en niños con altas dosis de irra-diación tiroidea recibidas in utero (más de 200cGy). Entre estos niños, el 43,5% desarrollódeficiencias inmunológicas comparado con el28,0% encontrado en el grupo de control.

Enfermedades infecciosasLos trastornos en el sistema inmunológico pue-den afectar a la incidencia y gravedad de enfer-medades infecciosas entre la población.Algunas de las estadísticas recogidas despuésdel accidente de Chernóbil sugieren que laspoblaciones expuestas a la radiación pueden sermás vulnerables a las enfermedades.

Se detectó que la incidencia de las infeccionescongénitas fue 2,9 veces más alta que antes delaccidente en recién nacidos de madres proce-dentes de las regiones contaminadas del distri-to de Polessky, en la región de Kiev (hasta 20-60 Ci/km2); del distrito de Chechersky, en laregión de Gomel (5-70 Ci/km2); y de los distri-tos de Mtsensky y Volkhovsky, en la región deOrel (1-5 Ci/km2 y 10-15 Ci/km2).

Entre 1993 y 1997 se descubrió una mayorfrecuencia de brotes del virus de la hepatitis By C, así como una mayor propagación de losvirus D y G entre 2.814 adultos y adolescentessometidos a la radiación de Chernóbil en laregión rusa de Vitebsk. Esto podría llevar a unincremento de la mortalidad por cirrosis y cán-cer primario de hígado.También se dobló elnivel medio bielorruso de hepatitis vírica enzonas altamente contaminadas de las regiones

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de Gomel y Mogilev más de 6-7 años despuésdel accidente.

En el resto de Rusia se detectó un aumento deinfecciones por cryptosporidium , en la regiónde Bryansk. Los niños de áreas contaminadasse vieron afectados más frecuentemente porbrotes de pneumocistosis (56,3% comparadocon el 30% en el grupo de referencia).

Anomalías genéticas y aberraciones cromosómicasLas frecuencias de aberraciones cromosómicasen áreas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia conta-minadas por la radiación de Chernóbil son

notablemente mayores que la media mundial.La frecuencia en la incidencia de células abe-rrantes y de aberraciones cromosómicas porcada 100 linfocitos en áreas contaminadas deUcrania y Bielorrusia aumentó hasta tres vecessobre la media global. En Rusia, la frecuenciade aberraciones cromosómicas aumentó de 2 a4 veces entre los habitantes de las tierras conniveles de contaminación superiores a 3Ci/km2, mientras que un estudio realizadosobre un número de residentes ucranianosantes y después del accidente reveló un aumen-to de hasta 6 veces en la frecuencia de loscambios cromosómicos provocados por laradiación, un fenómeno que parece tambiénafectar a sus hijos. Se han registrado aberra-ciones cromosómicas cuyo origen puede seratribuible a Chernóbil en lugares tan alejadoscomo Austria, Alemania y Noruega.

La mayor frecuencia de mutaciones cromosó-micas se corresponde a menudo con una mayorincidencia de diversas enfermedades. Por ejem-plo, se ha detectado que el aumento de aberra-ciones cromosómicas en linfocitos coincide conlos niveles diagnosticados de trastornos psico-patológicos e inmunodepresión secundariaentre el 88% de los ‘liquidadores’ estudiados.

Sistema urogenital y sistema reproductorEntre 1988 y 1999 se observó un aumento deldoble de las enfermedades del sistema urogeni-tal entre las poblaciones que vivían aún en laszonas más contaminadas de Ucrania. Se obser-vó en mujeres expuestas a la radiación, unaumento de 3 veces de enfermedades inflama-torias internas, trastornos del ciclo menstrual ytumores benignos de ovarios. En otras regionescontaminadas, los casos de infertilidad e impo-tencia masculina han aumentado en frecuenciadesde el accidente. Se han identificado cam-bios estructurales en los canales seminíferos y

Niños afectados cuandoestaban en el vientrematerno: el 43,5% desarrolló deficienciasinmunológicas.

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trastornos en la producción de espermatozoidesen tres cuartas partes de los hombres estudia-dos de la región rusa de Kaluga.Más de 8-10 años después del accidente seconstataba un aumento del riesgo de interrup-ción del embarazo entre las mujeres evacuadasde la zona de exclusión situada dentro del radiode 30 km de la central y entre aquéllas quevivían en las zonas contaminadas. Entre losgrupos con un alto nivel de exposición a radia-ción de Ucrania, más de la mitad de las muje-res embarazadas sufrieron complicacionesdurante el embarazo (incluyendo preeclampsia,anemia, fallos en la circulación fetoplacenta-ria), mientras que en el grupo de control seprodujeron complicaciones sólo en el 10%.También se observó riesgo de inhibición deldesarrollo fetal en el 35% de las mujeres per-tenecientes al grupo de riesgo por irradiación,es decir, 3 veces mayor que entre la poblacióngeneral, mientras que se detectaron complica-ciones durante el parto en más de las trescuartas partes de las mujeres del grupo de ries-go, más del doble que en el grupo de control.La acumulación de radionucleidos en la placen-ta de mujeres que vivían en las zonas más con-taminadas se relacionó con un escaso desarro-llo de la placenta con la consecuente disminu-ción del peso de los recién nacidos.

Los impactos de la radiación no se han limita-do sólo a Rusia, Bielorrusia y Ucrania.Diversos estudios han identificado la exposiciónin utero a la radiación de Chernóbil como posi-ble factor del incremento de los abortos espon-táneos, bajo peso en recién nacidos y reducciónde la supervivencia infantil en países de EuropaOccidental y Escandinavia (incluidos Grecia,Hungría, Polonia, Suecia, Noruega, Finlandia yAlemania).

Envejecimiento prematuroLa edad ‘biológica’ aparente de los habitantesde zonas contaminadas por la radiación enUcrania ha aumentado desproporcionadamentedesde el accidente, con un aumento de la edad‘biológica’ sobre la edad de calendario de hasta7-9 años. En un estudio realizado sobre 306‘liquidadores’, estas discrepancias fueron esti-madas entre 5 y 11 años. En las zonas máscontaminadas de Bielorrusia, la edad media demuerte entre las víctimas por ataques cardia-cos fue 8 años menor que para la población engeneral.

Órganos sensorialesEn las zonas contaminadas alrededor deChernóbil se detectaron trastornos ocularescomo cataratas (incluso entre recién nacidos),y otros problemas con mayor frecuencia queentre las regiones adyacentes menos contami-nadas. Aunque los riesgos mayores se producena mayores exposiciones, no existe umbral cono-cido de dosis de radiactividad por debajo delcual no se incremente el riesgo de cataratas.De igual manera se han detectado aumentos defrecuencia, entre las poblaciones irradiadas, deotros problemas oculares, como la degradaciónretinal.

Trastornos neurológicos y psicológicosIncluso niveles comparativamente bajos deradiación ionizante pueden dañar el sistemanervioso periférico y central. Por ello la valora-ción del grado de daños neurológicos provoca-dos por la emisión de radionucleidos deChernóbil es una tarea difícil.

Envejecimiento prematurode hasta 7-9 años

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Pero entre los ‘liquidadores’ de Rusia, porejemplo, las enfermedades neurológicas fueronel segundo grupo más común de enfermedadesdetectadas, alcanzando un 18% de la morbili-dad total. Los trastornos neurológicos y psi-quiátricos entre adultos de zonas deBielorrusia contaminadas por la radiación fue-ron también considerablemente más frecuentesde lo normal (31,2% comparado con el18,0%).

También se ha detectado mayor incidencia dedesórdenes del sistema nervioso y trastornosmentales en niños procedentes de algunaszonas contaminadas de Bielorrusia, incluyendoun coeficiente intelectual más bajo, aunque aúnno está muy clara su relación con la exposicióna la radiación.

ConclusionesComo puede observarse, el conjunto de eviden-cias relativas a los impactos en la salud de laradiación emitida durante el accidente deChernóbil es muy complejo y diversificado, perode gran importancia. Muchas de las caracterís-ticas del accidente y sus consecuencias, comola incertidumbre sobre la cantidad total deradionucleidos liberados, la distribución irregu-lar de la radiactividad, los efectos concomitan-tes y secuenciales de exposiciones múltiples avarios radioisótopos, así como las limitacionesen el control médico, la diagnosis y la preven-ción y tratamiento de enfermedades, hacen deello en conjunto un problema único que imposi-bilita el uso de métodos y estándares aplicadospreviamente. Una evaluación completa de lasconsecuencias sobre la salud humana del acci-dente de Chernóbil ha probado ser una tareacasi imposible, hasta el punto de que es proba-ble que no se conozca nunca el verdadero

alcance de la gravedad y la magnitud de lamorbilidad y la mortalidad causadas.Al mismo tiempo, este conjunto de impactosdescritos, combinados con las diversas formasen que han sido identificados y cuantificados,subraya la necesidad de considerar todos losdatos disponibles en una evaluación seria y dereflejar la diversidad de sus efectos letales y noletales. Cualquier descripción que intente pre-sentar las consecuencias a través de una esti-mación única y ‘fácil de comprender’ asociadasólo al aumento de muertes por cáncer (comola cifra de 4.000 tan utilizada por organismoscomo el OIEA durante 2005) llevará inevita-blemente a una burda hipersimplificación de lamagnitud del sufrimiento humano que ha gene-rado este accidente. Además, mucha de lainformación presentada en este informe indicaque tales cifras pueden subestimar notablemen-te la importancia del impacto producido talcomo señalamos antes.

Quedan muchísimas incertidumbres. Por ejem-plo, existen aún muy pocos datos sobre lasmuertes por causas no oncológicas causadaspor Chernóbil. Por otro lado, los largos perio-dos de latencia para el desarrollo de cánceres(en algunos casos de más de 40 años) implicanque inevitablemente podrían surgir nuevoscasos en el futuro. Los impactos en la salud delos niños expuestos a la radiación resultan evi-dentes y continuarán a lo largo de toda su vida,y posiblemente en la de sus propios hijos. Laimportante falta de datos en la informacióndisponible, y las enormes discrepancias entrelas cifras estimadas de incidencia y aumentosde determinados tipos de cáncer y otras enfer-medades impiden dar una valoración individual,completa y verificable del conjunto de conse-cuencias para la salud, dejando sin respuesta aun gran número de preguntas fundamentales.

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De todas maneras, pueden extraerse dos impor-tantes conclusiones.En primer lugar, resulta vital que la comunidadinternacional tenga en cuenta un conjunto dedatos mucho más amplio, incluyendo los pre-sentados en este informe, para sacar conclusio-nes sobre la extensión del impacto en la saludhumana. En particular se deben investigarurgentemente las razones de las grandes discre-pancias entre los datos más altos estimados yaquéllos aceptados por el OIEA y laOrganización Mundial de la Salud (OMS).

En segundo lugar, en ausencia de un enfoqueinternacional y bien coordinado para controlarlas incidencias y tendencias de la morbilidadasociada al cáncer y a enfermedades no onco-lógicas en la región afectada, con un énfasis enparticular en las poblaciones más contamina-das de Ucrania, Bielorrusia y de la FederaciónRusa, se ha perdido una oportunidad (espera-mos que sea única) de comprender a fondo las

consecuencias de un desastre nuclear de talenvergadura. Además, también parece evidenteque se ha perdido inevitablemente la oportuni-dad de intervenir en las primeras etapas conprogramas adecuados de supervisión médica,tratamiento y atención sanitaria a las poblacio-nes afectadas.

En términos de comprensión profunda de lasimplicaciones de un accidente nuclear de estecalado en la salud humana, parece que hemosavanzado muy poco comparado con lo que sesabía antes de la explosión de Chernóbil hace20 años. Por ello resulta vital continuar, eincluso aumentar, la investigación en estecampo. Lejos de ser el momento apropiadopara trazar una línea de conclusiones firmessobre el desastre y pasar a otros temas, este20º aniversario debe ser considerado como unaseñal para doblar los esfuerzos internacionalescon el fin de lograr identificar y controlar losimpactos a largo plazo y, en la medida de nues-tras posibilidades, aliviar el sufrimiento demillones de personas aún afectadas.

El accidente de Chernóbil, aun con algunospuntos en común con otras catástrofes globa-les, es único hasta ahora. Esperamos que sigasiéndolo. Esta generación ha asistido a su ini-cio, pero es muy improbable que veamos el finde sus consecuencias.

abril 2006

La catástrofe de ChernóbilConsecuencias en la Salud Humana