Resumen de polímeros sintéticosLos polímeros o comúnmente conocidos como materiales plásticos, día con día han estado sustituyendo a otros

materiales tales como metales, concretos o vidrios. El uso de los plásticos se ha extendido tanto, a tal grado que existe

una gran gama de ellos que desconocemos, por eso es necesario adentrarse al mundo de estos materiales, con el fin de

conocer los grados y tipos de plásticos que existen con el fin de darles una mejor aplicación y por ende un reciclaje

adecuado.

Palabras Clave

Polímeros, Plásticos, Polietileno, Termoplásticos, Termoestables, Elastómeros, PET.

Historia de los polímeros

Todos estamos inmersos en el uso cotidiano de los materiales poliméricos, desde los Ingenieros químicos, en materiales,

industriales, mecánicos e incluso el propio lector de este artículo, todos interactuando con estos materiales bajo cierto

grado; debido a esto, algunos han llamado a nuestro tiempo la era de los polímeros.

En la Grecia antigua todo material era clasificado como animal, vegetal o mineral, los alquimistas dieron gran

importancia a los minerales, mientras que los artesanos daban uso a los materiales de origen vegetal y animal. Los

primeros plásticos de la historia procedían de las proteínas de las carnes duras envejecidas o cocinadas, o de la proteína

de huevo, conocida como albumina, que se encuentra en la clara del huevo, y que se obtenía a través de su

calentamiento con la mezcla de vinagre.

Los primeros seres humanos a través de prueba y error, aprendieron a procesar, teñir y tejer fibras que se basaban en

proteínas naturales, tales como la lana, seda y fibras de hidratos de carbono mejor conocidas como el lino y algodón.

Orgullosamente nuestra cultura azteca también se adentró con grandes avances en los inicios e usos de los materiales

plásticos, tal es el caso de la civilización Azteca, en la cual los primeros mexicanos utilizaban caucho para fabricar

utensilios elásticos o impermeabilizar tejidos. (Seymour, 2002)

De ahí en adelante muchos científicos realizaron experimentos tratando de procesar polímeros sintéticos y no fue sino

hasta el año de 1862 cuando en Londres un químico llamado Alexander Parkes descubrió el primer termoplástico el cual

llamó Parkesina, que funcionó como sustituto del marfil, ya que originalmente se utilizaba para moldear productos. Pero

el gran avance de los plásticos llegó hasta el descubrimiento del primer plástico sintético tipo comercial llevado a cabo

por un químico belga nacionalizado americano, L.H. Baekeland, quien se dio a la tarea de descubrir en 1939 la reacción

de polimerización del fenol y el formaldehido, denominándolo y patentándolo como bakelita, y que es uno de los

plásticos utilizados hasta el día de hoy. (Groover, 1997).

Propiedades de los polímeros

La palabra plásticos se utilizó como sustantivo de polímeros en el año de 1909, los plásticos forman parte de una gran

gamma de materiales poliméricos que son formados por moléculas extremadamente grandes.

Debido a las propiedades únicas que estos materiales presentan, han desplazado y sustituido de manera creciente a

componentes metálicos en diversas aplicaciones. Las principales propiedades que presentan los polímeros son:

resistencia a la corrosión de los productos químicos, baja conductividad eléctrica y térmica, baja densidad o bajo peso,

alta relación resistencia a peso particularmente cuando son reforzados con fibras como la fibra de vidrio, reducción del

ruido, apariencia agradable de colores y transparencias, bajo costo y facilidad de manufactura. Pero el principal aspecto

de la sustitución por los metales es debido a que los materiales poliméricos resisten más a la corrosión aunada al bajo

peso.

La palabra plásticos procede del griego plastikos que significa “capaz de ser moldeado”. Los polímeros son en sí,

moléculas de cadena larga que se forma a partir de polimerización, que es mediante el enlace cruzado de diferentes

monómeros. Un monómero es la unidad básica de un polímero; la palabra mero proviene del griego mero que significa

“parte”, indica la unidad repetitiva más pequeña. La palabra polímeros significa “muchos meros” o unidades, repetidas

miles de veces en una estructura de cadena. La mayoría de los monómeros son materiales orgánicos que contienen

átomos de carbono que se unen mediante enlaces covalentes con otros átomos como los de hidrógeno, nitrógeno,

cloro, flúor, azufre y silicio. (Kalpakjian, 2008)

Tipos de polímeros

Los polímeros se clasifican de varias formas: según la manera en que las moléculas son sintetizadas, en función de su

estructura molecular, por su familia química, por el tipo de aplicación, etc. Sin embargo, el método más usado para

describir los polímeros es en función de su comportamiento mecánico y térmico, que está en repercusión de la

estructura molecular; la tabla 1 compara las tres clases principales de polímeros, de igual forma, se muestra un diagrama

de su estructura interna.

Tabla 1. Clasificación y estructura de los polímeros de ingeniería. (Askeland, 1998)

Los polímeros termoplásticos se componen de largas cadenas producidas al unir moléculas pequeñas o monómeros y

típicamente se comportan de una manera plástica y dúctil (capacidad de hacerse en hilos). Al ser calentados a

temperaturas elevadas, estos polímeros se ablandan y se conforman por flujo viscoso, también estos polímeros se

pueden reciclar con facilidad, ya que no existen enlaces cruzados en su estructura. La mayoría de plásticos que usamos a

diario y que tienen relación con contenedores de comida, caen dentro de esta categoría.

Los polímeros termoestables están compuestos por largas cadenas de moléculas con fuertes enlaces cruzados entre las

cadenas para formar estructuras de redes tridimensionales. Estos polímeros generalmente son más resistentes, aunque

más frágiles, que los termoplásticos. Los termoestables no tienen una temperatura de fusión fija y es difícil reprocesarlos

una vez ocurrida la formación de enlaces cruzados, esto es que una vez fundidos ya no es posible volverlos a fundir, ya

que estos tienden a quemarse y degradarse. Ejemplos de este tipo de plásticos son los contactos de nuestra casa, partes

que deban soportar altas temperaturas dentro de componentes eléctricos y electrónicos, engranes en autos, tarimas

plásticas, etc.

Los elastómeros, incluyendo el caucho, tienen una estructura intermedia, en la cual se permite que ocurra una ligera

formación de enlaces cruzados entre las cadenas. Los elastómeros tienen la capacidad de deformarse elásticamente en

gran proporción sin cambiar de forma permanentemente. (Askeland, 1998).

Ejemplos de elastómeros son las ligas, llantas, esponjas, en si todo material que se pueda estirarse y lograr regresar a su

estado normal sin deformarse.

La clasificación de acuerdo a su aplicación, corre a cargo de la Society of the Plastics Industry en USA, la cual se dio a la

tarea de diseñar un esquema que marca los contenedores plásticos de acuerdo a un número, esto con fines de poder

separarlos para facilitar a través del reciclaje. Los contenedores plásticos usando este esquema, son marcados con tres

flechas en forma de triángulo los cuales encierran un número que corresponde a un tipo de plástico en específico,

mediante la tabla siguiente. (Wikipedia, 2010).

Tabla de Códigos de Resina

Tabla 2. Clasificación de acuerdo a su uso SPI

En México también se respeta esta norma para la identificación de contenedores plásticos; con el fin de corroborar esto,

compre una botella de agua, y mire en el fondo de la misma en la cual encontrará la siguiente leyenda , y de

acuerdo a la tabla anterior, podemos darnos cuenta que es un plástico PETE o en español Tereftalato de Polietileno, que

es el adecuado para usarse en botellas contenedoras de agua para el consumo humano.

Concientización

En general un plástico tiene un comportamiento en su estructura como el del espagueti en un plato, cuando tomamos

una porción de este con un tenedor, podemos darnos cuenta que un espagueti jala a los demás y así sucesivamente

lográndose entrelazar entre ellos una gran cantidad de espaguetis, este es el mismo comportamiento que sufren los

plásticos, de ahí que estos se comporten como tal, y que deban de pasar cientos de años para su degradación, causando

grandes daños al medio ambiente tales como obstrucción de los ríos, o quedándose atrapado en las cañerías impidiendo

que otros compuestos orgánicos se descompongan.

Fig.1 Albatros muerto por ingerir tapas plásticas (Taringa, 2010)

En México la gente no cuenta con la cultura necesaria ni para separar la basura en los tres rubros que actualmente

conocemos, como son: papel, contenedores y orgánicos; posicionandose como un pais que menos recicla plástico

comparado con otras naciones. (Yoneyama, 2010);

Entre los productos de consumo diario e industriales, manufacturados a partir de polímeros están los recipientes para

alimentos y bebidas, empaques de diversos productos, anuncios, piezas para computadoras, ropa, equipo médico,

esponjas, pinturas, aparatos electrodomésticos, juguetes, lentes, engranes, componentes para automóviles, etc. y una

gran gama de productos de uso diario y que a veces nunca analizamos que estos provienen de materiales poliméricos.

Conclusión:

Los plásticos han venido sustituyendo a otros materiales de forma creciente, hasta el grado del uso desmedido que se

les está dando, por eso es necesario separarlos de acuerdo al número de resina, ya que esto ayudaría a un mejor

reciclaje de los mismos. Separar los plásticos de los demás materiales, podría ser un gran paso para cuidar nuestro

medio ambiente; ya que como sabemos los plásticos son los materiales que más tardan en degradarse causando una

gran contaminación.