Iniciativa europea para proteger la minería del Larimar, un universo azul en el interior de nuestro Planeta

Profesor titular de Ingeniería Geológica de la Universidad Politécnica de Madrid, José Antonio Espí explica el trabajo que se desarrolla desde este Departamento de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Minas de Madrid en un proyecto europeo de ayuda a la minería artesanal del Larimar, en la Sierra de Bahoruco de la República Dominicana El Larimar constituye una seña de identidad de la nación Dominicana. En realidad esta piedra es, desde el punto de vista mineralógico, una pectolita (silicato cálcico-sódico, (Si03)3 Ca2

NaH coloreada en tonos verdes y azules y que, en su variedad más apreciada, adquiere una tonalidad turquesa. Su atractivo color así como su dureza, aptitud al pulido y su brillo hacen de esta piedra un excelente material de joyería. Esto no ha escapado a la atención de su descubridor, el R.P. Miguel Fuentes, ni de los primeros industriales que desde 1974 están empeñados en la transformación y comercialización de las variedades más atractivas.

Disposición típica del Larimar en su versión más valiosa, rellenando la porosidad de un tallo que en su día (Cretácico), fue carbonizado en las laderas de un edificio volcánico

La peculiaridad del Larimar está asegurada, al ser esta variedad de pectolita de una singularidad total, no encontrándose este mineral coloreado en tonos azulados en ningún otro lugar del Planeta. Ello se debe a las especiales circunstancias geológicas que se congregan en el yacimiento dominicano.

Dos piezas preparadas para la joyería

El trabajo de investigación sobre el origen de esta rareza se integra dentro del Proyecto sobre la minería del Larimar en la Sierra de Bahoruco, en la República Dominicana, formando parte de los proyectos SYSMIN, programas de la Unión Europea para el desarrollo de la minería en los países ACP. Otros objetivos del Programa se refieren al acceso a niveles inferiores para su explotación, mejora de las infraestructuras del área habitada, mantener un rigor en la conservación ambiental y desarrollar un turismo ecológico y minero en el bello paraje de la Sierra de Bahoruco. En el proyecto actual se propuso la realización de una galería de reconocimiento y servicios con amplia sección en un nivel inferior a las actuales explotaciones. El presupuesto de partida se acerca a los 4 millones de euros, incluyendo las mejoras de los accesos y la renovación de la electrificación de la mina y del poblado próximo. En la actualidad, la galería ha sobrepasado los 400 metros de avance. Queda concluir su conexión con la superficie, mediante un pozo de 65 metros de profundidad, y la realización en la propia galería de diversos talleres para experimentar las soluciones más productivas y seguras para los mineros de las cooperativas.

La información obtenida resulta enormemente importante respecto a la génesis del yacimiento y para la determinación de los posibles recursos, cuando las explotaciones actuales, las más accesibles, presentan síntomas de agotamiento. La participación de la UPM en este programa europeo se realiza mediante un acuerdo con el Departamento de Ingeniería Geológica de la ETS de Ingenieros de Minas de Madrid y comprende desde actividades en su diseño a la supervisión geológica, determinación de los nuevos recursos potenciales y asesoría en el análisis de riesgos. También se lleva desarrolla un trabajo de determinación del origen y condiciones geológicas de este yacimiento único que, sin duda, va a resultar de singular ayuda para mejorar las expectativas de su pequeña minería.

Máquina rozadora atacando el frente de la galería

Una minería en evolución La minería del Larimar posee una antigüedad de 35 años. Sin embargo, en muy poco tiempo se ha notado una evolución en sus sistemas de explotación. La metodología empleada se encuentra condicionada por varios factores:

o El escaso espesor y la irregularidad de la capa portadora del Larimar (“la veta”) o El no uso de explosivos ni de aire comprimido en el avance o En muchos casos, la debilidad de los hastiales que envuelven a la capa

portadora, que necesita del mínimo hueco posible o La precariedad de los elementos auxiliares de aireación y de desagüe

Las labores comienzan con un pozo de reconocimiento que más tarde se convertirá en la única vía de acceso a las explotaciones

Con este sistema, en realidad, nunca se explota más de la cuarta parte del Larimar contenido, ni siquiera cuando aparece una concentración del mismo. Esto obedece a la ineludible necesidad de trabajar hacia abajo, ya que se arranca a mano, y al deseo de conservar abierto, el menor hueco posible. Al colocar los cuadros de sostenimiento, el espacio se reduce al mínimo y las condiciones de arrastre de las tierras arrancadas se hace penosa. A ello viene a sumarse la ventilación, casi siempre escasa, y que limita el desarrollo longitudinal de la rampa-galería. Los tramos horizontales de la capa se aprovechan para el descanso de los mineros, que van quedando recogidos hasta que les toca el turno de arranque, o bien, se dedican a transportar, arrastrándolo, el escombro arrancado. Durante toda la historia de las explotaciones, esta actividad ha sido muy peligrosa. De manera continua se han producido accidentes fatales cuya causa se ha debido a los derrumbes en las galerías, invasiones de lodo y agua, intoxicaciones por monóxido de carbono, asfixia parcial por carencia de aire, derrumbamientos en la ladera, condiciones de insalubridad en el interior y en el exterior de las minas, y un largo etcétera que nunca llega a agotarse.

Actualmente, la mayor parte de las galerías están enmaderadas

Esbozo de la geología del Larimar en la Sierra de Bahoruco En el área ocupada por las explotaciones de Larimar afloran rocas cretácicas de origen volcánico y también calizas de origen marino. Las rocas más antiguas corresponden a los episodios volcánicos de carácter básico que forman el fondo de la serie sedimentaria marina y caliza posterior.

Este volcanismo es el que alberga todas las manifestaciones de Larimar y apareció formando una isla, a finales del Cretácico (65 millones de años). En realidad los volcanes eran submarinos, formando montes sumergidos, separados y alineados. Sin embargo, en algunas zonas, la emisión de lavas fue tan importante que varias acumulaciones de materiales volcánicos emergieron y alcanzaron el nivel del mar formando islas. Señales de su emersión aparecen en el mismo depósito de Larimar: zonas de suelos rojizos y arcillosos y, también, restos vegetales carbonizados.

Después, todo el conjunto de rocas volcánicas se hundió a grandes profundidades, recibiendo entonces calizas marinas durante el Paleógeno y el Mioceno (20 millones de años). Es a final de este periodo y en el siguiente, Mioceno Superior-Plioceno, cuando se produce la elevación y deformación de la cuenca, que da lugar al levantamiento de la Sierra de Bahoruco. Por fin, casi ahora, durante el Pleistoceno-Holoceno continúa la elevación de la península de Bahoruco y ha dado lugar a la configuración del paisaje actual. Fisiográficamente, el yacimiento de Larimar se encuentra situado en el interior de la Sierra de Bahoruco, en su parte nororiental, no lejos de la costa y con un nada fácil acceso. Los elementos geológicos reconocibles son los siguientes: o Un sustrato volcánico, de composición basáltica en donde arman las

mineralizaciones de Larimar. Aparece de color de oscuro a verdoso y aflora en no más de un kilómetro, desgajado en unidades estructurales siguiendo la falla del río Cito, que es la quebrada por donde discurre un río de corto recorrido. Los basaltos aparecen con diversas formas: basaltos masivos vacuolares (contienen pequeñas

vesículas de minerales blancos) materiales de sedimentación de ladera con diversas granulometrías y pillow-lavas (bolas de roca verdosa formadas por la lava en contacto con el agua marina). Además, existen abundantes señales de que una gran parte de los basaltos no estuvieron sumergidos. Así, aparecen, sobre todo, paleosuelos y paleocauces formados por materiales arcillosos de color rojizo que corresponden al suelo arcilloso de la ladera del volcán y, en los que existen abundantes señales de materia vegetal carbonizada, primero, sustituida después por pectolita. Además, como último episodio del volcanismo cretácico aparece un episodio explosivo piroclástico. Con ello se acaba la serie efusiva.

o Por encima de las lavas y el piroclasto aparecen las calizas marinas que cubrieron la

isla cuando esta quedó sumergida en el Eoceno Medio (35 millones de años)

Suelo muy antiguo de arcilla roja y fragmentos de roca. En él, suelen aparecer los mejores ejemplares de Larimar

La formación del Larimar Se han observado dos ambientes muy distintos relacionados con la aparición del Larimar: 1) la formación de distintos tipos de pectolita (su variedad azulada es el Larimar) depositada en los tallos y restos vegetales de la ladera del aparejo volcánico y 2) las vetas que atraviesan tanto los materiales efusivos como la sedimentación de ladera.

Vista general del yacimiento. Se aprecian las galerías en la parte superior de los basaltos. Por encima de ellas, los

piroclastos rojizos y las calizas amarillas 1) En los restos orgánicos, generalmente tallos de plantas 1ª Fase

: Se conservan señales de la materia vegetal o el hueco producido.

La materia orgánica en gran medida ha desaparecido. Sin embargo, la coloración primera resulta totalmente negra, siendo en gran parte pectolita de ese color. El carbón ha coquizado (300º C) y los fragmentos del mismo se presentan sueltos (grietas concéntricas) en una matriz de material inorgánico y plástico.

2ª y 3ª Fase

muchas veces sustituye a la anterior.

: La aparición de la pectolita blanca y traslúcida, y pectolita azulada. Cada fase,

4ª Fase

: Invasión final de pectolita azul con largas fibras. Esta última avenida posee una coloración azul o verde muy intensa y puede llegar a rellenar completamente el hueco del tallo si éste es de pequeñas dimensiones (<4cm). La temperatura determinada por inclusiones fluidas está entre 250ºC y 300ºC. La salinidad equivalente es muy próxima a la del mar.

El tallo vegetal ha coquizado y el hueco ha sido invadido por una pasta que provocó la sustitución del carbón vegetal por pectolita

2) En los rellenos de grietas o filones

Se pueden separar dos tipos de rellenos, bien por emplazarse en discontinuidades muy definidas o un conjunto de vetas con introducción del material de relleno en su roca de caja.

Reuniendo todos los datos aportados por la analítica y los estudios de campo, se ha propuesto un modelo de formación, cuya secuencia de acontecimientos geológicos relacionados con la formación del yacimiento es la siguiente: El proceso se inicia (viñetas 1 y 2 del esquema final) en el edificio volcánico con la

deposición de flujos de ladera de materiales finos tipo lahar (“flujo de ladera”). sobre episodios de productos más gruesos procedentes de la ladera inestable, a veces con desprendimiento de grandes bloques. El flujo de materiales finos comienza en la parte superior del edificio volcánico y, discurriendo por un canal,

La última pectolita azulada (Larimar), sobre todo en los tallos de escaso calibre sustituye la totalidad de su interior

Los aportes de pectolita azul (Larimar) atraviesan los materiales volcánicos en su ascenso sustituyendo a la roca de caja

avanza rápidamente ladera abajo. En estos cauces (viñetas 2 y 3), rellenos parcialmente de materiales finos, se

desarrolla rápidamente un tupido bosque tropical. El mantenimiento de la actividad volcánica produce temblores de la ladera y nuevos flujos de agua y barro, arrastrando materiales de grandes dimensiones que aplastan y transportan a no gran distancia los árboles y arbustos abatidos.

Este proceso se desarrolló en varias ocasiones (viñetas 3 y 4), cerrando el ciclo la

avalancha de bloques que sepulta a los últimos horizontes del antiguo suelo (paleosuelo). Por otra parte, los flujos de lava incorporan y carbonizan la materia vegetal y dejan huecos que se unirán a las discontinuidades provocadas en el enfriamiento de la lava.

Poco después del enterramiento de la materia vegetal (viñetas 5 y 6), se produce

una litificación de todo el espesor de sedimentos finos. En este episodio se carboniza, la materia orgánica, liberando espacio en el interior del molde interno de los tallos enterrados (viñeta 7) y propiciando la invasión de fluidos y partículas finas. De esta manera, lodos cargados de pectolita procedentes de niveles inferiores invaden los huecos dejados por la expansión de la materia orgánica coquizada y sustituyen en secuencia creciente a la materia carbonosa primero, y luego, en varias ocasiones, a las sustituciones anteriores, (viñeta 8) aportando color (presencia de cobre, vanadio y otros metales), desde los tonos claros y tímidamente azulados, a los verdes y francamente turquesas al final.

Pectolita temprana mostrando una textura fluidal

Se aprecia el avance de la fase mineralizadora y toda la roca se encuentra totalmente pectolitizada

Con la deposición de materiales piroclásticos (fenómeno volcánico explosivo) finales, finaliza la actividad volcánica (viñeta 9), hundiéndose esta parte de la corteza terrestre, siendo invadido el territorio por el mar y depositándose encima una potente serie de calizas en el periodo eoceno. La estructura actual del yacimiento se encuentra totalmente afectada por la fase de deformación ligada a la falla del río Cito y el apilamiento de las escamas tectónicas (fragmentos en forma de láminas que se apilan), en cuyo interior se emplazan las dispersiones y concentraciones de pectolita coloreada (viñeta 10). Es decir, hacen surgir a la superficie las lavas ocultas debajo de las calizas terciarias.

1

2

3

4

5

Volcanismo básico subaéreo (edificio basáltico emergido del océano)

Flujo de ladera

Enterramiento del suelo antiguo con restos vegetales

Carbonización de la materia orgánica

Ascensión de la pectolita (Larimar) a través de venas y fracturas)

Proceso de sustitución y relleno por pectolita

6

7

8

9

10

Tectónica final: los basaltos surgen debajo de las calizas por apilamiento de escamas (“flor tectónica” ligada a la falla del

río Cito)

Calizas eocenas

Basaltos con paleosuelos con

Larimar

Piroclastos