IntroduccinLa Iatroqumica y el renacimiento cientfico.

poca primitiva.La teora del flogisto.

Doctrinas qumicas antiguas.Lavoser y la revolucin qumica.

La Alquimia.La Qumica como ciencia. Desde Lavoser hastanuestros das.

Introduccin

El estudiante de Historia que no se limita a un conocimiento cronolgico de guerras y dinastas sino que se interesa por el desarrollo de nuestra civilizacin, observa que su avance sigue paralelo al de la tecnologa qumica y fsica, que en realidad la condiciona, y si acepta normalmente el rpido progreso de la ciencia qumica en los ltimos doscientos aos, queda no obstante sorprendido al ver su escaso desarrollo en la historia precedente de la humanidad. Cul es la causa de esta especial situacin?.La Qumica, como toda ciencia experimental, y en mayor grado que cualquier otra, se presenta bajo el doble aspecto de hechos y de doctrinas. Si los hechos observados no se sistematizan e interpretan a partir de teoras, o si stas no se confrontan con los hechos, esto es, si hechos y teoras divergen en su discurrir independiente, los hechos llegan a formar tan slo artes y oficios empricos, y las doctrinas constituyen elucubraciones cerebrales con muy poca realidad y sentido. Solamente el mtodo cientfico en que hechos y teoras se complementan y apoyan mutuamente, da a su materia de estudio el significado de ciencia y la posibilidad de su rpido desenvolvimiento. La historia de la Qumica, uno de los ms bellos captulos de la historia del espritu humano, es en realidad la historia del lento desarrollo del pensamiento cientfico y de los rpidos resultados conseguidos despus en la aplicacin sistemtica y progresiva del mtodo cientfico al estudio de la materia. El estudio de la historia de la Qumica es muy provechoso puesto que nos familiariza con las reflexiones especulativas de los grandes qumicos del pasado y nos permite valorar exactamente el progreso actual de esta ciencia y contribuir a su desarrollo constante. En el largo curso del esfuerzo humano para interpretar y, en cierto modo, dirigir los fenmenos de la Naturaleza, las ideas han sido siempre ms potentes que la simple habilidad tcnica. Para trazar un breve resumen de la historia de la Qumica es conveniente considerar diversos perodos, si bien una delimitacin definida es imposible.poca primitiva.

No hay duda que la Qumica deba nacer con la conquista del fuego por el hombre, y que sus orgenes debern encontrarse en las artes y oficios tcnicos del hombre primitivo, de los que tenemos idea por los materiales usados por l y encontrados en los restos de las civilizaciones desaparecidas.Los artculos normalmente encontrados son de metal, cermica, vidrio, pigmentos y telas teidas, por lo que la extraccin de los metales de sus menas, la fabricacin de vidrios y cermica, las artes de la pintura y del teido, as como la preparacin de perfumes y cosmticos, prctica de la momificacin y otros oficios anlogos seguidos en las civilizaciones primitivas, constituyen los conocimientos sobre los que est basada la Qumica de aquellos tiempos.El hombre primitivo se interesara en primer lugar por los metales por ser materiales resistentes y duraderos a los que poda drseles forma con mayor o menor facilidad.Su utilizacin constituye las sucesivas edades del oro y plata, del bronce y del hierro.Los objetos ms antiguos conocidos son de oro, situndose en una poca anterior a los 5000 aos a. J.C. Por hallarse este metal libre y por su bello color, su inalterabilidad y su rareza ha sido siempre el metal precioso por excelencia.Para los chinos tena incluso propiedades sobrenaturales al creer que el que coma en un plato de oro llegaba a una edad avanzada, y el que absorba oro se haca inmortal y tena el privilegio de desplazarse instantneamente de un lugar a otro.Por encontrarse a veces juntos el oro y la plata, y ser su separacin difcil, se obtena una aleacin, elelectrn(por su parecido al mbar), que durante un gran tiempo se consider un metal distinto.En la Edad del oro y de la plata se conoci tambin el cobre, y no puede negarse que el primer hombre que obtuvo deliberadamente este metal a partir de alguno de sus minerales sera un verdadero genio.La Edad del Bronce se sita sobre los 4000 aos a. J.C. En el Egipto de las primeras dinastas y en la Grecia deHOMERO,el bronce ocup el lugar del hierro en nuestra poca.Los fenicios adquirieron una gran reputacin en el trabajo del bronce y, aunque pueblo poco belicoso, fabricaba las armas ms ricas y mejores.La Edad del Hierro sucede a la del Bronce y su principio puede fijarse sobre los 200 aos a. J.C. Las dificultades que ofrece su preparacin y su trabajo hicieron del hierro en los primeros tiempos un metal oneroso, utilizado muy parcamente.En la Edad del Hierro se aprendi a fabricar acero, se conoci que su resistencia aumenta con el temple y se lleg incluso a protegerlo de la corrosin.La metalurgia fue ms que una tcnica un arte sagrado encomendado a los sacerdotes. Los metales obtenidos del interior de la Tierra, concebida como un dios, fueron relacionados con el Sol y los planetas: el oro elSol, la plata a la Luna,elcobre a Venus, el hierro a Marte, el estao a Jpiter, el plomo a Saturno y el mercurio a Mercurio.Los antiguos vean en el nmero siete una manifestacin de carcter universal, y as conocan siete planetas, siete metales, siete dioses, siete maravillas del mundo, la hidra de siete cabezas, las siete bocas del Nilo, las siete estrellas del carro de David, los siete das de la semana, identificados con los astros, etc.Si an hoy da consideramos sin base cientfica los siete colores del arco iris lo debemos a esta concepcin de los antiguos. Esta extraa y singular clasificacin de los metales se mantuvo durante siglos, y aunque nuevos metales fueron conocidos se consideraban necesariamente como uno de ellos.Incluso en el siglo XVI se aceptaba que haba muchas clases de oro como las haba de peras o manzanas.Los siete metales indicados, junto con el carbn y el azufre, incluan todos los elementos conocidos al principio de la Era cristiana.De todas las civilizaciones antiguas, la ms avanzada en las artes qumicas y la ms relacionada con la qumica europea moderna fue la egipcia. Los egipcios fueron maestros en la fabricacin de vidrios y esmaltes; imitaban a la perfeccin los metales nobles, as como el rub, el zafiro y la esmeralda; utilizaron ampliamente el cuero y usaron la lana, el algodn y el lino que saban blanquear y teir con ndigo, prpura y rubia, no desconociendo el uso de mordientes; prepararon perfumes, blsamos, productos de belleza y venenos, cuya qumica fue muy floreciente en la antigedad; obtuvieron jabones y diferentes sales de sodio, potasio, cobre, aluminio y otros metales; y utilizaron el betn en embalsamamientos y en decoracin. Pero todas estas prcticas eran fundamentalmente empricas y no constituan una ciencia ni siquiera en forma rudimentaria.Doctrinas qumicas antiguas.

El hombre prehistrico, al buscar el origen y la naturaleza de todo lo que le rodeaba cre los mitos en los que cada cosa, cada fuerza natural era un dios o una figura humana; de aqu las teogonas y las cosmogonas de los pueblos primitivos, en las que los fenmenos se imaginan producidos por la accin de agentes sobrenaturales cuya intervencin' explica todas las anomalas aparentes del universo.Este estado teolgico de la Ciencia se mantuvo hasta el siglo VI a. J.C., en que apareci en Grecia un poderoso movimiento intelectual y sus ms grandes filsofos especularon sobre el mundo y sobre la naturaleza de la materia, y plantearon claramente muchos de los problemas fundamentales de la Ciencia. La idea de la existencia de un principio permanente origen de todo fue ya un principio tangible; paraTALES,de Mileto (aproximadamente 624-565 a. J.C.) fue elagua;ANAXIMENES(alrededor de 585-524 a. J.C.) sostuvo que era, el aire, y para HERACLITO,de Efeso (aproximadamente 540-475 a. J.C.) erael fuego.Ms, tarde, EMPDOCLES, de Agrigento (alrededor de 500-430 a. J.C.) acept los elementos de sus antecesores, a los que agreguno ms, la tierra, substituyendo aselprincipio nico de la Escuela naturalista Jnica por los cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego, que servan de alguna manera de soporte a las cualidades fundamentales decaliente y fro, y seco y hmedo,y dos fuerzas csmicas, elamory elodio,que son las races de todas las cosas. Esta teora de los cuatro elementos fue aceptada porARISTTELESde Estagira (384-322 antes de J.C.), el ms grande pensador griego y un infatigable escritor, cuya autoridad hizo que perdurase durante unos dos mil aos.En realidad, los cuatro elementos no eran ms que la generalizacin y representacin de una observacin familiar, pues un cuerpo es slido (tierra), lquido (agua) o gaseoso (aire), o bien se encuentra en estado de incandescencia (fuego). Pueden incluso imaginarse como vestigios lejanos de las teogonas prehistricas al suponer el hombre primitivo eldios Viento, el dios Trueno, el diosLluviay eldios Rayo,que poco a poco iran perdiendo su carcter sobrenatural y que en la imaginacin fogosa deEMPDOCLES pasaron a la categora de simples elementos.Por la misma poca, LEUCIPO y su discpulo DEMCRITO, de Abdera (460-370 a. J.C.), en oposicin a ZENN, de Elea, ensearon la discontinuidad de la materia formada detomos,elser,y de vaco, elno ser,resultante de los intersticios entre aquellos, y permitiendo su movimiento. Los tomos son eternos, indivisibles (de donde deriva su nombre), y de la misma naturaleza, pero difieren en forma, por el orden en que estn colocados en el cuerpo, por su posicin relativa y por su magnitud.A pesar de la tendencia positiva de las ideas de DEMCRITO, Sus seguidores no desarrollaron su pensamiento que ofrece una estrecha relacin con las teoras cientficas modernas. EPICURO, de Samos (342-270 a. J.C.), el ms ilustre de ellos, cre la palabra tomo y le asign un peso esencial. El atomismo deDEMCRITO,expuesto en forma brillante en el inmortal poemaDererum Naturadel romano LUCRECIO, est construido totalmente por conceptos filosficos, y no es hasta 1677 en que BOYLE lo establece y DALTON en 1803 lo desarrolla como resultado de observaciones cientficas.Puedeparecer sorprendenteque los grandes pensadores griegos no buscasen una confirmacin experimental de sus abstracciones, pero ellos aceptaban que todoconocimiento deba adquirirse nicamente mediante pura especulacin y que el experimento no slo era innecesario sino que incluso disminuira su dignidad. Este error del empleo del razonamiento sin experimentacin mantuvo estacionado el progreso de la Ciencia durante muchos siglos.A partir del ao 300 a. J.C. la ciencia griega se desplaza a Alejandra, en cuya Escuela florecieron grandes matemticos, astrnomos y bilogos, si bien fue decayendo hasta apagarse hacia el ao 400 de nuestra Era.En el siglo II a. J.C. las ideas cientficas llegaron a Roma, pero los romanos, guerreros y constructores, pero poco abiertos a las cosas del espritu, yestoicosfrente a la Naturaleza, no prosiguieron la herencia cientfica de los griegos.La Alquimia.

En la Edad Media, y especialmente en el perodo del 400-1000, conocido por la Edad Tenebrosa, la preocupacin teolgica llena los espritus y nicamente hacia el siglo VII empieza a adquirir la Ciencia entre los rabes una cierta importancia.Los conocimientos qumicos aprendidos de los egipcios y las ideas filosficas heredadas de los antiguos a travs de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos de los rabes, y despus en toda Europa, una significacin especial.Los alquimistas consideraron los metales como cuerpos compuestos formados por dos cualidades-principios comunes, elmercurio,que representaba el carcter metlico y la volatilidad, y elazufreque posea la propiedad de combustibilidad. En el curso del tiempo se uni un tercer principio, lasal,que tena la propiedad de la solidez y la solubilidad. Estos tres principios o elementos, los llamados tra prima de los alquimistas substituyeron en la Edad Media a los elementos aristotlicos, y aunque al principio tuvieron un carcter abstracto, fueron considerados ms tarde como materiales. Consecuencia inmediata de su pensamiento fue para los alquimistas la posibilidad de la transmutacin de los metales innobles en nobles y, concretamente, la conversin del plomo, mercurio u otros metales corrientes en oro.Esta transmutacin, conocida como la Gran Obra, deba realizarse en presencia de la piedra filosofal cuya preparacin fue la tarea primera de los alquimistas.En el siglo XIII se extendi el objetivo de la alquimia al buscar el elixir filosofal o de larga vida, imaginado como una infusin de la piedra filosofal, el cual deba eliminar la enfermedad, devolver la juventud, prolongar la vida e incluso asegurar la inmortalidad. Se comprende que los alquimistas viejos dedicasen sus ltimas fuerzas a la consecucin de este sueo.Hoy conocemos que el problema de los alquimistas no era en esencia absurdo, aunque s por la enorme desproporcin entre los medios de que disponan y los que seran necesarios. La produccin artificial del oro para la ciencia del Medioevo era un simple problema de tcnica como puede serlo la del diamante para nosotros o la fabricacin de albuminoides.La Alquimia fue, en general, una prctica secreta debido a los hombres que la relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los alquimistas se crean los elegidos para ser depositarios de la verdad y por ello no deban divulgar sus conocimientos.Escribieron en un lenguaje hermtico describiendo ms bien operaciones qu hechos y haciendo uso de signos y smbolos. Un libro de alquimia, elLiber Mutus,no contiene ningn texto sino quince grabados, en su mayora ininteligibles, para hacer conocer la preparacin de la piedra filosofal.Para un iniciado, un dragn que se muerde la cola es la imagen de la unidad de la materia, un pjaro que levanta el vuelo es la sublimacin, y un pjaro que desciende a tierra es la precipitacin.Un toro o un len simbolizan la tierra, un guila el aire, una ballena el agua y un dragn o una salamandra el fuego. CuandoGEBERescribe envame los seis leprosos que yo los curar, hay que adivinar que los seis leprosos son los seis metales no nobles y que su curacin consiste en su transmutacin en oro. Obligados a escribir en un estilo alegrico, confuso y lleno de Misterio, y ofuscados por un exceso de dogmatismo filosfico, no es de extraar que la Alquimia progresase muy lentamente.Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el descubrimiento de la piedra filosofal y del elixir de larga vida, y estriles, por tanto, en la consecucin de la Gran Obra, produjeron indudables progresos a la qumica del laboratorio, puesto que prepararon un gran nmero de nuevas substancias, perfeccionaron muchos aparatos tiles y desarrollaron tcnicas que constituyen la base de la subsiguiente investigacin.La alquimia rabe aparece con su ms brillante cultivadorGEBER(Abou Moussah Diafar al Sofi Geber), que parece vivi y muri en Sevilla hacia finales del siglo VIII y fue uno de los sabios ms grandes del mundo.GEBERescribi numerosas obras y entre ellas laSumma Perfectionis,el tratado de Qumica ms antiguo que se conoce.Posteriores aGEBERsonRHASS0RAZs (siglo X),AVICENA(siglo XI), cuyo prestigio fue inmenso como alquimista, filsofo, astrnomo, matemtico y, sobre todo, mdico, yAVERROES(1126-1198), nacido en Crdoba, clebre por sus comentarios sobre ARISTTELESy que ejerci un gran influjo en el pensamiento medieval.Se reconoce a los rabes el preparar la sal amonaco, el aceite de vitriolo (cido sulfrico), el agua fuerte (cido ntrico), el agua regia, ciertos sulfuros metlicos, varios compuestos de mercurio y arsnico, y la preparacin del espritu de vino (alcohol).,Hasta las Cruzadas el rabe fue la lengua exclusiva de la Ciencia, y Crdoba el foco de la cultura.La reconquista de Toledo en 1085 y la creacin de su Escuela de Traductores lleva a esta ciudad a los estudiosos del mundo latino para aprender rabe y tomar contacto con la nueva ciencia.Los siglos X, XI y XII, de total postracin cientfica en el mundo occidental, fueron los ms florecientes para la ciencia espaola (arbiga-judaica-cristiana), la cual, al difundirse a toda Europa, origin en el siglo XIII un poderoso resurgimiento cientfico en el que la Alquimia adquiere una extensa significacin.Entre los alquimistas de Occidente hay que destacar en primer lugar, cronolgicamente y por su sabidura, aSAN ALBERTO MAGNO(1193 o 1206-I280), dominico alemn, llamado el Doctor Universal- y considerado como elARISTTELESde la Edad Media, y de los pocos que en esta poca se dedicaron a observar por s mismos a la Naturaleza. Profes en -Pars con un xito tan extraordinario que tena que dar sus lecciones al aire libre, pues ninguna sala poda contener a sus discpulos y admiradores.EnI248volvi a Colonia y fue obispo de Ratisbona de 1260 aI262.Se debe a SAN ALBERTO la preparacin de la potasa custica mediante la cal, procedimiento que an se practica en los laboratorios. Describe con exactitud la afinacin del oro y de la plata mediante copelacin con plomo, establece la composicin del cinabrio, seala el efecto del calor sobre el azufre y emplea por vez primera la palabraafinidaden el sentido usado hoy da al decir que el azufre ennegrece la plata y abrasa en general a los metales a causa de la afinidad natural que tiene por ellos. Explica en sus obras la preparacin de la cerusa y del minio, y la de los acetatos de cobre y plomo; expone la accin del agua fuerte (cido ntrico) sobre los metales, y seala, el primero, la separacin mediante ella del oro y de la plata en las aleaciones preciosas. En sus escritos se manifiesta enemigo de la ciencia secreta, y cuando se le ve sostener que el oro de los alquimistas no es el oro puro y que el cuerpo obtenido exponiendo el cobre a los vapores de arsnico no es la plata, SAN ALBERTO adquiere categora de precursor.En su tratadoDe Alchimiaexpone las condiciones que debe reunir un alquimista, y que en su casi totalidad pueden aplicarse a los qumicos actuales.Contemporneo deSAN ALBERTOes el inglsROGER BACON(I2I4-I294),fraile franciscano que profes en Pars y en Oxford, y la ms vasta inteligencia que ha tenido Inglaterra. En su obraSpeculum alchimiaealude a un aire que es alimento del fuego y otro que lo apaga, habla de una llama producida al destilar las materias orgnicas y vulgariza el empleo de la plvora. Defendi la experimentacin y combati con tesn aARISTTELES.Fue tambin un gran fsico cuyos trabajos en el campo de la ptica fueron muy notables.Debe tambin mencionarse aSANTO TOMS DE AQUINO(1225-I274), el Doctor Anglico, discpulo deSAN ALBERTOen Colonia, que escribi un tratado sobre la esencia de los minerales y otro sobre la piedra filosofal;RAMN LULLoRAIMUNDO LULIO(I235-I3i~5), el Doctor Iluminado, fogoso alquimista y apstol espaol, de Mallorca, que escribi numerosas obras e hizo escuela entre los alquimistas al fijar la atencin sobre los productos voltiles de la descomposicin de los cuerpos;ARNALDO DE VILANOVA(1245-1314), mdico alquimista cataln, cuyas obras publicadas dos siglos ms tarde ejercieron una gran influencia; NicolsFLAMEL(1330-1418), francs, que consigui enormes riquezas y que hizo creer a sus contemporneos que haba descubierto el secreto de la piedra filosofal; y el monje benedictino alemn BasilioVALENTIN(siglo XV), de cuya existencia real se duda en la actualidad, autor de varias obras, siendo la ms conocidaEl Carro Triunfal del Antimonio.La Iatroqumica y el renacimiento cientfico.

Aunque la transmutacin de los metales fue creda hasta el siglo XIX, la Alquimia fue perdiendo su carcter ideal para ser, en un gran nmero, de sus supuestos cultivadores, charlatanera y engao, llegndose a prohibir por Reyes y Papas. A principios del siglo XVI los esfuerzos de muchos alquimistas se dirigen a preparar drogas y remedios al sealarPARACELSO(1493-1541)que la misin de la Alquimia era la curacin de la enfermedad. Aparece una transicin entre la Alquimia y la verdadera Qumica, que se conoce comoiatroqumicao qumica mdica.PARACELSO, cuyoverdadero nombre es Felipe Aureolo Teofrasto Bombast de Hohenheim, mdico suizo, alquimista y profesor, de carcter violento, jactancioso y charlatn, pues pretendi haber realizado un minsculo ser de carne y hueso, elhomnculus,desempe la primera ctedra de Qumica creada en Basilea, en 1527, la que abandon para viajar por toda Europa, ejerciendo una gran influencia ms que por sus propios descubrimientos por el ardor con que defenda sus ideas.Contemporneo de PARACELSO es Georg AGRICOLA (1496-1555), de su: verdadero nombre Landmann, mdico sajn, que en su obraDe Re Metallicaexpone en forma clara, desprovista de especulaciones filosficas, todos los conocimientos metalrgicos de la poca, y en la que se manifiestan preocupaciones de qumico y de ingeniero. La Metalurgia haba adquirido en esta poca, en los distritos mineros de Bohemia, un gran desarrollo, lo que condujo a una fabricacin industrial de cidos y a practicar el ensayo de minerales, inicio del anlisis qumico.Seguidores dePARACELSO,peroms claros y menos imbuidos de supersticin, sonLIBAVIUS(1540-1616), mdico alemn que prepara el cloruro estnnico, estudia los fundentes en Metalurgia y obtiene muchos medicamentos;VAN HELMONT(1577-1644), mdico belga, profundamente religioso y un gran investigador -es notable su investigacin acerca del crecimiento de un pequeo sauce, que dur cinco aos- que combate los cuatro elementos deARISTOTELES,eliminando el fuego y la tierra, que inventa la palabragasy al que debemos los estudios sobre elgas silvestre(gas carbnico); yLEMERY(1645-1715) que escribe su voluminosoCoursde Chymieen el que describe las distintas operaciones de la Qumica.Pero en esta poca, en el llamado siglo rebelde, se haba creado en Europa un nuevo clima intelectual.En el sigloXIVse haba producido en Italia un movimiento humanista que al volver al pensamiento de la antigedad clsica hizo posible la reconstruccin del espritu griego. El Renacimiento, primero en el campo de la literatura y despus en el de las artes, pas pronto al pensamiento cientfico, y al unirse observacin y teora se inicia la ciencia experimental que substituye a las especulaciones filosficas de la Edad Media. Es LEONARDO DE VINCI (I452-1519)el que introduce en el dominio cientfico los principios del Renacimiento y el ,que abre el camino a Francis BACON (1561-1628), Canciller de Inglaterra, el terico del mtodo experimental, que en 1620 en su obraNovum Organumerige la observacin en sistema filosfico; a GALILEO (I564-1642), famoso astrnomo y fsico italiano cuya actividad intelectual fue inmensa al conmover las doctrinas cientficas de su tiempos y a DESCARTES (1596-1650), filsofo francs que en suDiscurso del Mtodopublicado en 1637 establece claramente las bases del mtodo cientfico.Las nuevas ideas consiguieron grandes progresos en Matemticas, en Fsica y en Filosofa, y al pasar despus a la Qumica modifican la vieja mentalidad de sus cultivadores; desaparece el hermetismo de sus escritos, se comunican los resultados de sus observaciones, para lo cual se crean en muchos pases Academias Cientficas, y slo se precisa disponer de una tcnica de medicin para que la Qumica pueda desarrollar su carcter de verdadera ciencia.El irlands RobertBOYLE(1627-1691), es el primer qumico que rompe abiertamente con la tradicin alquimista.En su famosa obraThe Sceptical Chymist (Elqumico escptico), aparecida en 1661,establece el concepto moderno de elemento al decir que son ciertos cuerpos primitivos y simples que no estn formados de otros cuerpos, ni unos de otros, y que son los ingredientes de que se componen inmediatamente y en que se resuelven en ltimo trmino todos los cuerpos perfectamente mixtos, y supone que su nmero ha de ser muy superior a los tres de los alquimistas o a, los cuatro de los aristotlicos.BOYLEes el primer hombre de Ciencia que adopta la teora atmica para explicar las transformaciones qumicas, y sus investigaciones en el campo de la Fsica y de la Qumica permiten considerarle como el precursor de la qumica moderna al hacer de ella el estudio de la naturaleza y composicin de la materia en vez de ser, como hasta entonces, un simple medio de obtener oro o de preparar medicamentos.Entre sus ms notables descubrimientos hay que mencionar la ley que lleva su nombre de la compresibilidad de los gases, el efecto de la presin sobre el punto de ebullicin de un lquido, la clara distincin entre mezclas y combinaciones, el empleo de muchos reactivos como el nitrato de plata, el gas amonaco -para conocer el gas clorhdrico y el sulfhidrato amnico que con el nombre de licor de Boyle deba adquirir una gran importancia en qumica analtica, la utilizacin del jarabe de violeta como indicador para distinguir los cidos y bases, y la obtencin de nuevos e importantes compuestos. Sus ensayos acerca de la oxidacin del cobre le llevan casi al descubrimiento de la composicin del aire, pero estos experimentos estn muy anticipados con respecto a las ideas existentes en su poca. No obstante,BOYLEmantiene la idea de la transmutacin de los metales y atribuye al fuego un carcter material.La teora del flogisto.

Los qumicos de la poca deBOYLEestaban poco preparados para aceptar sus ideas, pero en cambio, atrados por sus experimentos acerca de los gases, investigaron con estas nuevas substancias y estudiaron de una manera general el problema de la combustin.Se debe a Georg EmstSTAHL(1660-1734), qumico y mdico alemn,la teora del flogisto,que aunque falsa, tiene no obstante el mrito de ser la primera teora capaz de coordinar el conjunto de los fenmenos esenciales de la combustin y de la reduccin.STAHLbasa su teora en las ideas del alquimista alemn J. J.BECHER(1635-1682), el cual, al admitirel elemento terroso, el elemento combustible y el elemento metlicono hace ms que desarrollar la vieja nocin de los tres elementos cuyo origen debe buscarse en las exhalaciones deARISTTELES;un claro ejemplo de la pervivencia de las ideas.La teora del flogisto, conocida tambin como sublime teora, supone que toda sustancia combustible, tal como un metal, contiene un principio inflamable, denominado posteriormente,flogisto;en la combustin se desprende el flogisto con acompaamiento de luz y calor y queda un residuo, la ceniza o caldel cuerpo combustible. Cuanto ms inflamable es un cuerpo tanto ms rico es en flogisto. El proceso de combustin puede expresarse en la forma simplificada siguiente:Metal (en la combustin)Cal + FlogistoEl principal inters de la teora est en que explica el fenmeno inverso de la combustin, la reduccin, pues si se calienta la cal (las cenizas metlicas) con una sustancia rica en flogisto, tal como el carbn, sta cede su flogisto a la cal y el metal se revivifica.Esto es, abreviadamente,Cal+CarbnMetalAs, por ejemplo, el plomo calentado en el aire se transforma en un compuesto amarillo, el litargirio; el plomo es litargirio ms flogisto.El carbn, arde y casi no deja cenizas; es flogisto casi puro.Si se calienta litargirio con carbn recupera la cantidad precisada de flogisto y se convierte de nuevo en plomo metlico.Varios metales tratados por diversos cidos desprenden el mismo gas,elaireinflamable (nuestro hidrgeno), que era as considerado como el flogisto comn a todos los metales. El negro de humo era imaginado comoflogistopuro.Varias dificultades se presentaron a la teora del flogisto.Se saba, que al calcinar un metal y formarse su cal aumentaba el peso, esto es, la prdida del flogisto era acompaada por un aument de peso, y tambin que el aire era necesario para la combustin.El primer hecho pudo explicarse mediante la hiptesis fantstica adicional de que el flogisto tena un peso negativo, y el segundo al suponer que un medio era necesario para absorber el flogisto anlogamente a como una esponja absorbe el agua, si bien no se comprenda la razn de que el aire residual ocupase un volumen menor que el aire primitivo.La teora del flogisto, ejemplo claro del carcter provisional de las teoras cientficas, pudo servir de gua a los grandes investigadores del siglo XVIII cuya labor experimental constituye la base de la Qumica como ciencia. Citaremos unos pocos nombres.Ren Antoine RAUMUR(1683-1757),naturalista, qumico y fsico francs, cuyas investigaciones sobre la fundicin del hierro permiten considerarlo como el fundador de la siderurgia cientfica y uno de los instauradores de la industria moderna.Andreas SigismundMARGGRAFF(1709-1782),qumico alemn, descubri un nuevo procedimiento para obtener el fsforo y el cido fosfrico, obtuvo el cinc a partir de sus minerales y distingui por la coloracin a la llama las sales sdicas de las potsicas.Sus estudios acerca de la extraccin del, azcar a partir de la remolacha hicieron posible su fabricacin industrial desde 1796.M.W. LOMONOSSOFF(1711-1765), qumico ruso, realiza experimentos sobre la calcinacin de los metales en vasos cerrados, con empleo sistemtico de la balanza; establece la constancia de la materia en los procesos naturales, atribuye la combustin a una combinacin del cuerpo con elaire y explica las propiedades de los cuerpos a partir de la existencia de tomos y molculas (1743).JosephBLACK,(1728-1799),profesor de qumica e investigador ingls, descubre el gas carbnico al que llam aire fijo por ser fijado por la cal y el primer aire artificial identificado por los qumicos. Sus estudios cuantitativos acerca de los carbonatos son modelo de lgica y unidad y sirvieron para dar al mundo cientfico una idea clara de la naturaleza de la combinacin qumica.T.OlafBERGMANN(1734-1784), qumico, matemtico y mineralogista sueco, edifica las bases del anlisis qumico, reconoce el carcter cido de una disolucin de gas carbnico y tiene del aire una concepcin exacta al considerarlo una mezcla de tres fluidos, elcido areo(gas carbnico), elaire viciado(nitrgeno) y elairepuro (oxgeno).Karl WilhelmSCHEELE(1742-1786), qumico sueco, es el investigador ms extraordinario de todos los tiempos.Sus experimentos con el dixido de manganeso le llevan. al descubrimiento del oxgeno (algo antes quePRIESTLEY,si bien lo public posteriormente) y del cloro -al que llam espritu de sal desflogisticado-; estudi el primero diversos cidos como el fluorhdrico, tartrico, oxlico, cianhdrico y molbdico, aisl el gas sulfhdrico y la arsenamina, e investig la naturaleza de numerosos compuestos.El nombre de SCHEELE ha quedado unido al arsenito de cobre, que se conoce comoverde de Scheele,y en el mineralscheelita(wolframato clcico).En suTratado elemental del Aire y del Fuegoindica que el aire es una mezcla de dos gases distintos, el aire gneo y el aire viciado.Joseph PRIESTLEY (1733-1804),telogo unitario ingls, no fue qumico de profesin, pero, hbil experimentador, desarroll y perfeccion la tcnica de preparacin, recogida y manipulacin de los gases. Demostr que las plantas verdes convertan el aire respirado en aire respirable, prepar y estudi numerosos gases (cloruro de hidrgeno, amonaco, dixido de azufre, xidos ntrico y nitroso, perxido de nitrgeno, fosfamina, etileno, etc'), investig el nitrgeno, y en1de: agosto de 1774 al concentrar mediante una potente lente los rayos solares sobre el xido mercrico obtuvo el oxgeno, su mayor descubrimiento. Su tenaz adhesin a la teora del flogisto le impidi progresar en la interpretacin de sus valiosas investigaciones, y as design el oxgeno como aire desflogisticado.Henry CAVENDISH (1731-1810), aristcrata ingls, dueo de una gran fortuna, dedic toda su vida a la Qumica. Se ha dicho de l que fue el ms rico de todos los sabios y el ms sabio de todos los ricos.Fu el primero que utiliz la cuba de mercurio, y al hacer actuar el cido sulfrico. y el cido clorhdrico sobre el hierro, el cinc y el estao descubri, en 1766, el hidrgeno, gas ya entrevisto por PARACELSO, al que llam aire inflamable. Al medir la densidad comprob en cada caso que se trataba del mismo gas, y al quemarlo en el aire ordinario y en el oxgeno encontr, con sorpresa, que se formaba agua y que las proporciones en que dichos gases se combinaban eran de dos volmenes de aire inflamable por un volumen de aire desflogisticado. La sntesis del agua realizada en 1781 constituye una fecha sealada en la historia de la Qumica.En su anlisis del aire hall un 20,8% de oxgeno, valor muy prximo al verdadero, y sospech la existencia del argn. Investig tambin en el campo de la Fsica y fue el primero en determinar la densidad de la Tierra, encontrando el valor de 5,48, notablemente exacto.CAVENDISH,qumico flogista, no supo comprender la importancia de sus investigaciones acerca de la sntesis del agua.Lavoser y la revolucin qumica.

Aunque la obra de experimentadores tan notables comoSCHEELE,PRIESTLEYyCAVENDISHcondujo a numerossimos descubrimientos, su interpretacin mediante la teora del flogisto impeda todo progreso en el conocimiento de los fenmenos qumicos.Es Antoine LaurentLAVOlSlER(1743-1794) el que destruye la teora del flogisto al establecer la naturaleza verdadera de la combustin, y que en su obraTratado elemental de Qumica,aparecido en 1789, crea las bases de la qumica moderna que, en consecuencia, ha podido ser considerada como una ciencia francesa.A los 30 aos escasos,LAVOISIER,empleando la balanza que fue siempre su ms exacto colaborador, muestra de un modo indiscutible que toda combustin en el aire resulta de unaCalcina estao en un vaso cerrado y comprueba que el peso total del vaso no ha cambiado con la calcinacin, que el metal transformado en su cal (el xido) ha aumentado de peso, que el peso del aire contenido en el vaso ha disminuido y que el aumento de peso del metal es igual a la disminucin de peso del aire.El flogisto ha recibido el golpe de gracia.Repite el experimento con otros metales, y en I777 con mercurio, que le lleva al anlisis del aire, estableciendo su composicin que fija en27% de aire respirable, que llam despusoxgeno,Y 73 % de aire no respirable que llam ms tarde azote (el nitrgeno).La composicin verdadera es 21% de oxgeno Y 79 % de nitrgeno.LAVOISIER establece la nocin precisa de cuerpo puro al demostrar que la destilacin repetido del agua no cambia sus propiedades, adopta el concepto de elemento de BOYLE, pero lo basa en el resultado experimental, halla la composicin del agua, no slo por sntesis sino por anlisis, y da al aire inflamable de CAVENDISH el nombre dehidrgeno(engendrador de agua) y piensa que todos los cidos contienen oxgeno (que significa engendrador de cidos), pues si bien se conoce el cido muritico (el cido clorhdrico) se le cree un cido oxigenado.En todas sus investigaciones utiliza sistemticamente el principio de la conservacin de la materia, nada se pierde, nada se crea, del que en realidad no fue autor ya que era aceptado implcitamente por otros qumicos y que debe atribuirse al mdico y qumico francs Jean REY (1583-1645), que estudi tambin la calcinacin de los metales y, al atribuirla al aire, fue un precursor de LAVOISIER.La revolucin qumica producida por las ideas de LAVOISIER condujo a una nueva nomenclatura, que hoy nos parece tan natural, en la que los nombres de los cuerpos dan idea de su constitucin. Esta labor fue debida, junto a LAVOISIER, a Guyton DE MORVEAU, BERTHOLLET y FOURCROY, que publicaron en 1787 su obraMtodo de nomenclatura qumica,en la que se introducen nombres que an se utilizan.Los nombres antiguos desaparecen. Elaceite de vitriolopasa a ser el cido sulfrico; elespritu de Venus,elcido actico;elazafrn de Marte, elxido frrico;la lana filosfica,elxidode cinc;el vitriolo de Chipre,el sulfato cprico;etc.,y sielpoeta desconoce el nuevo lenguaje, elqumicoencuentra en l el suyo propio.La obra deLAVOISIER, extenssima en el campo qumico, invadi otras ciencias y, por sus estudios acerca de la respiracin, puede tambin considerarse como el fundador de la Fisiologa.LAVOISIERes el primero que realiza con verdadero mtodo cientfico sus investigaciones en las que su gran capacidad como experimentador es superada por la claridad de su pensamiento y por el rigor de las deducciones que saca de los hechos investigados.La Qumica como ciencia. Desde Lavoser hastanuestros das.

El progreso de la Qumica en los ltimos 160aos constituye en realidad el contenido de un tratado moderno de Qumica. No obstante, mencionaremos aqu sus extremos ms importantes.Pocos aos despus de la muerte deLAVOISIERla teora del flogisto no era ms que un recuerdo. Los qumicos, guiados por las nuevas ideas adquiridas, las aplican al anlisis cuantitativo y descubren muy pronto las leyes ponderales de lascombinaciones qumicas. La teora atmica deDALTON(1808) explica estas leyes y da origen a la notacin qumica desarrollada porBERZELIUS(1835), tan til y fecunda en el progreso subsiguiente. El Principio de AVOGADRO(1811)permite establecer y diferenciar los conceptos de tomo y de molcula y crea las bases para la determinacin de pesos moleculares y atmicos (1858).El descubrimiento de la pila elctrica porVOLTA(1800) da origen a la Electroqumica, con los descubrimientos de nuevos elementos (cloro, sodio, potasio) por DAVY, y de las leyes de la electrlisis porFARADAY(1834)La qumica orgnica se desarrolla ms tarde con los trabajos deLIEBIGsobre el anlisis elemental orgnico iniciado porLAVOISIER,losconceptos de isomera y de radical introducidos porLIEBIGyBERZELIUS(1823), la representacin de edificios moleculares porKEKUL(1858), y con la destruccin de la doctrina de lafuerza vitalrealizada porBERTHELOT(1853 al 1859) al obtener por sntesis numerosos compuestos orgnicos.La Termoqumica, con la medida de la energa calorfica puesta en juego en las reacciones qumicas, iniciada por LAVOISIER yLAPLACE,adquiere un significado especial a partir de los estudios de HESS,THOMSENyBERTHELOT(1840) al querer medir los qumicos las afinidades entre los cuerpos reaccionantes.Para explicar el comportamiento de las substancias, gaseosas resurge a mediados del siglo pasado lateora cintica de los gases y del calor,la cual afianza la creencia en la naturaleza atomstica de la materia y extiende su utilidad al suministrar una imagen ntima del mecanismo de los procesos qumicos.El carcter incompleto de muchas reacciones qumicas, observado porBERTHOLLET,condujo al concepto deequilibrio qumico,el cual, estudiado experimentalmente porSAINTE-CLAIRE DEVILLE(1857), encuentra su interpretacin terica en los estudios deGIBBS(1876)., deVAN'T HOFFy deLE CHATELIER(1880).El estudio de la velocidad de las reacciones qumicas tiene su base terica en laley de accin de masadeGULDBERG y WAAGE(1867) y una significacin industrial importantsima en el descubrimiento de loscatalizadores,substancias que, permaneciendo inalteradas, aceleran por su sola presencia la velocidad de las reacciones qumicas.De gran importancia en el progresivo avance de la Qumica han sidola teora de las disoluciones,obra maestra deVAN'T HOFF(1886), y lateora de la disociacin electrolticadeARRHENIUS(1887), perfeccionada en los ltimos aos.La Clasificacin peridica de los elementos establecida porMENDELEJEWy porLOTHAR MEYER(1869) llev a pensar que los tomos deban ser complejos, modificando profundamente las ideas que se tenan acerca de los cuerpos simples, lo cual fue comprobado en los estudios acerca de la conductividad elctrica de los gases y en los fenmenos de radioactividad. Lo que va de siglo ha permitido conocer la estructura del tomo con la interpretacin de la Falencia y de las propiedades fsicas y qumicas de los elementos, y, finalmente, en los ltimos aos, el desarrollo de la qumica nuclear ha conducido a la obtencin de nuevos elementos no existentes en la Naturaleza y a liberar la energa nuclear, puesta de manifiesto en forma dramtica en la explosin de las primeras bombas atmicas.