Las pequeñas historias que seesconden bajo las grandes batallasde la Segunda Guerra Mundial: loshombres que perecieron porcambiar el destino del mundo.

Si alguien todavía piensa que unhombre de a pie, una personacorriente, se debería resignar ypresenciar la Segunda GuerraMundial agazapado en su casa, estáequivocado. Operaciones Secretasde la Segunda Guerra Mundial vienea refutar esa idea y supone unanovedad en el tratamiento del

conflicto armado más complejo de lahistoria. La mayoría de los estudiossobre la guerra tratan con rigor lasbatallas, los movimientos de cientosde miles de soldados para conseguirel control de vastos territorios, peroesto no debe eclipsar la relevanciade estas pequeñas escaramuzasque dejaban el destino de lacontienda en manos de un solohombre.

En esta ocasión, Jesús Hernándezreúne estas operaciones queaparecían dispersas en losmanuales y pone la lupa sobre ellaspara que las conozcamos de un

modo detallado y fiel. Narra lasoperaciones de un modo trepidante,como corresponde a estas historiasde héroes anónimos y astutosespías, y consigue con ello darnosuna precisa imagen de estoshombres, la mayoría de ellosvoluntarios, que arriesgaron su vidaporque confiaban en que cambaríanel curso de la guerra y entrarían enla historia. Dividido en cuatrograndes apartados Golpes demano, Atentados y secuestros,Historias de espionaje y Misionesaudaces, nos desgrana el autorrelatos tan fascinantes como el de

los esquiadores que frustraron elsueño nuclear de Hitler, planes tanmilimétricos como el del intento deasesinar a Stalin e historiaspequeñas de hombres anónimoscomo la del padre de familia francésque, sin experiencia como espía ysin ayuda, logró cambiar el destinode la guerra y salvar Londres.

Jesús Hernández

Operacionessecretas de la

Segunda GuerraMundial

Conspiraciones, agentessecretos, contraespionaje, golpes

y sabotajes

ePub r1.0Slashhh 10.02.14

Título original: Operaciones secretas dela Segunda Guerra MundialJesús Hernández, 2011

Editor digital: SlashhhePub base r1.0

A mi hijo Marcel

El que ama el peligro, en élperecerá.

Eclesiastés 3, 27

IntroducciónLa Segunda Guerra Mundial no sólo selibró en los campos de batalla, a pesarde lo que suelen reflejar los libros deHistoria. La atención de loshistoriadores se centra habitualmente enese aspecto, destacando la importanciatrascendental de las decisionesestratégicas, los enfrentamientos entreejércitos, los movimientos de tropas olas grandes ofensivas. Sin embargo, esavisión tan amplia del conflicto, en la quelos hombres se cuentan por cientos demiles o incluso millones, no nos permiteapreciar el papel que jugaron, o que

aspiraron a jugar, reducidos grupos decombatientes, o incluso personas a títuloindividual.

Si alguien piensa que el papel quepodía jugar una persona anónima en undrama de las dimensiones colosales quealcanzó la guerra de 1939-1945 debíaverse reducido forzosamente al de meroactor pasivo, la lectura de estas páginashará que se vea obligado a cambiar deopinión.

Como se verá, durante la SegundaGuerra Mundial hubo personascorrientes que, imbuidas de unaconfianza ciega en sus posibilidades yde una asombrosa valentía, cuando no

temeridad, se atrevieron a tomardecisiones que pusieron en juego suvida, en aras de defender la causa a laque habían decidido servir. Ya fueraintegrando un pequeño grupo de asalto,convirtiéndose en espías o prestándose aprotagonizar una operación casi suicidatras las líneas enemigas, estas personasse pusieron al servicio de sus gobiernosvoluntariamente, decididos a acometerlas misiones más peligrosas para ayudara ganar la guerra.

Los distintos servicios deinteligencia organizaron esasoperaciones secretas para golpear alenemigo en su flanco más débil. Pero

para llevarlas a cabo fue necesarioencontrar a esos hombres valientes yaudaces, dispuestos a arriesgar su vidapor cumplir la misión encomendadacostase lo que costase. Aunque lasposibilidades de perecer en el intentoeran amplias, nunca faltarían voluntariospara ello.

En estas páginas el lector podráencontrar osados golpes de mano,asaltos, secuestros, asesinatos oarriesgadas misiones de espionaje.Todos los que participaron en estasoperaciones estaban convencidos de quesu acción tendría un efecto trascendentalen el curso de la contienda y que su

nombre sería recordado para siempre;en caso de perder la vida, no les cabíaduda de que su país sabría reconocer susacrificio.

No obstante, en la mayoría deocasiones, esa aportación a la victoriafinal no se produciría. Muchos de ellosresultarían muertos, heridos ocapturados por el enemigo antes dealcanzar su objetivo. Aun en los casosen los que esos héroes consiguieroncumplir con la misión que se les habíaencomendado, sería frecuente que losresultados de su acción no diesen elfruto previsto por los que habíanimpulsado el plan. Tan sólo una pequeña

parte de aquellos hombres audaceslograría imprimir un nuevo giro al cursodel conflicto y conseguiría que sunombre quedase inscrito con letras deoro en el gran libro de la guerra.

Por primera vez, una obra reúne esasoperaciones secretas sin cuyoconocimiento no se entendería eldesarrollo de la contienda. Algunas deellas son conocidas pero, aun así,permiten disfrutar de un relato cuyaemoción y suspense rivaliza con los delmejor thriller. Otras permanecentodavía hoy rodeadas de incógnitas ypuntos oscuros que el paso del tiempono ha permitido despejar.

Por último, otras misionesdemuestran que la mejor planificaciónno es garantía de éxito; la mala suerte ylos imprevistos provocarondecepcionantes fracasos, que en losepisodios aquí relatados significarían enmuchos casos la muerte para susvalerosos protagonistas. El sacrificiosupremo que hicieron entonces quizáspudo haber resultado inútil, pero sutestimonio de arrojo, valentía y corajepermanecerá vivo para siempre.

Parte IGolpes de mano

Operación Archery:Asalto a la fortaleza de

Hitler

Antes del amanecer del 27 de diciembrede 1941, unos barcos se adentraban consigilo en un tranquilo y silencioso fiordonoruego. Con las primeras claridadesdel día, la tierra cubierta de nieve serecortaba en el mar. En la orilla sólo seveía el resplandor de la lumbre en lascabañas de los pescadores,preparándose para comenzar otrajornada de trabajo.

A bordo de los buques, medio millarde hombres, ateridos de frío peroconfiados y resueltos, esperaban quellegase el momento de actuar. Habíanembarcado tres días antes en Escocia yse encontraban cansados y mareados porla travesía, pero su ánimo estaba intacto.Tenían ante sí un excitante desafío con elque llevaban tiempo soñando; asaltar lafortaleza europea de Hitler.

En esos momentos, la Alemania naziera dueña de casi toda Europa. SóloGran Bretaña había logrado resistir losembates de la implacable máquina deguerra germana, rechazando la terribleofensiva de la Luftwaffe del verano y

otoño del año anterior, pero en eseinvierno de 1941 el resto del continentehabía hincado ya su rodilla ante el poderde la esvástica. Tras la invasión de losBalcanes y el avance incontenible de lospanzer por las llanuras rusas, el EjércitoRojo estaba defendiendo con éxitoMoscú, pero parecía muy lejano el díaen el que Europa pudiera sacudirse deencima el aplastante dominio nazi.

Sin embargo, aquellos hombres enquienes el frío penetraba hasta loshuesos estaban dispuestos a demostrar aHitler que su dominio de Europa no eraincontestable. La audaz acción queestaban a punto de lanzar sobre una

aldea de la Noruega ocupada no dejaríade ser un pequeño alfilerazo en la gruesapiel de un poderoso paquidermo, peroaun así estaban decididos a poner enriesgo su vida para desafiar altodopoderoso führer.

La mayor parte de ellos habíanestado en el infierno de Dunkerque yansiaban desquitarse de la humillaciónsufrida un año y medio antes. Todosardían en deseos de reencontrarse con elenemigo teutón; su ardor guerrero era talque algunos oficiales creyeron necesariorecordarles, antes de zarpar, las leyes dela guerra para evitar algún exceso.

Mientras los incursores

comprobaban una vez más el perfectoestado de su equipo y se aprestaban asaltar a tierra en cuanto resonase laorden en cubierta, los barcos seguíanavanzando por el fiordo en completacalma, sin ser descubiertos por losalemanes. El momento de la revancha,silenciosamente, había llegado.

Una nueva fuerza decombate

Uno de los capítulos más sugestivos dela Segunda Guerra Mundial es el de lasoperaciones llevadas a cabo por loscomandos británicos, como la queestaban a punto de lanzar aquelloshombres en un lugar de la costa noruega.Aunque este tipo de misiones no llegaríaa tener un peso apreciable en eldesarrollo de la contienda, el primerministro Winston Churchill fuepartidario de recurrir a ellas, conscientede la importancia que podían tener paramantener alta la moral en esos momentos

de hegemonía militar alemana en laEuropa continental. Así, los británicossupieron rodear estas incursiones enterritorio enemigo de una excelentecobertura propagandística, lo que llevóa la opinión pública aliada a conceder alos comandos una relevancia quesobrepasaría con mucho a la querealmente poseyeron.

El origen de esta singular fuerza decombate hay que buscarlo el 4 de juniode 1940, cuando Churchill anunció anteuna compungida Cámara de los Comunesque lo que quedaba del Ejércitobritánico que había acudido a socorrer aholandeses, belgas y franceses se había

retirado a las playas de Dunkerque y seaprestaba a su evacuación, lo quesignificaba dejar el continente en manosde Hitler. En torno a este puerto francésdel canal de la Mancha se habíanreplegado las fuerzas británicas quehabían escapado de la aniquilación amanos de la victoriosa Wehrmacht y suarrolladora guerra relámpago. A partirde ese momento, lo único que podíahacer era trasladar el mayor númeroposible de hombres de vuelta a las islasbritánicas.

La noche de esa funesta jornada, elteniente coronel Dudley Clarke, oficialdel Estado Mayor de la Oficina de

Guerra (War Office) británica, conveinte años de servicio y granconocedor de la historia militar,comenzó a analizar qué habían hechootras naciones en el pasado cuando susejércitos fueron batidos en el campo debatalla.

Clarke recordó que en la guerra dela Independencia de 1808-1814 losespañoles habían respondido a losfranceses invasores lanzando ataquesrelámpago tras las líneas enemigas conpequeños grupos de soldadosirregulares ligeramente armados, lasguerrillas. Cerca de un siglo después,los colonos holandeses resistieron al

avance de las tropas británicas durantela guerra de los Bóers empleando esamisma estrategia. En 1936, en laPalestina ocupada por los británicos,estos se habían visto hostigadosseriamente por grupos de árabes malarmados, pero capaces de poner enjaque a tropas regulares gracias a sugran movilidad y conocimiento delterreno.

El teniente coronel Clarke pensóque, si entonces Gran Bretaña había sidoobjeto de esa guerra irregular, ahora queella debía enfrentarse a un enemigosuperior podía emplear en su beneficioese medio de hacer la guerra tan poco

ortodoxo como efectivo. Así pues,Clarke decidió diseñar un plan para lacreación de una nueva fuerza destinada adesenvolverse de forma similar a comolo habían hecho esos movimientosguerrilleros históricos. Buscando unnombre para esas tropas de nuevo cuño,Clarke, sudafricano de nacimiento, tomóprestado el nombre que habían adoptadolos bóers: «Comandos», una palabraafrikáner que significa ‘unidadesmilitares’.

Al día siguiente, Clarke presentó lapropuesta a su superior, el jefe deEstado Mayor sir John Dill, consistenteen un plan detallado para asestar golpes

de mano en el continente con el objetivode forzar a los alemanes a distraerfuerzas para proteger las costas de sufortaleza europea, retirándolas así deotros teatros de guerra. Dill acogió laidea con entusiasmo. La idea de Clarkefue trasladada ese mismo día aChurchill, que captó de inmediato lasgrandes posibilidades que se abrían enun momento en el que era necesario másque nunca despertar el espíritu ofensivodel ejército, abatido tras la tan rápidacomo inesperada derrota que habíatenido su colofón con la evacuación deDunkerque.

Comandos británicos adiestrándose en lalucha cuerpo a cuerpo, indispensable para

las incursiones en territorio enemigo que lesserían encomendadas.

Un día después, Churchill presentóun memorándum ante el gabinete deguerra en el que se apostaba por poneren práctica la propuesta de Clarke. Elpremier británico, siempre tanexpresivo, habló de «crear un reinadode terror en la costa enemiga» y delanzar una «ofensiva contra todo ellitoral ocupado por los nazis que dejedetrás un reguero de cadáveresalemanes».

Churchill supo transmitir suentusiasmo a los miembros del gabinetey la propuesta fue aceptada. Se creó así

el Departamento MO-9 de la Oficina deGuerra, que sería conocido con elnombre de «Comandos», aunque muchosoficiales preferirían denominarlo«Servicio Especial» (Special Service);ambos nombres serían empleadosindistintamente hasta el final de laguerra. Si esa reunión se celebró durantela mañana, por la tarde Clarke ya estabatrabajando en el proyecto; se le encargóque preparase una incursión lo máspronto posible.

Con toda seguridad, cuando dos díasantes a Clarke se le ocurrió la idea delanzar una guerra de guerrillas contra losalemanes, no imaginó que su idea fuera a

ponerse en práctica tan rápido. Pero laamenazadora situación a la que debíaenfrentarse Gran Bretaña, con las tropasalemanas firmemente asentadas en laotra orilla del canal de la Mancha ypreparándose ya para el asalto a la isla,favorecía la apuesta por esas ideasnovedosas, más aún después del fracasoque el ejército convencional habíacosechado en el continente. Habíallegado la hora de una nueva mentalidad,de nuevas tácticas y de nuevos hombres;era el momento de los comandos.

Decepcionante debut

Una vez creado el cuerpo de Comandoscon voluntarios de las desactivadasCompañías Divisionales Independientes(Divisional Independent Companies)que habían servido en Noruega, secomenzó a diseñar su primera acción enterritorio enemigo para comprobar asísu potencial con vistas a operacionesmás importantes. Churchill demostró suconfianza en esta nueva unidadordenando que fuera equipada con elarmamento más moderno, lo que hizoaumentar aún más el optimismo en elque se desarrollaban los preparativos

para su bautismo de fuego.En tan sólo tres semanas, Dudley

Clarke ya estuvo en condiciones decumplir la misión que le había sidoencomendada por el primer ministro. Laincursión al otro lado del canal de laMancha tendría lugar la noche del 24 dejunio. Un total de ciento quince hombres,a bordo de cuatro botes de rescate de lafuerza aérea británica (Royal Air Force,RAF), cruzaron el canal rumbo a lacosta francesa. Su objetivo era atacarcuatro puntos al sur de Boulogne paraponer a prueba las defensas alemanas ycapturar unos cuantos enemigos.

Sin embargo, el resultado de la

incursión no pudo ser másdescorazonador. Uno de los botes llegóa tierra y sus tripulantes se dedicaron avagar por una zona desértica, sinencontrar rastro de ningún soldadoalemán; aburridos de deambular porentre las dunas, decidieron subir denuevo al bote y regresar. La segundalancha acabó llegando a un embarcaderode hidroaviones alemanes; viéndose enclara inferioridad en caso de que seentablase un combate, optaron tambiénpor volver a la costa inglesa. El tercerbote, al menos, consiguió eliminar a doscentinelas alemanes. Llevados por sueuforia, regresaron de inmediato, pero

de inmediato se vio que su acción habíasido completamente inútil; no les habíanregistrado los bolsillos para obteneralgún documento de valor y ni tansiquiera habían descubierto lo queaquellos centinelas estaban encargadosde vigilar. Y, por último, los tripulantesde la cuarta lancha, con problemas en subrújula, a punto estuvieron de metersede lleno en el puerto de Boulogne,fuertemente defendido por los alemanes;llegaron finalmente a una playa, en laque desembarcaron, pero fuerondescubiertos por una patrulla dealemanes en bicicleta. Se entabló untiroteo en el que un soldado británico

resultó herido, aunque pudieronfinalmente alcanzar de nuevo laembarcación y poner rumbo a Inglaterra.

Para colmo, el regreso de los botesno sería precisamente heroico. Altratarse de una misión secreta, lasautoridades portuarias no habían sidoavisadas de la llegada de las lanchas. Auna de ellas se le negó la entrada apuerto hasta que se comprobase laidentidad de los tripulantes. Este tiempode espera fue aprovechado por loscomandos para dar buena cuenta de unasbotellas de ron que había en el botiquíndel bote, destinadas a reanimar a losaviadores que habían caído al mar.

Cuando a los soldados se les permitiódesembarcar, casi no podían mantenerseen pie; la policía militar sospechó quese trataba de desertores, por lo queacabaron durmiendo la mona en uncalabozo.

Cuando los detalles de estadesastrosa operación llegaron a laOficina de Guerra, se llegó a laconclusión de que una acción de ese tipono podía improvisarse, tal como habíasucedido en este caso. Era necesarioestablecer una selección y unentrenamiento especial para evitar quese volvieran a cometer esos errores debulto. Los potenciales reclutas debían

ser una mezcla de «piratas, gángsters ymiembros de una tribu india», según lasanotaciones de Dudley Clark.

Los hombres que serían admitidos enese cuerpo de reciente creaciónresponderían todos a un perfil muydefinido; eran independientes,excéntricos, idealistas y, sobre todo,poseedores de una valentía que rozabala temeridad. Todos eran conscientes delas dificultades que entrañaba participaren una acción en territorio enemigo, enel que el retorno no estaba asegurado.Además, sabían de antemano que, de sercapturados por los alemanes, tendríanmuchas posibilidades de acabar ante un

pelotón de ejecución.Los programas de entrenamiento de

esa nueva fase del cuerpo de Comandosserían tan atípicos como exigentes,prescindiendo de las normas yreglamentos convencionales delEjército. Por ejemplo, los reclutas nopodían dormir ni comer en los cuartelesy se les entregaría una pequeñaasignación para que tratasen de «vivirsobre el terreno». Esas novedadesdespertaron suspicacias entre losmilitares más tradicionales, pero aun asíla Oficina de Guerra siguió confiando enel potencial de la nueva fuerza.

Así, el 14 de julio de 1940 los

comandos dispusieron de una segundaoportunidad. Esa noche, un centenar deellos se aproximó en lanchas dedesembarco botadas desde dosdestructores a la isla de Guernsey,cercana a la costa francesa, en poder delos alemanes. Un error de orientaciónhizo que una lancha acabase frente a unacantilado y una avería obligó a otra aregresar. Sólo cuarenta hombresdesembarcaron en la isla; consiguieronllegar a los objetivos señalados, uncampo de aviación y un cuartel, pero losencontraron abandonados por losalemanes. Sin posibilidades de hacerprisioneros, al final tuvieron que

conformarse con llevar a cabo unaacción de sabotaje consistenteúnicamente en cortar tres cablestelegráficos.

Las grandes expectativas puestas enesta segunda operación, mejorpreparada que la desastrosa accióncontra el puerto de Boulogne, se habíanesfumado; el balance final del asalto a laisla de Guernsey había sido casi tandecepcionante como el primero.

El primer éxito

A pesar de las mejoras introducidas enel reclutamiento y el entrenamiento delos comandos, el estrepitoso fracaso dela incursión sobre la isla de Guernseyreveló que una fuerza de este tiporequería de una organización máscompleja, capaz de trabajar de maneracoordinada con la RAF y la Marina Real(Royal Navy).

Así, tres días después de esaoperación, el 17 de julio de 1942, sepuso al veterano almirante sir RogerKeyes al frente del Cuartel General deOperaciones Combinadas (Combined

Operations Headquarters), que debíacoordinar ese tipo de ataques realizadospor los comandos. La avanzada edad deKeyes no supuso un obstáculo para suelección, aunque no dejaba desorprender que un cuerpo de recientecreación, que tendría que regirse porcriterios innovadores, fueraencomendado a alguien que podía verselastrado por su pasado. A cambio de esesupuesto punto débil, Keyes gozaba deun enorme prestigio en el estamentomilitar y además era sumamente popularentre la gente, lo que podía servir paradar un fuerte impulso de salida a estanueva unidad.

El flamante jefe de OperacionesCombinadas podía presentar uncurrículum tan abultado como brillante,que se remontaba a principios de siglo.Keyes había luchado en China durante larebelión de los bóxers y se convertiríaen un héroe durante la Primera GuerraMundial. Fue oficial de submarinos ymandó un acorazado. En la primavera de1918, Keyes dirigió una incursiónmarítima contra la base de submarinosalemanes en Ostende, en la queconsiguió bloquear la salida del puertohundiendo en la bocana unos barcos decemento.

A pesar de la escasez de armas y

materiales, Keyes confiaba en reeditarla gloria obtenida durante la GranGuerra, en este caso al frente de loscomandos, y en acciones similares a laque él protagonizó en Ostende. Sinembargo, inesperadamente, el prestigiode Keyes no le sirvió para obtener elapoyo total de la Oficina de Guerra ensu tarea, lo que obligó a la intervenciónpersonal de Churchill, quien logró queel almirante saliera reforzado de sudisputa con los burócratas.

Dentro del proceso de organizaciónde la unidad llevado a cabo por elalmirante Keyes, en noviembre de 1940se constituyó la Brigada de Servicios

Especiales (Special Service Brigade),formada por dos mil hombres yorganizada en comandos, numerados del1 al 12. Los voluntarios fueronsometidos a un durísimo entrenamientoen las Highlands escocesas. Tras variosmeses de adiestramiento, los hombresestaban deseosos de entrar en acción,pero los sucesivos aplazamientosacabaron minando la moral,extendiéndose entre los comandos unsentimiento de frustración.

Pero en febrero de 1941 llegaría elesperado momento de poner en prácticalas habilidades entrenadas una y otra vezen Escocia. Los comandos 3 y 4

participarían en un asalto a las islasLofoten, situadas en la costa noruega,cerca del Círculo Polar Ártico. Elobjetivo de la incursión era destruir lasfábricas de aceite de pescado que habíaallí instaladas. En estas fábricas,además de producir aceite de arenque yde bacalao, se procesaba gran parte deél para obtener glicerina, que seempleaba en la fabricación de losexplosivos alemanes. Además, tambiénse preparaban unas píldoras devitaminas A y B que eran suministradasa las fuerzas armadas alemanas, laWehrmacht. El objetivo era modesto,pero podía resultar un excelente banco

de pruebas para comprobar si loscomandos estaban preparados paraafrontar empresas más ambiciosas y, entodo caso, siempre y cuando laoperación fuera un éxito, iba a suponerun golpe psicológico a los alemanesademás de una inyección de moral paralos británicos.

Así, la fuerza de asalto zarpó de labase naval escocesa de Scapa Flow enla medianoche del 1 de marzo de 1941.El convoy constaba de dos buques detransporte de tropas, con medio millarde comandos a bordo, y cincodestructores. El viaje fue largo ypesado; durante los tres días que duró la

travesía los hombres sufrieron un fríointenso, imposible de atemperar a pesarde toda la ropa de abrigo que llevabanencima, y tuvieron que soportar mareosa causa del balanceo de los buques enlas agitadas aguas del mar del Norte.

Los barcos alcanzaron su objetivo enla madrugada del 4 de marzo. Loscomandos bajaron a las lanchas dedesembarco y se dirigieron a las dosislas en donde se levantaban las fábricasde aceite de pescado. Aunque estabatodo en calma, los soldados británicosno las tenían todas consigo, pensandoque podían ser objeto de una emboscadapor parte de los alemanes.

La tensión iba en aumento conformese acercaban más al muelle en el quetenían previsto desembarcar. Existía unfundado temor entre los comandos a queesa tranquilidad fuera debida a que seestuvieran dirigiendo hacia una trampaurdida por los defensores germanos.Pero cuando los británicos llegaron alpuerto se encontraron con una sorpresaque nadie había podido imaginar:cientos de noruegos se arremolinaban enel muelle para dar la bienvenida a losincursores. Ante la estupefacción de loscomandos, los civiles les tendían lamano para ayudarles a salir a tierra.

Los británicos nunca hubieran

soñado con disfrutar de un desembarcotan plácido. Mientras tanto, no había nirastro de las tropas alemanas.Inexplicablemente, la guarnicióngermana de las Lofoten se limitaba a doscentenares de hombres de los que lamayoría eran marinos mercantes; todosellos se entregarían sin combatir. Laúnica resistencia al asalto la protagonizóun pesquero artillado alemán que, sinser consciente de su inferioridad en esascircunstancias, intentó plantar cara élsolo a los cinco destructores; su gestosuicida le valió ser atacado y hundido enapenas unos minutos.

Los comandos británicos se

apoderaron de la estación de telégrafosy de la central telefónica, mientras elCuerpo de Ingenieros iniciaba lostrabajos de demolición de las dieciochofábricas de pescado que había en lazona, junto a unos grandes tanques dealmacenamiento de fueloil. Así,comenzaron a retumbar las explosionesque iban convirtiendo en ruinashumeantes las plantas procesadoras deaceite y los depósitos de combustible.Con el desembarco de los británicos, loshabitantes de las Lofoten vieron llegadasu hora de tomarse la revancha por lashumillaciones pasadas bajo laocupación germana y se aprestaron a

denunciar a los colaboracionistas.En la operación hubo también lugar

para el proverbial humor inglés. Antesde destruirla, a un teniente se le ocurrióenviar desde la estación de telégrafosacabada de capturar un telegrama con undestinatario singular:

Adolf Hitler, Berlín. En suúltimo discurso usted dijo quelas tropas alemanas saldrían alencuentro de los ingleses dondequiera que estas desembarcasen.¿Dónde están sus tropas?

Se desconoce si el telegrama llegó

finalmente a manos de su destinatario,pero es de suponer que, de haber sidoasí, con toda seguridad el führer tuvoque sufrir uno de esos irrefrenablesataques de cólera a los que era tanpropenso cuando venían mal dadas.

Poco después del mediodía, lamisión se dio por concluida. Lossoldados regresaron a sus botes;mientras las lanchas de desembarco sealejaban del puerto, los noruegospermanecían en el muelle eufóricoscantando su himno nacional, a pesar deque los incursores acababan de destruirsu principal fuente de sustento. Losbarcos británicos regresarían con

muchos más pasajeros que los que ibanen el viaje de ida; a los comandos habíaque sumar doscientos dieciséisprisioneros alemanes y trescientoscatorce noruegos que se habían ofrecidovoluntarios a luchar junto a los aliados.

El asalto a las Lofoten no pudo sermás exitoso. Todos los objetivos sehabían cumplido y el único precio quese pagó fue el de un oficial herido en elmuslo, al disparársele la pistola quellevaba en el bolsillo del pantalón.Curiosamente, el enemigo másencarnizado que se encontraron losbritánicos esa madrugada invernal en lasLofoten no fue la guarnición alemana,

sino el frío glacial y entumecedor contrael que era inútil combatir a pesar dellevar encima varias capas de ropa deabrigo. De todos modos, los comandosregresaron felices y satisfechos a suelobritánico.

El excelente balance de la incursiónsobre las Lofoten parecía que iba asuponer la consolidación del almiranteKeyes al frente del Cuartel General deOperaciones Combinadas y un empujedecisivo a sus ambiciosos proyectos,pero no sería así. Los aplazamientossucesivos de nuevas operaciones, comoun proyectado asalto a las islas Canariasque nunca tendría lugar, acabaron con la

paciencia de Keyes, cuya relación conlos burócratas de la Oficina de Guerra ylos jefes de las otras fuerzas militaresempeoraba día a día.

Churchill optó finalmente porsustituir al controvertido almiranteKeyes por alguien con un perfil másdiplomático, el capitán LouisMountbatten, primo del rey, quien poseíauna mayor habilidad para superar esetipo de obstáculos, además de uncarisma que le hacíaextraordinariamente popular entre sussubordinados. Así, como jefe deOperaciones Combinadas, lordMountbatten se aprestó a poner

nuevamente a prueba a los comandosque tenía ahora bajo su mando.

Rumbo a noruega

En diciembre de 1941, y bajo el mandorecién estrenado de lord Mountbatten, sellevaría a cabo el primer gran ataque deOperaciones Combinadas de la guerra.El objetivo de esta acción sería Vagsoy,una isla separada por unos centenares demetros de la costa noruega, entre lospuertos de Trondheim y Bergen.

El objeto de la incursión era similaral que se había lanzado contra las islasLofoten, aunque más ambicioso. Ademásde atacar y destruir la guarniciónalemana en el pequeño puerto de Vagsoydel Sur (Sor-Vagsoy) y volar las

fábricas de aceite de pescado, iban atratar de hundir barcos, traer voluntariosnoruegos a Gran Bretaña y capturarsoldados germanos y civilescolaboracionistas.

Esos objetivos, de alcance limitadoa pesar de todo, se enmarcaban en laestrategia general de hostigar a losalemanes en aquellos lugares en dondecreyeran estar seguros, como eraNoruega, para forzarles a destinar allímás efectivos. Cuantos más hombresemplearan en la defensa de las costasoccidentales de Europa, menos seríanlos disponibles para combatir en elfrente oriental o en el norte de África.

Se pensaba que la guarnición deVagsoy del Sur consistía en cientocincuenta soldados de infantería, uncarro de combate y un centenar detrabajadores de la Organización Todt[1].Una batería de cuatro cañones, situadaen la pequeña isla de Maloy, y otra dedos cañones, emplazada en la isla deRugsund, cubrían el fiordo de Vagsoy.

La fuerza de desembarco estabaintegrada por quinientos setentahombres. Se agregaron combatientes delEjército noruego para actuar de guías eintérpretes. El puesto de mando seestableció en el crucero ligero Kenya.La fuerza sería escoltada y apoyada por

cuatro destructores (Onslow, Oribi, Offay Chiddingfold) y los hombresdesembarcarían desde dos buques deasalto. El submarino Tuna actuaría debaliza para facilitar la navegación.

El 13 de diciembre de 1941, una vezreunidos todos los hombres que debíanparticipar en la misión, se explicaron endetalle las acciones que debíanejecutarse durante la denominadaOperación Archery. Con mapas,fotografías aéreas y maquetas se indicóa cada hombre su cometido con lasposibles alternativas; todos debíanasegurarse de haber entendido el papelque debían desempeñar en la misión.

Pero a diferencia de las Lofoten,Vagsoy estaba muy fortificada conbaterías costeras y guarnicionesalemanas y por lo tanto había pocasposibilidades de desembarcar sinresistencia. El plan era que un grupoatacara y se apoderara del sur de Vagsoyel tiempo suficiente para que otro grupovolara las fábricas. Pero primero habíaque silenciar los cañones de la costa ylas baterías antiaéreas de Maloy, unaminúscula isla que protegía el canalentre Vagsoy y la tierra firme noruega.

Un componente esencial de laoperación era la estrecha cooperaciónentre la Royal Navy y la RAF. Cuando

entrasen los comandos, los bombarderosatacarían los aeródromos cercanosocupados por los alemanes, y el cruceroKenya y los cuatro destructoresbombardearían las posiciones de laartillería alemana en Vagsoy y Maloy. Laincursión tendría lugar el 26 dediciembre de 1941, cuando los alemanesestuvieran descansando tras las fiestasde Navidad, pero los comandos debíanponerse en camino dos días antes.

Louis Mountbatten fue a Scapa Flowpara desear suerte a los incursores, queese año no podrían celebrar laNochebuena. Su ardorosa arengaconcluyó con estas palabras:

Una última cosa. Cuando mibuque, el destructor Kelly, fuehundido en las proximidades deCreta a primeros de año, losalemanes ametrallaron a lossupervivientes en el agua. Por miparte no es absolutamentenecesario tratarlos conamabilidad. ¡Buena suerte atodos!

A pesar de las palabras de lordMountbatten, no parecía necesarioinsuflar ánimo y valor en aquelloshombres. Tal como se ha apuntado, lamayor parte de ellos habían estado en

Dunkerque y consideraban que habíallegado el momento del ansiadodesquite; los oficiales se vieronobligados a recordarles elcomportamiento que debían mostrar conlos prisioneros, respetando en todomomento las leyes y costumbres de laguerra.

A las nueve y cuarto de ese 24 dediciembre, amparados en la oscuridad,la fuerza de ataque zarpó de la base deScapa Flow en dirección a Sullom Voe,en las islas Shetland. En el trayecto, elconvoy se vio fuertemente zarandeadopor un vendaval procedente delAtlántico. Los buques de asalto, con

todo su aparejo de lanchas dedesembarco, se balanceaban de tal modoque parecía que de un momento a otroiban a volcar. Para alivio de lastripulaciones, al mediodía llegaron porfin a las Shetland. La tormenta no sehabía apaciguado aún, por lo que sedecidió permanecer al abrigo del puertode Sullom Voe y aprovechar pararealizar reparaciones. De las bodegas deuno de los buques de asalto hubo quedesalojar ciento veinte toneladas deagua.

Un grupo de comandos británicosperfectamente formado a bordo de una

lancha de desembarco. Este entrenamientoles sería útil en operaciones anfbias como la

del asalto a Vagsoy.

Como la predicción meteorológicaindicaba que la tormenta todavía duraríaun mínimo de doce horas, y ante lasmúltiples averías sufridas por la flotilla,se decidió retrasar la incursiónveinticuatro horas. Los comandos,acostumbrados a participar enoperaciones que se cancelaban en elúltimo momento, se dedicaron aespecular sobre las auténticas razonesdel retraso; el rumor más original fue el

que aseguraba que el Papa había pedidoque no se efectuasen operaciones el díade Navidad. Así, los hombresdisfrutaron de un inesperado día defiesta, que algunos aprovecharon parabuscar y decorar un árbol navideño.

Al día siguiente, otro grupo decomandos llevó a cabo un pequeñogolpe de mano en Reine, en la costanorte de las islas Lofoten. Este asalto,conocido como Operación Anklet, selanzó con el fin de distraer la atenciónde los alemanes ante la incursión queestaba a punto de tener lugar en la costanoruega.

A las cuatro de la tarde del 26 de

diciembre la fuerza que debía asaltarVagsoy se hizo de nuevo a la mar paracubrir las últimas trescientas millas queles separaban de su objetivo. La travesíase realizaría con viento y oleaje, aunquelas condiciones del mar irían mejorandoconforme se fueron acercando a la costa.

Sorpresa total

Tal como se relataba al inicio delcapítulo, todavía no había amanecido el27 de diciembre de 1941 cuando loshombres se hallaban ya en sus puestosde los barcos de asalto, abrigados conjerséis de cuello alto además de suuniforme habitual, para combatir elpenetrante frío. Los barcos británicosentraron en el fiordo con las lucesapagadas y en absoluto silencio. Amedida que surgían los primeros rayosde sol de aquella jornada, la nieve de lacosta comenzaba a brillar tímidamente,mientras algunas luces dispersas

señalaban las casas de los pescadores.Desde un puesto de observación

situado al sur de la isla de Vagsoy, unvigía alemán descubrió a los barcos quese acercaban. Parecía que el factorsorpresa se iba a perder en unosminutos, pero la suerte jugó en estaocasión del lado británico. El vigíagermano telefoneó al comandante de laguarnición en Vagsoy del Sur, pero sullamada no obtuvo respuesta. Susiguiente llamada sí fue contestada en laoficina del capitán del puerto de Vagsoydel Sur, pero en lugar de hacer saltar deinmediato las alarmas le dijeron quedebía tratarse de un pequeño convoy que

estaban esperando; el vigía insistió enque aquellos barcos no parecíanmercantes, sino buques de guerra, perosu aviso fue ignorado y además tuvo quesoportar toda suerte de improperios, yaque en la oficina del capitán estabanconvencidos de que había bebido másde la cuenta.

A pesar del nulo eco que habíaencontrado su aviso, el vigía no serindió. Envió un mensaje a un ordenanzade comunicaciones en el que asegurabaque «barcos de guerra no identificadosestán entrando en el fiordo». Sinembargo, el aviso se perdió en unamaraña burocrática en la que nadie

quería hacerse responsable de abrirfuego sobre el convoy, del que todavíano se tenía la certeza de si era amigo oenemigo. De hecho, la batería costeraemplazada en el islote de Maloy, cuyopapel en la protección de la isla deVagsoy era fundamental, ni siquierarecibió una señal de alerta.

Estas dudas quedaríandefinitivamente despejadas poco antesde las nueve de la mañana, cuando loscañones de los barcos británicosabrieron fuego contra Maloy,sorprendiendo totalmente a los soldadosalemanes de la guarnición, que en esemomento estaban reunidos en una sala

del cuartel escuchando la charla de unoficial. Los proyectiles procedentes delcrucero y los cuatro destructorescomenzaron a llover sobre lasposiciones germanas a una infernalcadencia cercana a uno por segundo,destruyendo en apenas unos minutos elcuartel y tres de los cuatro cañones queconformaban la batería costera.

Protegido por los disparos, el grupoque tenía como misión neutralizar labatería y la guarnición de Maloy avanzóhacia la orilla a bordo de una lancha dedesembarco. Haciendo gala de unaperfecta sincronización, nada más cesarel bombardeo naval hicieron su

aparición los aparatos de la RAF paralanzar unas bombas de humo a bajaaltura, permitiendo así el desembarco delos comandos.

Aunque habían sido tomados porsorpresa, los soldados alemanes deMaloy intentaron oponer resistenciatratando de rechazar a los invasores,pero el reto era demasiado difícil. Losbritánicos se desplegaron rápidamentealrededor del cuartel sin dejar dedisparar y los defensores tan sólopudieron sostener algunas escaramuzasaprovechando la protección que lesproporcionaban las esquinas de losedificios. La refriega se prolongaría

unos veinte minutos. Los alemanes queno habían caído bajo las balas inglesasse entregaron; las armas callaron enMaloy.

Asalto a Vagsoy

En Maloy los comandos habíanconseguido aprovecharse del factorsorpresa, cogiendo desprevenidos porcompleto a los alemanes, pero en la islaprincipal la lucha sería más dura. Loscomandos a los que se les habíaordenado tomar el pueblo de Vagsoy delSur no tuvieron la suerte de cara. Uno delos aviones de apoyo fue alcanzado porel fuego antiaéreo, desprendiéndose unabomba de humo de fósforo que fue acaer precisamente sobre una lancha dedesembarco, matando o hiriendogravemente a la mitad de los comandos

que iban a bordo. Además, los botes quellegaron a la orilla fueroninmediatamente atacados por losalemanes, ya alertados por el asalto aMaloy.

Tres comandos británicos avanzanparapetados tras una casa durante el ataque

en Vagsoy.

A pesar de ese mal comienzo, loscomandos lograron abrirse paso en laorilla, obligando a los defensores areplegarse al interior del pueblo, cuyascalles estaban cubiertas de nieve. Loscomandos avanzaron por Vagsoy del Surdisparando ráfagas cortas mientras losalemanes seguían retrocediendo. Pero lafuerza de los invasores poco a poco fueperdiendo impulso y los defensoresconsiguieron organizar una improvisadaresistencia, tomando posiciones enportales y ventanas.

Los alemanes forzaron a loscomandos a tomar el pueblo casa porcasa, un escenario que no resultaba del

agrado de los británicos. Los invasorescomenzaron a ser víctimas de certerosdisparos de francotiradores. Elresultado de la lucha era cada vez másincierto. Ante la resistencia enconada delos alemanes en el centro y el norte de lalocalidad, a las diez y veinte de lamañana los británicos se vieronobligados a recurrir a las tropas dereserva que esperaban en uno de losbarcos. Los refuerzos llegarían tambiéndesde la isla de Maloy, en donde hacíauna hora que los combates habíancesado.

Sin embargo, el aporte de más tropasno lograría aplastar por el momento la

feroz resistencia alemana. Los comandosse sorprendieron de la tenacidad de losdefensores, que tenían bajo su control lacalle principal del pueblo. Losbritánicos intentaron avanzar por lascalles adyacentes, pero los soldadosgermanos conseguían hacerse fuertes encualquier casa. Varios almacenes delmuelle también estaban en manosalemanas, a pesar de los sucesivosataques de los comandos que pretendíandesalojarlos.

Para aumentar la confusión,comenzaron a extenderse variosincendios por el pueblo, ya que esteestaba formado casi en su totalidad por

casas de madera; estas ardían a amboslados de la calle principal y una trasotra se iban derrumbando conformecedían sus vigas. El combate era tanencarnizado que algunos alemanesfueron acribillados cuando intentabansalir de los edificios en llamas, sin quese les concediera la posibilidad derendirse. El avance del fuego ibaexpulsando a los defensores de lasposiciones en las que se habían hechofuertes, mientras los comandos seguíanavanzando entre el humo, decididos atomar el pueblo de una vez por todas.

Grupo de comandos preparando fuego demortero en Vagsoy.

La lucha se prolongaría hasta

después del mediodía, cuando losalemanes se convencieron de que erainútil resistir. Mientras se escuchabantodavía algunas ráfagas aisladas, losdefensores comenzaron a entregarse. Elpueblo de Vagsoy del Sur había sidotomado. Los británicos procedieronentonces a destruir todo aquello que erade utilidad para los alemanes. Losequipos de demolición del comandovolaron todas las instalaciones dedefensa del islote de Maloy. En tierrafirme destruyeron las fábricas de aceitede pescado, la emisora de radio y elfaro.

A las tres de la tarde de esa intensa

jornada, los soldados británicosregresaron a sus barcos, llevandoconsigo a noventa y ocho prisionerosalemanes. En tierra quedaron loscuerpos sin vida de ciento cincuentasoldados germanos. Además, setenta yun noruegos decidieron unirse a lastropas aliadas.

Aún habría lugar para otra buenanoticia. Los barcos británicos no sólo sehabían estado dedicando a apoyar con elfuego de sus cañones las operacionesque se desarrollaban en tierra, sino quetambién se habían ocupado de mandar apique los barcos mercantes alemanesque había por la zona. Los cinco buques

de guerra hundieron nueve mercantes,pero lo mejor estaba por llegar; unpesquero alemán artillado encalló y losmarinos británicos lo abordaron paracapturar sus libros de códigos. Tras unadura lucha con la tripulación lograronarrebatárselos intactos, convirtiéndoseen un auténtico tesoro; los libroscontenían las señales de radio de cadabarco alemán en Noruega y Francia,además de las alertas, contraseñas yseñales de emergencia, lo que resultaríade incalculable valor para lainteligencia británica. En el capítulodedicado a la Operación Chariotquedará constancia de la utilidad de los

códigos capturados ese día.Los incursores partieron dejando

tras de sí un rastro de destrucción.Todos los hombres de la batería deMaloy fueron muertos o hechosprisioneros, sus cañones quedarondestruidos y sus cuarteles en ruinas.Varias fábricas fueron incendiadas ovoladas. Además, fueron inutilizadas lascomunicaciones telefónicas, un faro yvarios almacenes. El único carro decombate alemán que se hallaba enVagsoy, de fabricación francesa, fuedestruido sin darle tiempo a salir de sugaraje.

Alimentar la esperanza

La incursión en las islas de Maloy yVagsoy constituyó un éxito prometedorpara Gran Bretaña, a pesar de que laoperación se había saldado con unbalance de diecinueve comandosmuertos y cincuenta y dos heridos.Afortunadamente, sólo hubo quelamentar la muerte de un ciudadanonoruego y cinco heridos leves, aunque seestimó que los daños sobre propiedadesnoruegas ascendían a cinco millones decoronas. Ese precio en vidas no empañóel enorme mérito de haber logradoasaltar una posición enemiga firmemente

defendida, utilizando de formasincronizada fuerzas aéreas, navales yterrestres. El asalto no había provocadomás que una inapreciable grieta en lamegalítica fortaleza europea de Hitler,entonces invulnerable, pero consiguiómantener viva la llama de la esperanzade conseguir algún día asaltarla conéxito.

Un soldado británico herido es evacuado,ayudado por sus compañeros.

Aunque regresaron a Gran Bretañaesos setenta y un voluntarios, elGobierno noruego en el exilio no quedómuy complacido por los resultados de laincursión. El gabinete consideró que laacción no serviría para acortar la guerraen su país, sino más bien al contrario;los alemanes se habían vistosorprendidos por esa operaciónrealizada sobre una costa que eraconsiderada segura, por lo que era muyprobable que reforzasen sus defensas enel litoral noruego, haciendo que la

victoria final fuera más difícil de lograrque si la incursión no se hubierarealizado.

El Gobierno de Oslo en el exilio nose equivocaba; Hitler se enfureció alconocer la noticia de la incursión deVagsoy y envió de inmediato doce milhombres para reforzar las defensas enterritorio noruego. Sin embargo, laapreciación de los gobernantes noruegosde que la Operación Archery iba adificultar la victoria aliada seríaerrónea; dado que los aliados no teníanla intención de invadir Noruega, elasalto a Vagsoy constituyó una maniobrade distracción de enorme importancia, y

quién sabe si decisiva para la marcha dela guerra. De hecho, tras el ataque,Hitler interpretó que este había servidocomo banco de pruebas a los aliadospara lanzar un ataque a gran escalasobre Noruega, lo que le llevó aincrementar significativamente losefectivos en este escenario y a enviarallí una división acorazada para actuarcomo reserva móvil, además de ordenarla instalación de nuevas y modernasbaterías costeras, detrayendo esosmedios de otros escenarios en los que síse decidiría la suerte de la guerra.

El proceso de refuerzo de lasdefensas germanas en Noruega,

provocado en buena parte por el exitosoasalto a Vagsoy, continuaría hasta el 6 dejunio de 1944; cuando los aliadosdesembarcaron en Normandía, laguarnición alemana en Noruega ascendíaa trescientos setenta y dos mil hombres.Si tan sólo cien mil de ellos hubieranestado presentes en las costas francesasen el momento del desembarco aliado,quizás el desenlace del Día D habríasido muy distinto, un mérito que hay queatribuir a aquellos hombres ateridos defrío dispuestos a asaltar la fortalezaeuropea de Hitler en un remoto fiordonoruego.

Operación Biting: A lacaza del arma secreta

germana

En la tarde del 27 de febrero de 1942,un grupo compuesto de más de uncentenar de paracaidistas británicosestaba listo para emprender una difícil ypeligrosa misión. Tras variosaplazamientos debidos al mal tiempo,esa noche subirían a bordo de unadocena de aviones desde los quesaltarían sobre la Francia ocupada. Allídebían apoderarse de un «arma secreta»

germana que traía de cabeza a losbritánicos. Su importancia para losalemanes era tal que estos habíantomado todas las medidas de seguridadpara que el enemigo no pudiera hacerseen ningún caso con ella,proporcionándole una fuerte protección;si había riesgo de que cayera en manosde los aliados, sus servidores debíanproceder a su destrucción inmediata.

El secreto que rodeaba ese ingeniocreado por los alemanes era total, perolos británicos estaban dispuestos aaveriguarlo todo sobre él para podercontrarrestar sus efectos. Con ese fin,aquellos valerosos paracaidistas que

velaban armas antes de partir hacia suobjetivo habían sido entrenados aconciencia; nada había sido dejado alazar, conocían a la perfección elescenario en el que tendrían que actuar,rápido y con decisión, para hacerse conuno de esos valiosos artefactos ytrasladarlo a Gran Bretaña para serestudiado en detalle.

Los hombres que iban a participar enesa misión sabían que no iba a ser fácilcompletarla con éxito; los alemanesestarían allí esperándoles, dispuestos atodo para proteger uno de sus secretosmejor guardados, pues de aquelinstrumento dependía en buena parte que

el territorio del Reich permaneciese asalvo de los ataques enemigos. Ante ladificultad de la misión, los paracaidistaseran conscientes de que una parte deellos no regresaría a casa. Pero estabanconvencidos de que el esfuerzo iba avaler la pena; gracias a su sacrificio, lavictoria aliada iba a estar más cerca.

La guerra de las ondas

Para encontrar el origen de la operaciónque estaba a punto de lanzarse aquellanoche de febrero de 1942 había queremontarse a 1936, cuando el Gobiernode Londres, en vista de la agresivapolítica exterior emprendida por laAlemania nazi tras el ascenso de Hitleral poder, decidió tomar medidas paraproteger el país ante un hipotéticoataque aéreo. Para ello, optó porexplorar las posibilidades que le ofrecíaun descubrimiento efectuado por elfísico Robert Watson-Watt; la capacidadde localizar la posición de los aviones

en vuelo por medio de las ondas deradiofrecuencia. Había nacido el radar.

Así pues, en la costa meridional delas islas británicas se procedió a lainstalación de una serie de torres deacero capaces de emitir y recibir esasondas radiolocalizadoras. En un períodode dos años se levantarían dieciocho deestas torres abarcando todo el litoral, demodo que ningún avión pudiera irrumpiren cielo británico sin serinmediatamente detectado.

En el verano de 1937, el serviciosecreto británico tuvo noticia de que losalemanes habían instalado una serie depostes al oeste de Tilsil, junto a

Neukirchen, cuya finalidad sedesconocía. Puesto que Londres pensabaque podía tratarse de instalaciones deradar, Watson-Watt fue enviado aaquella región, con nombre supuesto yen calidad de turista. Una vez allí, elfísico no pudo finalmente confirmar quese tratase de radares, por lo que lasdudas sobre la naturaleza de aquellasinstalaciones continuaron. Lo que nosabían los británicos era que, porentonces, los alemanes no efectuaban susexperimentos de radiolocalización en lazona visitada por Watson-Watt, sino quelo hacían en Pelzerhaken, junto a labahía de Lübeck, a cargo de la Marina

alemana.Aunque en Londres estaban

convencidos de que llevaban ventaja aBerlín en esa guerra de las ondas, enrealidad los alemanes habían iniciadosus investigaciones en ese campo en1934. Mientras los ingleses construíanaquellas torres metálicas en la costa, lafirma alemana Telefunken estabadesarrollando radiolocalizadores másavanzados, capaces de señalar, ademásde la distancia y el rumbo, la altitud a laque volaba el aparato detectado. El jefede la Luftwaffe, Hermann Goering,quedó impresionado por lasposibilidades de esos aparatos que se

encontraban en su última fase dedesarrollo.

A pesar de las buenas perspectivasde su programa de radiolocalizadores,los alemanes desconocían hasta dóndehabían llegado los británicos en susavances en el campo del radar ydecidieron averiguarlo. Entre el 2 y 4 deagosto de 1939, a menos de un mes deque estallase la Segunda GuerraMundial, los alemanes organizaron unvuelo de prueba, aparentementeinocente, protagonizado por el dirigibleGraf Zeppelin II, hermano gemelo delinfortunado Hindenburg. Cuando sehallaba frente a las costas británicas,

simuló haber sufrido una avería en susmotores, justificando así su permanenciaen esa zona. Durante todo ese tiempo, elgrupo de científicos que iba a bordoempleó sus aparatos medidores paraaveriguar las características de losradares británicos. Sin embargo, laestratagema alemana no daría resultado,ya que los ingleses habían tomado laprecaución de apagar las defensas deradar en cuanto descubrieron que eldirigible se aproximaba a la costa[2].

La guerra de las ondas se aceleraríauna vez que ambos países se encontrasenen guerra. Las especulaciones sobrehasta dónde había llegado el enemigo en

ese campo tan disputado se convertiríanen certezas conforme el conflicto fueraavanzando. Así, el 18 de diciembre de1939, los británicos se encontraron conuna desagradable sorpresa cuandointentaron bombardear los buques que seencontraban en el puerto alemán deWilhelmshaven. Sus bombarderos, queiban sin escolta, fueron detectadoscuando todavía se encontraban a más decien kilómetros de la costa germana.Estando todavía a esa distancia, fueronatacados por cazas, viéndose obligadosa regresar. Los especialistas británicosconcluyeron que los alemanes contabancon un nuevo radar de gran alcance,

superior a los radiolocalizadores de quedisponían ellos en ese momento.

En diciembre de 1939, el acorazadoalemán Graf Spee se hundió frente a ladesembocadura del río de la Plata, cercade Montevideo. Seriamente dañada aconsecuencia de su encuentro conunidades navales británicas, la navegermana acabó siendo hundida por supropia tripulación. Sin embargo, sólo sesumergió unos cuantos metros y elservicio secreto inglés centró suatención en las misteriosas instalacionesde la torreta principal. Enviadas sindemora para ser estudiadas por losexpertos en radar, se descubrió que se

trataba de un aparato radiolocalizador,empleado tal vez para dirigir el tiro delas baterías.

Los técnicos de Londrescomprobaron con sorpresa que el GrafSpee ya montaba dicho aparato en 1938,como se reveló en unas fotografíasaéreas, sólo que entonces se hallabaoculto por una lona. Al iniciarse elconflicto, la Royal Navy no disponía deun equivalente a ese radiolocalizadoralemán; de hecho, no lograría disponerde un instrumento similar hasta dos añosdespués.

Conforme fue avanzando la guerra,los británicos fueron cada vez más

conscientes de que los alemanes lesestaban sacando una enorme ventaja enesa guerra de las ondas. Laconsecuencia era que las operaciones debombardeo sobre territorio alemán sesaldaban con unas pérdidas muyelevadas. Aunque los británicos seesforzaron por averiguar la causa, comoquiera que los derribos se producíancasi siempre sobre territorio enemigo,las indagaciones se mostraron pocoeficaces. Lo que sí les quedaba claro eraque los alemanes contaban con unsistema muy avanzado de detección, loque explicaría la inquietante velocidadcon que los reflectores antiaéreos

estaban siendo dirigidos hacia losbombarderos.

Varios oficiales con formacióncientífica intervinieron en la tarea dedescubrir todo cuanto se relacionara conesos misteriosos instrumentos; seanalizó el comportamiento de los pilotosalemanes de caza durante las incursionesaéreas aliadas y se procedió a interrogarminuciosamente a los aviadoresbritánicos al regreso de sus misiones.Las fotografías de las instalaciones deradar alemanas, tomadas por los avionesde reconocimiento, y los informesrecibidos de la resistencia francesa y dela belga, además de los datos obtenidos

en los interrogatorios de los pilotosalemanes capturados, permitieron pocoa poco hacerse una idea del avanzadosistema de detección con el quecontaban los alemanes.

La defensa germana había estadoempleando un radar denominado«Freya», con un alcance de ciento veintekilómetros. Este aparato había sido elresponsable del referido fracaso de laRAF en su incursión sobre el puerto deWilhelmshaven. Sin embargo, el Freyano era capaz de determinar ni la alturade los aviones ni el número de aparatosde que constaba la formación. Esta tareacorría a cuenta de otro radar fruto de una

evolución posterior, el Würzburg; esteaparato fue el primero en su género enreunir las funciones de emisión,recepción, localización y servicio. Suespejo en forma de parábola funcionabacomo antena emisora-receptora y eldipolo rotatorio de que iba provisto,situado en el centro del espejo, indicabacon exactitud la altura y el rumbo delaparato enemigo. Tres hombres seocupaban del aparato, cuyos datos —distancia, altura y ángulo lateral delavión— transmitían directamente almando de la escuadrilla y de las bateríasantiaéreas.

Así, el Freya se encargaba de la

detección a larga distancia de losaviones enemigos y, una vez que estosentraban en el radio de acción delWürzburg, este procedía a señalar sualtura; el tándem Freya-Würzburg serevelaba como la combinación perfectapara mantener los cielos del Reichprotegidos de los bombarderosbritánicos.

A la caza del radar

El profesor Reginald Victor Jones, alfrente de un grupo de expertos en radar yasesores científicos de la Oficina deGuerra, recibió la orden de averiguartodo lo posible acerca del radar alemány desarrollar a toda prisa lascontramedidas adecuadas. Para ellocontaría con las imágenes captadas porla Unidad de ReconocimientoFotográfico de la RAF.

Radar alemán Würzburg expuesto en elmuseo inglés de Duxford. Era el aparato de

radiolocalización más avanzado de su época.

Pero el grupo de científicosemplearía también métodos pocoortodoxos para obtener informaciónsobre los radares alemanes.Establecieron que los bombarderos dela RAF soltaran palomas mensajeras ensus vuelos sobre Bélgica, Holanda y elnorte de África; de las patas de laspalomas colgaban unos pequeñosmensajes en los que se rogaba a lapersona que encontrara a la paloma queinformara de forma sucinta en el mismopapel si en los alrededores se alzabaninstrumentos de forma redonda, plana ogiratoria. Si era así, se rogabadescribirlos en pocas palabras y soltar

la paloma para que regresase a GranBretaña con la valiosa información.

Entre las fotografías aéreas y lacolaboración anónima de los queencontraban las palomas, el profesorJones comprobó la existencia demultitud de nuevas instalaciones deradar en los territorios ocupados por losalemanes. No cabía ninguna duda deque, desde el cabo Norte hasta el golfode Vizcaya, los alemanes habíandispuesto una cadena de instalacionesradiolocalizadoras para proteger loscielos del Reich de las incursionesaéreas aliadas.

A finales de noviembre de 1941, una

foto tomada a considerable altura revelóla existencia de un radar Freya en lascercanías de Bruneval, una localidadfrancesa enclavada en los riscos de lacosta del canal de la Mancha, a veintekilómetros al nordeste de Le Havre.Desde el Freya, instalado en lasproximidades de un edificio solitario,partía un camino que conducía alacantilado. Un estudio cuidadoso de lasimágenes reveló que en ese punto delacantilado había un objeto de menortamaño que el Freya. Reginald Jones,dejándose llevar por su intuición,encargó a Tony Hill, entonces uno de losmás famosos pilotos de la RAF, que

fotografiase dichas instalaciones a lamínima altura posible, sobre todo eldiminuto punto situado junto al litoralrocoso. Las fotos obtenidas por Hill enesa misión mostraron un nuevo aparatoque, desde el aire, parecía un radiadorparabólico, lo que contrastaba con lamayoría de radares costeros de laépoca, que usaban grandes estructurasplanas. Al parecer, se trataba del mismoinstrumento que nombraban confrecuencia los pilotos alemanesinterrogados. Los británicos disponíanpor primera vez de la imagen del, hastaentonces, escurridizo Würzburg.

Una vez localizado el radar, Jones

planteó a las autoridades militaresbritánicas la posibilidad de que fuerancapturados algunos de sus componentesprincipales, para poder confeccionar lasmedidas que lograsen contrarrestarlo. Elreto no era nada fácil; la estación deradar de Bruneval era vigilada día ynoche por una guarnición permanente.Unas altas vallas metálicas impedíanaproximarse a las instalaciones, y unoscarteles distribuidos por la zonaadvertían a los civiles, tanto en alemáncomo en francés, para que no tomasenfotografías. En torno al Würzburg sehabían establecido las más rigurosasmedidas de seguridad. Como se ha

indicado, los hombres encargados de suprotección tenían la consigna de que esteno debía ser capturado por el enemigobajo ningún concepto; en caso depeligro, debían destruirlo haciendoestallar la carga de que iba provisto atal efecto.

La idea del asalto fue planteada aljefe de Operaciones Combinadas, LouisMountbatten, que se mostró predispuestoa intentarlo. Tras una minuciosaobservación de las fotografías aéreas delos alrededores de Bruneval, seconsideró que era posible ejecutar ungolpe de mano contra la estación deradar. Desde Londres se pidió a la

resistencia francesa que proporcionasedatos sobre las medidas de seguridadadoptadas por los alemanes en ladefensa de esa instalación.

Aunque los informes de laresistencia aseguraban que la guarniciónconstaba de unos ciento treinta soldados,los británicos consideraron que eraposible enviar una fuerza similar, con loque las fuerzas podrían estar igualadas.La idea de asaltar Bruneval paracapturar el radar Würzburg comenzaba atomar cuerpo.

Preparando el asalto

Lord Mountbatten, en calidad de máximoresponsable de los comandos británicos,comenzó a perfilar las directrices delplan de asalto a la instalación de radarde Bruneval, que recibió el nombre deOperación Biting.

La posibilidad de un asalto anfibioresultaba demasiado arriesgada; el lugarresultaba casi inaccesible por mar,puesto que la playa estaba protegida pornidos de ametralladoras y casamatas dehormigón. Además, seguramente iba aser necesario escalar el acantilado si loscaminos de ascenso se encontraban

protegidos, a lo que había que sumar ladistancia por mar que debía recorrer lafuerza incursora, lo que significabademasiado tiempo para lograr el efectosorpresa.

Finalmente, Mountbatten se decidiópor un ataque aerotransportado. El planconsistiría en lanzarse en paracaídas enlas proximidades y llegar hasta lainstalación con varios expertos. Estos seencargarían de fotografiar el Würzburg,desmontarlo, llevar con ellos las piezasque pudieran cargar y abrirse caminohasta la playa, donde les aguardaríanvarias embarcaciones para emprender elviaje de regreso.

El 8 de enero de 1942, el generalFrederick Browning, de la 1.ª DivisiónAerotransportada, recibió el encargo dellevar a cabo la misión diseñada porMountbatten. Este eligió al comandanteJohn Frost para que dirigiese el asalto,quien a su vez escogió la compañía deentre su regimiento que consideró máscapacitada para intentar capturar elradar. Esta compañía, una vez que a susintegrantes se les explicó latrascendencia de la misión para la quehabían sido elegidos, sería sometida aun entrenamiento especial. De manerasimultánea, también comenzaron elentrenamiento las tripulaciones de las

lanchas de desembarco que rescatarían alos comandos y al equipo capturado.

Al comandante Frost se leentregaron las numerosas fotografías quemostraban el emplazamiento delWürzburg y recibió todos los datosnecesarios para organizar la operación.El aparato de radar se hallaba en unterreno abierto, cerca del acantilado, ypróximo a una casa en la que habría unaveintena de hombres armados y en laque también se alojaba el personaltécnico de la estación de radar. A mediokilómetro de allí, en una granja, habíamás soldados alemanes encargados devigilar la zona, y que sin duda acudirían

allí en cuanto se iniciase el asalto.El grupo de combate estaría formado

por un total de ciento diecinuevehombres que serían distribuidos en tressecciones:

La primera sección, formada porcincuenta hombres, se dividiría endos partes: una de ellas, incluidoslos especialistas de radar, seencargaría de capturar el aparato,mientras que la otra atacaría lacasa solitaria.La segunda sección, compuesta decuarenta hombres, se lanzaría atierra algo más tarde que la

anterior. Su misión consistiría enproteger la retirada de la primerasección hasta la playa y cubrir elembarque.La tercera sección, con treintahombres, sería la última en saltar atierra. Su misión sería contener elprevisible contraataque alemán oformar una reserva ante cualquiereventualidad.

Gracias al trabajo de campo de laresistencia francesa, los británicosconocían con exactitud, además delnúmero de efectivos con que contabanlos alemanes, su armamento y la

localización de sus refugios. Laspesquisas de la resistencia habían sidotan exhaustivas que hasta habíanconseguido saber el nombre de algunosde los soldados alemanes.

Para asegurar la mayor sorpresaposible, Frost decidió saltar desdeapenas setenta metros de altura, lamínima aconsejable para no ponerdemasiado en riesgo la seguridad. Encuanto sus hombres estuvieran en tierra,debían irrumpir en la casa solitaria auna señal de silbato; lo más importanteera cumplir al minuto con el horarioprevisto. Ese primer grupo debía actuarcon gran rapidez, antes de que los

alemanes acudieran en masa a rechazarla incursión.

Se calculaba que los paracaidistaspodrían mantener el control de la zonadurante una media hora; durante esetiempo, los técnicos especialistas enradares debían fotografiar el aparato,desmontar lo que pudieran y destruir elresto. A la presión de tener que realizarese trabajo en ese corto espacio detiempo, se unía el hecho de que lostécnicos se habían entrenado conmaterial británico, por lo que debíanenfrentarse a aparatos que no les iban aresultar familiares. Frost, además,recibió el encargo de Reginald Jones de

capturar a algún radiotelegrafistaalemán, para que fuera interrogado conel fin de conocer el funcionamiento delWürzburg.

Aunque todos los hombres que ibana participar en la operación estaban alcorriente de muchos de los detalles de lamisma, la tropa no sabía nada sobre laverdadera tarea y el lugar en el que seiba a llevar a cabo la incursión. Paraevitar que pudieran darse fugas deinformación que acabasen llegando aoídos germanos, esos datos solamente sedirían en vuelo, poco antes del salto.Por la propia naturaleza de la misión, siel enemigo llegaba a tener conocimiento

del plan, este estaría irremisiblementecondenado al fracaso.

La operación se realizaría con lunallena, para facilitar el lanzamientonocturno de los paracaidistas así comosus movimientos en tierra, y con mareaalta para que las embarcaciones quedebían recogerlos en la orilla noembarrancasen. Así pues, sólo disponíande cuatro noches de la semana posterioral 24 de febrero, que era cuandocoincidían esos dos condicionantes.

Las fotografías que había tomado elpiloto Tony Hill a finales de 1941desempeñaron un gran papel en laorganización del raid de Bruneval. Junto

a esas imágenes, los dibujos enviadospor los agentes de la resistenciasirvieron para que se construyese unamaqueta exacta de la zona deoperaciones, con el fin de que loshombres de Frost conocieran lo mejorposible el escenario en el que debíanllevar a cabo la misión.

Con el mismo objetivo, el serviciosecreto británico hizo llegar de Franciauna película y numerosas fotografíaspertenecientes al anterior propietario dela granja que servía de alojamiento paralos soldados alemanes, el doctor Gosset,quien antes de la guerra se habíadedicado a filmar y fotografiar los

alrededores. La resistencia habíaobtenido de Gosset, que tras suexpulsión se dedicaba a la medicina enParís, ese material que ahora serevelaba de capital importancia.

El encargado de la parte másdecisiva del plan, y la que daba sentidoa toda la operación, sería el sargento devuelo Charles William Cox, un ingenieroespecialista en radares. Él iba a ser elhombre que debía desmontar el radaralemán para su traslado. Pero suadiestramiento debía comenzar por algoajeno a su especialidad, ya que, a pesarde pertenecer a la RAF, tuvo queaprender a saltar en paracaídas. La

segunda fase de su entrenamientoconsistió en el montaje y desmontaje deun aparato de radar en el menor tiempoposible. Aunque Cox se aplicó en ello,entonces no podía sospechar que el éxitode la misión, y en definitiva la vida delos paracaidistas que se estabanentrenando con él, dependería en últimotérmino de su habilidad para desmontarun radar.

Para aliviar la presión sobre losparacaidistas y el propio ingeniero, seles comunicó oficialmente que elobjetivo inmediato de su adiestramientoera la preparación de unas maniobrasante el Gabinete de Guerra; sólo en el

caso de que la exhibición fuera delagrado de los dirigentes, se plantearía laposibilidad de lanzar el asalto. Sinembargo, los hombres no sabían que laoperación estaba decidida y que lassupuestas maniobras nunca tendríanlugar, sino que entrarían directamente enacción.

Siguiendo con el pretexto deprepararse para unas maniobras, losparticipantes en la misión fuerontrasladados a principios de febrero a lacosta escocesa, en donde comenzaronlos ensayos relativos a la última partede la misión, la del rescate por mar, porlo que se dedicaron a ejercitarse con las

lanchas de desembarco. Las prácticasconsistieron en conseguir encontrar yabordar las embarcaciones en laoscuridad de la noche; ante lasdificultades para lograrlo, no fueronpocos los hombres que pensaron que nolograrían embarcar una vez acabada lamisión en tierra. Pero, aun así, la moralno se resintió y todos estabanconvencidos de que ese día darían lomejor de sí mismos.

Comienza la misión

En la noche del 27 de febrero de 1942,despegaron del aeródromo de Thruxtondoce bombarderos Withney, cada unocon diez soldados a bordo, ya con losparacaídas sujetos a la espalda y elrostro pintado de negro. Después dehora y media de vuelo a través del canalde la Mancha, en el que se vieronsorprendidos por un intenso fuegoantiaéreo, alcanzaron la costa francesa.

El comandante Frost fue el primeroen lanzarse al vacío. El lanzamientodiscurrió como estaba previsto,consiguiendo que toda la fuerza de

ataque cayese en la zona de salto,excepto veinte hombres que aterrizarona unos tres kilómetros de distancia, lamitad del destacamento que debíaproteger el repliegue en la última fasedel asalto. Todo estaba en calma; elruido del motor de los bombarderosWithney poco a poco se fue alejando yla noche volvió a quedar en silencio.Los hombres de Frost se pusieron enmarcha hacia el objetivo, esperando queel grupo que había caído más lejosllegase a tiempo de cumplir con sucometido.

Imagen aérea de Bruneval tomada por laRAF antes del ataque, en la que se aprecia la

silueta parabólica del radar Würzburg.

Una vez llegados a la estación deradar, comprobaron con una mezcla dealivio y sorpresa que ni de la casa ni dela granja surgía la menor señal de

alarma. Lentamente, Frost y sus hombresse acercaron para rodear la casa y elaparato de radar. Tal como indicaba elplan a seguir, Frost se precipitó hacia lapuerta de la villa; al encontrarla abierta,casi se olvidó de dar la señal de silbatoconvenida. Poco después se oíanexplosiones, disparos y gritos. Frostcorría por la casa seguido de otroscuatro hombres, mientras gritaba:«¡Arriba las manos!».

En la planta superior descubrieron aun soldado alemán que, desde unaventana, disparaba contra losparacaidistas que estaban rodeando ellugar en el que se hallaba el Würzburg.

Mientras, los servidores alemanes delvaliosísimo aparato se defendían a lavez que trataban de destruirlo, tal comotenían estipulado llegado ese caso. Lacarga explosiva estaba en el aparatopero, por suerte para los británicos, losencargados de su custodia guardaban elfulminante en otro sitio para evitar unestallido fortuito, así que no tuvierontiempo de aplicarlo a la carga.

Frost dejó a dos hombres en la casa,mientras el resto del grupo acudió aayudar a sus camaradas en la lucha porarrebatar a los alemanes el aparato deradar. Los servidores del Würzburgacabarían cayendo bajo las balas

británicas, excepto uno, que logró huir,pero que en su fuga acabaríaprecipitándose por el acantilado. Congran fortuna, el alemán pudo agarrarse aun saliente rocoso, del que seríarescatado por los ingleses. El prisionerofue rápidamente interrogado y confirmóque en torno a Bruneval había más de uncentenar de soldados alemanes.

Mientras tanto, el ingeniero Cox seafanó en sacar fotografías del aparatodesde todos los ángulos, aplicándoseenseguida en su desmontaje, ayudadopor varios hombres. A pesar deladiestramiento al que Cox había sidosometido, no pudo evitar que sus

ayudantes, a causa de la premura con laque debían actuar, cortaran con sierrasalgunas piezas que se hubieran podidodesenroscar con la mano.

Cuando ya habían sido retirados losprincipales elementos del aparato, loque había llevado unos diez minutos delos treinta con los que contaban, elcomandante Frost observó que seacercaban tres camiones procedentes dela granja vecina. Los alemanes nohabían podido acudir antes porquehabían tenido que cambiar de munición;como estaban preparados para realizarunos ejercicios nocturnos, casi todos lossoldados llevaban en el momento del

ataque balas de fogueo. Mientras losalemanes bombardeaban con fuego demortero la parte delantera de la villa,Frost retiró a los hombres que protegíanel edificio y ordenó formar un círculodefensivo en torno al aparato de radar.

Frost no se olvidó de la petición delprofesor Jones y consiguió capturar vivoa un radiotelegrafista. Cox y susayudantes trabajaban lo más deprisa quepodían, bajo una lluvia de proyectilesenemigos. Una bala llegó incluso adestrozar una pieza que Cox sostenía enese momento en una mano. Pocodespués, el ingeniero terminó dedesmontar el aparato. El resto de la

instalación se hizo saltar en pedazos; elenemigo debía creer que la incursiónhabía tenido por objeto la destruccióndel radar, y no la captura de lasprincipales piezas. Estas fueroncolocadas en un carro desmontable, y elgrupo tomó el camino que bajaba hastala playa. Mientras, los alemanes habíanrecuperado la casa y se disponían acontraatacar. Desde los refugios delacantilado se hostigaba a los británicos;contra lo que se esperaba, la playaseguía dominada por los alemanes.

Los veinte hombres que completabanel grupo destinado a cubrir el replieguey mantener libre la playa, y que habían

aterrizado a unos tres kilómetros dedistancia de la zona prevista, acudían atoda prisa hacia donde se libraba elcombate. Puntuales a su cita,consiguieron llegar en el precisoinstante en que los hombres de Frostasaltaban la playa desde el interior;entre todos lograron eliminar lasdefensas alemanas.

La playa había pasado a manosbritánicas; tenían varios prisioneros ylos elementos básicos del radar. Sóloles quedaba embarcar pero, para susorpresa, las naves no estaban allí.Lanzaron varias bengalas para señalarsu situación a la flotilla de rescate, pero

no obtuvieron ninguna respuesta.Mientras tanto, desde las rocas querodeaban la playa se acentuaba lapresión enemiga; las ametralladorasalemanas no dejaban de crepitar,escupiendo fuego sobre los incursores,que trataban de ocultarse tras las rocas.Los británicos maldecían a los quetenían la misión de sacarles de allí.

Soldados británicos realizando un ejerciciode reembarque como el que se llevó a cabo en

Bruneval.

Frost y sus hombres creían que, porel motivo que fuera, habían sidoabandonados a su suerte. Ante tancomprometida situación, Frost les estaba

ordenando que tomasen posicionesdefensivas, en espera de llevar a cabouna resistencia suicida, cuando derepente alguien gritó: «¡Barcos a lavista, señor!».

Tras unos minutos que se hicieroneternos, los paracaidistas abordaron losseis botes de desembarco que habíanllegado a la orilla para rescatarles, bajouna granizada de fuego de ametralladoray bombas de mano procedente de laplaya. Ya fuera del alcance de las balasgermanas, embarcaron en las lanchas demotor que les llevarían a la costabritánica.

Una vez a bordo, el comandante

Frost supo el motivo de la demora. Laslanchas de motor habían tenido queesconderse de una patrulla navalalemana que casi los había descubierto.Pero el viaje de vuelta a casa sería sinincidentes, escoltados por cuatrodestructores y varios cazas Spitfire.

Misión cumplida

Una vez llegados a suelo británico, elcomandante Frost entregó el valiosísimobotín conseguido en Bruneval: las piezasmás importantes del Würzburg y lasfotografías, además del radiotelegrafistasolicitado por Reginald Jones y otroprisionero alemán.

Aunque la Operación Biting habíasido un completo éxito, los británicostuvieron que pagar un precio: dosmuertos, dos heridos y seis hombrescapturados. Por su parte, cinco alemanesperdieron la vida en el asalto. De todosmodos, teniendo en cuenta el enorme

riesgo que entrañaba una operación enterritorio enemigo, ese balance fue muyfavorable para los británicos.Posiblemente, ese resultado hubiera sidofirmado por los hombres queparticiparon en la misión, ya que erahabitual que en misiones de ese tipo seprodujese un porcentaje de bajas muyelevado.

Además de la importancia que habíatenido la operación en la guerra de lasondas que mantenían con los alemanes,el éxito del asalto de Bruneval, al igualque el de la incursión de Vagsoyrelatada en el anterior capítulo, seríautilizado por los británicos como

revitalizadora inyección de moral enunos momentos en los que la victoriafinal se veía aún muy lejos. Losperiódicos le dedicaron una atencióndestacada, y a lo largo de variassemanas las informaciones sobre el raidcontinuaron figurando en primerapágina. El propio Churchill se encargóde que el interés por el asalto nodecayese; el 3 de marzo, el premierbritánico recibió al comandante Frost ya varios oficiales de los queparticiparon en la operación. En total,diecinueve hombres fueroncondecorados, incluyendo a Frost, querecibió la Military Cross.

Gracias a las piezas capturadas y alas indicaciones del operador alemán,que se mostró muy colaborador, eldoctor Jones pudo determinar en detalleel funcionamiento del aparato. Lo quemás sorprendió a los especialistasbritánicos fue su aparente sencillez, yaque estaba compuesto de variosmódulos; en caso de avería, bastaba consustituir uno de ellos, de manera fácil yrápida, mientras que el interior de losradares británicos era mucho máscomplejo, lo que dificultaba sureparación en un trance similar. Por otrolado, contrariamente a lo esperado,también sorprendieron los limitados

conocimientos del técnico alemáncapturado, inferiores a los que poseíanlos británicos.

Comandos volviendo de la misión.

Finalmente, Jones averiguó lalongitud de onda a que funcionaba elaparato, y también descubrió su puntoflaco; no podía utilizar otra distinta, sinotan sólo modularla ligeramente. Asípues, una vez perturbada esa frecuencia,el instrumento resultaba del todoinefcaz. El Würzburg había dejado deser el «arma secreta» que tantosquebraderos de cabeza había dado a losbritánicos. A partir de ahí, la guerra delas ondas, en la que los alemanes habíanllevado hasta ese momento la delantera,comenzaría a ser ganada por los aliados.

Operación Chariot:Asalto al puerto de

Saint-Nazaire

La noche del 27 de marzo de 1942estaba siendo tranquila en el puerto deSaint-Nazaire, en la Francia ocupadapor los alemanes. Los centinelasvigilaban rutinariamente lasinstalaciones portuarias, que poseían unvalor extraordinario para la marina deguerra germana, la Kriegsmarine. Enellas se encontraba el único dique secocapaz de acoger al mastodóntico Tirpitz

en caso de precisar ser reparado. ElTirpitz era el último gran acorazado quele quedaba a Alemania tras elhundimiento del Bismarck.

El temor a un sabotaje hacía que losalemanes hubieran extremado susmedidas de seguridad en torno a losmuelles de Saint-Nazaire. Pero esanoche que parecía que iba a discurrir sinnovedad de pronto se vio alterada por lainesperada llegada de una flotilla por elestuario que conducía hasta el puerto,encabezada por lo que parecía ser undestructor alemán, enarbolando labandera de guerra de la Kriegsmarine.Los reflectores de los puestos de

vigilancia se encendieron sobre lasaguas del estuario y se dio la señal dealto, pero la flotilla seguía avanzando endirección al puerto. Desde la orilla seefectuaron disparos de advertencia, perolos barcos proseguían su camino sindetenerse.

Desde la flotilla se emitió unmensaje asegurando ser un convoygermano de regreso de una misiónsecreta, lo que tranquilizómomentáneamente a los vigilantes delpuerto, que ordenaron detener el fuego.Sin embargo, los barcos no sólo no sedetenían, sino que, además, el destructoraumentaba su velocidad a ojos vista.

Navegando a toda máquina, el destructorparecía haberse vuelto loco, ya queavanzaba directo hacia los muelles delpuerto.

Los alemanes quedaron estupefactosante lo que estaba ocurriendo ante susojos; aquel buque se estaba dirigiendo arevientacalderas hacia las esclusas deldique seco. Comenzaron a dispararsobre él para tratar de detenerlo, perosabían que nada podrían hacer paraevitar el brutal impacto que estaba apunto de producirse…

Proteger el Tirpitz

Un año antes de que se desarrollase esadramática escena en el puerto de Saint-Nazaire, los británicos ya habíancomenzado a pensar en la posibilidad delanzar un ataque contra el dique secohacia el que se dirigía a toda máquinaaquel barco enloquecido. Laimportancia de esa instalación para laKriegsmarine era capital y, si seconseguía destruirla, la última granamenaza de la marina germana podríaser conjurada, despejando el camino dela victoria.

En 1941, el peligro de invasión de

Gran Bretaña, que había estado a puntode suceder en el verano de 1940, yahabía pasado; la resistencia británica,ante los insistentes ataques aéreos de laLuftwaffe, había disuadido a Hitler delanzar la Operación León Marino, por laque sus tropas debían cruzar el canal dela Mancha para someter al únicoenemigo que hasta ese momento no habíasido aplastado por la maquinaria deguerra nazi.

Pero, si bien la amenaza de invasiónhabía pasado, en 1941 los británicosdebían hacer frente a otro desafío, el delbloqueo marítimo impuesto por lamarina germana. Los submarinos

alemanes, los U-Boot, atacaban conéxito las rutas de suministro a GranBretaña que cruzaban el Atlántico, a lacaza de los buques que transportabanarmas, alimentos y materias primas a losasediados ingleses. No en vano elprimer ministro británico, WinstonChurchill, dejó escrito en sus memoriasque la denominada «batalla delAtlántico» fue la que más le hizo temerpor la suerte de su país en el desenlacefinal de la guerra.

La flota de submarinos alemanes erala encargada de cortar esas rutasmarítimas de aprovisionamiento, pero laKriegsmarine disponía de dos barcos de

superficie que podían dar el golpe degracia a la resistencia británica. Setrataba de dos acorazados gemelos, losreferidos Bismarck y Tirpitz, en esosmomentos mayores que cualquier otrobarco de guerra británico onorteamericano. La potencia de susmotores les permitía alcanzar unavelocidad mayor que la de cualquierotro acorazado y sus cañones erancapaces de perforar un grueso blindaje atreinta y cinco kilómetros de distancia.

Afortunadamente para los británicos,la Royal Navy pudo hundir el Bismarck,tras someterlo a una larga persecuciónen aguas del Atlántico Norte entre el 19

y el 27 de mayo de 1941. Pero aúnquedaba el Tirpitz, que quedó confinadoen los remotos fiordos noruegos a laespera de recibir la orden de salir a marabierto. Ante esa temible posibilidad, sudestrucción se convertiría en unaobsesión para Churchill, quien noescatimaría hombres ni recursos paraacabar con la inquietante amenaza delacorazado alemán.

Ante la dificultad para hundir alTirpitz mientras permaneciese protegidoen su refugio noruego, los británicosidearon un plan alternativo para impedirque el acorazado saliese a mar abierto.Las enormes dimensiones del Tirpitz no

permitían que pudiera ser reparado,llegado el caso, en otro puerto que nofuera el de Saint-Nazaire, ciudad situadaen la orilla norte del estuario del Loira.

Como se ha indicado, su puertodisponía del único dique seco capaz deacoger al Tirpitz; había sido construidoen 1932 para alojar al transatlánticoNormandie, siendo en ese momento eldique seco más grande del mundo.Además, el puerto contaba con otrosistema de esclusas que permitíamantener siempre el mismo nivel delagua, sin verse así afectado por lasmareas, muy acusadas en la costaatlántica.

Por lo tanto, la destrucción de lasinstalaciones portuarias de Saint-Nazaire pasaría a convertirse enobjetivo prioritario para los británicos.Estaba claro que Hitler, para quien elhundimiento del Bismarck habíasupuesto un disgusto tan amargo comoinesperado, no iba a arriesgarse a sacaral Tirpitz a mar abierto sin contar conesas instalaciones operativas.

Además, la estratégica situación delpuerto de Saint-Nazaire lo dotaba de unaimportancia vital para toda la marinaalemana. Al estar ubicado en la costafrancesa del Atlántico, ofrecía a losalemanes un excelente refugio para sus

U-Boot, que de este modo no debíanllegar hasta Alemania paraaprovisionarse, lo que implicabaafrontar el peligro de atravesar el canalde la Mancha o el mar del Norte. Esaventaja era todavía más apreciable paralos ya escasos buques de superficie dela Kriegsmarine.

Objetivo: Saint-nazaire

Si se quería evitar la posibilidad de queel Tirpitz tomase parte en la decisivabatalla del Atlántico, el dique seco delpuerto de Saint-Nazaire debía serdestruido. Además, la voladura del restode instalaciones portuarias iba a suponerun contratiempo para la flota de guerragermana en unos momentos en el que latensión del pulso que se estaba llevandoa cabo en el Atlántico era máxima. Esteobjetivo daría lugar a la OperaciónChariot, una de las acciones másintrépidas ejecutadas por los comandosbritánicos, y que sería conocida como

«The greatest raid of all» (‘La mayorincursión de todas’).

Para destruir la esclusa del diqueseco se recurriría a un obsoleto barco deguerra que había servido en la PrimeraGuerra Mundial, el Campbeltown. Esteantiguo destructor de la marinanorteamericana, que había sido cedido ala Royal Navy, fue modificado para quesimulase ser un destructor alemán deltipo möweclass, para lo cual se leretiraron dos de sus cuatro chimeneas.Además, fue dotado de lascorrespondientes banderas de guerra dela Kriegsmarine. Su armamento fuetambién modificado, eliminado los

cañones pesados para aligerarlo depeso, con la finalidad de que noembarrancase en los fondos de arenaque existían a la entrada del estuario. Ensus bodegas se colocó una gran cantidadde explosivo dotada de un temporizador,de unas características especiales queimpedían que los alemanes pudierandesactivarlo.

El plan consistía en que una flotillacon unos seiscientos comandos a bordoremontase el estuario del Loiraamparada en la oscuridad de la noche,penetrase en el puerto e hiciese encallarel Campbeltown en el dique seco deSaint-Nazaire. Una vez que el destructor

quedara incrustado en las esclusas deldique, los comandos saltarían al muellepara destruir las instalaciones del puertoy luego escaparían en las mismaslanchas que les habían llevado hastaallá. El temporizador provocaría queocho horas después estallase la cargaexplosiva del Campbeltown,destruyendo las esclusas y dejando eldique fuera de servicio.

A nadie se le escapaba que la misiónentrañaba enormes riesgos. Losalemanes eran conscientes de la enormeimportancia de ese puerto, por lo quehabían invertido muchos recursos en suprotección. Las defensas germanas

contaban con los efectivos cañones deochenta y ocho milímetros, que podíanemplearse tanto como antiaéreos comopara ataques en tierra, y una dotación decinco mil hombres bien parapetados ensus búnkers y nidos de ametralladora.Pero antes de llegar hasta ahí, la flotillabritánica debía penetrar en ladesembocadura del Loira, protegida porcañones de costa de gran calibre, yrecorrer el estuario del río, en cuyasorillas se hallaba otro millar dealemanes, que contaban con cañones decuarenta milímetros y ametralladoras.

De ese sistema defensivoprácticamente infranqueable se podía

extraer, de forma paradójica, una ventajapara los británicos; los alemanes,confiados ante ese poderoso despliegue,contemplaban la posibilidad de unaincursión como altamente improbable,por lo que la atención defensiva no iba aser la misma que si existiera temor a unataque inminente. Los británicos eranconscientes de que la única posibilidadde penetrar en el puerto de Saint-Nazaire, si es que existía, era explotar elfactor sorpresa con audacia y rapidez deejecución, pero aun así la misión seguíapresentando unos riesgos tan grandesque la convertían en poco menos quesuicida.

La flotilla incursora estaríacompuesta, además de por elCampbeltown, por dos destructores más,el Tynedale y el Atherstone, quedesempeñarían funciones de escoltadurante el viaje pero que noparticiparían en el ataque, y dieciocholanchas motoras, varias lanchastorpederas y una cañonera que haría lasveces de cuartel general. El capitán decorbeta Robert Red Ryder estaría almando de la fuerza naval y el tenientecoronel Charles Newman dirigiría lasacciones en tierra.

Incursión en el estuario

El convoy zarpó del puerto inglés deFalmouth rumbo a la costa francesa a lasdos de la tarde del 26 de marzo de 1942.En su trayecto contaría con la protecciónde una escuadrilla de cazas Spitfire.Debido al largo recorrido previsto, unosochocientos kilómetros sumando la ida yla vuelta, cada una de las lanchasmotoras llevaba en cubierta un grandepósito extra de combustible, lo quehacía a estas lanchas muy vulnerables encaso de ataque, a lo que había que sumarque estaban construidas de madera.Aunque los planificadores de la

operación contemplaban con reticenciatanto la utilización de ese depósitosuplementario de combustible como delanchas de madera, no había otrasembarcaciones disponibles, por lo queno tuvieron otra alternativa que afrontarese riesgo.

A la mañana del día siguienteavistaron un submarino alemán, al quelos dos destructores operativosintentaron combatir, abandonando elconvoy y saliendo en su persecución, sinque pudieran darle caza. Aunque contoda seguridad el submarino pudoalertar de la formación naval quenavegaba con rumbo a Francia, los

alemanes debieron creer que el objetivodel convoy sería otro punto de la costa,porque ningún otro submarino o buquede superficie acudió a interceptarlo. Silos alemanes hubieran tomado medidas,la incursión probablemente habríafracasado, pero esta no sería la primeraocasión en la que la suerte se situaríadel lado británico.

Otro episodio remarcable duranteesa primera fase de la operación sería elprotagonizado por dos pesquerosfranceses de arrastre que se encontrabanfaenando por la zona. Los británicos, enprevisión de que sus tripulantes fuerancolaboracionistas y pudieran informar a

los alemanes, asaltaron los barcos,trasladaron a los marineros a undestructor y hundieron las naves paraevitar que, al quedar abandonadas,despertaran sospechas a algunapatrullera germana.

En la tarde del 27 de marzo, cuandoya se encontraban cerca de la costafrancesa, los dos destructores de apoyose retiraron. Al caer la noche, la flotillade barcos penetró en el estuario del ríoLoira para cubrir los ocho kilómetrosque la separaban de Saint-Nazaire. ElCampbeltown navegaba en el centro dela formación, fanqueado por las lanchasmotoras.

Unos minutos antes de lamedianoche, mientras los incursores seadentraban en el estuario, se escuchó elrumor que anunciaba de formainequívoca la presencia debombarderos. Se trataba de unescuadrón de aviones británicos quetenía como misión efectuar unbombardeo de distracción. Los alemanesencendieron los reflectores y fijaron suatención en el cielo, mientras la flotillaproseguía inadvertida su camino endirección a Saint-Nazaire. Sin embargo,la incursión de los bombarderos no durómucho; el hecho de que el cieloestuviera nublado hizo desistir a los

pilotos de iniciar un bombardeo, puestoque tenían la orden de no atacar a menosque pudieran visualizar claramente susobjetivos, para no provocar bajasciviles francesas.

Cuando pasaba media hora de lasdoce de la noche, los bombarderos seretiraron y los reflectores de lasdefensas antiaéreas comenzaron aapagarse. A esa hora la flotilla aliada yahabía superado el tramo más difícil dela desembocadura del Loira, uno deescasa profundidad que provocó que elCampbeltown rozase el fondo en dosocasiones, obligándole a emplear sushélices a toda potencia para no quedar

encallado, lo que hubiera dado al trastecon la misión.

Tras pasar por ese momentodelicado, la flotilla debía enfrentarse aotro tramo comprometido, ya que sedebía pasar junto a un faro situado en laruta hacia Saint-Nazaire. Los comandostemían ser detectados desde el faro,pero pudieron rebasarlo sin que nadie sepercatase de su avance. Los barcossiguieron su rumbo ascendente mientrasla orilla permanecía oscura y silenciosa.Los hombres de la flotilla, un tantodesconcertados, se felicitaban de susuerte al poder seguir avanzando sin serdescubiertos.

Pero, como era de prever, esa suerteinsospechada no iba a durar hasta elfinal. A la 1.22, cuando la flotilla seencontraba a unos diez minutos delmomento previsto para que elCampbeltown llegase a las esclusas delmuelle, los barcos fueron descubiertospor los alemanes. De repente, variosreflectores situados en la orilla seencendieron, iluminando de pleno a losincursores. Sin embargo, los alemanesdudaron si se trataba de barcos amigos oenemigos, al considerar descabellada laposibilidad de que se tratase de unataque, por lo que se limitaron a dar laorden de alto mediante una emisora de

señales. Como los barcos no sedetenían, una batería de la orilla efectuóvarios disparos sobre la trayectoria quedebían seguir, para forzar su detención.

Pero no todo estaba perdido para loscomandos, pese a haber sidodescubiertos. Ante esa contingenciaatesoraban un as en la manga; gracias allibro de códigos rescatado del pesqueroartillado alemán en el raid de Vagsoy, talcomo se relató en el primer capítulo, unmarinero había sido especialmenteentrenado para intercambiar señalesluminosas con los puestos alemanes. Deeste modo, para aparentar que se tratabade un convoy alemán que llegaba en

misión secreta, transmitió el mensaje enclave correspondiente a «Barcoagredido por fuerzas amigas». Losalemanes detuvieron de inmediato elfuego y esperaron a que los presuntosbarcos amigos se identificasen, mientrasla formación seguía adentrándose enaguas del estuario gracias a unosminutos preciosos ganados con esaestratagema.

Impacto contra las esclusas

La flotilla aprovechó los momentos devacilación germana para navegar a todamáquina hacia su objetivo. Los alemanespermanecieron todavía cuatro minutossin disparar, emitiendo mensajesluminosos que no obtenían ningunarespuesta, hasta que les quedó claro quehabían sido objeto de un engaño. Lasbaterías comenzaron a disparar contralos barcos. La noche se vio iluminadapor las balas trazadoras y lasexplosiones. Pero, tal como se relatabaal inicio del presente capítulo, elCampbeltown seguía a marchas forzadas

hacia las esclusas, exprimiendo almáximo sus motores e ignorando losproyectiles que caían a su alrededor.Los barcos contestaban a su vez,abriendo fuego contra las posicionesalemanas.

A la 1.34, el Campbeltown, lanzadoa toda velocidad, impactó brutalmentecontra la esclusa del dique seco delpuerto de Saint-Nazaire. El estruendofue tremendo. En un primer momento eraimposible distinguir nada debido alhumo, pero cuando este se disipó loscomandos pudieron ver cómo el barcose hallaba incrustado en la esclusaprincipal. La primera parte del plan

había salido según el guión, parasorpresa de los propios británicos y, pordescontado, de los perplejos alemanes.

Ahora daba comienzo la fase másarriesgada de la misión. Los comandoscomenzaron a correr por la cubierta delbarco hacia la proa, para descendersobre el muelle utilizando unasescaleras de hierro. Pero los defensoresalemanes, una vez recuperados de susorpresa inicial, dispararon con todo elfuego de que disponían. Muchos cayeronheridos antes de poder descender delCampbeltown.

La tarea más acuciante era acallar elintenso fuego enemigo. En esos primeros

momentos todo parecía indicar que seiba a conseguir ese objetivo. Un cañónligero emplazado cerca de donde habíaencallado el Campbeltown fueneutralizado rápidamente por un grupode doce hombres; sus servidoreslanzaron una granada de mano a losincursores, pero uno de los comandostuvo la sangre fría de recogerla yvolverla a lanzar contra los artillerosalemanes, haciendo explosión en mediode ellos. Aprovechando ese momento deconfusión, los comandos lograron tomarla posición, acabando con los seisartilleros.

Ahora había que destruir otros tres

cañones que amenazaban ese sector,emplazados en búnkers de hormigón.Los comandos fueron uno por uno,lanzando granadas a través de susaberturas. Aunque cuatro de ellosresultaron heridos, consiguieron suobjetivo; los cañones fueron acallados,logrando crear un perímetro demomentánea seguridad alrededor delencallado Campbeltown.

Había llegado el turno de losequipos de demolición. Su intervenciónera decisiva, ya que tenían como misióndestruir las instalaciones de bombeo quese encargaban de subir y bajar el niveldel agua en las esclusas, así como la

maquinaria que abría y cerraba lascompuertas. Si fallaban en su cometido,todo el esfuerzo habría sido inútil.

Batalla en los muelles

El sistema de esclusas del puerto deSaint-Nazaire constaba de doselementos gemelos, situados a ambosextremos del muelle; uno era elcorrespondiente al dique seco, y el otroel que regulaba el nivel del agua delpuerto. Gracias al perímetro deseguridad logrado por la docena decomandos en su audaz incursión contralos cañones, las instalaciones máscercanas al Campbeltown, lascorrespondientes al dique seco, iban apoder ser atacadas sin demasiadaoposición. Esa primera sala de bombeo

se hallaba en un subterráneo situado adoce metros bajo tierra, a dondedescendió un equipo pertrechado deunos ochenta kilos de explosivos. Trascolocar la carga y encender una mechade minuto y medio, salieron rápidamentehacia la superficie.

El destructor Campbeltown incrustado en el

dique seco del puerto de Saint-Nazaire.

La explosión destruyó no sólo elinterior de la sala de bombeo, sino queprovocó el desplome de la construcción.Entonces le llegó el turno al sistema deapertura y cierre de las compuertas, quese hallaba en el exterior. Una nuevacarga explosiva destruyó esa enorme ycompleja maquinaria, inutilizando lascompuertas de esa parte del muelle. Lamitad de la misión ya se había cumplido.

Ahora quedaba la parte más difícil;volar las instalaciones situadas en elotro extremo del muelle, que se hallabanbajo un intenso fuego enemigo

procedente tanto de las torres devigilancia como de los barcos queestaban allí amarrados. Esta segundaoperación de demolición no iba aresultar tan fácil como la primera.

Mientras un equipo colocaba cargasexplosivas en el sistema de apertura decierre de las compuertas, otro forzaba laentrada al subterráneo que alojaba elsegundo sistema de bombeo. La lluviade balas que debían soportar en elexterior obligó a los comandos aabreviar la colocación de explosivos enlas compuertas que protegían las aguasdel puerto, al tener que retroceder.Aunque la explosión no fue suficiente

para destruirlas por completo, esascargas parciales consiguieron causargraves daños. Por su parte, losencargados de volar la maquinaria debombeo sí que lograron su objetivo,consiguiendo volar toda la instalación.

Los dos máximos responsables de laoperación, Ryder y Newman, que hastaese momento habían permanecido en lacañonera que cumplía la función decuartel general, desembarcaron en elmuelle, animados por el momentáneoéxito de la misión. Todo parecía ir sobreruedas y reinaba el máximo optimismoentre los británicos. Una vez destruidoel sistema de esclusas del puerto, tan

sólo quedaba reagrupar a los hombres yembarcarlos de nuevo.

Newman se quedó en el muelle paracoordinar la retirada, mientras queRyder regresó a la cañonera. Paradirigir esa última fase de la operación,Newman eligió un pequeño refugiodesde el que se dominaba todo elmuelle; cuando se dirigió allí con sushombres, sorprendió a un centinelaalemán que se rindió de inmediato. Unbreve interrogatorio reveló que aquellaera la entrada al cuartel general alemán.La buena suerte parecía seguir del ladode los asaltantes.

Reembarque imposible

Pero lo que hasta ese momento habíarodado a la perfección comenzó atorcerse para los británicos. Losdefensores desplegaron todo supotencial de fuego contra los comandos.Newman y sus hombres fueronrechazados en su intento de asaltar elcuartel general germano y en su huidatuvieron que soportar el fuego intensoprocedente de un dragaminas.

En cuanto a los comandosdesperdigados por el muelle, estosdebían enfrentarse a una tormenta debalas que llegaba de todas direcciones.

Los alemanes, que habían tenido tiempode reorganizarse, iban emplazandoametralladoras a lo largo del muellepara castigar duramente a los incursores,que veían cada vez más difícil elreembarque.

La situación que debían afrontar laslanchas encargadas de recogerlos no eramucho mejor. El fuego procedente de laorilla estaba causando estragos entre laflotilla. Las lanchas, al ser de madera,resultaban incendiadas con facilidad ydebían ser abandonadas. Ante ladificultad para acercarse al muelle, seoptó por recoger a los comandos a unoscentenares de metros río abajo. Allí se

establecería una cabeza de puente por laque podrían escapar. Newman y sushombres organizaron la retirada,dirigiendo al centenar de comandos queestaban combatiendo en el muelle haciaese improvisado punto de embarque.

Sin embargo, cuando Newman y lossuyos alcanzaron a ver el lugar en el quedebían ser embarcados, se quedaronhorrorizados. Las lanchas que debíanrescatarles habían sido destruidas porlas defensas germanas; sus restosflotaban en el río, entre explosiones y undenso humo negro. El propio río parecíaestar ardiendo. Ryder, desde sucañonera, no tuvo otra opción que

ordenar la retirada de los barcossupervivientes de la flotilla paraescapar de la aniquilación total. Loscomandos que se hallaban en tierra, conNewman a la cabeza, quedabanabandonados a su suerte.

Ni a Newman ni a ninguno de sushombres se les pasó por la cabeza larendición, así que tuvo que improvisarun plan desesperado. Aunque sushombres estaban agotados por elcombate, y muchos de ellos heridos,decidió que lo mejor era adentrarse enterritorio francés para intentar llegar aEspaña, desde donde podrían regresar acasa. La idea no despertó demasiado

entusiasmo entre la tropa, pero nadiequería pasarse el resto de la guerra enun campo de prisioneros o a lo peor serejecutado, por lo que, a falta de unapropuesta mejor, aceptaron ese plan deincierto resultado. Para ello, Newmanlos dividió en grupos de veinte hombrespara facilitar la salida del puerto ydirigirse al campo, en donde podríanocultarse y recibir el apoyo de loslugareños.

El grupo de Newman, en el quehabía varios heridos que habían perdidomucha sangre, tras salir con vida de laratonera en la que se había convertido elpuerto, buscó refugio en el pueblo de

Saint-Nazaire. Los hombres de Newmanfueron descubiertos en la calle yatacados por una patrulla germana, perolograron escabullirse y esconderse en elsótano de una casa vacía. Allí, pudierondescansar y atender a los heridos, peroNewman sabía que el ser descubiertosera sólo cuestión de tiempo. Escasos demunición y con varios hombresimposibilitados para moverse, pensar enpoder escapar rumbo a España era unautopía. Unas horas después, la casa fueregistrada y el refugio de los comandos,descubierto. Newman y sus hombres serindieron. Para ellos, todo habíaterminado.

Los otros grupos correrían unasuerte similar. Al día siguiente, casitodos ellos habían sido capturados.Únicamente cinco comandosconseguirían escapar de los alemanes, albuscar refugio en una casa cuyo dueñotenía contactos en la resistenciafrancesa. Caminando de noche yocultándose de día, los cinco británicosconsiguieron llegar hasta territorioespañol y regresar a Gran Bretaña desdeGibraltar.

Una última sorpresa

Los británicos pagaron un precioconsiderable por el asalto al puerto deSaint-Nazaire. De los seiscientosveintidós hombres que tomaron parte enla misión, sólo doscientos veintiochoregresaron a Inglaterra. Murieron untotal de ciento sesenta y nueve hombres,de ellos ciento cinco marineros ysesenta y cuatro comandos. Otrosdoscientos quince hombres, de los queciento seis eran marineros y cientonueve comandos, fueron hechosprisioneros por los alemanes, siendoenviados a un campo de prisioneros en

Rennes. Teniendo en cuenta el grannúmero de bajas, entre muertos yprisioneros, podía considerarse que sehabía pagado un precio demasiado altopor infligir unos daños de unaefectividad que aún estaba por ver.

A estas dudas había que añadir,aunque en ese momento los británicos lodesconocían, la sensación de alivio ytriunfo que albergaban los alemanes, alcontemplar bajo la luz del amanecer lapatética estampa del viejo Campbeltownencallado en el muelle, con la proadestrozada, una imagen que fue captadapor los fotógrafos germanos para suutilización propagandística. Pero lo que

no sabían era lo que el obsoletodestructor guardaba en su interior.

Cuando faltaban cinco minutos paralas once de la mañana del día siguiente,28 de marzo, y mientras los alemanesinspeccionaban el buque incrustado enla esclusa del dique seco, las cargas dedinamita escondidas en su interiorhicieron explosión gracias a su espoletaretardada. La detonación fue tan grandeque partió al Campbeltown en dos,destruyó completamente el dique seco yprovocó además la muerte de cuarentaalemanes, entre soldados y marineros,que en ese momento estabaninspeccionando la cubierta y el interior

del barco. La cifra total de alemanesmuertos a consecuencia del raid deSaint-Nazaire se desconoce, pero pudohaber superado ampliamente el centenar.

Comandos británicos capturados por losalemanes durante el asalto.

Esa explosión retardada delCampbeltown gozó de un ingredienteheroico; aunque los alemanesinterrogaron durante toda la noche a dosdocenas de comandos capturados,ninguno de ellos confesó a sus captoresla sorpresa que se escondía en lasbodegas del viejo barco. La propagandagermana intentó distorsionar el éxito dela operación empleando las fotografíasque mostraban el Campbeltown antes deexplotar, presentando la misión como unfracasado intento de atacar el puerto.Pese a ello, la realidad es que la

Kriegsmarine se quedaba sin un puntovital para el mantenimiento y reparaciónde su flota, gracias al valor y la audaciade aquellos hombres.

Pero las sorpresas desagradables noacabarían para los alemanes. Dos díasdespués, mientras trabajadores civilesde la Organización Todt efectuabanlabores de reparación del muelle, unostorpedos que habían quedado en unalancha británica encallada junto a lasesclusas del puerto estallaron gracias aotro dispositivo temporizador. Laexplosión originó de pronto el caos en elpuerto, al pensar los alemanes queestaban siendo atacados de nuevo; lo

peor fue que los trabajadores de laOrganización Todt, cuyo uniforme eraparecido al utilizado por los soldadosbritánicos, fueron confundidos en unprimer momento con comandosenemigos, y varios de ellos fueronabatidos. Los alemanes, aun después decomprobar la lamentable confusión,todavía creyeron que se trataba dealguna otra incursión británica, por loque registraron todos los alrededores enbusca de los comandos, lo que da ideadel estado de psicosis en que quedaronlos defensores germanos de Saint-Nazaire.

El objetivo se había cumplido, al

reducir a escombros las instalacionesportuarias, pero lo más importante fueque el dique seco que debía alojar alTirpitz ya no podría volver a serutilizado por los alemanes. La brecha enlas esclusas fue cerrada con obra viva,mientras que el resto de instalaciones noserían reparadas hasta un año y mediomás tarde, cuando la batalla delAtlántico ya había quedado decidida delbando aliado.

Aunque la Operación Chariot habíaalcanzado su meta de disuadir al Tirpitzde adentrarse en mar abierto, su éxito,paradójicamente, supuso a la larga unincremento de las dificultades de los

aliados para intentar el asalto de lafortaleza europea de Hitler. Cuando lanoticia del asalto a Saint-Nazaire llegó aBerlín, el führer montó en cólera, talcomo había sucedido tras conocer laincursión en Vagsoy; su reaccióninmediata fue destituir al general CarlHilpert, comandante en jefe del Oeste.Hitler ordenó que se reforzasen lasdefensas de la costa atlántica para evitarque se produjeran nuevos ataques. Elresultado fue que en agosto de ese añocomenzaría a construirse el Muro delAtlántico, que debía proteger la costaeuropea desde Noruega hasta la fronteraespañola.

Soldados alemanes ayudando a uncompañero herido durante el asalto de los

comandos británicos.

De todos modos, el éxito de la

incursión supuso una inyección de moralpara los aliados, necesitados de buenasnoticias en un momento de la guerra enel que parecía que el poderío del TercerReich era incuestionable. La misiónobtendría el máximo reconocimiento delas autoridades militares británicas, alhonrar con un total de ochenta y nuevecondecoraciones a los que participaronen ella, incluyendo cinco crucesVictoria, de las que dos serían a títulopóstumo.

Operación Chastise:«Después de mí, el

diluvio»

El 28 de abril de 1943, en una playa delsudeste de Inglaterra, una comisión deautoridades militares aguardabaexpectante el inicio de una exhibiciónmuy especial. Mientras tanto, el primerministro Winston Churchill permanecíaatento al teléfono desde el Gabinete deGuerra en Londres para conocer deinmediato cómo se había desarrollado el«espectáculo» que estaba a punto de

comenzar.Los ensayos anteriores se habían

saldado con sucesivas decepciones, loque había provocado que los invitadosque habían acudido ese día al evento nopudieran evitar una expresión deescepticismo en su rostro. Lasexplicaciones de los organizadores, quellevaban más de un año dedicandoesfuerzos a conseguir de las autoridadesmilitares la ansiada luz verde a supropuesta, no habían conseguido otracosa que aumentar la desconfianza enque todo ese trabajo pudiera llegaralgún día a buen puerto.

Así pues, aquella luminosa mañana

de primavera los invitados seacomodaron en la orilla de la playa paracontemplar la enésima prueba de unarma que debía propinar un certerogolpe en el plexo solar del enemigo,pero que hasta ese momento no habíarespondido a las expectativas.

A la hora convenida, un bombarderoLancaster apareció en vuelo rasante antelos ojos de los allí congregados. Todaslas miradas se centraron en aquelaparato, del que escuchaban claramenteel rugido de sus hélices. En unossegundos soltaría sobre la superficie delagua un artefacto cilíndrico; de sucomportamiento iba a depender el

destino de miles de personas, que en esemomento no podían imaginar que susuerte iba a estar ligada a lo queocurriese en aquella playa…

La cuenca del ruhr

Mientras tenía lugar esa escena en elsudeste de Inglaterra, al otro lado delcanal de la Mancha permanecían ajenosa lo que allí estaba sucediendo. Loshabitantes de la alemana cuenca delRuhr no podían sospechar que allí seestaba jugando el destino de su región.

La cuenca del Ruhr, o Ruhrgebiet,situada en el estado de Renania delNorte-Westfalia, ha sido históricamentela mayor región industrial de Europa. LaRevolución Industrial, en el siglo XIX,transformó esta región, entoncesformada por pequeñas poblaciones,

hasta convertirla en una conurbación quepasaría a ser la primera aglomeraciónurbana de Alemania, integrada porciudades como Dortmund, Bochum,Duisburgo, Essen o Gelsenkirchen.

El extraordinario auge de suindustria del carbón y del acero requirióbien pronto de unas infraestructurasigualmente potentes. Así, para cubrir susgrandes necesidades de energíaeléctrica, y para mantener constante elnivel del Ruhr con el fin de facilitar lanavegación fluvial, se construyó la presadel Möhne, inaugurada en 1913, pasandoa ser el embalse más grande de Europa.

Tras el final de la Gran Guerra,

como muestra de la importanciaestratégica que poseía la cuenca delRuhr, la región fue ocupada por tropasbelgas y francesas entre 1923 y 1925, enprenda por las reparaciones de guerraque Alemania debía pagar a losvencedores del conflicto. En el períodode entreguerras, esta zona se consolidócomo corazón industrial de Alemania,una condición que se acentuaría aún másen los años previos a la Segunda GuerraMundial, gracias a la agresiva políticaexterior del Tercer Reich; lassiderurgias y altos hornos de la regiónse pusieron al servicio de la industria dearmamento, proporcionando acero para

las cadenas de montaje que fabricabantanques y cañones.

Tras el estallido de la SegundaGuerra Mundial, a los británicos no seles pasó por alto la extraordinariaimportancia estratégica de la cuenca delRuhr. En un momento en el que todavíano se disponía de la capacidad de lanzarbombardeos de saturación como los quese llevarían a cabo a partir de 1943, losbritánicos debían recurrir a solucionesimaginativas. Teniendo en cuenta la vitalimportancia que poseía la energíahidroeléctrica para esa región, sevaloraron las graves consecuencias quepodría tener la rotura intencionada de

los embalses; la industria de armamentose vería paralizada por falta de energía,la población se quedaría sin aguapotable, la navegación fluvial seríainviable y las grandes inundacionesresultantes al liberarse tanta agua degolpe provocarían el colapso de toda laregión.

Así pues, en octubre de 1939, elcientífico inglés Barnes Wallis recibióel encargo de estudiar la posibilidad deatacar las presas de la cuenca del Ruhr.Para ello, Wallis contaría con lainestimable ayuda de un artículopublicado en 1932 en una revista técnicapor el ingeniero que había diseñado la

presa del Möhne, en el que describíacon todo tipo de detalles tanto suscaracterísticas como su utilidad. Situadoa unos cuarenta y cinco kilómetros aleste de Dortmund, a este embalsellegaban las aguas del río Möhne y delHeve. El muro de contención teníacuarenta metros de altura, treinta ycuatro metros de grosor en la base yseiscientos cuarenta de longitud. Sehabía tardado cinco años en terminar lasobras, incluido el sistema de bombeo yla central generadora de electricidad.

Basándose en ese artículo y en losdibujos que mostraban las seccionestransversales del muro, Wallis

confeccionó un completo estudio en elque se indicaba la importancia dedestruir tanto esta, como las otras presasde la cuenca del Ruhr; las del Sorpe,Diemel, Ennepe o Lister. El científicoinglés también contempló la posibilidadde destruir el embalse del río Eder, queaunque pertenecía a la cuenca del ríoWeser, se hallaba muy próximo a laregión del Ruhr. La presa del Eder habíasido concluida un año después que ladel Möhne, siendo un tercio mayor queesta; su función era similar, ya que debíasuministrar energía al área industrial deKassel, además de regular el caudal delWeser para facilitar su navegación, por

lo que su destrucción tambiénocasionaría graves trastornos a esa otraregión.

El análisis de Wallis demostraba quedestruir esas presas mediante un ataqueaéreo era factible, y planteaba los trazosgenerales para llevar a cabo esaoperación. Como no podía ser de otromodo, el informe despertó el entusiasmode la Oficina de Guerra, que deinmediato nombró una comisión formadaconjuntamente por militares y científicospara que se encargara junto al propioWallis de preparar los ataques a esaspresas.

Wallis requirió al comité la

construcción de una presa a escalareducida similar a la del Möhne parapoder efectuar los ensayos. El embalseresultante tendría un muro de contenciónde un metro y medio de altura, perosería suficiente para probar los distintosmétodos de bombardeo. Sin embargo,los primeros ensayos realizados sobre elembalse en miniatura fuerondescorazonadores; se calculó que paradestruir la presa original se necesitaríauna bomba de cuarenta toneladas,cuando el bombardero británico demayor capacidad, que se encontrabatodavía en la fase de diseño, era capaztan sólo de transportar diez toneladas de

explosivo. Esa conclusión cayó como unjarro de agua fría en la Oficina deGuerra; todo apuntaba a que el plan paradestruir las presas de la cuenca del Ruhrera irrealizable.

Un guijarro sobre el agua

La decepción que supuso la constataciónde que destruir los embalses del Ruhr noera posible con los medios de que sedisponía en ese momento, no hizodesistir a Wallis de su empeño. Trasrepetidas pruebas consistentes en hacerestallar cargas bajo el agua, el científicollegó a la conclusión de que la presapodía romperse, además de por unimprobable impacto directo, por elefecto de las ondas de choque, másintensas si la explosión tenía lugar entredos aguas que si la bomba tocaba elfondo.

Ese efecto se podía conseguirutilizando torpedos que podían serlanzados a ras de agua y queproseguirían su camino hacia la paredde la presa; mediante una espoleta deproximidad, el torpedo haría explosiónpoco antes de llegar a la construcción,provocando esas ondas de choque. Noobstante, los alemanes eran conscientesde la posibilidad de que los británicosquisieran destruir las presas, por lo queestas estaban protegidas por redesantitorpedo.

Así, ante la imposibilidad de utilizartorpedos en el ataque a las presas, aWallis se le ocurrió una idea genial. El

científico, quizás rememorando losjuegos de la infancia junto a un río olago, recordó que si se lanza un guijarroplano al agua formando un determinadoángulo con la superficie, la piedra davarios saltos antes de hundirse. Asípues, pensó que la manera de superarlos obstáculos que dispondrían losalemanes para proteger el muro de laspresas sería una bomba capaz de rebotaren el agua.

Dicho y hecho, Wallis diseñó unabomba cilíndrica que sería probada enel centro de experimentación que laRoyal Navy poseía en Teddington. Elnombre en clave de la bomba sería

Upkeep (traducible por«mantenimiento», por su capacidad paramantenerse sobre el agua), pero seríamás conocida como bouncing bomb(bomba rebotante). En Teddington serealizaron pacientes observaciones delcomportamiento de ese artefactoexperimental, cuyos resultaron arrojarondatos esperanzadores; Wallis parecíaavanzar por el buen camino.

Una vez comprobado que una bombade ese tipo, lanzada con la suficientevelocidad, conseguiría salvar losobstáculos que pudiesen encontrarse enel agua, había que estudiar la manera dedemoler el muro de contención. Wallis

abogó por graduar la espoleta de maneraque la bomba, una vez que chocase conel muro de la presa y se hundiese junto aél, estallase al llegar a la profundidad enla que la onda expansiva tuviera másposibilidades de abrir una brecha en elmuro.

A pesar de los prometedoresresultados de los ensayos y delentusiasmo de Wallis, el interés de laOficina de Guerra por la propuesta dedestrucción de las presas se enfrió. En1940, la prioridad era defender elterritorio británico de la entoncestemible Luftwaffe; los planes para atacarterritorio alemán se limitarían a

incursiones testimoniales destinadas amostrar el espíritu de resistencia delGobierno de Londres ante las amenazasde Hitler. Además, los alemanes habíanreforzado la protección de los embalsesde la cuenca del Ruhr con baterías deartillería pesada y reflectores, lo quedesanimó a los británicos, que preferíanno emplear los escasos aparatos de quedisponían en una misión de inciertoresultado, cuando la prioridad eradefender el propio país.

No sería hasta el verano de 1941,una vez que Hitler apartó su vista deGran Bretaña para centrarse en lainvasión de la Unión Soviética, cuando

las autoridades militares británicasretomaron su interés por las propuestasdesarrolladas por Wallis. Aun así, laOficina de Guerra seguía mostrándoseun tanto escéptica ante el proyecto paradestruir las presas alemanas, por lo queWallis no obtuvo un apoyo total a sustrabajos.

Primeros ensayos

La falta de recursos provocó que elprimer ensayo serio de la bombarebotante fuera aplazado una y otra vez,para desesperación de Wallis. Pero lapaciente insistencia del científico tuvosu premio, aunque fuera un año y mediomás tarde; el 4 de diciembre de 1942, unbombardero Wellington, con Wallis abordo, despegó rumbo a mar abierto. Ensu bodega transportaba un prototipo dela bomba cuyo tamaño era la mitad de laproyectada pero, aun así, las compuertasdel bombardero tuvieron que adaptarsea las inusuales medidas del artefacto.

Como si las dificultades que habíatenido que afrontar Wallis hasta esemomento no hubieran sido suficientes, apunto estuvo ese día de producirse unatragedia; las baterías costeras británicasno habían sido avisadas del vuelo delWellington, por lo que comenzaron adispararle en cuanto lo vieron.Afortunadamente, cesaron en susdisparos en cuanto reconocieron lasilueta del avión. Tras ese susto, elaparato salió a mar abierto, en dondeWallis pudo poner en práctica su plan.El científico tiró de la palancacorrespondiente, soltando la bomba; estacomenzó a rebotar sobre el agua. Sin

embargo, para decepción de Wallis, elartefacto quedó destrozado en elsegundo impacto. La envoltura metálicase había demostrado demasiado débilpara soportar dos choques seguidoscontra el agua.

Tras ese fracaso, Wallis se esmeróen conseguir una envoltura másresistente. La siguiente prueba tendríalugar ocho días después. Ese día Wallisno podía fallar, ya que iba a asistir ungrupo de miembros del comité científicodel Ministerio de Suministros, quecontemplarían los saltos de la bombadesde la playa de Reculver, una pequeñalocalidad del condado de Kent, en el

sudeste de Inglaterra. El informe iba aser decisivo para poder seguir adelantecon el proyecto.

El 12 de diciembre de 1942 serepitió el vuelo del Wellington, en estaocasión con varias bombas a bordo. Alpasar por delante de la playa en la queestaban presentes los miembros delcomité, el avión soltó una de esasnuevas bombas. El artefacto ofrecióvarios saltos largos y elegantes sobre elagua, para hundirse después. Loscientíficos del Ministerio se vierongratamente sorprendidos por laexhibición, que se repetiría con lasbombas siguientes.

Sin embargo, el experimento dejóalguna duda en el aire, ya que una de lasbombas se desvió de su trayectoriasobre el agua y fue a parar a pocosmetros de distancia de los miembros dela comisión. El que la bomba nocontuviese carga explosiva ayudó a queel error fuera pasado por alto, por loque el incidente que podía haberacabado en tragedia no quedaríareflejado en el informe positivoresultante del experimento.

La bouncing bomb recibiría todaslas bendiciones del comité de expertos;los informes llegaron hasta Churchill,que expresó su deseo de que el proyecto

siguiera adelante, brindándole todo suapoyo.

Precisión quirúrgica

Ese apoyo de las más altas autoridadesal plan ideado por Wallis se traduciríaen un incremento de los medios con losque podría contar el científico para suproyecto. Así, se llegó a poner a sudisposición una presa fuera de serviciosituada en las montañas de Gales. LaConfederación Hidrográfica de la zonale autorizó a emplearla en sus ensayos, eincluso a volarla si era necesario.

No obstante, Wallis seguiríaencontrándose con dificultades. Laprimera sería obtener el acero necesariopara la fabricación de las bombas,

entonces escaso en Gran Bretaña, lo quese conseguiría finalmente no sin pocoesfuerzo. Una vez establecido el tamañodefinitivo de la bomba, se vio que elúnico aparato capaz de transportarlahasta el objetivo era el cuatrimotorLancaster, pero —al igual que pasabacon el Wellington— la escotilla delanzamiento no tenía el tamañosuficiente para soltar la bomba. Despuésde las modificaciones pertinentes, queimplicaron una laboriosa reforma de laparte inferior del fuselaje y lacolocación de dos garras de sujeción enlas que posar el artefacto, este problematambién se vio superado.

Por último, Wallis observó en susexperimentos que si a las bombas se lesimprimía un movimiento rotatorio haciaatrás, se facilitaba el avance a saltos porla superficie del agua, haciendo querecorriese una mayor distancia antes dehundirse. Para conseguir esemovimiento, Wallis recurrió a unascorreas impulsadas por un motorhidráulico perteneciente al sistema dedirección de un submarino, y que seencargarían de hacer rotar las bombasantes de que fueran arrojadas al agua.

Mientras se acababan de solucionarlos aspectos técnicos de la operación,era necesario pensar en el factor

humano. Los aviadores encargados delanzar las bombas debían serespecialmente hábiles y experimentados,puesto que la precisión en el bombardeoera fundamental para el éxito de lamisión.

A principios de marzo de 1943, eljoven pero ya veterano comandante GuyGibson recibió el encargo de formar unanueva escuadrilla, que tendría comoprimera misión el bombardeo de laspresas. Para ello, Gibson tuvo cartablanca para escoger a los mejorespilotos entre la flor y nata de losescuadrones de bombardeo de la RAF.Este trabajó lo tuvo que realizar en tan

sólo cuarenta y ocho horas; Gibsonconvocó a veintiún aviadores a los que,una vez reunidos, se les comunicó quehabían sido elegidos para llevar a cabouna misión que, según les explicaría, talvez precipitaría el final de la guerra. Tansólo una semana después, la nuevaunidad de élite, con sus aparatos,dotaciones, personal de tierra y talleres,se vio instalada en la base de Scampton,y se le asignó la denominación deEscuadrilla 617.ª.

Wallis debió de verse sorprendidopor la brusca aceleración que habíasufrido el proyecto, después de más detres años en los que este se había visto

ralentizado hasta casi quedar paralizado,para desesperación suya. Pero no habíatiempo que perder; las autoridadesbritánicas deseaban que el bombardeode las presas del Ruhr se produjese lomás pronto posible, por lo que eranecesario ultimar a toda prisa losdetalles de la operación. Gibson recibióde Wallis las indicaciones paraconseguir romper los diques, queimplicaban dejar caer las bombas a sólodieciocho metros de altura sobre elagua.

Gibson no pudo reprimir suinquietud ante la ejecución de esa tarea.Sus aviones debían soltar una bomba, de

la que en ese momento se desconocíanlas características definitivas y cuyoefecto en esas circunstancias también sedesconocía, a una velocidad de más detrescientos cincuenta kilómetros porhora y prácticamente a ras de lasuperficie del agua. Además, ellanzamiento debía hacerse de noche ysólo cuando el avión sobrevolaseexactamente un punto previamentedeterminado.

A pesar de ese panorama tanincierto, Gibson se puso manos a laobra. Echando mano de un sentido de laimprovisación más propio de unamentalidad latina que de una

anglosajona, Gibson fue superando lossucesivos obstáculos que se fueronpresentando durante los ensayos. Así, unproblema surgió a la hora de reproducirlas condiciones de iluminación en lasque debía llevarse a cabo el ataque: denoche y con luna llena. La falta detiempo y el hecho de que los cielosbritánicos se hallasen frecuentementenublados hizo que se recurriese a pintarde azul los cristales de la cabina de losbombarderos, a fin de simular elentrenamiento nocturno a la luz de laluna durante las horas diurnas.

Otro problema más importante sepresentó ante el reto de soltar las

bombas en el lugar y el momentopreciso. Para que la misión tuvieraéxito, era necesario actuar con unaprecisión quirúrgica. Sin embargo, enaquellos momentos no se disponía de losinstrumentos que permitían esaexactitud. Así, los británicos acabaronrecurriendo a un instrumental tan toscocomo efectivo; un telémetroimprovisado que constaba únicamentede dos maderas en forma de «V», con unvisor en el vértice y dos clavos en losextremos. El ángulo de abertura segraduó para que coincidiese con dostorres que había en los pantanos. Así, enel momento en el que el observador

divisase las dos torres, sabía que seencontraba a la distancia correcta paraefectuar el lanzamiento de la bomba.Con el fin de practicar con ese insólitotelémetro de madera, se levantaron dostorres junto al muro de contención deuna presa escocesa. En pocos días,todas las tripulaciones eran ya capacesde lanzar en el momento oportuno elproyectil de ensayo.

Día y noche, durante un mes ymedio, los bombarderos pesados de laEscuadrilla 617.ª atronaron con supresencia los bucólicos lagos y vallesescoceses, ensayando una y otra vez lamisión. Sin embargo, los miembros de la

escuadrilla aún se enfrentaban a unproblema sin resolver: determinar conexactitud la altura a la que volaban, paracalcular los dieciocho metros de altitudsobre el nivel del agua a que debíanarrojar las bombas. Hay que tenerpresente que los altímetros que seutilizaban entonces sólo podían indicaralturas superiores a los cincuentametros. Existían aparatos eléctricos quesí podían medir alturas inferiores, perosólo funcionaban bien en mar abierto oterrenos despejados, no al volar sobrevalles rodeados de montañas, como erael caso de las presas alemanas. Laconsecuencia era que los bombarderos

debían efectuar los vuelos rasantessobre el agua mediante observacióndirecta, lo que produjo que en más deuna ocasión durante los ensayos sebordease la tragedia al rozar lasuperficie.

Pero un día se encontró también unasolución sencilla e imaginativa a esteproblema. En la proa y en la popa de losbombarderos se colocaron sendos focos,calibrados cuidadosamente para que aljuntarse sobre el agua a dieciochometros de altura sus haces luminososdibujasen la figura de un «8»; cuando elpiloto conseguía que se viese esa figurasobre el agua, sabía que en ese momento

estaba volando a la altura requerida.Como se puede comprobar, donde nollegaba la tecnología lo hacía el ingenio.

La prueba definitiva

A mediados de abril, todo estabapreparado para llevar a cabo losensayos definitivos de la que seríadenominada Operación Chastise(‘castigo’) y que debía tener lugar unmes después. Los fabricantes de losbombarderos Lancaster ya habíanrealizado las modificaciones en susaviones para albergar los artefactos y,mientras tanto, se habían construido losdos primeros prototipos de la bomba.

En la mañana del 15 de abril de1943, la comisión científica de laOficina de Guerra se desplazó

nuevamente a la playa de Reculver paracomprobar la evolución del proyecto.Aunque el sistema de los focosconvergentes permitía lanzar la bomba ala altura adecuada, en la prueba no sepudo emplear esa ayuda, al tener lugardurante el día. Así, el piloto delLancaster calculó mal la altura y arrojóla bomba a una altura superior; elartefacto quedó casi destrozado alchocar con el agua, para sorpresa ydecepción de los presentes. Elenvoltorio metálico saltó por los aires,pero al menos el interior del artefactoavanzó dando saltos sobre la superficie.

Tras ese ensayo que movía más al

escepticismo que a la ilusión, seis díasdespués tuvo lugar en el mismo lugar unnuevo ensayo. El resultado, sin embargo,sería más descorazonador; aunque labomba se soltó a la altura correcta, estase hundió directamente en el mar y noadquirió el efecto del guijarro sobre elagua. Pese a que la explicación de eseinesperado fracaso parecía residir en eloleaje marino, algo que no se daría en elembalse, la comisión de científicospensó en recomendar el aplazamientodel ataque por un año hasta que elproyecto adquiriese una mayorfiabilidad, aunque ya estaba tomandocuerpo la idea de prescribir su

cancelación definitiva.

«Bomba rebotante» expuesta en el museo deDuxford. Este artefacto fue especialmente

diseñado para la Operación Chastise.

Pero Wallis no se rindió y rogó a la

comisión que se les concediese unatercera y última oportunidad. Pese a lasreticencias del Ministerio deSuministros, que debía proporcionar elacero necesario para fabricar lasbombas, Wallis consiguió que se lesentregase un nuevo artefacto. Así, el 28de abril de 1943 iba a tener lugar elúltimo ensayo; si fracasaba de nuevo, elproyecto quedaría irremediablementecondenado.

Ese día, tal como se apuntaba alinicio del capítulo, la comisióncientífica de la Oficina de Guerraaguardaba expectante el inicio delensayo que debía dictar sentencia sobre

el proyecto de destrucción de las presasalemanas. Los invitados se acomodaronpara contemplar el desarrollo de laprueba, mientras Churchill aguardabanoticias telefónicas desde Londres.

Barnes Wallis, el diseñador de la «Bombarebotante», junto a un bombardero Lancaster.El ataque a las presas del Ruhr sería posible

gracias a su gran tenacidad.

A la hora convenida, un Lancasterapareció en vuelo rasante. A su paso porla playa, tal como estaba previsto, dejócaer la bomba. En esta ocasión, el pilotosupo calcular mejor y el artefacto cayódesde la altura correcta. Ante la miradaexpectante de los allí congregados, labomba impactó contra el agua sin sufrirningún deterioro. Una vez salvado esemomento crítico, el artefacto avanzóágilmente dando saltos sobre lasuperficie del mar, como si un niño

hubiera lanzado una piedra en un lago.Los miembros de la comisión no

pudieron evitar prorrumpir en vítores yaplausos. Wallis debió de sentirse felizal ver cómo sus ímprobos esfuerzos sehabían visto coronados por el éxito.Todavía faltaba pasar la prueba másimportante, la que debía ejecutarsesobre el objetivo, pero al menos habíaconseguido disponer de esa oportunidad,algo que hasta ese momento pendía deun hilo. Ante el éxito del ensayo del 28de abril, la comisión de científicos de laOficina de Guerra concedió la ansiadaluz verde a la misión[3].

Tres formaciones

Desde hacía varias semanas, losaparatos de reconocimiento efectuabannumerosas incursiones con objeto defotografiar las presas. Al parecer, susdefensas antiaéreas no representaban unobstáculo insalvable. Por el estudio delas fotografías se dedujo que el embalsedel Möhne alcanzaría su nivel máximoentre el 13 y el 19 de mayo; en esasemana habría luna llena, de modo queesa sería la «ventana de oportunidad»para llevar a cabo la misión.

Los primeros Lancaster modificadosacababan de incorporarse a la

escuadrilla, pero seguían faltando lasbombas. A primeros de mayo, el niveldel agua del embalse del Möhne llegabaa tres metros del máximo de sucapacidad; el ataque tendría lugarcuando sólo le faltara un metro.

El 13 de mayo de 1943 se entró en laúltima fase de los preparativos de laoperación. Un convoy de camiones seencargó de transportar las bombasrecién ensambladas hasta la base deScampton. El comandante Gibson sereunió con sus navegantes paraestablecer los detalles de la ruta hacia elobjetivo. La escuadrilla partiría haciaAlemania volando a baja altura, para

evitar su localización por el radar. Lasdotaciones estudiaron hasta el últimomomento las maquetas de las presas, afin de retener en la memoria todos losdetalles de los objetivos a destruir.

La escuadrilla, compuesta pordiecinueve aparatos, se dividiría en tresformaciones:

La primera, encabezada porGibson, estaría integrada por nueveaparatos y se encargaría de atacarel objetivo principal: la presa delMöhne. Estos bombarderos,procedentes del nordeste, daríanuna vuelta sobre el objetivo para

orientarse y luego el comandanteGibson descendería sobre el agua,siendo el primero en atacar;mientras tanto, los otros ochoaparatos volarían en círculo sobreel pantano, preparándose paraentrar en acción. Una vez destruidaesta presa, los aviones debíandirigirse al embalse del Eder paralanzar allí las bombas restantes.La segunda formación, compuestade cinco aparatos, y con el tenientede vuelo Joe McCarthy a la cabeza,tenía como objetivo la presa delSorpe, actuando de un modosimilar al ataque sobre la del río

Möhne.Por último, la tercera formación,integrada por otros cincobombarderos, despegaría dos horasmás tarde y actuaría como reservaa la espera de cualquiercontingencia. En caso necesario, seuniría a los ataques a los objetivosprincipales. Si al final su concursono era necesario, arrojarían susbombas sobre tres objetivossecundarios: las presas de los ríosSchwelm, Ennepe y Diemel.

Con esta disposición se pretendíaque nada quedase en manos del azar,

garantizándose en lo posible el éxito dela misión. Tampoco se quiso correr elriesgo de que llegase algún rumor a losalemanes sobre la operación, a pesar deque estos no contaban con una red deinformadores en Inglaterra propia de esenombre; así, se dijo a las demásescuadrillas con base en Scampton quela 617.ª se preparaba para atacar elacorazado germano Tirpitz, y que el díaprevisto para la operación contra losembalses se realizaría un importantevuelo de prácticas, para justificar así lospreparativos.

Ataque a las presas

Desde que el 13 de mayo de 1943 seentró en la fase decisiva de laoperación, las tripulaciones sabían queesta podía lanzarse en cualquiermomento y que, como suele suceder enestos casos, ellos serían los últimos enenterarse.

No sería hasta la tarde del tercerdía, el 16 de mayo, cuando losaviadores recibieron las primerasseñales de que ese iba a ser el díaescogido; se cerraron los accesos a labase y se prohibieron tanto el envío decartas como las llamadas telefónicas al

exterior. No se equivocaban, ya quepoco después Gibson llamó a reunión atodos lo que iban a participar en lamisión en cuya preparación tanto sehabía trabajado; les confirmó que esanoche despegarían rumbo a Alemania.

Un bombardero pesado británico Lancaster.En la operación se emplearía este avión

especialmente modificado para poderalbergar la «bomba rebotante».

A lo largo de la tarde se fueronultimando los preparativos. Las bombas,ya con su carga explosiva en el interior,fueron adosadas a la parte inferior delfuselaje con toda clase de precauciones.Con la intención de impresionar a losartilleros antiaéreos encargados deproteger los embalses, se dotó de balastrazadoras a las armas de a bordo. Losaviones utilizarían dos rutas de entrada aAlemania, confeccionadascuidadosamente de modo que evitasenlas baterías antiaéreas que ya estabanlocalizadas.

A las 21.28 horas de aquel 16 demayo de 1943, el primer bombardero de

la segunda formación, la comandada porel teniente Mc-Carthy, despegó desde labase de Scampton rumbo a su objetivo.A partir de ahí, en intervalos de entretres y diez minutos, le fueron siguiendoel resto de aparatos de la primera ysegunda formación. Los Lancaster seelevaron con dificultad, pues cada unollevaba unas diez toneladas de carga.Antes de subir al avión, los tripulantesdel aparato comandado por Gibsonhabían tenido tiempo de posar para unafoto recordatoria. Por su parte, el aviónde McCarthy sufrió una averíahidráulica y no pudo despegar, viéndoseobligado a recurrir a un aparato de

reserva, despegando veinte minutosdespués. Tal como preveía el plan, loscinco bombarderos de la terceraformación esperarían dos horas antes departir hacia Alemania, lo que haríancuando pasaban diez minutos de lamedianoche.

En un primer momento, a pesar de laavería del avión de McCarthy, lo que leharía volar rezagado respecto a los otroscuatro aviones de su formación, parecíaque la misión se iniciaba con buen pie.Pero muy pronto comenzaron losproblemas para los aparatos queintegraban esa segunda formación, cuyaruta llevaba al norte de Holanda. Los

cuatro aviones volaban a muy baja alturapara evitar ser detectados por el radar,lo que provocó que uno de ellos diesecon su ala en el mar; con el golpe, laportezuela de la bodega se abrió y subomba cayó al agua, por lo que tuvo queemprender el camino de regreso aScampton.

Nada más llegar a la costaholandesa, los tres aviones restantes seencontraron con un intenso e inesperadofuego antiaéreo. Las baterías germanasestuvieron acertadas; un Lancaster fuederribado y otro sufrió daños en elaparato de radio dejándolo inservible,por lo que tuvo también que regresar a

la base. Aunque el cuarto avión pudoescapar del fuego antiaéreo, al volar atan baja altura topó con unos cables dealta tensión y acabó estrellándose. Deesta segunda formación, tan sólo elbombardero de McCarthy, que atravesóHolanda después de que los otros cuatroaparatos fracasasen en el intento,lograría llegar a Alemania.

La primera formación tendría mássuerte que la segunda, ya que su rutadiscurría por el sur de Holanda, unazona que estaba menos protegida que laque había sobrevolado la segundaformación. Sus nueve aparatos lograríanatravesar el cielo holandés, pero uno de

los aviones, ya en territorio alemán,impactaría contra unos cables de altatensión, estrellándose.

Así, los ocho aviones que en esemomento integraban la primeraformación se dispusieron a atacar lapresa del Möhne. Para conocer cómo sedesarrolló la operación, nada mejor quereproducir el relato del comandanteGibson, tal como lo dejó escrito en sulibro de memorias Enemy coastahead[4]:

Entre Hamm y Soest giramosa la derecha, desde dondeveíamos las colinas del Ruhr.

Mientras las sobrevolábamosapareció ante nosotros el lagoMöhne y luego la presa,majestuosa e inasequible. Sinembargo, teníamos la impresiónde estar contemplando lamaqueta. No había reflectores ytampoco pudimos determinarcuántas piezas de artilleríaantiaérea habría abajo.

Mientras dábamos la vueltaal lago me comuniqué con losaparatos de mi formación. Nossituamos en posición de ataque yvolamos por encima de lascolinas, en dirección a la orilla

oriental del lago. Allí estaba lalengua de tierra que tan bienconocíamos por la maqueta aescala. Picamos hasta losdieciocho metros y abrimos losalerones, con objeto de lograr lavelocidad correcta. Entoncesdivisamos las torres y el resto delos detalles del embalse.

Los alemanes abrieron fuego;el momento fue terrible paranosotros. Todavía estábamos avarios centenares de metrossobre la presa; ya habíaempezado a funcionar elmecanismo especial que haría

caer la bomba, haciéndola girar.Había algo sobrecogedor en

toda la operación. Mi aparatoparecía un insecto comparadocon la enorme presa. Olí apólvora quemada y vi las balastrazadoras pasar junto a lacabina. Luego escuché unaorden: «¡Bomba fuera!».Mientras volábamos en círculovimos cómo la bomba, al tocarel agua, elevaba una columnalíquida de unos cien metros dealtura. Al principio creímos queel muro de la presa ya estabadestruido. Detrás de nosotros

seguía otro avión, y cuando sehallaba a unos cien metros dedistancia alguien exclamó:«¡Dios mío, lo han alcanzado!».Vi cómo había lanzado la bomba;el avión cayó cerca de la centraleléctrica. Ordené al tercero queatacara, y su bomba cayó al aguade forma impecable. De nuevose oyó una tremenda explosiónque agitó la superficie entera dellago. Si la teoría de Wallis eraacertada, el muro de contencióntenía que haberse resquebrajado;sin embargo, esto no se logróhasta después de la sexta

explosión. Di la vuelta y no pudecreer lo que veían mis ojos. Enel muro había un enorme boquetede casi cien metros y el agua seprecipitaba hacia el valle. Losantiaéreos enemigos habíandejado de hacer fuego.

En efecto, la parte superior del murode la presa del Möhne se habíaderrumbado. El objetivo se habíaconseguido pero, tal como ha relatadoGibson, uno de los aviones había sidoderribado por el fuego antiaéreo,después de que su bomba rebotantesaltase el muro, sin dañarlo.

Seguidamente, el comandanteGibson acompañó a los tres aviones queno habían participado en el bombardeodel embalse del Möhne al siguienteobjetivo de la primera formación: lapresa del Eder. Aunque esta no teníaprotección antiaérea, la presencia de unaespesa niebla y la orografía del terrenohacían que derribar su muro no fuera unamisión sencilla:

Continuamos el vuelo haciala presa del Eder [sigueexplicando Gibson]. Apenaspudimos distinguir el muro, yaque la niebla comenzaba a

extenderse por el valle. Aunquela presa carecía de defensas, noscostó mucho esfuerzo destruirlay perdimos un avión. Lo mismoque en la presa anterior, uninmenso caudal se precipitó endirección al valle. Ordené a mishombres poner rumbo a la base.

El avión al que se refería Gibsonhabía resultado dañado por la ondaexpansiva de su propia bomba. Aunquesobrevivió, ese aparato, que ya sufríamuchos daños, acabaría siendoderribado sobre Alemania por fuegoantiaéreo en el viaje de regreso. De los

nueve aparatos de la primera formación,sólo cinco consiguieron volver a la basede Scampton.

Por su parte, la segunda formacióntenía como objetivo destruir la presa delSorpe, pero, como hemos visto, de suscinco integrantes tan sólo uno, el aviónde su comandante, había logrado superarlas defensas antiaéreas dispuestas en lacosta holandesa. Por tanto, el aparatodel comandante McCarthy sería el únicoque llegase a la presa, haciéndolocuando pasaba un cuarto de hora de lamedianoche. Una vez allí, McCarthyintentó en solitario destruir el muro;debido a la orografía, que dificultaba las

maniobras de aproximación, fueronnecesarios nueve intentos antes de que,al décimo, se decidiese a lanzar labomba. El artefacto hizo explosión juntoal muro, pero tan sólo se derrumbó laparte superior.

La presa del Eder, destruida tras el ataque de

precisión de los bombarderos británicos.

Mientras tanto, de los cincobombarderos pertenecientes a la terceraformación que en ese momento estabandespegando de Scampton, tres sedirigirían al embalse del Sorpe. Uno deellos cayó también bajo el fuegoantiaéreo de la costa holandesa. Los dosque consiguieron llegar intentaronacabar de derruir el muro, pero laniebla, cada vez más espesa, dificultabaenormemente la visibilidad. El primeravión logró lanzar su bomba, pero estano explotó lo suficientemente cerca delmuro, por lo que no le ocasionó daños.

Cuando llegó el turno del segundo avión,la niebla era tan densa que decidió nointentarlo. Ambos aparatos lograronregresar a la base de Scampton.

En cuanto a los otros dosbombarderos de la tercera formación,estos fueron enviados a atacar dosobjetivos secundarios: las presas delLister y del Ennepe. El encargado deatacar la del río Lister no pudo llegar aeste embalse, siendo derribado por elfuego antiaéreo. El que debía destruir lapresa del Ennepe confundió su objetivocon otro embalse, el del río Bever, deaspecto muy similar, y lanzó su bombasobre este último, aunque sin causar

daños al muro. Tras el ataque logróregresar a Inglaterra.

Los nueve bombarderossupervivientes de la Operación Chastisecomenzaron a aterrizar en la base deScampton a las tres y diez minutos de lamadrugada del 17 de mayo. Elcomandante Gibson tocó tierra a lascuatro y cuarto. El último en llegar, elque atacó por error el embalse delBever, lo hizo a las seis y cuarto.

«Después de mí, el diluvio»

La alegría del recibimiento a losLancaster que habían logrado esamadrugada regresar sanos y salvos deAlemania quedó pronto apagada por laconstatación de que cincuenta y seis delos ciento treinta y tres hombres quehabían participado en la misión nohabían podido volver a la base. Deellos, cincuenta y tres habían muerto alestrellarse sus aparatos, mientras quelos otros tres —dos pertenecientes a laprimera formación y otro a la tercera—habían sido hechos prisioneros.

Finalmente, tras tantas dudas, la idea

de la bouncing bomb se habíademostrado exitosa, consiguiendo abrirgrandes boquetes en dos presas, la delMöhne y la del Eder —las dos másgrandes—, y provocando daños en laparte superior de la del Sorpe. Mientrasen la base de Scampton habíasatisfacción por el éxito de la operación,a la vez que se lamentaba la pérdida detantos pilotos, en los valles del Ruhr,Möhne, Eder y Fulda se estabanproduciendo escenas dantescas. Las másde trescientos treinta millones detoneladas de agua liberadas de losembalses estaban destrozando puentes,líneas férreas, casas y fábricas, y

arrastrando consigo a personas yanimales domésticos. La ausencia de unsistema de alarma ante la hipotéticarotura de las presas dificultó el aviso alos habitantes de los valles para quepudieran ponerse a salvo ante laavalancha de agua que se les veníaencima.

La cifra de víctimas mortalesproducidas por las inundaciones esdifícil de cuantificar, aunque podríarondar las mil trescientas. Unassetecientas de estas víctimas fueronobreras rusas y polacas que seencontraban en un campamento que fuearrollado por las aguas. La catástrofe

sería ocultada por las autoridades nazisal resto de la población alemana. Al díasiguiente, el ministro de Armamento,Albert Speer, sobrevoló la zona yredactó un informe para Hitler.

De la noche a la mañana, laescuadrilla 617.ª, que sería conocidacomo Dambuster (‘Rompepresas’), seconvertiría en la unidad más popular dela RAF. El Gobierno británicoaprovechó la Operación Chastise paraelevar la moral de la población,presentando la misión como si hubieraobtenido un gran éxito. De los setenta ysiete tripulantes que regresaron a casa,treinta y cuatro serían condecorados el

22 de junio en una ceremonia celebradaen el palacio de Buckingham; elcomandante Gibson recibiría en ese actola Cruz Victoria. A la escuadrilla 617.ªse le permitiría lucir la divisa del reyfrancés Luis XV «Après moi le déluge»(‘Después de mí, el diluvio’).

Tras ese reconocimiento, elcomandante Gibson trasladó al papel surelato de la misión en el libro antesreferido. En diciembre de 1943 viajó aEstados Unidos, en donde realizó unagira para hablar de la operación quehabía protagonizado, siendocondecorado en la Casa Blanca por elpresidente Franklin Delano Roosevelt. A

su regreso, y tras haber cumplido cientodiecisiete misiones de bombardeo sobreAlemania, fue destinado a un trabajoburocrático en el Ministerio del Aire.Pero Gibson decidió abandonar sudespacho y volver a la acción; el héroede la Operación Chastise encontraría lamuerte el 19 de septiembre de 1945,regresando de una misión de bombardeosobre Alemania, cuando su avión seestrelló al quedarse sin combustible.

Objetivamente, la OperaciónChastise se había saldado con un éxitomoderado. Por un lado, la pérdida deocho de los diecinueve aparatos quehabían participado en ella, con sus

correspondientes tripulaciones —lo quesuponía un porcentaje de bajas cercanoal cuarenta por cien—, era sin duda unprecio demasiado elevado. A cambio, eldaño causado a la cuenca del Ruhr habíasido menor del previsto. Losespecialistas británicos esperaban quela destrucción de las presas provocaseuna inundación de proporcionesbíblicas, ante la que los alemanesquedarían en estado de shock; los másoptimistas estaban convencidos de quela acción podía incluso precipitar elfinal de la guerra.

Sin embargo, el wishful thinkingbritánico se daría de bruces con la

realidad. Aunque las inundacioneshabían provocado daños a la región, laavalancha de agua no fue tan catastróficacomo se esperaba. Por otro lado, graciasa su estricto control de los medios decomunicación, el régimen nazi supomantener a la mayoría de los alemanesajenos a lo que había ocurrido en elRuhr, por lo que el golpe que sepretendía causar a la moral de lapoblación no se dio en absoluto.

Además, los alemanes se pusieronde inmediato manos a la obra parareparar los muros destruidos. Para ellose retiraron numerosas brigadas detrabajadores empleados en las obras de

la Muralla del Atlántico. Tras un granesfuerzo, en octubre de ese mismo añoestarían nuevamente en pie los muros decontención de las presas del Möhne ydel Eder. Para evitar que los británicosvolvieran a intentarlo, se dispuso elemplazamiento de baterías antiaéreaspesadas, aparatos de niebla artificial,reflectores, globos de barrera y redesmetálicas.

Aunque la Operación Chastise nohabía cumplido con las expectativas, losbritánicos intentaron extraer de ella elmáximo jugo. Churchill la utilizó ante ellíder soviético, Josef Stalin, parademostrar que Gran Bretaña estaba

comprometida en la lucha contraAlemania en unos momentos en los quequien estaba realizando el mayordesgaste era la Unión Soviética. Porotro lado, el premier británicoaprovechó igualmente la operación parareivindicarse ante Roosevelt.

Curiosamente, un ataque como elrealizado por la escuadrilla 617.ª aquel16 de mayo de 1943 sería hoy ilegal ycontrario a las leyes de la guerra. En1977, se aprobó un anexo a laConvención de Ginebra por el que sedeclaraba ilegal atacar un embalse conel objetivo de destruirlo, por los efectoscatastróficos que puede causar a la

población civil.