Horno de microondas

Un horno de microondas es un electrodomstico usado en la cocina para calentar alimentos que

funciona mediante la generacin de ondas electromagnticas en la frecuencia de las microondas, en

torno a los 2,45 GHz.

Funcionamiento del horno de microondas electrodomstico

Un microondas es un electrodomstico usado en la cocina para calentar alimentos. Funciona mediante

la generacin de ondas electromagnticas en la frecuencia de las microondas. El agua, grasas y otras

sustancias presentes en los alimentos absorben la energa de las microondas en un proceso llamado

calentamiento dielctrico. Muchas molculas (como las de agua) son dipolos elctricos, lo que significa

que tienen una carga positiva parcial en un extremo y una carga negativa parcial en el otro, y por tanto

giran en su intento de alinearse con el campo elctrico alterno de las microondas. Al rotar, las molculas

chocan con otras y las ponen en movimiento, dispersando as la energa. Esta energa, cuando se

dispersa como vibracin molecular en slidos y lquidos (tanto como energa potencial y como energa

cintica de los tomos), lo hace en forma de calor.

El calentamiento por microondas es ms eficiente en el agua lquida que en el agua congelada, donde el

movimiento de las molculas est ms restringido. Tambin es menos eficiente en grasas y azcares

(que tienen un momento dipolar molecular menor) que en el agua lquida.

A veces se explica el calentamiento por microondas como una resonancia de las molculas de agua, pero

esto es incorrecto: esa resonancia slo se produce en el vapor de agua y a frecuencias mucho ms altas

(a unos 20 GHz). Por otra parte, los grandes hornos de microondas industriales que operan la mayora

en la frecuencia de 915 MHz (longitud de onda de 328 milmetros), tambin calientan el agua y los

alimentos perfectamente.

Los azcares y triglicridos (grasas y aceites) absorben las microondas debido a los momentos dipolares

de sus grupos hidroxilo o ster. Sin embargo, debido a la capacidad calorfica especfica ms baja de las

grasas y aceites, y a su temperatura ms alta de vaporizacin, a menudo alcanzan temperaturas mucho

ms altas dentro de hornos de microondas. Esto puede inducir a temperaturas en el aceite o alimentos

muy grasos, como el tocino, muy por encima del punto de ebullicin del agua, y lo suficientemente altos

como para inducir reacciones de tostado, como en el asado a la parrilla convencional o en las freidoras.

Los alimentos en alto contenido de agua y con poco aceite rara vez superan temperaturas superiores a

las de ebullicin del agua.

El calentamiento por microondas puede causar un exceso de calentamiento en algunos materiales con

baja conductividad trmica, que tambin tienen constantes dielctricas que aumentan con la

temperatura. Un ejemplo es el vidrio, que puede exhibir embalamiento trmico en un horno de

microondas hasta el punto de fusin. Adems, las microondas pueden derretir algunos tipos de rocas,

produciendo pequeas cantidades de lava sinttica. Algunas cermicas tambin se pueden fundir, e

incluso pueden llegar a aclararse enfriarse. El embalamiento trmico es ms tpico de lquidos

elctricamente conductores, tales como agua salada.

Un error comn es creer que los hornos microondas cocinan los alimentos "desde dentro hacia afuera",

es decir, desde el centro de toda la masa hacia el exterior de alimentos. Esta idea surge del

comportamiento del calentamiento si una capa absorbente de agua se encuentra debajo de una capa

seca, menos absorbente, en la superficie de un alimento. En este caso, la deposicin del calor dentro de

un alimento que puede exceder la de su superficie. En la mayora de los casos, sin embargo, con

alimentos uniformemente estructurados o razonablemente homogneos, las microondas son

absorbidas en las capas exteriores de una manera en cierto modo similar al calor de otros mtodos.

Dependiendo del contenido de agua, la profundidad de la deposicin de calor inicial puede ser de varios

centmetros o ms con los hornos de microondas, en contraste con el asado (infrarrojos) o el

calentamiento convectivo (mtodos que depositan el calor en una fina capa de la superficie de los

alimentos). La profundidad de penetracin de las microondas depende de la composicin de los

alimentos y de la frecuencia, siendo las frecuencias de microondas ms bajas (longitudes de onda ms

largas) las ms penetrantes.

Historia

El horno de microondas es un subproducto de otra tecnologa al igual que otros inventos. Esto sucedi

durante el curso de un proyecto de investigacin relacionado con el radar, alrededor de 1946 en el que

el doctor Percy Spencer, ingeniero de la Raytheon Corporation, not algo muy peculiar. Estaba

probando un nuevo tubo al vaco llamado magnetrn cuando descubri que una chocolatina que tena

en su bolsillo se haba derretido. Intrigado y pensando que quiz la barra de chocolate haba sido

afectada casualmente por esas ondas, el doctor Spencer hizo un experimento. Esta vez coloc algunas

semillas de maz para hacer palomitas, cerca del tubo y, permaneciendo algo alejado, vio con una chispa

de inventiva en sus ojos cmo el maz se mova, se coca e hinchaba y brincaba esparcindose por todo

el laboratorio.

A la maana siguiente, el cientfico decidi colocar el magnetrn cerca de un huevo de gallina. Le

acompaaba un colega curioso, que atestigu cmo el huevo comenz a vibrar debido al aumento de

presin interna originada por el rpido incremento de la temperatura de su contenido. El curioso colega

se acerc justamente cuando el huevo explotaba, salpicndole la cara con yema caliente. El rostro del

doctor Spencer, por el contrario, se ilumin con una lgica conclusin cientfica: lo acaecido a la barra de

chocolate, a las palomitas de maz y ahora al huevo, poda atribuirse a la exposicin a la energa de baja

densidad de las microondas. Y si se poda cocinar tan rpidamente un huevo, por qu no probar con

otros alimentos? As comenz la experimentacin.

El doctor Spencer dise una caja metlica con una abertura en la que introdujo energa en forma de

microondas. Esta energa, dentro de la caja, no poda escapar y por lo tanto creaba un campo

electromagntico de mayor densidad. Cuando se le colocaba alimento la temperatura del alimento

aumentaba rpidamente. El doctor Spencer haba inventado lo que iba a revolucionar la forma de

cocinar y sentaba las bases de una industria multimillonaria: el horno de microondas.