FORMACIÓN EN NEUROSICOEDUCACIÓN

MONOGRAFÍA

Cerebro emocional y aprendizaje

Laura Simone Herbstsommer - Año 2016

Sólo se puede aprender aquello que se ama.

FRANCISCO DE MORA

INTRODUCCIÓN

Si una adecuada formación en neurociencias debería ser parte de nuestra

instrucción básica como seres humanos, tanto más como docentes. Siempre

atendiendo al principio de adecuación, el conocimiento científico puede darnos una

visión objetiva de nuestra propia mente y de la de nuestros semejantes, de modo que

podamos alcanzar un estado emocional más neutral, una mejor comprensión de

nosotros mismos y de los otros y una mayor tolerancia hacia nuestro entorno.

Aprender los fundamentos básicos de nuestro cerebro implica conocer la poderosa

dominación que aún tienen en nosotros los instintos pro-supervivencia y buscar

desarrollar, a base de entrenamiento, un sentido de trascendencia en nuestra vida.

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Adentrarnos en este mundo nos permite desmitificar ciertas ideas que damos

por hechas en nuestra labor como docentes. Estamos acostumbrados a suponer que

nuestros alumnos deben y pueden estar permanentemente atentos, concentrados,

abiertos al aprendizaje, conscientes de nuestras intenciones y deseos, permeables a

todo lo que les ofrezcamos. Estudiar el cerebro emocional nos ayuda a tomar

consciencia de otra dimensión del cerebro que trabaja paralelamente al cognitivo, uno

que influye mucho más de lo que nos gusta imaginar.

El sistema límbico o cerebro emocional aparece hace unos 180 millones de años y

está formado por varias estructuras que se relacionan con respuestas a estímulos

emocionales, de modo que su funcionalidad influye enormemente en los procesos

relacionados con la memoria, las emociones, la atención y el aprendizaje y hace que su

estudio cobre especial importancia en el ámbito educativo.

Joseph Ledoux en una entrevista publicada en el año 2000 en la revista Muy

Interesante afirma que la emoción es capaz de controlar el pensamiento, de ahí que

esta monografía tenga como objetivo abordar la influencia que tiene nuestro cerebro

emocional en el aprendizaje.

Según el doctor en Neurociencias Francisco Mora (2013), las emociones son la

base más importante sobre la que se sustentan todos los procesos de aprendizaje y

memoria y son, además, un ingrediente imprescindible para el razonamiento. En

palabras de Ibarrola (2013), los aportes de las neurociencias a la educación vienen a

romper con muchas creencias tradicionales sobre la conducta impulsiva, el mal

comportamiento en clase o los problemas de aprendizaje y rendimiento académico.

EL CEREBRO EMOCIONAL

El cerebro es el órgano del aprendizaje. Goleman (1996) sostiene que tenemos

dos mentes, una que piensa y otra que siente. Sentimiento y pensamiento están muy

relacionados.

A nivel fisiológico, el cerebro se divide en capas. La más externa, el neocortex, es

el área específicamente humana. En medio se halla nuestro cerebro primitivo, el

emocional. En lo más profundo, en el tallo, encontramos el llamado cerebro reptiliano,

que controla los impulsos más atávicos.

El cerebro emocional está formado por el tálamo, el hipocampo, la amígdala

cerebral, el núcleo de accumbens y ciertas áreas de los lóbulos prefrontales (LPF).

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La amígala es una estructura que se relaciona con las respuestas de ataque y

huída y se encuentra a ambos lados del tálamo, en el extremo inferior del hipocampo.

Volveremos a ella más adelante.

Por su parte, el hipocampo es la sede de las memorias y del manejo del

contexto. Es el encargado de convertir los recuerdos a corto plazo en memoria a largo

plazo. Durante el aprendizaje, es el que procesa la información y almacena los

recuerdos. Esta estructura se ve muy afectada cuando se sufre estrés, puesto que la

hormona que lo produce, el cortisol, daña el hipocampo. De ahí que sea tan

importante generar situaciones de aprendizaje libres de este mal estrés.

El núcleo de accumbens es un grupo de neuronas que tienen un papel muy

importante en los sistemas de recompensa, placer, risa y adicción.

Por último, el tálamo es el lugar al cual se dirige toda la información que llega del

exterior a través de los sentidos, aunque permite que ésta sea percibida de un modo

integrado.

DOS CAMINOS

Como hemos visto, nuestro cerebro viene dotado de los componentes básicos

que nos permiten sobrevivir. ¿Pero cómo funcionan?

El tálamo es el hall de entrada de nuestro cerebro: allí llega toda la información

sensorial enlazada. Lo primero que hace nuestro cerebro es realizar una evaluación

rápida, corta, un recorrido neuronal breve que permite, en apenas unos milisegundos,

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percibir si estas sensaciones están a favor o en contra de la supervivencia. Este es el

llamado camino corto.

Paralelamente, nuestro cerebro también va produciendo el llamado camino

largo, que consiste en una evaluación mucho más compleja y completa de la

información y de su respuesta a través de los LPF. Este es un camino neuronal más

extenso y, por tanto, dura más tiempo.

Respuesta de acercamiento Respuesta de huída o lucha.

La comida es garantía de supervivencia, un

estímulo ante el cual nuestro cerebro

produce una respuesta de acercamiento.

Cuando la amígdala considera que el

estímulo es peligroso, alerta al

hipotálamo para que produzca cambios

para enfrentar el peligro.

La corteza prefrontal es el área cerebral que puede frenar, modelar o mitigar

todos los arranques emocionales, salvo aquellos que son muy intensos. Por su parte, la

interpretación emocional es mucho más rápida, actúa sin ver los detalles y descarta la

reflexión o el análisis complejo. Esto es así porque su función es primordial:

garantizarnos la vida, la supervivencia.

Observamos cómo nuestro cerebro parece tener dos capitanes. Esta dualidad

nos permite comprender que nuestra UCCM puede llegar a dos interpretaciones

distintas sobre un mismo hecho, una emocional y otra racional. Podemos pensar que

esto libera de responsabilidad a todo ser que tenga un arrebato emocional, pero esto

no es así. Lo cierto es que tenemos que educar esas emociones para que dichos

arrebatos se aprendan a gestionar.

LA AMÍGDALA

Es curioso observar que, si bien la conducta de defensa contra el peligro es

distinta (correr, volar, reptar, nadar, quietud), en todas en todas las especies coincide

qué zona del cerebro es la que la conduce: la amígdala. La amígdala se encarga de las

respuestas del miedo, es un sistema de alarma del cerebro capaz de generar estados

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que nos permiten sobrevivir en caso de amenaza y presenta distintas respuestas

según la zona que sea estimulada:

Siendo tantas como son, es esencial que estas respuestas generadas por la

amígdala estén mediadas por la parte pensante del cerebro para evaluar, si fuera

necesario, la inhibición de esta respuesta amigdalina. La zona encargada de frenar

estas reacciones se llama área órbito frontal.

Cabe añadir que la amígdala cuenta con su propio banco de memoria, que tiene

la particularidad de garantizarnos la supervivencia a corto plazo. La amígdala codifica

cada detalle de lo vivido como un posible peligro, de modo que ante una situación de

estrés, imágenes como el lugar, el tiempo, la música que oíamos, los olores percibidos

quedan grabados en este banco de memoria, pudiendo ser evocados en otros

momentos y activando la amígdala aunque ya no exista tal peligro.

La amígdala también juega un papel importante en el aprendizaje. Distintas

situaciones pueden activar las amígdalas de los alumnos, como son el miedo a

equivocarse o al ridículo, la ansiedad ante un examen, un desafío educativo excesivo

para él, un entorno desorganizado o inseguro, las consignas poco claras o, tan

tristemente de moda, el bullying o acoso escolar.

ANSIEDAD E INTRUSIÓN

Educar es un desafío. No bastan los propios condicionantes del aprendizaje,

como pueden ser la dificultad el tema, los medios o recursos, los compañeros de clase.

AMÍGDALA

Huída o evitación

Ataque defensivo

Ataque ofensivo

Sumisión

Inhibición de la

acción

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A todo ello ahora hay que añadir una serie de circunstancias sociales y ambientales

que condicionan enormemente la situación emocional de nuestros alumnos: familias

desestructuradas, inadecuada alimentación, rutinas y hábitos poco saludables, abuso

de las nuevas tecnologías… todo esto genera estados continuados de ansiedad y

estrés.

Durante un estado de ansiedad, la atención se aferra de forma pertinaz sobre el

estímulo que la desencadena. Esto produce una interferencia sobre las funciones

cognitivas y, por tanto, una afección al aprendizaje, circunstancia que produce un

fenómeno conocido como intrusión. El mecanismo de intrusión tiene como objetivo

dirigir la atención al problema con el fin de asegurar que sea resuelto. El estrés

incrementa esta atención solo con respecto al estímulo que lo ha desencadenado a fin

de eliminarlo.

La dificultad de este tema estriba en que en la vida moderna resulta muy difícil

estar atento a un solo tema. Nuestros alumnos se han convertido en niños multitarea,

arrastrados por un amplio abanico de pensamientos intrusivos no resueltos y deseos

insatisfechos. Si bien cada uno de estos inconvenientes puede parecer muy diferente

en importancia, lo cierto es que los sistemas primitivos no ven tan claras estas

diferencias y responden de un modo básico a través del mecanismo del estrés. Para

estos sistemas primitivos todo es igual de peligroso, todos los inconvenientes son ese

león a punto de comerles.

Nuestra UCCM nos mantiene en alertas con parte de nuestra atención puesta en

los temas no resueltos, algo que no deja disponible a todas las unidades de atención

de los LPF, disminuyendo su funcionamiento y su efectividad. Esto se palpa

enormemente en las aulas, cuando los alumnos tienen “la cabeza en otro sitio”, no

están atentos ni a las explicaciones, ni a las actividades que están haciendo ni, por

tanto, al aprendizaje.

Llevado todo esto a un extremo, con el sistema amigdalino hiperactivado, faltos

de descanso y pasados de actividades, esto conduce a que el cerebro se sienta más en

peligro, de modo que la intrusión en la consciencia de los problemas se convierte en

algo permanente. La intrusión puede manifestarse de las siguientes maneras:

Aparición recurrente de

temas no resueltos o inquietantes

Preocupación y rumiación mental

Pensamientos invasores

repentinos

Sentimientos e ideas persistentes

Alerta excesiva e intensa expectativa

Insomnio Pesadillas y sueños Reacciones de

sobresalto

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Por su parte, la ansiedad es producida por la incertidumbre. Lo nuevo, aún

cuando no sea peligroso en sí mismo, por definición es algo desconocido, por lo que

siempre activará el sistema de alarma. Lo novedoso lleva un mensaje implícito de

peligrosidad. La respuesta a este tipo de estímulo, por tanto, es la activación del

mecanismo del estrés. En un aula “lo nuevo” puede ser un tema, un alumno o un

profesor. Hasta tanto lo novedoso no sea visto como poco amenazante, esa respuesta

al estrés permanecerá activada.

Hay una estrecha relación entre los centros de la atención y la respuesta del

estrés, formándose así un circuito de retroalimentación. La atención desencadena la

respuesta del estrés y, a su vez, los centros de atención son activados por la alerta del

estrés.

LA RESPUESTA ANTE EL MUNDO ARTIFICIAL

Cuando la atención y el estrés ascienden por encima de cierto grado, se produce

la liberación de hormonas del estrés. Estas sustancias prepararán a la UCCM para

manejarse ante el peligro, algo que en el mundo natural consiste en pelear o huir. Una

vez pasado el peligro, el cuerpo vuelve a su estado de reposo.

Con el advenimiento de la civilización y del mundo artificial ya no son útiles las

respuestas de huída ni de ataque, algo que hace que esta respuesta de estrés no

pueda ser debidamente gestionada.

A medida que el dolor emocional se incorpora en el repertorio de los estímulos

que desencadenan el estrés, las causas de activación de este mecanismo se vuelven

más difusas y recurrentes. Cualquier situación, por mínima que sea, puede

desencadenar un estado de alarma. La UCCM se vuelve confusa y tiende a interpretar

los estímulos erróneamente, ver peligros inexistentes o de un modo exagerado.

Frente al ataque específico, por ejemplo, de una persona real ante la cual se

debe actuar de forma defensiva u ofensiva si se quiere salvar la vida, el mecanismo de

activación del estrés y los cambios hormonales que éste produce nos ayudan a superar

este peligro. Sin embargo, las preocupaciones de este mundo actual, que solo son

pensamientos sobre cómo se percibe esta u aquella situación, por ejemplo, una mirada

Activación atención

Activación respuestas del estrés

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torcida de alguien, hace que también se desencadenen estas respuestas de estrés. Lo

cierto es que esta respuesta del aquí y ahora es ineficaz para afrontar o solucionar el

problema de forma definitiva, algo que exige que utilicemos los LPF con una visión del

presente y del futuro sumado a estrategias como por ejemplo la planificación.

Al igual que con el dolor físico, cuando hay dolor emocional es muy útil hacer uso

del área orbito frontal y poner freno a la respuesta amigdalina, de modo que el área

anterior que centra la atención en los pensamiento deje la atención libre y el espacio

que dé lugar a la búsqueda de una solución y un plan más acorde con la necesidad. El

manejo consciente de la atención y su desvío se transforma en una herramienta útil

para desactivar el circuito de atención automática. Para ello, podemos realizar algunas

tareas que requieran una baja activación emocional.

NEUROSICOEDUCAR HOY

Es interesante observar que las emociones, aunque intangibles, tienen una

manifestación a modo de sensaciones corporales. Este hecho hace que tengan una

fuerte sensación de certeza, realidad, presencia que hace que el cuerpo se ponga en

acción. Como hemos visto, es esta fuerte conexión emoción-cuerpo la que nos permite

sobrevivir cuando estamos en riesgo.

Mientras los LPF evalúan y reflexionan, el cerebro emocional trabaja como un

radar, observando el peligro allí o aquí. En el mundo primitivo los peligros naturales

eran evidentes, esto es, se veían venir. Pero ahora, los peligros son de otro calibre,

muchas veces insustanciales, tanto como lo puede ser un pensamiento equivocado.

Peligros mundo natural

Dolor físico

Activación del estrés

Respuesta de huída, ataque, defensa o sumisión

Solución del problema

Fin del estrés

Peligros del mundo artificial

Dolor emocional

Activación del estrés

Respuesta de huída, ataque, defensa o sumisión

No se soluciona el problema

ESTRÉS CRÓNICO

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¿Cómo evitarlos? Desarrollando plenamente los LPF, la inteligencia emocional,

las funciones cognitivas y ejecutivas podremos alcanzar esta meta. Este objetivo no se

logra solo sino que hay que orientarlo en nuestra práctica educativa:

Razonar

Evaluar

Planificar

Prever consecuencias

Adaptación a los cambios

Interpretación de las emociones

Control de impulsos

Toma de decisiones

Dar significación a nuestro mundo y nuestra vida

Automotivación

Creatividad

Retardo de la graficación

Trascendencia

Empatía

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Hoy sabemos que el estrés y el miedo producen una inhibición del aprendizaje de

determinados alumnos, por tanto es necesario dotar a las emociones un papel

protagonista en nuestras aulas. Del mismo modo, podemos ver que otros aprendices

necesitan una dosis de estrés para impulsar sus procesos de aprendizaje. Por tanto, a

algunas personas, el miedo y la tensión les son útiles para aprender y, para otras,

suponen una inhibición. Lo importante, en cualquier caso, es aprender a regular esas

emociones para lograr un equilibrio adecuado. Estar activados por ese estrés “bueno”,

pero lo suficientemente calmados como para no alterar las funciones cognitivas. La

regulación es una competencia emocional a desarrollar.

Es importante concienciar a nuestros alumnos de que la forma en que el ser

humano interpreta un suceso determina si éste detendrá o provocará aún más la

activación del mecanismo el estrés. Toda situación puede ser estresante si el individuo

siente internamente que las exigencias exceden sus capacidades para satisfacerlas.

La evaluación de la naturaleza de la exigencia del peligro es algo totalmente

subjetivo. Lo que importa en este caso no es el hecho sino lo que significa para quien

lo vive, independientemente del problema que sea. Ante estas circunstancias,

debemos orientar la enseñanza hacia la prefrontalización de este suceso haciendo una

sencilla pregunta a nuestra UCCM:

Para poder llevar a cabo esta evaluación es necesario estar informados. Así, de

acuerdo al tipo de educación que posea una persona y a la información que tenga en

sus bancos de memoria se puede evaluar una misma circunstancia de muchas

maneras.

Por todo ello, es importante ofrecer en el aula suficientes estímulos para que el

alumno adquiera durante su etapa escolar la mayor cantidad de información posible y

desarrolle un abanico enriquecido de respuestas ante ellas. La experiencia es un grado

también en el control de las emociones. Con la ayuda del profesor o del maestro, en un

entorno neurosicoeducado, podemos crear seres más sensibles, conscientes, abiertos,

atentos, motivados y despiertos. Educar el cerebro emocional merece la pena.

¿Es un suceso peligroso?

SI es una amenaza

Activación total del mecanismo

del estrés

NO es una amenaza

Inhibición del mecanismo del

estrés

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

Goleman D. (1996), Inteligencia emocional. Madrid: Kairós.

Ibarrola, B. (2013): Aprendizaje emocionante. Madrid: SM.

Mora F. (2013). Neuroeducación. Madrid: Alianza.

TEMAS UTILIZADOS

Introducción a las Neurociencias XII: Estudio del sistema nervioso Cerebro

emocional I: camino corto y largo. Evaluación sistema emocional y racional.

Cerebro emocional y racional I: camino corto y camino largo II.

Material complementario sobre Cerebro emocional.

Camino corto y camino largo III.

Cerebro emocional: Amígdala cerebral III.

Cerebro emocional V.