ESCALA DEL TIEMPO GEOLGICO El tiempo en geologa se mide en millones de aos o cron, por lo que un siglo geolgicamente no es nada. En un milln de aos se puede desarrollar una poca glaciar, cuaternaria, para que al retirarse los hielos queden en la topografa de las montaas sus profundas huellas. En geologa los acontecimientos no pueden ser estudiados olvidndose del tiempo. Los cientficos de los ltimos siglos no tenan mtodos para medir las edades absolutas en las rocas. Solo edades relativas (cronologa) se detectaron. Estimaciones de edades absolutas por el espesor de capas y velocidad de sedimentacin no llegaron a resultados satisfactorios. Solo el mtodo por la medicin de la descomposicin radioactiva de algunos istopos (U, Rb, C) lleg a edades absolutas de la formacin de rocas. Hoy sabemos qu la tierra tiene una edad de 4.750 millones de aos. Se puede medir esta edad por medio de istopos radioactivos y su descomposicin permanente (Datacin radiomtrica). Aunque el desarrollo de las tcnicas radiomtricas fue el primer y principal gran progreso en el establecimiento de la escala absoluta de tiempo, se concibieron otros mtodos con aplicaciones limitadas. Los ms importantes fueron la dendrocronologa, el anlisis de varvas y las dataciones por hidratacin y por termo luminiscencia. Sin duda alguna la importancia que surge del conocimiento de la escala del tiempo geolgico radica principalmente como informacin necesaria para saber el proceso evolutivo y los acontecimientos de la forma en que se desenvuelve la corteza terrestre, de esta forma conocer la reacciones que podra presentar un terreno frente a las grandes obras que ha de realizar el hombre adems garantizar su duracin y firmeza. Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 6.000 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados para correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el cmbrico inferior. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega a las divisiones de tiempo ms recientes. Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y tardo han dado lugar a la designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida reciente). Las principales divisiones de cada una de estas eras son los Perodos geolgicos, durante los cuales las rocas de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los Perodos tienen denominaciones que derivan en general de las regiones donde sus rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se llama as por la provincia de Perm, en Rusia. Algunos Perodos, por el contrario, tienen el nombre de depsitos tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos

primitivos, como el ordovcico y el silrico por los ordovicienses y los siluros de las antiguas Gran Bretaa y Gales. Los Perodos terciario y cuaternario de la era cenozoica se dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo ms reciente). Adems de estos Perodos, los gelogos tambin usan divisiones para el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en series y algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases. Vase En. El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se expone una descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan. Los registros fsiles ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no permiten divisiones tan claras. Perodo Cmbrico (570 a 510 millones de aos). Una explosin de vida pobl los mares, pero la tierra firme permaneci estril. Toda la vida animal era invertebrada, y los animales ms comunes eran los artrpodos llamados trilobites (extintos en la actualidad) con miles de especies diferentes. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer supercontinente, llamado Gondwana. Perodo Ordovcico (510 a 439 millones de aos). El predecesor del ocano Atlntico actual empez a contraerse mientras que los continentes de esa poca se acercaban unos a otros. Los trilobites seguan siendo abundantes; importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con escudo seo externo y sin mandbula, que son los primeros vertebrados conocidos; sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. Perodo Silrico (439 a 408,5 millones de aos). La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitas, que tenan un sistema vascular para la circulacin de agua, y de animales parecidos a los escorpiones, parientes de los artrpodos marinos, extintos en la actualidad, llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los mares abundaban en corales, en cefalpodos y en peces mandibulados. Perodo Devnico (408,5 a 362,5 millones de aos). Este Perodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus fsiles entre las rocas de este Perodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce como al agua salada. Entre ellos haba algunos con escudo seo externo, con o sin mandbula, tiburones primitivos (an existe una subespecie de los tiburones de esta poca) y peces seos a partir de los cuales evolucionaron los anfibios. En las zonas de tierra, se hallaban muchos helechos gigantes. Perodo Carbonfero (362,5 a 290 millones de aos). Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoideos y los braquipodos eran abundantes, as como todos los grupos de moluscos. Los climas hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los pantanales, que dieron lugar a los

principales yacimientos de carbn que existen en la actualidad. Las plantas dominantes eran los licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas de helecho. Los anfibios se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo en tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas. Perodo Prmico (290 a 245 millones de aos). Las zonas de tierra se unieron en un nico continente llamado Pangea, y en la regin que corresponda con Amrica del Norte se formaron los Apalaches. En el hemisferio norte aparecieron plantas semejantes a las palmeras y conferas que sustituyeron a los bosques formadores de carbn. Los cambios en el medio, resultado de la redistribucin de tierra y agua, provocaron la mayor extincin de todos los tiempos. Los trilobites y muchos peces y corales desaparecieron cuando termin el paleozoico. Perodo Trisico (245 a 208 millones de aos). El principio de la era mesozoica qued marcado por la reaparicin de Gondwana cuando Pangea se dividi en los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las formas de vida cambiaron considerablemente en esta era, conocida como la edad de los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y los cicadofitos se convirtieron en los mayores grupos florales, junto a los ginkgos y a otros gneros. Surgieron reptiles, como los dinosaurios y las tortugas, adems de los mamferos. Perodo Jursico (208 a 145,6 millones de aos). Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. Los dinosaurios dominaban en tierra, mientras creca el nmero de reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Aparecieron los pjaros primitivos y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a las langostas. Perodo Cretcico (145,6 a 65 millones de aos). Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especializadas, para desaparecer de forma brusca al final de este Perodo, junto a muchas otras formas de vida. Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la actualidad un gran inters cientfico. Los cambios florales de este Perodo fueron los ms notables de los ocurridos en la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final del Perodo aparecieron las angiospermas (plantas con flores). Perodo Terciario (65 a 1,64 millones de aos). En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final del Perodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes en la actualidad. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la cordillera de los Andes. La hierba era ms prominente, y esto provoc cambios en la denticin de los animales herbvoros. Al haber desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico fue la edad de los mamferos. De esta forma, en la poca del eoceno se desarrollaron nuevos grupos de mamferos, como ciertos animales pequeos parecidos a los caballos actuales, rinocerontes, tapires, rumiantes, ballenas y

ancestros de los elefantes. En el oligoceno aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los perros, as como algunas especies de monos. En el mioceno los marsupiales eran numerosos, y surgieron los antropoides (semejantes a los humanos). En el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y diversidad de especies, extendindose hasta el Perodo cuaternario. Perodo Cuaternario (desde hace 1,64 millones de aos hasta la actualidad). Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte. Los restos fsiles ponen de manifiesto que hubo muchos tipos de prehumanos primitivos en el centro y sur de frica, en China y en Java, en el pleistoceno bajo y medio; pero los seres humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del pleistoceno. Ms tarde, en este Perodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a travs del estrecho de Bering. Las capas de hielo retrocedieron al final y empez la poca reciente, el holoceno. Se inici el descenso y el retroceso continental desde el estrecho de Magallanes hasta las Antillas y se formaron ros y lagunas.

EON

Fanerozoi

Proterozo

Arcaico

Hdico

ERA

ico

Cenozo

Mesoz

Paleoz

ico

To

o

A

oico

C

Tercia

oico

oico

Carbo

Tambin con

PERODO

Cuaternario

ario

Neg

Paleg

Cret

Jur

Tri

Pr

onfero

Dev

Sil

Ordo

Cm

nocidos como

P

Hol

Pleis

geno Plio

Mio

geno

Olig

Eo

Pale

tcico

rsico

sico

rmico

Pensilvanie

Misipien

vnico

rico

ovcico

mbrico

o Precmbric

POCA TI

loceno

stoceno

oceno

oceno

goceno 2

oceno 3

eoceno 5

6

14

20

24

ense 28

nse 32

36

40

43

50

co

IEMPO E

0-2

Ma

2-5

5-24

24-37

37-58

58-66

66-144

R44-208

08-245

45-286

A86-320

20-360

60-408

08-438

38-505 Inb05-570

570-2,50

2,500-3,8

3,800-4,6

ETAPA

amferos

Elo

Reptiles

Anfibios

Elo

c

Peces

in

nverte- brados

Pr

00

800 or

600 ro

Humanos

Extincin deos dinosaurio

Plantas con flores

Aves

Dinosauriosdominates

Extincin deos trilobites

otros.

Primeros reptiles

Grandes pantanos

carbonferos

Primeros anfibios

Primeros nsectos fsile

rimeros pece

Trilobites dominantes

Primeros organismos con concha

Primeros rganismos un

y pluricel.

Edad de las ocas antigua

e os

e y

s

es

es

ni

s.