164

Rafael Lorente de Nó: biografía de un neurocientífico casi desconocido

M. Balcells Servicio de Neurología. Hospital Universitari del Sagrat Cor, Barcelona, España.

RESUMEN

Rafael Lorente de Nó (1902-1990) fue un neurocientífico español poco conocido en nuestro país, posiblementeporque desarrolló su actividad profesional en los EE UU. Fue un hombre con una capacidad de investigación pre-coz, ya que siendo estudiante inició su actividad investigadora. Se formó junto a Santiago Ramón y Cajal en Madrid,Robert Bárány en Upsala y Oskar y Cécile Vogt en Berlín. Desde 1931 hasta su muerte en 1990 trabajó y vivió enlos EE UU.Describió el núcleo vestibular, el núcleo acústico y la anatomía del VIII par. Estudió la corteza cerebral, describiendooriginales disposiciones celulares. Estudió los reflejos oculovestibulares y sus vías anatómicas, junto con la con-ducción nerviosa a nivel axonal, y contribuyó al conocimiento del impulso nervioso.Su obra ha sido escasamente divulgada y aparece en pocos estudios sobre historia de la neurociencia.

PALABRAS CLAVERafael Lorente de Nó, neuroanatomía, neurofisiología, reflejos oculovestibulares, núcleo acústico, VIII par craneal,nistagmo

Rafael Lorente de Nó nació en Zaragoza en 1902 (figura1) y estudió Medicina en la universidad de su ciudadnatal. Durante sus estudios de licenciatura, realizó expe-rimentación en neurología con el apoyo de Pedro Ramóny Cajal, hermano de Santiago Ramón y Cajal1. Practicólesiones medulares en renacuajos e igualmente estudiólos movimientos oculares en las ranas2. Investigó el meca-nismo de los reflejos vestibulares, comprobando quepracticar una sección en la línea media del puente y delbulbo en animales de laboratorio, alteraba el nistagmohorizontal reflejo, presentándose solo rotaciones lentasde los globos oculares en sentido horizontal con ausenciadel componente rápido del nistagmo. De ello dedujo que,al quedar aislado el núcleo vestibular, el componenterápido del nistagmo dependía de la actividad de algunascélulas del sistema reticular, actividad que desaparecía alpracticar la sección de la línea media del tronco cerebral3.

Finalizó su licenciatura en la Universidad de Madrid.Poco después trabajó en el Instituto Cajal durante 8 años,entre 1921 y 1929. Bajo la tutela de Cajal, estudió la cor-

Imagen de archivo Neurosciences and History 2016; 4(4): 164-167

teza cerebral, publicando un artículo, “La corteza cerebraldel ratón”, en 19221.

Lorente de Nó conoció a Bárány cuando este impartióunas conferencias en la Universidad de Zaragoza. El pre-mio Nobel de 1914 advirtió la inquietud y preparación deLorente y le invitó a la Universidad de Upsala. En lamisma trabajaron conjuntamente estudiando los reflejosoculovestibulares e identificando las vías anatómicas delos mismos y su mecanismo fisiológico. En 1925 amplióestudios en Berlín, investigando junto a Oskar y CécileVogt la citoarquitectura y la organización de las funcionesdel córtex cerebral4.

De regreso a España, debido a la carencia de prestacioneseconómicas para la investigación, ejerció privadamentecomo otorrinolaringólogo, siendo nombrado jefe del ser-vicio de esta especialidad en la Casa de Salud de Valdeci-lla en Santander4.

Gracias a su relación con Bárány, en 1931 se trasladó a losEE UU, siendo protegido por la Fundación Rockefeller.

Autor para correspondencia: Dr. Miquel Balcells RibaCorreo electrónico: balcellsriba@gmail.com © 2016 Sociedad Española de Neurología

165

Rafael Lorente de Nó

Por mediación de esta fue admitido en el Central Institutefor the Deaf, en San Luis, Missouri5.

La gran depresión económica repercutió sobre el estatusde la mayoría de los centros de investigación. Por elloLorente de Nó pensó en regresar a España, pero gracias asu valor científico, Herbert Gasser, premio Nobel en 1944por sus estudios sobre la función de la fibra nerviosa ais-lada, le recomendó al Rockefeller Institute for MedicalResearch, centro que posteriormente adquirió la categoríade universidad.

Lorente de Nó fue nombrado profesor y permaneció en estecentro hasta su jubilación en 1970. Después de su jubilaciónfue nombrado profesor emérito de anatomía del Institutode Investigación Cerebral de la UCLA, en California. Fuenombrado asimismo miembro de la National Academy ofSciences en 1950. En reconocimiento a su aportación cien-tífica, fue nombrado miembro de la American Academy ofArts and Sciences y miembro de honor de la Universidadde Upsala, de la de Clark y de la Rockefeller5.

Obra científica

La aportación científica de Lorente de Nó fue variada.Estudió la estructura histológica del núcleo vestibular, susconexiones y el VIII par. En 1933 publicó uno de sus másimportantes estudios, “Vestibulo-ocular reflex arc”, enArchives of Neurology and Psychiatry. En este artículoestudió los complejos mecanismos de los reflejos oculo-vestibulares, los circuitos neuronales a nivel del troncocerebral y la participación del sistema reticular en la faserápida del nistagmo5.

Igualmente expuso el concepto de que el sistema nerviosono es específicamente una serie de cadenas de célulasorganizadas de manera jerárquica, sino que está formadopor una serie de neuronas interrelacionadas en circuitosque él diferenció en dos tipos: circuitos paralelos abiertosy circuitos paralelos cerrados5.

En el mismo año 1933 publicó su extenso trabajo “Ana-tomy of the eighth nerve”, en el que describió el origen delas fibras del VIII par, las vías y su terminación en elnúcleo acústico. El artículo se publicó en dos partes en larevista Laryngoscope5.

Entre 1933 y 1934 publicó sus estudios sobre la estructurade la corteza cerebral, años después de haberlos realizadodurante su estancia con Oskar y Cécile Vogt en Berlín. Ensu trabajo detalla, en especial, la estructura de la cortezaentorrinal y del hipocampo. Estos estudios los publicó endos números de Journal für Psychologie und Neurologie5.

Cabe resaltar sobre este estudio de la corteza cerebral laparte dedicada al hipocampo. Lorente de Nó, que habíaestudiado con detalle la citoarquitectura de esta forma-ción anatómica, constató diferencias celulares y un com-plejo entramado de conexiones. Dividió el hipocampo enregiones a las que designó con las siglas CA1, CA2, CA3y CA4. CA son las iniciales latinas de cornu Ammonis oasta de Ammon4.

La calidad de estas publicaciones mereció que el granneurofisiólogo Fulton le solicitase la confección de varioscapítulos sobre la corteza cerebral en su tratado de neu-rofisiología. Reproducimos textualmente algunos párra-fos escritos por Lorente de Nó.

El estudio puede llevarse a cabo en alguna regióncortical de cualquier mamífero, pero se facilita porla investigación de la misma región en varios tiposde mamíferos y por la determinación de los rasgosestructurales comunes a todos ellos.

Figura 1. Rafael Lorente de Nó (1902-1990)

teza debe considerarse como un sistema unitario,aunque en las imágenes arquitectónicas parezca laestratificación horizontal el factor más importantede la organización cortical. Las células corticales sedisponen en cadenas verticales, y las capas arquitec-tónicas indican tan solo dónde se encuentran loscuerpos celulares que representan eslabones simila-res en las cadenas. Pero estas células, mediante lar-gas dendritas, establecen conexiones con otrascapas… Las proyecciones principales de la cortezacerebral se dividen en dos grupos: piramidal o cór-tico-espinal, y extrapiramidal. El sistema córtico-espinal tiene su origen principal en las células deBetz de la capa V cortical, de las áreas 4 y 5 de Brod-mann; es posible que algunas fibras procedan de lasgrandes células piramidales de las áreas 5 y 6. Las proyecciones extrapiramidales son: córtico-pon-tina, córtico-nigral, córtico-tegmental, córtico-rubral, córtico-mesencefálica, córtico-talámica, cór-tico-estriada, y proyecciones motoras diversasprocedentes de los lóbulos parietal, occipital y tem-poral6(p290-326).

166

Algunas áreas corticales, aunque no muchas, pue-den reconocerse fácilmente en todos los mamíferosestudiados: ratón, rata, gato, mono y hombre…Cuando se estudia atentamente cualquiera de estasáreas en diferentes mamíferos, se observa quealguno de los detalles estructurales permanece cons-tante, a pesar de las variaciones en el número, formay tamaño de las células, y que desaparecen en losmamíferos inferiores muchos tipos celulares que seobservan en el cerebro del mono y especialmente delhombre. Lo que permanece constante es la disposi-ción de los plexos de ramas dendríticas y axónicas,es decir, las articulaciones sinápticas a través de lascuales se transmiten los impulsos nerviosos. Estaconstancia es afortunada, porque si fuera de otraforma los estudios de anatomía y fisiología compa-rada de la corteza, tendrían solamente un valor limi-tado.Los estudios acerca de la fina estructura de la cor-teza, han revelado que las conexiones intracorticalesse establecen principalmente en sentido vertical, demanera que la sección vertical completa de la cor-

M. Balcells

Figura 2. Rafael Lorente de Nó. Actividad de las neuronas internunciales8

Rafael Lorente de Nó

167

En este trabajo se especifica que la corteza cerebral estáorganizada en unidades funcionales dispuestas en sentidovertical. A diferencia de la organización celular dispuestaen capas horizontales, esta disposición funcional requierela presencia de interneuronas que se interconectan altiempo que se reintegran a la disposición vertical. Lahipótesis de Lorente de Nó fue confirmada en 1957 porMountcastle, el cual reconoció la primacía sobre estetema4.

La neurofisiología fue otra de las facetas investigadorasde Lorente de Nó (figura 2). Realizó múltiples investiga-ciones sobre la conducción de axón. Igualmente, a nivelde la sinapsis, estudió la sumación temporoespacial de laconducción. Advirtió que la suma de cambios sublimina-les inducidos por impulsos diferentes alcanza un deter-minado valor umbral que origina una descarga a travésdel axón, y por ello este entra en periodo refractario demanera inmediata o experimenta cambios subliminales4.

Para realizar sus investigaciones sobre la transmisión ner-viosa estudió los neurotransmisores, en especial la acetil-colina. No obstante, no publicó ningún trabajo sobre eltema, que en aquellos años empezaba a conocerse.Empleando el tetrametilamonio (TEA) estudió la trans-misión del impulso nervioso, consiguiendo su bloqueocon este compuesto de amonio cuaternario, que impidela transmisión del impulso al bloquear de manera selec-tiva los canales del potasio. Igualmente realizó experien-cias sobre la activación eléctrica de las células postsináp-ticas7.

La última obra de Lorente de Nó, publicada en 1981 con-juntamente con Victor Goodhill, jefe del servicio de oto-rrinolaringología del Instituto de la UCLA, fue The pri-mary acoustic nuclei, trabajo en su mayor parte escrito 50años antes pero no publicado por motivos económicos:la abundancia de ilustraciones encarecía la publicación.En esta obra se expone detalladamente la anatomía y la

fisiología del núcleo acústico. El texto se acompaña deuna serie de ilustraciones obra del mismo Lorente5.

Afecto de enfisema y otros problemas respiratorios, setrasladó a Tucson, en Arizona, esperando lograr con elclima seco de esta población, alivio de su insuficienciarespiratoria. Lorente de Nó falleció de cáncer el 2 de abrilde 19905.

Su aportación a la neuroanatomía fue muy valiosa; susestudios sobre los núcleos vestibulares y auditivos, asícomo sobre el nervio acústico y la corteza cerebral, fueronmuy novedosos, destacando el nuevo concepto sobre laarquitectura celular de la corteza: una organización ver-tical sobre la ya conocida horizontal.

Conflicto de intereses

El autor declara no tener ningún conflicto de intereses.

Bibliografía

1. Delgado Reyes S. Rafael Lorente de No (1902-1990). En:Martín Araguz A. Historia de la neurología en España.Madrid: Saned; 2002. p.241-246.

2. Lorente de Nó R. La regeneración de la médula espinal enlas larvas de batracio. Trab Lab Investig Biol Univ Madr.1921;9:147-83.

3. Lorente de Nó R. Physiologie du labyrinthe. L’Oto-Rhino-Larygologie Internationale. 1930;18:17-30.

4. Balcells Riba M. Historia general de la neurología. Madrid:Saned; 2009. p.366-367.

5. Woolsey TA. Rafael Lorente de Nó: 1902-1990. Washington,D.C.: National Academies Press; 2001. p.3-22.

6. Lorente de Nó R. El cortex cerebral: arquitectura, conexionesintracorticales y proyecciones motoras. En: Fulton JF, ed.Fisiología del sistema nervioso. México, D.F.: Atlante; 1941.p.290-291, 326.

7. Lorente de Nó R. On the effect of certain quaternary ammo-nium ions upon frog nerve. J Cell Comp Physiol. 1949;33(Suppl 1):3-231.

8. Lorente de Nó R. Analysis of the activity of the chains ofinternuncial neurons. J. Neurophysiol. 1938;1:187-244.